第十一章 李惠芳
羅蘭的大嫂李惠芳把羅蘭送走以後，走回自己屋裏，對著一盞孤燈，心緒悵惘地出神片刻，兩滴淚珠從憔悴的臉頰上偷偷滾落。她掏出手絹來擦去眼淚，歎一口氣，照著燈向對麵的房裏走去。奶媽摟抱著小女孩睡得很踏實。孩子枕在奶媽的胳膊上，小鼻扇平靜地一起一落，李惠芳用指頭在小孩子的鮮紅的臉頰上捺了捺，逗得小孩子在睡夢中發出來一串無聲微笑。她心裏一陣酸痛，幾乎又落下淚來。
奶媽一乍醒來，睜開眼向她看了看，詫異地說道：“大少奶，你還沒有睡麽？你快睡吧。”李惠芳叮嚀說：“肩膀要蓋好，否則要傷風了。”
回到自己房間裏，她剛剛在床沿坐下，看見陳嫂態度鬼祟地走了進來。她已經準備睡覺，便告訴陳嫂說：“去睡吧，不叫你了。”但陳嫂卻靠著桌子角，眨了眨紅腫的爛眼皮，小聲說：
“老先生正在生氣哩，大家都睡了，叫起來了怎麽好？”
“每天晚上都是老王侍候老先生，他也早早地睡了麽？”
“吃過晚飯他說他頭痛，又作冷作熱的，到前邊去睡了。”停一停，陳嫂又說道：“大少爺不在家，也沒人敢到房裏去勸勸；老頭子坐在椅子上，像一個木頭人兒似的，抱起水煙袋卻不知道抽，看著怪可憐的。”
“範大炮沒有勸他嗎？”
“哼，這話我不該說。今天晚上的事情都是範二爺挑唆起來的！他現在不惟不勸勸老先生，還要往火頭上添幹柴，站在高枝上說風涼話！”
“唉！這麽一個家！一個家！……”李惠芳垂下頭去，沉默了一會兒，又望著陳嫂問道：“這兩天大少爺在外鬼混著不回來，你們真的都不知道他在什麽地方？”
“他對老王說，老先生問起他時就說他有點事下鄉去了，誰曉得他這兩天在哪兒藏著？”
“同是一雙父母生的，”李惠芳喃喃地自言自語說，“好的太好，壞的太壞了……”
陳嫂惋惜地說：“按說，大少爺將近三十歲的人，大地方都到過，也該收心了。遇著像你這樣的人，性情賢慧，人品又端正，又讀過洋學堂，識文斷字的，難道還不夠如意，還想請一個仙女下凡嗎？我說，大少奶，你也應該勸勸他，別置之不理，任他的意兒放浪下去，將來吃虧的是你自己。常言道：男人在女人麵前永遠是淘氣的，一會兒不管就要出岔子。你吃虧在脾氣太好了！”
“他親老子都管不住，我對他有什麽辦法？”李惠芳眼圈兒一紅，吩咐說：“陳嫂，你去看老先生要不要吃東西。春喜已經睡了嗎？”
“別提春喜，她現在簡直是千金小姐了！生就的丫頭命，偏要想讀書識字，越讀書越著了迷，讓她做點活她就丟東忘西的，時不時一個人坐著發呆，我看她將來非跟一個男人跑掉不可。近來我就看見她有心事，上次同你說你還不信，現在她好端端地躺在**哭了起來。你看，沒人說她，又沒人打她，十五六歲的大丫頭，不是作怪麽？以後別讓二少爺跟姑娘再慫恿她讀書識字……”
李惠芳淡淡地笑了一下：“我知道了，等姑娘回來時你自己對姑娘說吧。”
陳嫂看出大少奶心裏不讚成她的意見，不敢再囉嗦，趕忙向上房走去。過了一會兒，陳嫂又輕腳輕手地走了進來，說老爺不吃東西，抱著水煙袋在屋裏走來走去。範二爺也不吃，快要去書房睡覺了。“大少奶，”她眨一眨幹澀紅腫的眼皮說，“你還有事麽？要不要我給你熱點雞湯？”
李惠芳搖搖頭：“你去睡覺吧，我這裏沒有事了。”
陳嫂要走，但又忍不住說道：“你每夜都睡得很晚。大少奶，我知道你漚一肚子死血不願吐出口，可是你留心留心自己身體也是要緊的。不早了，你也睡吧，別等大少爺啦。”
“你去吧，我馬上就要去睡。”
陳嫂走後，李惠芳把房門關上，和衣往**一歪，拿起一本書看了起來。但因為心亂如麻，隨即將書本拋下，深深地歎口長氣。聽一聽上房動靜，聽見範仁甫還沒有去書房睡覺，斷斷續續地同她的公公說著話，而後者喀喀地咳嗽一陣，跟著又呻吟兩聲。雖然她心中不同意老頭子的頑固思想，然而卻又深深地了解他的痛苦，覺得他相當可憐，擔心他會因為生氣而害起病來。她從**跳下去，靠著桌子猶豫片刻，同情心和孝心驅使她開了房門，向上房走去。
羅香齋已經進到裏間，躺在**，閉起眼睛養神。李惠芳輕腳輕手地走到窗外，隔破紙孔向裏邊偷看一眼，便打算不再進去。但屋裏似乎已聽到她的聲音，範仁甫一麵燒煙泡一麵轉動著一雙圓眼珠子問：
“誰在外邊？是陳嫂在外邊不是？”
“是我，”李惠芳回答說，“我來看伯睡了沒有。範二叔，請你老給我伯勸一勸，不要同二弟和蘭妹一般見識。他們都還算是孩子，一向任性慣了，現在不如任他們幹一個時期，不碰釘子更好，碰了釘子也讓他們多增加一點世故經驗。”
羅香齋睜開眼睛，歎息一聲，坐起身子，呷了一口溫茶，沒有說話。範大炮從枕上抬起頭來，打著藍青官腔，看著窗子說：
“惠芳，你是個明白人，你伯的苦心你是清楚的。單單隻為明和蘭做救亡工作倒沒什麽，可是近來地方上謠言很多，都認為他們那個同學會和講習班有背景，說不定他兄妹倆還都在鼓裏坐著。你想，你伯是做什麽的？在大別山‘剿共’中好容易掙下了一世英名，到現在讓別人搗他的脊梁溝子？”他把燒好的煙泡安在鬥門上，把煙槍向羅香齋這邊一送，殷勤地勸著說：“香哥，你躺下來，躺下來，再吸一口順順氣。這一口是摻過沉香的。”
羅香齋慨歎說：“從先祖父打平發匪到現在，已經差不多七十年了。雖然有許多人說我家祖墳是三元不敗之地，可是朝代尚有興亡，人家豈無盛衰？我看得很明白，這個家是要敗在我的身上了。”他傷心地搖搖頭，咂咂嘴唇，繼續說道：“這是家運，非人力可以挽回。如果明和蘭真要有什麽背景，我活著無麵目見社會人士，死後也無麵目見祖宗於地下。大別山‘剿共’我出過一份力，不料我的子女竟然跟著共匪跑！這，這，如何說呢？唉！唉！”
“香哥，你怎麽想得這麽遠啊？快躺下抽一口順順氣，我自然有主意，一切都不用你操心。我看見他兄妹倆是被別人利用，本身倒不見得就是的；縱然是的，我也有辦法讓他們自動脫離。何必為這點小事情傷心生氣？快躺下來，吸下去這一口再說話。”
羅香齋戒掉這嗜好已經十年。有時雖然因招待客人，或者因為自己傷風瀉肚，醒酒解乏，抽上一口兩口，但從不多抽，也不常抽，咬定牙根不讓舊癮複活。現在他已經抽過兩個煙泡了，再多抽就破壞了他平素替自己定的規矩。但是他恐怕自己真不幸氣下病了，對於這個家還有許多沉重的擔子無法放下，所以經範仁甫殷勤地三催兩讓，他便長籲一聲，躺下去接過煙槍，讓鬥門上的煙泡對準火頭，嗤嗤地抽了起來。
李惠芳趁這時候，站在窗外勸道：“伯，你老人家不要生氣，也不要在他們小兄妹倆身上多操心。我看他們不過是一心一意在救國，一點別的背景也沒有，外邊的無根謠言你不要聽。”
“惠芳，你這話說得很是，但願他們小兄妹倆沒有被別人在暗中牽著鼻子。”範仁甫接著說，說畢後就轉動一下眼珠子，露出來兩排黃牙冷冷一笑。
李惠芳又柔聲向室裏說：“蘭妹沒有一樣事背過我的，所以我敢擔保她沒有什麽。明弟雖然不像蘭妹那樣凡事都告訴我知道，可是他有什麽話從來沒有瞞過寄萍。如果他真要有什麽，為什麽寄萍在我麵前沒露過一點風聲？”
範仁甫嘿嘿地笑了幾聲，說道：“這種事情極端秘密，明和寄萍一鼻孔出氣，寄萍怎麽會在別人麵前露出風聲？惠芳，你平日不常出去，地方上的許多謠言你也許都沒聽到。地方紳士中早有人在縣長麵前說閑話，不過一則因為是抗戰時期，二則因為這裏邊還牽涉了許多別的關係，縣長也不肯得罪他們這一群年輕學生。我今天本來是來給蘭姑娘提親事的，順便同你伯談到了這些閑話。其實我自己也不相信他們小兄妹倆真會有不好的政治背景。”
羅香齋放下煙槍，坐起身來，喀喀地咳嗽兩聲，把一口濃痰吐到地上。他抱起水煙袋，點著紙撚兒，忽然向窗外問道：
“他這幾天到底在什麽地方？”
李惠芳聽了這句問話不覺心頭一涼，低下頭去小聲咕噥說：“下鄉了。”
“到鄉下什麽地方？”
“他沒有說清楚到什麽地方，隻說是有一點要緊事情。”
“唉，惠芳，這幾年你太受委屈了！”羅香齋搖搖頭，又恨恨地說：“你明天打聽打聽——我想他一定是在城裏躲著不做好事——打聽出他躲在什麽地方，我親自去找他，去找他回來！”
李惠芳心中酸痛，顫聲說道：“他大概真是下鄉了。伯不要再為他多生閑氣……”
“這不是閑氣，這是我心上一塊大病，叫我死不瞑目！”羅香齋的手指禁不住微微打顫，放下水煙袋和紙撚子，又傷心地說：“我養了這麽個不成器的兒子，折磨你一輩子。我每次想到這上頭，心中跟刀子割著一樣。他，他，他有你的一半孝順就好了！”
李惠芳的心中更加酸痛，不由得滾下淚來。幸而是隔著窗子，不曾被公公看見。她的聲音越發低了，哽咽地喃喃說：
“這是我的命……”
“時候不早了，”範仁甫坐起來勸道，“惠芳去休息吧。你本來是來勸你伯的，卻惹你伯更難過了。”
李惠芳偷偷地擦去眼淚，又說道：“伯，你不用難過，好好保重自己身體要緊，他近來已經好得多了。世上也有浪子回頭的事，再過一年半載，他一旦收心，還不晚哩。”
範仁甫露著一排黃牙笑著說：“對。年紀輕，又是富家子弟，自然難免**一點。人到三十是一大轉變，隻要他將來一收心，恐怕比明還要有出息呢。”
“大的不成器，二的不聽話，我已經沒資格在人麵前直起脊梁骨，”羅香齋一半自嘲一半歎息說，“我早就對大的絕望，滿以為二的可以繼承先人事業，我死後也可以見祖宗於地下，誰知他給我的打擊比大的更大。”他的聲音開始有點哽咽。“我家三世單傳，到他們這一代，才有弟兄兩個，誰想到這兩個竟然連一個好的也沒有，眼看著先祖父艱辛創造的這個家就要敗在他們手裏！”
“伯！……”李惠芳在窗外發出一聲輕輕歎息，但沒有將話說出。
範仁甫點著一根紙煙說：“惠芳快去休息吧。你伯剛吸下去一口沉香末，讓他靜下心來躺一躺就沒有氣了。”
“你們要吃東西麽？”
羅香齋搖搖頭；範仁甫回答說也不要吃東西。於是李惠芳回到自己屋裏，躺在**，撥大燈亮，拿起一本《論中國的婦女問題》小冊子消磨著失眠的長夜。
第二天上午，李惠芳到講習班去看羅蘭。羅蘭正在上課，李惠芳就坐在寢室等候。她看見羅蘭的床鋪很零亂，替她整理整理，然後很寂寞地翻弄著桌上的書籍。近兩三個月來，她從羅蘭和寄萍處借過五六本書，有些是她由於好奇心自動向她們借的，有的是她們主動送給她看。她雖然從那些書上獲得了不少知識，但對於那些書上所講的事情終覺漠然，遠不如她讀舊小說感到親切。如今她一邊翻弄著羅蘭桌上的書籍，一邊回想著她這幾年來的結婚生活，又想著將來的悠長歲月，不禁暗暗地難過起來。隨即她的略顯蒼白的雙手逐漸遲鈍，終於在書上停止不動。
正在李惠芳一個人傷心當兒，羅蘭臉色灰白，踉蹌地走進寢室。一見惠芳在桌邊坐著，她怔了一下，帶著一點哽咽地小聲叫道：“大嫂！”李惠芳猛然從桌上抬起頭，同她四目相對，都覺得滿腔酸楚，同時不由得眼圈兒紅了，喉嚨也壅塞了。足足有一分鍾時間，她們繼續無聲地相對微笑，木然不動。後來還是羅蘭走向桌邊，第二次哽咽叫道：
“大嫂！”
“呃，蘭妹！”李惠芳機械地回答說，咽下去一口唾沫。“你怎麽不上課了？”
“我頭昏。我在教室裏支持不住，請假回來了。”
“頭昏？……來，讓我摸摸你發燒不發燒。”
把羅蘭拉近身邊，李惠芳剛用手掌去摸她的前額，她忽然撲進嫂子懷裏，開始傷心地抽咽起來，像一個飽受委屈的孩子乍遇見了親人似的。李惠芳一麵用手絹替羅蘭擦眼淚，一麵竭力地忍耐著自己的眼淚，歎一口氣，柔聲勸道：“別難過，別難過，讓同學們看見了怪不好呢……”經她這一勸，羅蘭抽咽得越發厲害，差不多近於痛哭了。幾分鍾以後，羅蘭從嫂子的懷中站起身來，止住了哭，卻伏在桌上，繼續用手絹擦著眼睛，每隔片刻，喉嚨裏就禁不住嗝鬥一聲。李惠芳本來想勸她回去給父親安慰安慰，如今反不敢再向她提起家庭。她覺得肚子裏裝滿的都是話，卻又沒一句能適合目前情形。看見羅蘭旗袍的扣子有一個開了，她替她扣好，溫柔地問道：
“怎麽不穿你的製服了？”
羅蘭咕噥說：“有時高興穿製服，有時高興穿旗袍。”
李惠芳又找不到話說了。停一停，她拉著羅蘭的手問道：
“寄芸的快信上寫的什麽？”
“他……”羅蘭的心一動，冷淡地含糊說：“無聊的信，沒有寫什麽。”
但是話一出口，她越發感覺到自己的臉孔發燒，態度很不自然。“快信，可是無聊的信，”她心裏後悔說，“說得多不得體！”她趕忙避開了惠芳的眼睛，揉著眼皮，吞吞吐吐地添了一句：“他說他近來進步很快，也吃胖了。”
“關於胡天長的消息呢？”
“信上沒有提。”
“寄萍的小女孩近來很好吧？”
“也沒有提。”
“真還是孩子脾氣！”李惠芳嫻雅地微笑。“動不動就要寫快信，倒把我駭了一跳，我以為有什麽要緊事呢。我想看看他的信，他的信在什麽地方？”
“燒了，”羅蘭低著頭說，“看過後就燒了。”
“燒了？”李惠芳詫異地問。“人家從好幾千裏外寄給你一封信，你為什麽看過就燒了？”
“昨天夜裏我正在生氣，恨不得連房子都要燒掉。”
羅蘭一麵對李惠芳撒著謊，一麵卻在肚子裏責備著自己：“為什麽要對嫂子撒謊呢？為什麽不讓她看芸的信呢？本來什麽秘密也沒有，為什麽自己膽虛呢？……”她偷偷向惠芳瞟了一眼，看見惠芳已經收斂了臉上的微笑，惘然凝視著她的臉孔，想說話又中途忍住。“她一定是起疑心了！”羅蘭心裏想著，“本來是沒有事情的，我自己卻不知為什麽露出來鬼祟樣子！”為要打開僵局，轉變話題，她忽然提高聲音說：
“嫂子，我以後不再回家了！”
李惠芳苦笑一下，把羅蘭的手握得緊緊：“為什麽不再回家了？”她柔聲說，淚珠在眼角滾著。“家終究是家，不能因為一時生氣就不要家。你跟我不一樣：我命裏注定要一輩子為這個家犧牲；你呢，年紀小，有希望，有前途，有……總而言之，你自由得多了。”她歎口氣，繼續說下去：“隻要你覺得在外邊生活快活，我也讚成你不回到家裏住；可是也不要忘掉家，隔幾天不妨回家去看看伯，看看我，看看你的小侄女兒，看看奶跟娘的遺像。你不要恨伯，假若你處在他的年紀，他的地位……”
羅蘭哽咽說：“嫂子，我什麽都明白，別再說了！”
“唉，不過你要答應我，明天或者後天，你回去看看伯，給他老人家說幾句安慰話。剛才，”李惠芳撫摸著羅蘭的一雙手說，“我想問你一句話，忍幾忍沒有問出來，我怕你不肯說實話。蘭妹，雖然我是你的嫂子，可是一向把你當親妹妹看待，你是不是肯對我說句實話？”
羅蘭把頭一低，怯怯地小聲問：“嫂子，你要問什麽事？”
“我問……”李惠芳忍一忍，“你曉得你大哥這幾天在什麽地方？”
羅蘭原以為她嫂子對寄芸的來信生出疑心，要問她是否在同他戀愛，所以表麵雖然裝得冷冷淡淡，心裏邊卻著實有一點不好意思。一聽見李惠芳是打聽她大哥消息，她馬上抬起頭來，又像同情又像埋怨地說：
“哼，你難道不知道他在外邊亂七八糟地胡鬧麽？”
“我問的是他這幾天躲在什麽地方，因為伯昨天又問到他。我怕他再不回家，伯越發要生氣了。”
“他躲的地方……”羅蘭把話說到嘴邊又改口說：“大嫂，我看你還是聽我的話，別再對他抱希望，好好地創造你自己的前途吧！”
“現在我要找他並不是為我，完全是為父親，為這個家。蘭妹，”李惠芳哀求說，“別瞞我，把他的地方告訴我，我好找他。”
“你自己去找他？”
“不，我打發陳嫂或者老王去找他，我自己寧死不給他麵子過不去，你放心。”
“嫂子，你太賢慧了！”羅蘭氣憤地說：“我倒希望你能夠親自去找他，當著他那些朋友和野女人的麵前，給他幾個耳光，大鬧一場。你這樣忍耐下去，到什麽時候為止呢？”
“我隻等你小侄女兒離了腳手，離了腳手……”
一個工友走進來遞給羅蘭一張紙條，沒有說話又趕忙退了出去。羅蘭一看紙條子大吃一驚，瞪著她的嫂子問道：
“你今天看見寄萍了沒有？”
李惠芳摸不著頭腦地說：“沒有。她怎麽了？”
“你看，不曉得出了什麽事情……”
李惠芳從羅蘭手裏接過紙條子，看見上邊的字跡極潦草，也忘記署名，隻寫道：
蘭妹，快來瞧瞧萍姐吧！
“這是你二哥寫的？”李惠芳呆了半晌才說出話來。“唉，寄萍也真是個苦命人，又發生了什麽事情啊？”
羅蘭自言自語地說：“真的，又發生了什麽事情啊？”於是她又埋怨說，“二哥不寫明，真叫人莫名其妙！”
“你快去看看她，”李惠芳站起來說，“萬一她出了什麽事，快點打發人到家裏告訴我。”
羅蘭恐怖地問道：“她會不會自殺呢？”
“胡說，那麽個剛強的人，平白無故的為什麽要自殺？”
“那麽，嫂子，咱們走吧，我快去看看萍姐去。可是我也是頭暈目眩的，怕要病了。”
李惠芳看羅蘭要哭的樣子，安慰她說：“我想不會有什麽要緊事情，昨天還見她快快活活的，她還說明天要到家中吃水餃，讓我多準備點，恐怕她還要帶一位朋友去。別受你二哥的騙，他一定是怕你心中悶出病來，騙你到寄萍那裏去玩玩。你既然頭暈，休息休息再去也好，別真的給你惹出一場病來才冤枉呢。”
“二哥從來沒這樣騙過我，我們還是趕快去瞧瞧吧。”
但羅蘭忽然想起來要順便把寫給表弟寄芸的長信帶到街上投郵，趕忙反悔說：
“不，嫂子，你先走一步。我還是休息一下……頭沉重得要命！”
“那你就躺一躺，我不混你了。”
“大哥又不在家，急什麽？”
“正因為你大哥不在家，我才要趕快回家去。小孩子有一點發燒，伯又在生氣，晌午說不定還有客人來，夥計們什麽事情離了我都不行……蘭妹，快告訴我，他到底在什麽地方？”
“唉，你這個人！”羅蘭無可奈何地歎息著說。“假若我是你，我永遠也不想他！”她遲疑一下，跟著又說道：“我也不清楚他躲在什麽鬼地方。馬上我就托人去找他，你先回家等著吧。可是你這麽軟弱，我真是不願意幫你的忙。大嫂，”她稚氣地望著李惠芳的眼睛一笑，“等會兒大哥回家去，你肯給他個樣子看看嗎？”
“好的，我這次一定聽你的話，給他個樣子看看。”李惠芳噙著淚和善地笑著回答。
“真的，你能夠聽我的話就好了。”
“我將來會給他一個樣子看看哩。”
“不是將來，而是今天就給他個樣子看看。你要是不聽從我的建議，別想我托人去找他！”
“好，好，”李惠芳淒然笑著說，“我一定都聽從妹妹的話。蘭妹，你什麽時候回家去看看伯？”
“我高興回家的時候自然會回家去。”羅蘭說，臉又拖長了。
李惠芳不敢再提到家，忙說道：“我要走了。”她留戀不舍地看了看羅蘭，剛剛跨出門檻，又停住腳步，轉回身來叮嚀說：“蘭妹，你需要什麽東西，或想吃什麽小菜，可以打發人告訴我說一聲，別在這裏太受委屈了。”羅蘭深受感動地點點頭，隻用鼻孔嗯了一聲，卻吐不出一句答話。她忍著眼淚，翻著她的書堆，很費力地顫聲說道：
“嫂子，這裏有一本小說，寫一個家庭婦女參加了抗戰工作，你拿去看看。”
“真是，已經快三十歲的人，現在又叫你逼著我用功讀書了！”
李惠芳接住羅蘭遞給她的書，笑著點點頭，匆匆地走開了。
“大少爺已經回來了，”奶媽努努嘴，笑眯眯地悄聲說道，“抱著小孩子在花廳上說話。”
這喜信來得突然，李惠芳喜得一跳，幾乎認為這位平常鬼頭鬼腦的奶媽是同她說著玩話。她停住腳步，兩隻眼睛半信半疑地瞧著奶媽的臉，在高興中卻忽然有點淒酸和惘然，嘴角掠過一絲笑影，用眼睛問道：“真的嗎？”奶媽笑嘻嘻地推她一下，說道：
“誰個誆你？快點進去吧，他一回來就在問你，又要抱小孩子，看樣子他今兒跟換了個人兒似的，怪高興呢。”
“嗨，這是太陽打西邊出來了！”
李惠芳不知心裏是辛酸還是喜歡，忍著兩泡眼淚笑了。顧不得走進自己的房間，她匆匆向通往花廳的角門跑去。但剛出角門馬上又跑轉回來，把手中拿的書交給奶媽，吩咐她連床頭放的兩本書都藏到別的地方。吩咐畢，她又問道：
“他在花廳上同誰談話？”
奶媽說：“沒關係的人，你隻管去吧，老奶媽的大兒子，還是為著出壯丁的事來求大少爺說個人情。”
這所謂老奶媽就是喂羅蘭的那位趙奶媽，她從羅蘭還沒有滿月時候就到羅宅來喂羅蘭，一直住了十五六年，前年羅蘭去省城讀書，她才被大兒子接回家去。羅府裏上上下下，都不敢把她當外人看待。她自己也赤心耿耿地愛護羅宅的每一個主人。前年羅蘭動身去開封時她哭過幾次，後來她兒子來接她下鄉時她又哭得像淚人兒一樣。她的大兒子也是自幼就常來羅宅走動，有時候往往留下來住三天五日，同小主人們都玩得來。李惠芳一聽說是他在同羅照談話，就大膽地跑往花廳，先同他笑著打個招呼說：“德魁，剛才進城的？老奶媽為什麽不同你一道來呢？”不等德魁回答，李惠芳又看著她的丈夫問道：“你吃過東西沒有？衝碗藕粉呢還是熱碗雞湯？”
“在街上吃過了。”羅照說，把快活得咿呀亂叫的小孩子遞給惠芳，“你剛才到什麽地方去了？”
“我去瞧瞧蘭妹，勸她回家來安慰安慰伯。伯昨晚生氣了你曉不曉得？”
羅照沒注意她的問話，心中發疑地笑著問道：
“蘭同你談些什麽？”
“談些閑話，看樣子她昨天哭了一夜。”惠芳淒然說，輕輕地歎一口氣。
“她沒有提我嗎？”羅照又問道，用手掌抹一下稍微發熱的臉孔。
“我問她知道不知道你在什麽地方，她說她不知道。可是她答應我她派人找你回家呢。”
“你真是傻子！”羅照放心了，得意地笑了笑，又說：“我下鄉去並沒有告訴她說，她怎麽會曉得我的地方？我事情一辦完，自然會回來，何必勞動你們找我？”
“我怕你會把這個家忘了。”惠芳說，心口又隱隱地一陣酸痛。
“傻話，我是最看重家庭的，難道能忘下你，忘下咱們的小千金麽？”羅照向惠芳的臉上看一眼，又伸手摸了摸小孩子的紅臉蛋，假意地大笑起來。
趙德魁，旁邊站的這位二十五歲的快活青年，聽得有趣，也跟著嘻嘻笑著，為著買羅照高興，趕快插嘴說：
“大嫂，你的命真好，看大哥待你真不錯！”
“別聽他嘴頭甜，都是假的！”李惠芳笑著說，臉色微微地紅了起來，向丈夫的背後退了一步，接著說：“德魁兄弟，我是睜隻眼合隻眼，裝聾作啞。說實話，你大哥的心早就賣給別人了。”
小孩子在母親懷裏看見周圍的大人都在笑，又經她爸爸一逗，就呀呀地笑個不住，並且把身子連連地用力聳動，每一聳動就同時把兩隻小胳膊向上一揚，手腕上的銀鈴兒當啷亂響。李惠芳雖然嘴裏說不相信丈夫的甜言蜜語，但心裏卻著實為丈夫的甜言蜜語和笑貌而感到快活。兩三年來，羅照對她一天比一天冷淡，隻要能看見他的笑，能得到他的一點溫情，不管這笑與溫情是真是假，在她已覺得是天大幸福，像陰冷的山穀中一棵可憐的幽草突然蒙陽光照射。此刻她完全把表妹吳寄萍的事情忘掉了，心上的痛苦也暫時消失了。被丈夫的假意溫存所陶醉，她在孩子的臉頰上連連吻著，並且一麵用半燃燒半朦矓的眼睛偷看丈夫，一麵用臉頰緊貼著孩子臉頰，拿著孩子的一隻小手指向丈夫，嬌聲地教孩子：
“叫他，叫他，叫爸爸……”
“啊——爸！”小孩子向父親叫了一聲，趕忙羞怯地轉過頭來，把臉孔躲藏在媽媽的肩膀頭上。
“再叫一聲，叫一聲，再叫一聲爸爸，爸爸會給你買糖吃……”
可是這位做爸爸的卻沒有興趣再同孩子玩下去，他望著趙德魁，用諷刺的口吻說道：
“老奶媽並沒喂過我。她把蘭姑娘從小帶大，蘭姑娘一生也報不清她老人家的恩。你為什麽不去找蘭姑娘，偏要來找我幫忙？”
趙德魁嘻嘻笑著，隻不說話。李惠芳向她的丈夫小聲問道：
“你去見伯了麽？他昨晚還問到你哩。”
羅照看了妻子說道：“二少爺同蘭姑娘不要父親，我可不能夠不要父親。他們都是時代戰士，可偏偏不到前線上去打仗，隻同自己的父親開火，真有意思！”
“別說氣話。”李惠芳怯怯地懇求說，“你去看看伯，向他老人家說兩句寬心話好不好？”她輕輕地拍去那落在丈夫肩上的一點塵土，又把翻卷的領角整理好，喃喃地咕噥道：“這件線春袷袍該換了。”
羅照說道：“我猜到伯近來的心情不愉快，本來是從鄉下趕回來安慰他老人家的，昨晚就進城了，被朋友留下打牌，沒有回家來。今早有人告我說兩位小戰士昨晚上同伯開了火，我立刻趕回來給他老人家解圍。可是我同伯說了幾句話，在他老人家麵前站了十幾分鍾，他都不理我。我想做孝子，他老人家不接受，我有什麽辦法呢？”
“你應該告訴伯你這幾天下鄉去做什麽，他就不會氣你了。”
“那，那，等他老人家消消氣，我再去同他說吧。”羅照隨即又問趙德魁：“你不找蘭姑娘也可以，可是為什麽不找老二去？你上次來不是找過老二麽？”
“老二不行，”趙德魁忠厚地笑著說，偷看了惠芳一眼，似乎想求她幫言。
“老二怎麽不行？”羅照冷笑起來，“這才怪了！德魁，你別看老二年紀輕，現在可不能講年紀大小。老二是新派人物的領袖，隻要他說句話，什麽事有辦不妥的？說實話，別同我纏，你還是快去找他吧。”
李惠芳知道丈夫心裏有氣，不敢隨便幫言，可是又看趙德魁急得怪可憐，便隻好插嘴問道：“德魁，你上次找二少爺給你寫封信，沒有效麽？”
趙德魁苦笑著說：“二少爺跟姑娘讀的是洋學堂，對於地方上事情全都不明白。上次進城來我去求他們想辦法，碰了一頭釘子，他們不說替我想一想辦法，先拿我責斥一頓。‘國家快亡了，每個人都有當兵的責任，你為什麽不願當壯丁？要是中國人都跟你一樣，誰還去當兵，誰還去打仗？國家不是該亡了麽？’他們說得我哭不是，笑不是。後來我死皮賴臉地纏著他們，二少爺就給我寫封信，叫我拿去見聯保主住。我是鬥大字認不了一牛車，信上寫的啥子咱也不懂。急急忙忙地去見聯保主任，滿以為聯保主任一定要看二少爺的麵子不再抽我。誰知，”他擠著眼笑了起來，“二少爺幹脆就沒有替我說人情，他信上隻泛泛地提了一筆，還說請聯保主任斟酌辦理……”
羅照不等他說完就截住問道：“聯保主任還要你當兵麽？”
趙德魁回答說：“那還用說！聯保主任不看信還看在你們羅府的人情上不肯逼得緊，一看了二少爺的信，知道你們不管我的事，反而逼得更緊了。”
李惠芳又插嘴說：“二少爺說的也是正理，要是都不肯當兵，誰還打仗呢？”
“大嫂，你又來了，”趙德魁稍微有點狼狽地笑著說，“鄉下的事情都是講麵子，看人情，誰同誰講過正理？隻要跟保長——別說是聯保主任——沾親帶故，或是在鄉下稍有麵子，在城裏有一家半家好親戚，自來都不出壯丁。我出壯丁不打緊，掏錢買個替身，全當是傳瘟症死掉一隻牛。可是，這對你們羅府上未免丟臉麵。我媽在你們羅府上住了十五六年，沒功勞也有苦勞，在左右鄰村誰不知道我家跟府上有關係？就是我自己吧，也是起小跟大少爺二少爺在一起玩慣的，稱兄喚弟，平常小保長見了我也存著三分敬意。現在我要是給抽去當壯丁，人們隻說羅府沒麵子，誰也不說這是正理。大嫂，你說我這話對不對？”他又看了羅照一眼，低下頭去說：“這次要是大哥不肯管，我隻好回家叫我媽來向老太爺當麵求情了。”
羅照掏出一支紙煙放在嘴裏，擦著一根火柴說：“為這點小事情倒不需要她老人家親自跑來。我批張片子你帶給聯保主任好啦。”隨即又諷刺地笑著說：“可是你不要告訴二少爺跟蘭姑娘曉得，他們一曉得又該罵我不懂得‘抗戰高於一切’了。”
“我不說，我不說。”趙德魁抬起臉來連聲答應著，“我隻說我已經買好替身。嘿嘿……”他感激得不知說什麽才好，把指關節捏得吧吧響，又咂了一下嘴唇。
“別忙著高興，”羅照又說道，“我又不會演戲，不會宣傳，不會在大街上喊口號，恐怕聯保主任不一定看得起我的麵子。”
剛才擦著的火柴已經燃盡，羅照把火柴的餘尾投到地上，又擦著第二根將紙煙點著。這時候，從正宅的天井裏傳來羅香齋的咳嗽聲和蒼啞而有威嚴的喊人聲。他呼喊了兩聲春喜，不見答應，但別的夥計已經跑到他跟前。他吩咐快把水煙袋換換水，把躺椅搬到過廳前邊的卷棚下邊。李惠芳看了她丈夫一眼，收斂了笑容，喃喃地說道：“夥計們害病的害病，出門的出門，不然就是摸不著老人家脾氣的笨家夥，我親自去瞧瞧吧。”說畢，她就抱著孩子走下了花廳台階。但忽然她又停止腳步，轉回頭來望著丈夫說：
“盡站著說話，不嫌累麽？”於是她就轉向趙德魁：“德魁，快替他搬把椅子放在屋簷下，我去叫陳嫂送壺茶來，也讓他曬曬太陽。你看，他整年整月把夜晚當成白天，弄得臉上連一點血色也沒有！”
“多謝好太太，”羅照拱手笑著說，“快泡壺好茶是正經。頂好的瓜片還有嗎？新到的雨前毛尖也好啊。”
李惠芳撇了一下嘴，頭一扭，笑著往角門走去。她的耳膜上繼續回響著丈夫的這句“多謝好太太”，而同時，她腦海裏又泛起來昨晚上範仁甫勸她等待羅照回頭的那句話，她覺得自己重新獲得了幸福和希望。