第14章 商場凶險初戰挫 南洋饑荒捉商機
廣肇會館，林掌櫃小聲問道：“老爺，您召小的？”
林掌櫃叫林同發，是江蘇揚州人，綽號“米蟲”，在這圈裏是個有名的人精。眼下是仁穀堂掌櫃，上海米業公所協理。
“是哩，”彭偉倫緩緩地敲著幾案，“聽說有人收米了？”
“老爺消息靈哩！是茂平穀行！”
“曉得了。收價幾鈿？”
“四塊八！”
“四塊八？”彭偉倫眼睛閉起，隻露出一絲兒細縫，斜過來，“有人來壞規矩，你這米業公所協理就不該過問一下嗎？”
“這⋯⋯”林掌櫃苦笑一聲，“茂平不在公所裏，我前年就把它除名了！”
“除名就沒辦法了嗎？”
“老爺，”林掌櫃打個驚怔，獻媚地湊上前，“小的打探過了，茂平不過隻收一船，也就二十五石。在此之前，茂平就斷倉了，接二連三地到咱仁穀堂進貨！”
“這是說，茂平生意好哩！”
“是哩。米價沒定，米市整體蕭條，隻有茂平門前人來人往，每天都能走個三石五石。”
“這倒怪哩。你可查過？”
“查是查過了，可這⋯⋯南來北往客，一時之間，難查清爽哩。老爺若是對此上心，小的這就派人去盯，或能查出個大要。”
“不必查了。”彭偉倫擺下手，“其他事體我不管，米市規矩不能壞。不過，既然茂平已經退出公所，這又生意興隆，人家要收，那就讓他收吧！”
既不能壞規矩，又讓茂平收米，彭偉倫竟然給出兩個彼此相反的指令，林掌櫃蒙了。
“老林呀，”彭偉倫皺下眉頭，指指自己腦袋，“你也算是老江湖了，動動這個，去吧。”
茂平穀行裏，生意依舊鬧猛，時不時就有青壯漢子進店買米。從昆山老漢那兒進到的二十五石，不消幾日就已下去大半。
阿祥將算盤撥拉得劈裏啪啦直響，樂嗬嗬地向挺舉報出一個吉利數字：“阿哥，刨除成本，到月底或可賺到六十光洋，打我進店以來，生意從沒有介好過！”
話音落處，一個頭戴氈帽的魁偉漢子走進店鋪，挺舉迎上，揖道：“先生，在下伍挺舉歡迎光臨！”
“有新米嗎？”那漢子回個揖，直奔主題。
“有有有，我們全是新米，不信你來看看！”亦趕過來的阿祥急不可待道。
那人走到米倉邊，摸一把，嗅嗅，咬開一粒，點點頭：“嗯，好米，幾鈿？”
挺舉看向阿祥。
“老價鈿，一石六塊！”阿祥比個指頭。
“我要得多，能否便宜點？”那人商量道。
“能要多少？”
“這個數！”那人伸出一根指頭。
“十石？”阿祥問道。
那人搖頭。
“一百石？”阿祥牙一咬，給出一個狠數字。
那人再次搖頭。
“總不會是⋯⋯”阿祥屏住呼吸，“一千石吧？”
那人微微點頭。
“天哪！”阿祥一臉驚詫，轉向挺舉，“阿哥，他要的是一千石！”
“先生能出何價？”挺舉長吸一口氣，轉問氈帽人。
“五塊八！”
“敢問先生，”挺舉沉思一時，抬頭問道，“介大的批量，為啥不去仁穀堂？”
“去過了，”那人兩手一攤，“整條街上，賣新米的隻有你們茂平一家！”說著掏出一張一千元的潤豐源莊票，“這是預付款，餘款在提貨時一次性付清。”
挺舉正要去接莊票，阿祥似是覺出什麽，急將挺舉拉到一邊，壓低聲音：“阿哥，這單怕是接不得呀！”
“為啥？”
“聽出那人的話音沒？整條街上，賣新米的隻咱一家！”
“這又怎麽了？”
“人家要的是新米。我們要賣新米，就得先收，是不？所有米行都沒收，隻咱一家收，這這這⋯⋯”
“曉得了。”挺舉轉身，對氈帽人揖道，“這一千石大米，在下明日答複如何？”
那人顯然覺出失望，顯出無可奈何的樣子：“算了，你們這般為難，在下⋯⋯”搖頭苦笑一聲，轉身走出店門，腳步沉重。
“先生，”挺舉略頓一下，追出，“幾時要貨？”
“哦？”那人停住腳步，“在下是急需，自然是越快越好！”
“在下答應你，後日中午提貨，如何？”
“太好了！”氈帽人一揖至地，將莊票雙手遞上。
是夜，挺舉再次置辦幾盤好菜，打成包，又到一家店裏買壇女兒紅，一路提到振東住處。
馬振東已經坐在椅子上，顯然是在恭候挺舉。
挺舉怔了下，將酒壇放到地上，嗬嗬笑道：“馬叔，今朝這酒還沒喝，你就醉了？”
“沒醉。”振東沒笑，淡淡應道。
“嗬嗬嗬，”挺舉朝桌上擺菜，“那就是贏錢了！”
“沒去。”振東又道。
“咦，你哪能不去哩？昨晚我不是給你兩塊去翻本嗎？”
“不想去了。”
“那⋯⋯”挺舉有點驚愕，“你在這屋裏悶一整天？”
“等你。”
“等我做啥？”
“等你拿酒來呀。我曉得你不會不來。”
挺舉已把菜肴擺好，拿過兩隻空碗倒好酒，端起一碗推給振東，自己也端一碗，舉一下，笑笑：“馬叔，喝。”
二人碰碗，各自飲下。
“馬叔，說說看，你哪能不去賭場了？聽人講你沒錢都去，何況有錢哩！”
“心裏堵樁事體，沒賭興了。”
“啥事體，講給小侄聽聽。”
“馬叔算是服你了。”振東放下酒碗，豎下大拇指，“我這問你，無事不登三寶殿，你削尖腦袋朝我這個破屋子裏鑽，這又買菜買酒，還給賭錢，講實話吧，究竟是想做啥？”
“嗬嗬嗬，”挺舉又倒酒道，“到馬叔屋裏還能做啥？陪馬叔喝酒唄。”
“你處心積慮來，就為陪個酒鬼喝酒？”
“酒鬼？”挺舉大笑起來，“哈哈哈，有啥人敢說馬叔是酒鬼，那他就是個睜眼瞎。如果小侄沒有看錯，馬叔這酒，全是喝給外人看的，表麵上醉，心裏卻如明鏡一般。”
“咦，”振東來勁了，“你小子哪能曉得馬叔是表麵上醉？”
“就是丟豆子那天。你根本就是裝醉！”
“你⋯⋯”振東倒吸一口氣，“這講講，哪能看出來的？”
“嗬嗬嗬，”挺舉和盤托出，“那天你不是讓我幫提那個酒葫蘆嗎？那個葫蘆頂多也就裝個二斤酒，你一氣喝下也不會醉。可那天，你從進門就開始喝，一直喝到丟豆子辰光，葫蘆裏還剩一小半。依你酒量，僅喝半葫蘆，哪能會醉哩？”
“喲嗬，”振東朝他再豎一下拇指，“你小子，行啊！講下去！”
“馬叔是想故意玩魯叔難堪！”
“哈哈哈，你小子，馬叔服你了！”振東舉碗，“來來來，喝。”
二人飲盡。
“不瞞你講，”振東搬過酒壇，親自倒酒了，“我這酒真就是喝給姓魯的看的，我那賭，也是賭給姓魯的看的。忘恩負義，口蜜腹劍，他姓魯的算個什麽東西！不過是個賣死魚死蟹的癟三而已！拐了我大妹，騙了我小妹，這連阿拉姆媽也讓他蒙了，處處講他好話。挺舉呀，馬叔我⋯⋯我一想到介許多事體，氣就不打一處來！”
“嗬嗬嗬，”挺舉端酒碗，“馬叔，喝酒！”
“先甭急，”振東把酒碗推到一邊，“趁馬叔沒醉，先問清爽，今朝我倆得喝個明白酒。”
“馬叔請問。”
“講吧，你和姓魯的是啥關係？他為啥把你弄到這個破店裏來？”
“我和魯叔沒啥關係。我去貢院大比，朝廷取締科舉，我走投無路，隻好投奔魯叔。至於到這穀行，是我自己求來的。”
“騙鬼去吧，想蒙馬叔！”
“馬叔，我句句實言！”
“好吧，你不想講，我這就把老底端出來，你這聽好。你來此地，不是你想來，是姓魯的發配你來。姓魯的為何發配你到此地呢？因為二十年前，姓魯的與你阿爸伍中和有過一場豪賭。你阿爸賭輸了，憋下一口氣，讓你到此地隨他學徒，一是你確實無路可走，二也是行的洋務派之計，叫什麽師夷長技以製夷，好雪他二十年來之恥。姓魯的是何等人物，還能看不出這個？他是心知肚明，卻又不好點破，這才把你⋯⋯”振東頓住，目光如炬地看向挺舉。
“馬叔，你⋯⋯”挺舉長吸一口氣，苦笑道，“哪能啥都曉得哩？”
“馬叔人能醉，心不會醉。就姓魯的那些破事體，哪一樁能瞞過馬叔？就姓魯的那點兒小肚雞腸，又哪能蒙得了你馬叔？賢侄，馬叔這把話兒挑明了，你這講講，是也不是？”
“是，也不是。”
“咦，你這講的是啥話？”
“馬叔，不瞞你講，這事體都有，”挺舉表情沉鬱，“可⋯⋯所有事體都過去了。我阿爸他⋯⋯人已不在了。”
“哦？”振東驚愕，凝眉，“他⋯⋯啥辰光不在的？”
“在趕大比之前。家裏無端遭場火災，阿爸救出我阿妹，自己卻被埋在火裏。魯叔他是成心幫我，並無他意。”
“怪道你戴這個。”振東看向挺舉袖子上一條已經淡下去的黑紗，點點頭，端酒道，“來，賢侄，這一碗喝給你阿爸，幹！”
二人幹了。
“好吧，賢侄，舊賬不說了，”振東再次倒酒，“我們叔侄講點實的。你求到我這店裏，這又請我喝酒，如果不為拉盟軍報仇雪恥，又是為個啥事體？”
“想求馬叔教做生意。”
“啥？”振東大睜兩眼，指自己鼻子，又指挺舉，“我？教你？做生意？哈哈哈，你這戇大，真就是讀書讀傻了，投師這也投錯門哩。告訴你吧，學做生意，你該去尋那姓魯的，不該來找我這個醉鬼。那人才是個生意精哩！”
“馬叔，”挺舉拿起筷子，夾肉，“我選的是穀行，學的是穀糧，不是開錢莊。”
“嗯，此說倒是成理。”振東略略點頭，也拿起筷子夾菜，“不過，馬叔並無生意經教你，隻能教你喝喝老酒，輸輸小錢。”
“不瞞馬叔，你已經教過了。”挺舉邊吃邊說，“小侄把馬叔記下的所有賬冊全部翻看過了，每冊扉頁上都有幾行楷字，寫的全是生意經，都讓小侄記下來了，馬叔不信，可以隨便考，馬叔隻說出是第幾冊，小侄保管倒背如流！”
“喲嗬！”振東仰脖灌下一碗，一臉不屑，“那些句子是馬叔聽來的，抄來的，你也敢信？賢侄聽說過紙上談兵沒？”
“不說那些句子，單是裏麵的學問，也是不得了。如果小侄所料不差，在上海灘能比馬叔更懂米糧的，怕是沒有幾人哩。”
“咦，你小子哪能看出來的？”振東驚訝了。
“嗬嗬嗬，馬叔呀，做生意小侄不行，看書卻是內行。至於是哪能看出來的，馬叔就甭問了。”
“好好好，馬叔服你。”振東放下筷子，舉酒道，“來，喝酒！”
二人再飲。
“馬叔，”挺舉倒好酒，按住酒碗，“不瞞你說，今朝尋你，倒不是全為喝酒。”
“講吧，你想聽啥？是產地、品種、收歉、價鈿，還是其他？”
挺舉從袋裏摸出那張莊票，將事體大略講了。
振東眯縫起眼，越聽眼縫眯得越小，到後來完全眯沒了。
“馬叔，”挺舉問道，“你覺得這樁生意靠譜否？”
“靠譜靠譜，”振東活泛開來，兩眼笑成兩道縫，迭聲道，“賢侄呀，你真是個大貴人哩，這初來乍到，生意就介火爆哩。快點做去，不就是一千石嗎？想當年，你馬叔⋯⋯好了，好了，好漢不提當年勇，賢侄這是出門見喜，大吉大利呀。”
“敢問吉利何在？”
“吉利這都擺明了呀，大米滿河浜都是，莫說是一千石，縱使一萬石，也不過是舉手之勞。他這兒五塊八要，你這兒隻要出到四塊二，那些米船就會搶破頭！一來一往，兩日之間，賢侄就可入賬一千六百大洋，哈哈哈，你馬叔再也不愁酒錢了，來來來，馬叔為你賀喜！”
“馬叔這般講，小侄就踏實了。不過，小侄不打算四塊二收，小侄打算四塊八收！”
“咦？這是為啥？嫌錢紮手，是不？”
“不是，是為那些種糧的，豐收了，哪一家都指望多賣點，給少了，誰還種糧呀！”
“哈哈哈哈，”振東豎起大拇指，迭聲笑道，“書呆子做生意，就是與眾不同。來來來，馬叔為這些種糧的，敬小侄一碗，幹！”
初來乍到就接千石大單，挺舉心中確實忐忑，但馬振東的這席話讓他吃了定心丸，翌日晨起，就讓阿祥在河浜上吆喝購米。正在河浜上來回遊**的米船大喜過望，一呼啦全圍上來，將這段河浜堵了個嚴實。糧農已經主動把米價降到四塊五，挺舉卻宣布以四塊八收購，隻收一千石，條件是米錢賒賬，三日後打總兒兌付。見米價這般高，又隻收一千石，且賒賬不過三日，眾船家就如瘋了般爭搶上位，兩隻小船差點被撞翻在水中。
由於人手過少，挺舉與阿祥由上午忙活到天黑，才將一千石大米悉數入倉。然而，次日中午，並不見那個氈帽人前來提貨。挺舉他們候至晚上，那人仍舊沒來。又次日，盡管河浜米價跌至四塊四，依然不見店家收米。將近昏黑時，氈帽人來了，與他同來的還有一個兵勇，看打扮，是清軍巡防營的。二人進店，非但不提大米，反要挺舉歸還預付款。氈帽人一臉哭喪，將挺舉拉到一邊，說那一千塊是軍餉，眼下米價走低，而他出的價格過高，長官懷疑他從中使錢，他渾身是口解釋不清，隻得退米。長官放心不下，這又派兵勇跟來，這一千石大米買不成了，他隻能抱歉，雲雲。
挺舉傻了，好久方才恍悟過來，吩咐阿祥將那張莊票原封不動還給他們，閂上店門，悶頭久坐。
“阿哥，”阿祥見他難受，就主動承擔責任，“這事體怪我哩。我隻曉得收米不對，咋就沒想到是仁穀堂故意使壞哩？我⋯⋯”說著拿拳狠勁打頭，“真是該死呀！”
挺舉不動。
“阿哥呀，”阿祥愁苦滿麵，“這一倉米全是賒來的，明朝就得兌現，哪能辦哩？”
挺舉緩緩站起，拖著沉重的步子離開店麵，走向魯宅。
顯然，這裏的事情俊逸全都曉得了。
挺舉一到門口，就被候在門房的齊伯帶到客堂。
“挺舉呀，”俊逸開門見山，輕鬆一笑，安撫他道，“米店不能無米，一千石，不是大事體。”說著摸出一張莊票，擱在幾案上，“明天你到莊上兌現，把這點米吃下來就是。另餘一千塊，放在你店裏流通！”
“魯叔，我⋯⋯”挺舉感動，聲音幾乎是啜泣。
“嗬嗬嗬，挺舉呀，學做生意，不交學費哪能成哩？魯叔當年，學費交過不止一次喲！去吧，我還有些事體。”俊逸起身，走到挺舉跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上樓梯，到他書房去了。
齊伯將莊票拿起，放到挺舉手裏，輕聲說道：“挺舉，聽齊伯的，這米爛不了，這錢也賠不了，你隻管放手做去！”
時已秋末。
秋收過後也有個把月了，上海米市仍如死水一潭。買賣兩大陣營長期幹耗在一條長七八裏的運糧河浜裏。
局勢顯然越來越不利於賣方。
擠進這條河道的賣糧船隻越來越多，眼見就要掉不開頭了。船上隨處可見糧農那一張張焦灼的麵孔和無助的眼神。
沿河有上百家穀糧行，依然沒有一家出麵收糧。
一切正如阿祥所說，不是這些米行不願收米，而是因為上海米業的老大——仁穀堂，迄今仍未“發話”。
統率上海米糧界的共是兩大家，一是萃秀堂豆業，二是仁穀堂米業。萃秀堂是老行，主要經營北方五穀豆類，原本在上海灘說一不二。然而，隨著江浙米市的崛起，仁穀堂扶搖直上，氣勢遠遠蓋過萃秀堂了。尤其是近十年來，仁穀堂得到善義源錢莊的鼎力扶持，漸漸一統滬上米市，成為華東諸省的“發米行”。上海乃至江浙兩省，凡是與米字搭界的，無不唯仁穀堂馬首是瞻。
眼見一天熬過一天，許多米行的庫存已經見底，掌櫃們紛紛坐不住了，這都趕到仁穀堂米業公所，向仁穀堂老板林掌櫃催問消息。
看到林同發大步流星地從外麵走進，急不可待的掌櫃們紛紛迎上，七嘴八舌：
“老林呀，實在頂不住，我這倉裏兩天前就沒貨了！”
“我這裏也是呀，沒米下鍋了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
⋯⋯
林同發朝眾人擺擺手，示意安靜，正要發話，有人從河浜那邊急急跑來，壓低聲音，不無激動地叫道：“諸位，諸位，好消息來了，糧農們憋不住，願意降到四塊三哩！”
眾皆雀躍，無數道目光齊聚林同發身上。
“嗬嗬嗬，瞧你們急的，”林掌櫃臉上堆起笑，“常言道：‘緊張莊稼，消停買賣。’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就來句幹脆的，彭老爺是哪能講哩？”有人大叫。
“在下這不是正要講嗎？”林掌櫃又是一聲笑，“不瞞諸位，方才在下麵陳彭老爺，老爺發話，要我們少安毋躁，再候三日！”
在場諸人，誰也沒有再多的話了，麵麵相覷一陣，各自散去。
葛荔坐在鏡前，一邊細心打扮，一邊想著心事，沒提防老阿公站在背後了。
“小荔子呀，你這是做啥哩？”申老爺子突然出聲。
“老阿公，”葛荔打個哆嗦，“嚇死我了！啥辰光躲我後麵的？”
“嗬嗬嗬，”申老爺子樂了，“我在這裏都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你這講講，想啥心事哩？”
“想出去兜個圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉為哪般？”
“老阿公！”葛荔撒嬌了，將頭歪在他身上，“你總說我是野小子，我這不是⋯⋯改邪歸正了嗎？”
“嗬嗬嗬，你到外麵蒙那隻瞎貓去吧。老阿公方才占過卦了，你這是出去尋人來著。”
“我尋啥人，你講？”
“尋啥人你自個兒曉得。”
“偏不是呢。”葛荔頭一扭，小嘴又是一撇，“我這要去繡店，鳳阿姨答應為我繡個飛天。”
“嗬嗬嗬，小荔子，你撒謊了喲。”
“咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒謊了呢？”
“這是秘密。”
“老阿公，你敢不講，看我揪斷你耳朵！”葛荔跳起來，作勢揪他耳朵。
“好好好，老阿公講給你聽。是這雙大眼睛把你賣了。你一說謊，兩隻眼珠子就會賊溜溜打轉。以後說謊，可要當心喲。眼是心之窗，眼珠子賊轉，表明你心神不定。心神不定，表明你沒講實話。”
“唉，”葛荔發出一聲怪歎，“老阿公呀，小荔子算是服了，我這眼珠子方才是在轉哩。打實說吧，我這是想⋯⋯看看那個小子。”
“還要幫他賣米？”老爺子指指米缸，“咱家米缸這都裝不下了，你的那幫小兄弟，總不能讓人家一天吃五頓大米吧。天氣潮，當心長蟲子喲！”
“誰才幫他賣米哩，”小荔子嘴一噘，“我⋯⋯是要去打抱不平！”
“哦？有人欺負那小子了？”
“是哩，有人訂米一千石，待米收進，又出爾反爾。我全都打探清爽了，那個戴氈帽的與巡防營八竿子打不著，是仁穀堂派來使壞的，看我這就收拾死他！”
“你呀，”申老爺子的頭搖得就像撥浪鼓，“淨會幫倒忙，這不是成心壞那小子的事體嗎？”
“咦？我替他打抱不平，哪能是壞他事體哩？”
“小荔子呀，我問你，你是想讓他灰溜溜地滾出上海灘呢，還是想讓他在這上海灘上叱吒風雲？”
“這還用問？當然是想讓他叱吒風雲來著！”
“那就聽聽老阿公的，他的生意事體你少摻和！”
“我⋯⋯”小荔子的大眼珠兒滴溜溜幾轉，豎拇指道，“明白了，老阿公別不是擔心那小子成個劉阿鬥吧？”
“錯了錯了。那小子成不成個劉阿鬥關老阿公啥事體哩。老阿公擔心的是，將來某一天，某個人會讓某個人避之不及喲！那辰光，某個人怕是哭三天鼻子也不管用嘍。”
“老阿公，你⋯⋯”小荔子又羞又氣，眼珠子滴溜溜一轉，瞬間變作笑臉，“嘻嘻，小荔子這聽老阿公的，老阿公你講，小荔子哪能辦哩？”
“替老阿公出趟差事。”
“請講。”
“盯住那小子。”
“盯他？”葛荔驚愕了，“為什麽呀？”
“天機不可泄露。”
“嘻嘻，老阿公呀，”葛荔摟住他的脖子，“這是老差事哩。”
“是去盯人，可不是花前月下喲！”
“我⋯⋯”葛荔略怔一下，下意識地走到鏡前，打量自己梳妝一新的俏臉。
“若是不去，老阿公這就換人嘍！”
“啥人不去了？”話音落處，葛荔已經戴上鬥笠，身子一晃，不見蹤影了。
葛荔一身輕裝，趕至茂平穀行，轉到店外那棵合抱粗的梧桐樹下，四顧無人，噌噌幾下爬上樹去，透過梧桐葉子鳥瞰，整個穀行盡收眼底。
穀行沒有生意。兩個夥計在院子裏慢悠悠地鏟草，挺舉坐在櫃台後麵，眼睛瞄在賬冊上，不住嘴地念，阿祥在一邊撥打算盤，似在核對賬務。
葛荔百無聊賴地候有一時，一輛黃包車飛跑過來，在店門口停下。一個洋美女從車上忽身跳下，匆匆走進店裏。
看到洋美女進來，挺舉立馬站起，親熱地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，狀甚親密。
葛荔心裏一揪，如臨大敵，側耳傾聽，但距離太遠，根本聽不清二人嘀咕什麽，隻得睜大兩眼，眨也不眨地盯住門市。
洋美女正是麥嘉麗，她從包裏摸出一張匯豐支票，遞給挺舉。
“伍先生，”麥嘉麗神色急切，“三百塊，全買大米。”
“太好了，五十石哩！”阿祥咂咂舌頭，一臉興奮。
“麥小姐，”挺舉接過支票，遲疑一下，“你要想清爽，一次性買這麽多米⋯⋯”頓住，兩眼緊盯住她。
“唉，”麥嘉麗現出一臉苦相，“伍先生，這才是一點點兒，哪兒夠呀。可我身上隻有這點兒錢了。”
“出啥事體了？”挺舉關切地問。
“印度鬧災荒，餓死太太多人。”麥嘉麗連比畫帶講，“我在印度有天使，許多許多天使，都沒糧食吃了。我收到電報，這要趕去印度，給他們送大米。要送許多許多大米。”
挺舉怔道：“印度？”
“對的，是印度，”麥嘉麗忖下方位，指指西南，“就是那兒，一個很大很大的國家，很多很多的人，跟你們中國一樣。”
挺舉當然知道印度。之所以驚怔，是因為他實在沒想到她在那兒也有花園。
挺舉再次震撼。是的，站在他跟前的是個真正的天使，在她這裏，沒有國家，沒有種族，沒有智愚健殘，隻有人，在上帝麵前完全平等的人。
挺舉握住支票，衝她鄭重點頭。
“伍先生，”麥嘉麗叮囑道，“天黑之前，你要把大米運到十六浦碼頭，有人在那兒等你。今晚有船，我就乘這條船走。我必須早一天趕到。”
挺舉再次點頭。
“還有，”麥嘉麗盯住他，“我想求你答應我。”
“你講。”
“我想把這個天使花園的所有天使交托給你，請你代我照看，好不？”麥嘉麗的眼裏帶著懇求。
“我答應你，謝謝你的信任。”挺舉衝她拱手，鄭重承諾。
“太太太太謝謝你了！”麥嘉麗張開兩臂，上前一把抱住他，興奮得像個孩子。
在這大庭廣眾之下，麥嘉麗這般動作誇張地將他一把摟住，挺舉猝不及防，羞得滿臉通紅，趕忙脫身，連退兩步，衝她連連拱手。
這一幕結結實實地讓葛荔逮個正著。隨申老爺子修煉多年，葛荔也算是有定力的人。然而，無論她的定力有多大，這壇子醋是從底兒漏的。葛荔怒不可遏地溜下樹，欲衝過去痛罵挺舉一頓，扇那洋女三記耳光，卻又想想沒個來由，隻得跺幾下腳，朝店門狠吐幾口，將鬥篷蓋在臉上，一溜煙地衝回家去。
見她噔噔噔地陰著臉回來，一言不發，直奔閨房，申老爺子老眉一擰：“怎麽了？”
葛荔坐在床沿上，呼呼喘氣。
“嗬嗬嗬，”申老爺子跟進屋來，瞄她一眼，“別不是爬人家屋頂，讓人給抓個現行吧？”
“才不是呢！”葛荔白他一眼，眼圈兒紅了。
“那是怎麽了？講講看。”
“老阿公，”葛荔揉下眼，將兩隻腳輪番跺在地上，“我⋯⋯再也不睬那個渾小子了，我不值你那個公差了！”
“哦，明白了。”申老爺子恍悟道，“必是那小子欺負你了。”
“是哩！”葛荔忽地站起，聲音尖厲、氣結，“他⋯⋯他跟那個洋女人⋯⋯勾勾搭搭！”
“哦？”申老爺子凝緊眉頭，“洋女人？哪個洋女人？”
“就是天使花園裏的那個小洋妞！”
“嗬嗬嗬，這就好玩了！”申老爺子弄明白她在吃醋，反而笑起來，“她一定很漂亮吧？”
“老阿公，你⋯⋯”葛荔急了，跳起來叫道，“她漂亮個屁！頭發是黃的，臉上白得沒血，眼珠子是藍的，活像個妖精！”
“嗬嗬嗬，小荔子天不怕，地不怕，原來是怕妖精嗬！”申老爺子越發開心了。
“啥人怕她了？”葛荔摽上勁了。
“你不怕她，這是發啥神經哩？發神經沒啥，白白錯過一場好戲，倒是可惜了喲！”申老爺子故意氣人地連連搖頭。
“什麽好戲？”葛荔急了。
“就是那兩個人的勾勾搭搭呀！葛荔難道就不想曉得他們兩個因何勾搭，又是哪能個勾搭的嗎？”
葛荔一聽，撒腿就往外走，走到門口，又拐回來，鼻孔裏哼道：“我⋯⋯我才不看呢，想想都惡心！”
“要看，要看，再惡心你都要看！”申老爺子來勁了，“無論那小子和那洋妞兒做下啥事體，你都要看個清爽，回來講予老阿公聽。去吧，這是老阿公交代你的正經事體，是公差！”
“好好好，我這就為你看去！”葛荔黑著臉，再次出去。
葛荔急急慌慌地趕到茂平，店麵裏沒人了，也不見挺舉與麥小姐。葛荔聽到後麵河浜上有聲音，壓上鬥篷，趕過去一看，但見埠頭旁的倉庫裏，阿祥正指揮人在朝一條空船上裝米。
見挺舉不在，葛荔大膽現身，徑直走到阿祥跟前，抱拳問道：“你家掌櫃哩？”
阿祥隻顧忙活，順口說道：“和麥小姐到天使花園去了。”
葛荔二話不說，飛身徑去天使花園，見院中人聲鼎沸，忙閃到一邊，四下一瞄，爬上一棵大樹，騎在一根枝丫上，隔樹葉望去。
葛荔被眼前的一幕震驚了。
院子裏，十幾個衣著整潔的殘障兒童抱住麥嘉麗的雙腿，哭作一團。麥嘉麗把孩子們抱起一個，親一口，放下，再抱另一個。站在一邊的挺舉也揉眼。
麥嘉麗親完所有孩子，又從袋中掏出錢袋子，雙手遞給挺舉。挺舉接過，退後一步，朝她鞠躬。麥嘉麗不再抱他了，學中國禮節回鞠一躬。
二人禮畢，麥嘉麗在孩子們的簇擁下走到院門外麵，跳上一輛候在邊上的黃包車，再次與挺舉和孩子們告別。
挺舉突然想起什麽，上前與麥嘉麗說話。麥嘉麗從包裏掏出一張紙頭，遞給挺舉。
黃包車漸去漸遠。
挺舉手捧那張紙頭，眉頭凝作一團。
葛荔惶惑了。
挺舉回到茂平時，五十石大米已裝上小船。然而，河浜埠頭全被賣糧的船隻堵上了，阿祥幹著急卻出不去。
“阿祥，怎麽回事兒？”
“阿哥呀，”阿祥跳下小船，哭喪著臉，“看這樣子，怕是天黑也撐不出去，麥小姐那裏七點開船，我們必須在五點之前送到，哪能辦哩？”
“這這這⋯⋯”挺舉指向河浜，“方才還有水路呢，哪能說堵就堵上了？”
“仁穀堂今朝收米，原本散在河浜其他地方的糧船全都擁過來，一下子堵上了。”
“仁穀堂收米了？多少洋鈿？”
“三塊八。”
“啊！”挺舉震驚了。
“我們倉裏這一千石，直賠一千塊了。”
一石米僅賣三塊八，比去年同期直落一塊，而市場零售價高達七塊，這條街的所有米行對外批售依舊六塊，挺舉長吸一口氣，不無痛苦地在河浜邊蹲下，望著一條條船上的一張張充滿無奈、憤怒、焦急的臉龐，不由想到第一次賣給他五十石的昆山老人，又想到自己在老家親眼看到的種糧人的種種不易，陷入沉思。
有頃，挺舉的手不由自主地伸進口袋，掏出麥嘉麗給他的那張紙頭。
是一份英文電報，上麵曲裏拐彎地寫著幾行字母，挺舉一個也不認識。但他曉得上麵的意思，麥小姐已經把全文譯給他了。
印度饑荒，麥小姐從上海運米過去，而此地，大米卻⋯⋯
挺舉的眉頭漸漸擰起來。
挺舉的眉頭越擰越緊，遠看就如兩隻弓著腰的蜈蚣。
陡然，一個大膽的念頭就如一粒火苗從挺舉的心頭點起。這火苗刹那間變成一道亮光，亮光越來越亮，照見他的所有心田。
挺舉兩眼圓睜，眼珠子油亮，眼前一片光明。
“阿哥？”一直守在旁邊的阿祥小聲問道。
“收米！”挺舉猛地起身，拳頭用力一揮。
“收米？”阿祥大怔，“阿哥，是送米呀，不是收米。這船是出不去了，要不，我們轉車送吧！”
“哦，”挺舉這才回過神，歉意地朝他笑笑，捏緊拳頭，“轉車走，你立即聯係車行！”
送完大米，已是黃昏。
挺舉交代阿祥處理後事，自己走到江邊，望著滾滾不盡的黃浦江水及水麵上漸漸亮起來的點點船火。有大船，有小船。
挺舉的目光不由自主地投向碼頭邊上那艘行將駛往印度的巨輪。巨輪上的大煙囪正在冒出滾滾濃煙，汽笛已經響過兩次了。船身很漂亮，上麵的客人多是洋人，全在船上了。其中一個就是麥小姐，貨艙裏還有他剛剛裝上去的五十石大米。
挺舉一動不動，一直站在岸邊，看著巨輪在最後一聲汽笛響過之後，緩緩離開碼頭，駛入茫茫江水。
挺舉已經得知，這艘巨輪將在最快五天、最慢七天之後，抵達目的地。也就是說，麥小姐的印度天使們隻需堅持一周，就可吃到來自中國的香噴噴的大米。
此時此刻，挺舉的心田再次被茂平河浜邊油然劃過的那道亮光充滿。在漸行漸遠的巨輪最終淹沒在夜幕裏時，挺舉的心也最終鐵定了。
是日晚間，挺舉到天使花園安頓好眾天使，又到小飯館裏置辦幾道小菜，抱壇老酒再奔馬掌櫃閣樓。
“你小子，”馬掌櫃樂嗬嗬地看著他擺弄菜盤子，“我還以為你不再來了呢！”
挺舉沒有睬他，顧自擺碗倒酒。
“弄來介許多小菜做啥？”馬掌櫃端過一碗，一氣飲下，抹下嘴皮子，瞥下擺滿小桌麵的五六道小菜，“馬叔的嘴沒有那麽饞，有酒就成了！”
挺舉在他對麵坐下，遞給他一雙筷子，亦舉筷道：“甭裝了，我曉得你連中午飯也還沒吃哩。”
“還有早飯哩，”馬掌櫃夾塊雞腿，邊嚼邊說，“不瞞你講，馬叔今兒睡一整天，就等你呢。”
“馬叔呀，”挺舉吃幾口，舉碗道，“你這講講，那日收米一事體，你早曉得是個陷阱，為什麽又慫恿小侄呢？”
“嗬嗬嗬，你小子真不傻哩，來來來，喝酒！”馬掌櫃舉碗。
二人幹了。
“你小子，這生馬叔的氣了？”
“小侄不敢。”
“馬叔告訴你吧，那日的事體，馬叔還能看不出來？馬叔是故意不提醒你，馬叔就是讓你敗掉他的錢，讓你敗死那個姓魯的！小娘×哩，我就不信，他的命真就那麽好，他就真的能夠一直發財！”馬掌櫃恨恨地倒酒，將酒壇子在桌麵上磕得咚咚直響。
“咦，”馬掌櫃小眼圓睜，“我哪能個過家家哩？你小子講話得個分寸，他姓魯的⋯⋯”打住話頭，端起酒碗，咕嘟咕嘟一氣灌下。
“馬叔呀！”挺舉慢悠悠地拿起筷子，夾口菜，送到嘴邊，卻不吃，眯眼望著振東。
“講呀！”振東急不可待了。
“你真想敗掉魯叔？”
“那還有假？”振東來勁了，“我馬振東這輩子就和這姓魯的摽上了，不敗光他，我不姓馬！”
“馬叔呀，”挺舉輕輕搖頭，“曉得啥叫螳臂當車不？似你這般，莫說是一千兩，縱使三千五千兩，於魯叔都是拔根毛哩！不瞞你講，魯叔得知收米賠錢，當下給小侄六千塊洋鈿，四千八是買米的，另外一千二，全都交給小侄周轉穀行哩！”
“唉，”振東長歎一聲，“這姓魯的有錢呀，這姓魯的防著我呀！”猛地一怔，兩眼放光，“姓魯的防的是馬叔，卻不是賢侄，賢侄你——”
“馬叔，”挺舉擺手止住他，“小侄曉得你想講啥，小侄此來，不是講這講那，而是來討馬叔一句話！”
“你講！”
“馬叔是想一輩子就這般過嗎？就這般醉酒、賭博，住這小閣樓，讓人罵作癟三，活得人不是人，鬼不是鬼⋯⋯”
“你小子，想說啥，直說就是，拐彎抹角做啥？”
“小侄此來，是想與馬叔做樁大買賣，讓人瞧瞧馬叔究竟是不是個孬種，是不是個醉鬼！”
“哦？”振東盯牢挺舉，“啥大買賣，你講講！”
“小侄得到絕密消息，就這辰光，印度正鬧饑荒，市場上無米可買。而我們這兒呢，大米豐收，糧價奇低。如此巨大商機⋯⋯”挺舉故意頓住。
“這⋯⋯跟我們有何關係？”
“馬叔，小侄在想，如果我們大量囤米，坐等收米之人，豈不是筆大買賣？”
“啥人會來收米？”振東眉頭擰起。
“洋人哪。隻有洋人才能把米運到印度。”
“印度饑荒？洋人收米？”振東自言自語幾句，凝眉沉思，有頃，驀然抬頭，指挺舉笑道，“哈哈哈，你小子異想天開呀。哈哈哈，我說挺舉，你這叫啥？叫賭，曉得不？”
“是場賭。馬叔不是愛賭嗎？怎麽樣，陪小侄玩這一把。”
振東長吸一口氣，眼睛眯起，有頃，伸拇指道：“你小子，是個人才，姓魯的請到你小子，慧眼識才哩！不過⋯⋯”
“馬叔請講！”
“你這想得不錯，可姓魯的未必肯聽呀。甭看那人生意做得大，膽子卻比耗子還小，平生隻求一個字，穩！再說，前番你已經讓他吃過虧了，他還會繼續信你？”
“魯叔那兒，由小侄去講。如果不出意外，魯叔或會聽從呢！”
“眼下茂記被粵商逼到牆角，魯叔無路可走。前番開會，魯叔講，茂字牌的所有洋行生意，全讓廣肇卡死了。魯叔要各個行鋪廣開門路呢。”
振東長吸一口氣，悶思有頃，咚一拳砸在桌上：“好！隻要姓魯的肯聽賢侄，馬叔就豁出老命，陪賢侄玩宗大的！別的不敢吹，方圓五百裏的所有米市，沒有馬叔不曉得的！”
“謝馬叔了。不過，小侄得與馬叔約法三章！”
“你講！”
“從今日起，馬叔必須戒酒、戒賭！”
“這才兩章！”
“此事絕對保密，對任何人也不可泄漏！”
“好！”振東長吸一口氣，捏緊拳頭，“馬叔答應你了！不過，挺舉呀，順便也講一句，這樁事體，你也不可讓姓魯的曉得馬叔在裏麵摻和。一則是不讓姓魯的起疑，二則防個萬一，就是事體砸了，你多條退路，隻管眼睛一閉，把所有事體擱在馬叔身上。反正馬叔是隻死豬，天王老子也不怕。要是事體成了，你就成全一下馬叔，讓馬叔也在這上海灘上出口惡氣！”
“成！”挺舉端起酒碗，正要碰，似又想起什麽，心裏一沉，“馬叔，仁穀堂擠對糧農，壓低進價，大賺黑心錢。我們若是抬價收米，勢必與仁穀堂過不去。仁穀堂掌控米業公所，我們若和公所簽有契約什麽的，他們來找麻煩，哪能個說辭哩？”
“嗬嗬嗬，”振東笑道，“說到這個，你得敬馬叔酒了！”
“哦？”
“茂平的會費全讓馬叔賭了，仁穀堂收不到錢，前年就把茂平除名，我們眼下和它兩不搭界呢！”
“嗬嗬嗬，”挺舉兩眼放光，舉碗道，“馬叔，真有你的，來，為這場豪賭，幹！”
在大多數糧農含淚泊靠於各大米行的埠頭時，挺舉跟在齊伯後麵，第一次豪情滿懷地踏上通往俊逸書房的樓梯。
聽到腳步聲，俊逸迎出門，握住挺舉的手，將他讓進書房，指著早已放好的客位：“挺舉，坐坐坐！”
挺舉坐下，乍一抬頭，目光自然就落在對麵牆壁的雙叟字畫上，整個身體幾乎是出於本能地微微一顫。
俊逸感受到了他的這一顫，抬頭望向書畫，嗬嗬笑道：“挺舉，這是你阿爸的，永遠都是，隻要你願意，隨時都可拿走！”
挺舉沒有笑，朝他拱手道：“魯叔，小侄⋯⋯不是為畫來的。再說，此畫既是先父輸給魯叔的，它就屬於魯叔。屬於魯叔之物，小侄無權擅取。”
“好好好，”俊逸朝他擺擺手，在主位上坐下，“你這講講，大中午的過來尋我，想必是有重要事體。”
“是哩，小侄想請魯叔做筆生意。”
“講講看，是何生意？”
“大米的生意。”
“嗬嗬嗬，”俊逸笑了，“我已經任命你為穀行執事掌櫃，也就是實際掌櫃了。穀行裏的生意，你全權做主就是。”
“有多大，講講看。”
“我想把上海及附近米市的所有新米，能收購的全部收購。”
“啥？”俊逸目瞪口呆，盯他看一會兒，不由自主地轉向齊伯，“這這這⋯⋯你瘋了？”
“老爺，”齊伯笑了，“你讓挺舉講完。”
“魯叔，”挺舉從袋中摸出麥嘉麗的電報，“請看這份電報。”
俊逸拿過電報，看幾眼，皺下眉頭，放在幾案上。俊逸會講幾句洋文，但都是洋涇浜英語，對這電報是無能為力的。
“魯叔，我查問過了，這電報上講的是，印度氣候失常，旱澇交替，正在鬧大災，市場上無糧可買，有洋人從我這裏買米五十石，運往印度救急，這封電報是我特意求來的。”
“印度遠在南洋之外，與我們隔著萬水千山，八竿子也打不著哩！”俊逸再次皺眉。
“魯叔，”挺舉不急不忙，“洋人遠隔重洋，不也跑到我們中國，這在與我們中國人做生意嗎？”
“這⋯⋯哪能對你講呢？”俊逸想了想道，“據我所知，南洋諸國皆是米倉，即使印度鬧災，附近也有的是米，印度人不會舍近求遠，坐等我們從這裏把大米運去。”
“魯叔，”挺舉從容應道，“聽麥小姐說，印度災情已有兩個多月，她的天使花園開始還能撐，這辰光卻撐不下去，說是要斷炊呢。照此推算，如果南洋諸國大米豐盛，兩個月來當能平抑印度物價。因而我想，隻有一個可能，就是南洋諸國要麽也遭大災，要麽所產大米不足以供應市場。再從大理上去推，印度屬於南洋，既然印度氣候異常，其他國家想必也好不到哪兒去。”
俊逸陷入沉思，兩手也不由自主地伸向幾案，摸出煙鬥和雪茄。齊伯摸出火柴為他點上，同時走到一邊，將房門、窗戶全部打開。
“那⋯⋯”俊逸深吸一口，看向挺舉，“即使這生意能做，我們哪能賣去？言語不通，對南洋更是一無所知。”
“魯叔，”挺舉緩緩應道，“聽麥小姐講，印度米價飛漲，比往年高出三倍以上，一些地方甚至高出五六倍。更糟糕的是，市場上嚴重缺貨，有錢也買不到。我們這裏有米賣不出，印度有錢卻無米可買，如此商機，相信上海灘的洋行不會無動於衷。”
“你是講⋯⋯”俊逸猛地一震，“我們把米囤起來，坐等洋人來買？”
“正是。”
俊逸長吸一口氣，將煙鬥含進嘴裏，卻沒抽煙，隻將兩道濃眉鎖起，沉思有頃，抬頭道：“聽說仁穀堂開始收米了。”
“是哩，昨日開始收的，各米行是統一價，一石三塊八，比去年的五塊低一塊二。”
“小娘×，姓彭的夠狠！”
“是哩，糧農們都在流淚賣糧。”
“老爺，”齊伯朝他笑笑，“即使印度不鬧災，豐年儲糧，也是千古買賣。”
“曉得了。”俊逸點點頭，轉對挺舉，“此事體確實重大，你先去做個預算，要收多少米，需要多少錢，有個籌劃。我這也琢磨一下。”
“好的，我等魯叔吩咐。”挺舉拱拱手，起身告辭。
俊逸思考了一日，於次日午後使齊伯召來挺舉，開門見山道：“挺舉，你的方案出來沒？”
“出來了。”挺舉雙手奉上一張紙頭，裏麵是他昨夜與振東合謀出來的詳細購糧計劃。
俊逸粗看一遍，放在幾案上：“挺舉呀，魯叔琢磨一夜，一直想到方才，這也打定主意了。既然你實意想做，魯叔這就豁出一次。”
“魯叔，你還是再想想清爽為好。”
“挺舉，”俊逸苦笑一聲，“你這樣說，魯叔也就不瞞你了。其實，收米不是大事體，大事體是，隻要我們收米，就等於在上海灘向彭偉倫擺擂台叫板。姓彭的財大勢大，這個後果，不堪設想啊。前番你也看到了，就為選舉時沒丟他的豆子，姓彭的就斷去魯叔所有業務，逼得魯叔走投無路。兔子急了也上牆，魯叔打算跟他血拚一場，來個魚死網破！”
“沒想到魯叔是個血性子，”挺舉笑了，“隻是，小侄以為，我們此番收糧，並不是跟誰血拚鬥氣，而是在商言商，逼洋人做樁生意。再說，用我們多餘的米去賑災救命，魯叔也是在成就一樁功德哩！”
俊逸怔了下，盯著挺舉笑了：“嗬嗬，還是賢侄想得高呀，不愧是老伍家後人！好吧，賢侄，我們長話短說，這樁事體就此定下，你做周瑜指揮三軍，魯叔就做孫權，幫你後方統籌。”
“嗬嗬嗬，看來魯叔是真要血拚了。”
“是哩。開弓沒有回頭箭，魯叔既然要做，就要一竿子撐到底。”
“魯叔，小侄多嘴一句，如果魯叔中途反悔，又該如何？”挺舉笑問。
“這⋯⋯”俊逸怔一下，“我不是講過了嗎？魯叔一竿子撐到底！”
“我是講如果。”
俊逸遲疑一下，凝視挺舉：“賢侄，你若這般說，我就再問一句，如果我們囤下大米，卻沒有洋人上門，這又哪能辦哩？”
“這就是賭了。所以，我勸魯叔三思之後，再思一次。”
“魯叔可以去賭，但你也得告訴魯叔，對這事體，你究竟有多大勝算？”
“六成。”
“能有六成，魯叔可以放膽了。”俊逸語氣肯定地揮了下手。
“方才聽魯叔說，”挺舉又道，“魯叔有意讓小侄全權指揮，好像沒聽錯吧？”
“你是茂平穀行執事掌櫃，此事又是你一手籌劃，當然由你全權負責。”
“我可以應下。不過，我也有個條件，魯叔也須應下。”
“既然是由我全權負責，整個事體就必須是我講了算。”
“這個自然。要你全權負責，就是由你講了算的。”俊逸笑了。
“口說無憑，請魯叔立張字據。”
“嗬嗬嗬，我明白了，你是擔心振東呀。”俊逸先是一怔，接後笑了，“你放心吧，魯叔保證不讓振東插手！”
“小侄想要魯叔保證的是，凡是涉及糧食事體，決定權在小侄一人，不僅是馬叔，其他任何人也不可插手。”
“也包括我嗎？”俊逸微微一笑，臉上顯然有點幹。
“是哩。”
俊逸倒吸一口氣，兩眼盯住挺舉。
挺舉凝神，與他對視。
“介大事體，牽涉不下十萬塊洋鈿，這⋯⋯”俊逸收回目光，眉頭凝起。
“我曉得事體重大，所以請魯叔考慮清爽。魯叔可以選擇不做，可以選擇親自發號施令。若是要小侄出麵負責，小侄隻有這個條件。”挺舉目光堅定，顯然毫無商量餘地。
俊逸閉上眼去，有頃，微微睜開：“賢侄，茲事體太大，容魯叔再作考慮。不過，賢侄放心，無論是做與不做，魯叔都會盡快給你個答複。”
“小侄恭候。”挺舉拱拱手，起身走出。
聽著樓梯上傳來的一聲聲遠去的腳步，俊逸眉頭越擰越重，眼睛漸漸閉上。
齊伯動也不動地候立一側。
“齊伯，你講，挺舉這⋯⋯”俊逸抬頭，看向齊伯，苦笑道。
“年輕人，血氣盛些。”
“不是血氣，我在想，他⋯⋯會不會另有想法？”
“哦？老爺是指⋯⋯”
“不瞞你講，有個念頭，總讓我不寒而栗。”
“是何念頭？”
“就是它。”俊逸的目光斜向牆上的那幅字畫。
“你是在提防挺舉。”齊伯笑了。
“不能不防啊。我越來越覺出，這孩子太有心計了。”
“古訓說，疑人不用，用人不疑。老爺不用則已，既用挺舉，就不可抱有疑心。”
“事有次第，做生意需要一步一步來。他這念頭，本就異想天開，這竟又⋯⋯如此武斷。小小年紀，初出茅廬，到穀行才幾日，如果不是別有所圖，何來這份膽氣？再說，前番他購糧一千石，已經⋯⋯”俊逸頓住話頭。
“老爺，”齊伯笑道，“我也想過。正是因為前番吃過虧了，此番他必記取教訓。聽他講得這般肯定，相信是有充分把握了！”
“萬一呢？”俊逸再次皺眉，“萬一他⋯⋯存心⋯⋯”
“據我所察，挺舉這孩子，你可以講他有任何缺陷，卻不能猜度他存有壞心，望老爺明察。”
“也許是我多心了。”俊逸苦笑一下，“可無論如何，照他這個籌劃，少說也得十萬塊洋鈿。十萬塊洋鈿哪，不是五千塊！”
“謀劃事體，不在於錢多錢少，不在於心大心小，隻在於合不合事理，合不合天道。治一家與治一國，理是一個。”
“老爺，我早對你講過，挺舉是做大事體的。豐年收糧，即使賺不了，照理也不該賠，老爺不妨給他個機會，讓他試試身手。”
“好吧，聽你這講，我就賭他了！”俊逸不再多想，俯身寫出字據，納入袋中，與齊伯一道下樓，吃驚地發現挺舉並沒有走，仍在樓下客堂裏靜靜坐著。
“魯叔。”挺舉站起來，笑臉迎上。
俊逸在沙發上坐下，擺手示意他也坐下，掏出字據，遞過去：“挺舉，你要的字據，魯叔寫好了。”
“謝魯叔信任。”挺舉雙手接過，看一眼，鄭重裝進衣袋。
“挺舉呀，既然擺開陣勢，這一戰就必須打好。謀事在周，行事在密。此戰貴於周，更貴於密。你是元帥，尤其注意這個，核心機密，除我們三人之外，對任何人不得泄露。至於錢款，由魯叔一力籌措。”
“小侄曉得。錢款事體，魯叔最好派個專人掌管。”
“就讓曉迪來吧。”俊逸想一會兒，“他賬頭清，腦子靈光，和你又合得來。”
“好。”
順安斜掛跑街包，黑喪著臉走進茂平穀行。
“來來來，請坐。”挺舉又是搬凳子，又是讓座。
“阿哥呀，”順安坐下來，緊盯挺舉一會兒，語氣怪怪的，“怪道這些日來神出鬼沒的，半夜三更也不見個影兒，原來在做大事體哩！”
“是哩，”挺舉樂嗬嗬道，“魯叔派你來，正合我意。要是別人，溝通起來就費勁了。”
“阿哥，”順安的臉仍舊黑著，“我不曉得是哪兒得罪你了，介大個事體，你我幾乎天天睡在一處，抬頭不見低頭見，可事體幹到這種程度，我卻一直被蒙在鼓裏！”
“阿弟甭想歪了，”挺舉笑道，“是我有意沒告訴你。這事體風險太大，萬一不成功，豈不是把阿弟也攪進來了嗎？”
順安怔了。若是此話從章虎口裏說出，順安不一定信。然而，挺舉阿哥⋯⋯
順安氣色緩和下來，歎口氣道：“要是這說，是我錯怪阿哥了。阿哥，我問你個實底，這樁事體你究底有多大把握？”
“我也吃不準呢。豐年收糧，這是古來規矩。今年大米豐收，糧農賣糧難，我感覺不錯，就跟魯叔商量了下，這想多收點。”
“阿哥呀，”順安急了，“吃不準哪能做生意哩？做生意靠的是經驗，不能隻憑感覺。潘師父算得上是老江湖了吧，見魯叔定要這麽幹，急得直跺腳，說魯叔瘋了，竟然聽信一個剛出窩的夥計。再說，前番購米事體，茂記上下全都曉得了，潘師父看在魯叔麵上，壓住沒提，哪想到阿哥這又⋯⋯”略頓一下，“阿哥，不提過去了，單說這次事體。聽師父講，今年糧食多得老鼠都懶得搬，一下子收進介許多，哪裏藏去？待到明年，所有存米就會變成陳米，那時又有新米下來，陳米哪兒賣去？潘叔死勸活勸，沒想到魯叔竟然鐵心聽你的，連潘師父也⋯⋯”
順安吧咂兩下，囁嚅道：“說是⋯⋯商議購糧事體。”
“那就商議購糧事體，其他甭講。”挺舉武斷地封住順安嘴巴，轉對阿祥，“外麵梧桐樹下有個人，你去請他進來。”
阿祥匆匆出去，果見梧桐樹下蹲著一人，給他個背。阿祥忖度應該就是那位先生了，便揚手招呼道：“喂，這位先生，我家掌櫃有請。”
那人卻不睬他。
阿祥見樹下並無他人，就繞到前麵，打眼細看，竟是馬掌櫃，吃一大驚，二話沒有，掉頭就跑。
“嘿，你小子，”馬掌櫃忽地站起，哈哈長笑幾聲，不無誇張地跺腳追在後麵，“這給我站住！”
“馬⋯⋯馬掌櫃又⋯⋯又來了！”阿祥逃進店裏，神色驚慌，直奔櫃台後麵的錢箱子。
順安亦吃一驚，抬眼望時，馬掌櫃已經進門，向他們直走過來。阿祥本能地牢牢抱住那個黑乎乎的錢箱子。
馬掌櫃破天荒地沒拿酒葫蘆，嗬嗬笑著在挺舉對麵提衣襟坐下，瞟阿祥一眼：“你小子，抱住那個破箱子做啥？”又指指身邊的空凳子，“坐過來，給本掌櫃敲敲腿！”
阿祥看挺舉一眼，見他努嘴，隻好過來，在馬掌櫃身邊坐下，見馬掌櫃真還伸過腿來，也就輕一下重一下地敲。
“馬叔，”挺舉衝他笑笑，“人到齊了，我們這都聽你吩咐哩。”
挺舉此言一出，順安、阿祥皆是一驚。
“阿哥，你⋯⋯”阿祥將馬掌櫃的腿扔在一邊，“你哪能⋯⋯”
鑒於馬掌櫃與魯俊逸的關係，順安不好多講什麽，便用腳在下麵踢踢挺舉的小腿。
“順⋯⋯曉迪，阿祥，”挺舉朝二人笑笑，“你們記住，茂平穀行的掌櫃是馬叔，不是我伍挺舉。我隻是執事掌櫃，跟你們一樣，皆是馬叔手下夥計。在店裏是如此，在店外也是如此。我們是奉馬叔指令收糧，至於哪能個收法，悉聽馬叔吩咐。”
順安、阿祥互望一眼，不知挺舉的葫蘆裏在賣啥藥。
“馬叔，你就講講，我們哪能個收米吧。”挺舉轉向振東道。
“諸位，”振東斂起笑，朝幾人拱拱手，“我這人沒別的話，做啥隻說啥。此番收糧，數量大，辰光緊，我的想法是，直接到產糧地，就地收糧，就地租倉貯存。附近共有八大米市，分別是太倉、昆山、蘇州、常州、無錫、嘉興、湖州和鎮江。上海作為大本營，不算在列。至於人手，我們不必招募，可以就近委托當地糧商，由他們代勞，我們所要做的是簽約、解款、驗收，按約定比例支付傭金。至於傭金幾鈿，收購價幾鈿，由挺舉細講。”
眨眼之間，馬掌櫃竟把如此巨大的事體分派得如此清楚明了，大出阿祥、順安意外。二人互望一眼，不約而同地盯向馬掌櫃，覺得他實在不可思議。
二人仍如傻掉一般。
“既無異議，我就宣布收購價鈿。”挺舉拿出個紙頭，瞄一眼，“一般米，從糧農處收購，每石四塊七，各地代理商傭金，包括庫倉租賃費用，每石二角，運抵上海，每石一角，合計每石五塊。上等米，每石四塊九，加上傭金及運費，合計每石五塊二。”
“阿哥？”阿祥驚得呆了，改掉稱呼，“伍掌櫃⋯⋯”
“挺舉，你⋯⋯”順安也是大張著口，驚怔半天，方才叫道，“別不是瘋了吧？仁穀堂隻收三塊八，我們隻要定在四塊上，糧農就會擠破門檻。”
“收購價格定死了，誰也不可更改！”挺舉毋庸置疑地揮手道，“不過，我們必須對所有代理商講清爽，不可少付糧農一文錢。為保障糧農權益，我們扣押總款五分之一作為保金，隻要有糧農投訴，經查證屬實，就將保金全部扣除。你們還有什麽要講的嗎？”
順安、阿祥俱驚呆了。
“好了，”挺舉再一揮手，“既無異議，我就以執事掌櫃的身份宣布分工。馬叔聯絡並監督鎮江、無錫、嘉興、湖州、常州五處糧商，阿祥聯絡並監督蘇州、昆山、太倉三處糧商，我留守上海本店，策應各地，曉迪保管各處契約，配合解款、放款。此事體除我們四人外，不可向任何人透露，在外地購糧，也不可輕易泄露身份！”