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塗如鬆一回到家，就將城裏的親戚朋友找到一起，托他們幫忙打探蓮兒的消息。他自己也四處奔波，將蓮兒可能去的地方一一尋訪了一遍，到處都沒有蓮兒的蹤影。他實在想不通，像蓮兒這麽漂亮，打扮穿戴不與常人一般的女人，到了哪裏都不可能不留下痕跡的。特別是到了鄉下，就更惹人眼。他想來想去便覺得蓮兒一定藏在城裏的某個地方。
他將這話說給鳳兒聽，鳳兒也同意他的想法。
塗如鬆便不去鄉下找了，有事無事在城內到處逛。
楊五榮對姐姐的失蹤，一直存有疑心，他在鄉下有許多的酒肉朋友，那些人都是些二流子，一天到晚到處竄，幾乎沒有他們不知道的事。楊五榮請他們留心查找一下，幾天之內，那些人都陸續回了信，都說不曾見到。
這樣一來，楊五榮便更加認定這中間有問題。於是，他一邁步進了城，躲在塗家附近看動靜。
他在塗家附近看了半天，除了鳳兒進去又出來又進去，來回走了幾次外，幾乎再也沒有別人進出，寂靜得像是什麽事也沒有發生。
楊五榮實在憋不住，再次見到鳳兒時，他忍不住走上前去，問塗如鬆在不在家。
鳳兒說，相公他早飯後就出門逛去了！
楊五榮說，這樣說來，他心裏很閑羅！
鳳兒說，人丟也丟了，未必大家都要陪著她受罪。
楊五榮惡狠狠地哼了一聲，扭頭就走。
鳳兒在背後說，你不進屋坐坐，中午找人陪你喝幾杯酒！
楊五榮頭也不回地走開了，他沒看到鳳兒在背後現出一臉神秘莫測的笑意來。
楊五榮在街上揀熱鬧的地方走，一邊走一邊四處張望，找了幾個地方後，果然在一處茶館裏找到了塗如鬆。
塗如鬆身邊坐著一男兩女，大家都在很快活地說著話，一副無憂無慮的樣子。
楊五榮氣憤地走上前去，也不說話，抬起腳將那桌子踢翻了。
那男的一亮身手便要過招，卻被塗如鬆扯住。
塗如鬆說，五榮，你來了！怎麽這樣打招呼？
楊五榮說，就這樣還算便宜了你，你害我姐姐，原來是為了和別的女人玩樂！
塗如鬆說，你可別亂說，這二位是縣衙李書辦的內眷。
楊五榮一愣，說，你有閑心飲茶聽曲子，說明你心中有數，你知道我姐姐現在怎麽樣了。
塗如鬆說，我來這兒也是查尋嘛！
楊五榮說，我不與你辯，咱們縣衙大堂上見！
塗如鬆怎麽喊也無益，楊五榮撒開腿往縣衙跑去。到了縣衙門口，不管三七二十一，揮起拳頭就在那麵鼓上擂起來。
此時天交正午，湯應求坐在縣衙後屋正在打瞌睡，昨夜他又和周牛兒較量了大半夜，周牛兒的嘴裏依然是滴水不漏。周牛兒押走後，他和李獻宗、李榮等人又商量了好久，大家都怕真的錯了，不敢就這樣判決。早上上堂後，見沒什麽事，就吩咐手下幾句，自己到後屋去打個盹。
迷迷糊糊中，猛聽見有人將衙門外的大鼓敲得咚咚直響，湯應求連忙將官帽戴上，又用手揉了一把眼屎。
這時，已有手下當差的人前來報告，說門外有人擊鼓喊冤。
湯應求急步到大堂上坐定了，這才揚起嗓門說，外麵是何人擊鼓？
差人們應聲將楊五榮拖進來。
楊五榮順勢磕了一個頭，趴在地上說，小民楊五榮，隻為姐姐失蹤一事，特狀告姐夫塗如鬆！
湯應求心裏吃了一驚，他表麵上不動聲色地喝問，你姐姐為何失蹤，塗如鬆與她失蹤有何關係？
楊五榮說，姐姐自嫁到塗家以後，一直與婆婆不和，塗如鬆偏袒他母親，經常借故虐待我姐姐。上月初八我姐姐被他毒打之後，就一直不見人影，因此，我懷疑他對我姐姐下了毒手，將我姐姐殺害了，所以才來請大人為我姐姐申冤報仇。
湯應求不大相信這種猜測，他將楊五榮喚起來，說，我見過你姐姐，也與塗如鬆相識，他們一家子一直過得好好的，怎麽會有這樣的事發生呢？
楊五榮說，大人有所不知，塗如鬆這人一向口蜜腹劍，善於做戲，當麵一套背後又是一套。
湯應求說，據我所知，你姐姐這一段一直住在娘家。
楊五榮說，這都是塗如鬆布下的迷魂陣。我姐姐已有半年時間沒回家了。
正說著，李獻宗從旁門進來，俯在湯應求耳邊說，塗如鬆在後屋等候。
湯應求就叫李獻宗錄下楊五榮的口供，自己起身便要離座。
楊五榮在堂前叫起來，湯大人，我知道塗如鬆在後麵等著要見你，大人應該將他傳來一起明問，不然，小民楊五榮心不服口也不服。
湯應求不由得愣了一下，他看了楊五榮幾眼，複又坐下來，將驚堂木一拍，大聲說，楊五榮，你可知道誣告他人是如何處罰的？
楊五榮看著湯應求說，小民不知。
湯應求說，誣告他人，輕則判苦役三年，重則十年八年！
楊五榮說，小民知道了，小民不敢誣告他人！
湯應求說，那你姐姐失蹤一事？
楊五榮說，這事千真萬確，小民不會瞎編。
湯應求說，那好，來人，帶塗如鬆上堂！
塗如鬆從側門裏走進來，一見堂前那種肅穆的樣子，不由得有些慌神，情不自禁地和楊五榮跪到一排上。
湯應求一本正經地說，塗如鬆，你妻弟楊五榮狀告你殺妻藏屍，這事可是真的？
塗如鬆說，請湯大人明鑒，我塗某一向連殺雞都怕，更何況殺人，再說我妻蓮兒雖然德性不好，可待我還是體貼溫柔，塗某與她分隔數日尚且有幾分思念，絕不會對她起什麽殺心的！
湯應求說，可她已失蹤一個多月，你該作何解釋呢？
塗如鬆說，我以為她回娘家去了。
湯應求說，她到底回沒回娘家？
塗如鬆說，好像沒有。
湯應求說，那你為什麽又這樣認為呢？
塗如鬆說，我們結婚時的第二天，她就曾賭氣跑回娘家去了。
湯應求說，你這話似有幾分道理，隻是這長時間，你為什麽不去看一看呢？
塗如鬆說，隻因為老母重病臥床，塗某不敢離開。
湯應求轉而對楊五榮說，楊五榮，對於塗如鬆的話你有何看法？
楊五榮說，我隻有一個看法，交出我姐姐就萬事甘休，若交不出人來，就該以命來償！
湯應求說，這話言之有理，本官暫且作如下判決，著塗如鬆在本月之內找回妻子，楊五榮思姐心切，實為可嘉，故命你與塗如鬆一道進行尋找。若有成功，塗如鬆可付賞銀五十兩！
楊五榮還要說什麽，湯應求已揚起嗓子叫：退堂——
塗如鬆悶悶不樂地回到家裏，塗老太太問清是怎麽回事以後，便寬慰他，說，不作虧心事，不怕鬼敲門。
在一旁站著的鳳兒插嘴說，有的人作了虧心事，也不怕鬼敲門。
塗如鬆沒在意這話，倒是塗老太太注意到了，她問，鳳兒，你這話什麽意思，你是在懷疑我們真的殺了蓮兒！
鳳兒說，我隻是隨口說說。
塗如鬆說，鳳兒，你幫我們想想，蓮兒她會去哪兒呢？
鳳兒說，像她這樣的女人，如果真的沒死，這長時間她一定得靠著一個男人。
塗如鬆聽了這話，心裏很難受，他立即想到蓮兒與自己圓房的那晚沒有出現女兒紅的事。
塗老太太說，蓮兒如果是這樣的人，那我們家這回就慘了！
塗如鬆見母親急了，忙說，她不貞潔，我將她休了就是，不會有大事的。
塗老太太說，好女人是福星，壞女人是災星，災星落到屋裏，不是損財就要傷人。
塗如鬆聽了這話，就說，下午我去找個法師來消消災！
塗老太太沒有作聲。
鳳兒說，我聽說可以用破財來消災，何不將家財都散給窮人！
塗如鬆沒好氣地說，我可不是敗家子。
下午，塗如鬆真的找了一個法師來。法師拿著一把桃木劍，在屋裏轉了幾圈，回頭對塗如鬆說，他被三隻女鬼纏住了，近日便有大難降臨，甚至性命都難保，如果這場九死一生的災難躲過去了，便有出乎意料的喜事從天而降。
法師在屋裏鬧了一下午，走時塗如鬆包了一包銀子給他。法師不要，說如果將來靈驗了，他會自動上門來討賞的。
法師走時，有意無意地朝鳳兒看了好幾眼，鳳兒卻不看他，送他出門時，隻顧盯著自己的腳尖。
天漸漸黑了，鳳兒正在給各間屋子裏的燈上油，猛地有兩個人闖進屋來。
鳳兒大聲叫，喂，你們是怎麽回事，連招呼也不打就私自闖了進來。
塗如鬆聽到鳳兒叫，急忙走出來時，見到的卻是湯應求和李獻宗。不過他倆穿的是便服。
塗如鬆將他倆請進書房，見湯應求那身打扮，不由得先笑起來。
湯應求說，你笑什麽？
塗如鬆說，湯大人穿上這便服，就像漢口花街上的那些嫖客。
湯應求說，這得怪你，這衣服還是用你送的那綢布做的呢！
說笑幾句，三人就入了正題。
湯應求說，塗相公，我們是為楊家狀告你而來的。你可得說實話，蓮兒到底怎麽了？
塗如鬆說，湯大人，塗某在堂上說的那話句句屬實，除此以外，實在再也沒有什麽可說了。
李獻宗說，可這麽一個大活人不見了，你卻什麽也不知道，這怎麽說得過去呢！
塗如鬆說，我要是知道，她怎麽走得了呢！
湯應求說，我暫且將你這話當真。蓮兒既然活著走了，那一定可以活著找回來。這事你別再漫不經心，你得認真起來。不然，麵子上過不去，那可不好辦。
塗如鬆一聽這話裏有話，忙問，湯大人有話請明說。
李獻宗在一旁說，也沒別的事，湯大人去年給朝庭寫了一道奏折，報告麻城饑荒情況，其中有一處行文欠斟酌，有傷邁柱大人。今日有人通信說邁柱大人非常生氣，摔了一把翡翠壺。邁柱大人心眼小，得罪了他，他一定要報複的。所以湯大人不得不遇事小心。
湯應求歎了一口氣說，我本是想為麻城百姓免了捐，沒想到卻捅了馬蜂窩。塗相公，你是我縣名人，去年布施一事曾驚動邁柱大人，所以這事是萬萬不能瞞過他的。你必須好自為之，這樣才於你我無妨！
塗如鬆有點不理解，說，我的事怎麽可能牽連到湯大人身上呢？
湯應求說，你我的關係在麻城幾乎無人不曉，若是你真有事，我就會左右為難的。
塗如鬆想了想說，大人請放心，我決不會因故影響你的。莫說眼下無事，即便將來真有事，大人盡管秉公辦理，塗某不會求你網開一麵的。
湯應求說，如此最好。
說著，他就起身告辭。
湯應求沒有走大門，他讓塗如鬆開了後門。李獻宗先是探頭望了望，見巷子裏無人，他們才往外走。
看著他們的背影，塗如鬆不禁打了一個冷顫，一股涼風從巷子裏吹過，塗如鬆手臂上平白無故地起了一層雞皮疙瘩。
鳳兒在背後問，這大熱的天，相公怎麽會發冷？
塗如鬆沒有作聲，直到夜裏，他摟著鳳兒躺在**時才說，不知為什麽，我心裏好怕！
聽到這話，鳳兒輕輕地笑起來。
塗如鬆問，你怎麽還笑？
鳳兒說，我笑你們男人有時比女人膽小一百倍！