絕域英王
這一路翻山越嶺，好容易出了昆侖山，又見戈壁茫茫，狂沙漫天，沿途人馬骨骸，叫人觸目驚心。
眾人日夜趕路，筋疲力盡，穀縝卻似精力無窮，一邊趕路，一邊為眾人打氣，還不時還說些笑話兒，粗俗的，文雅的，層出不窮，眾人聽之忘倦，不覺走出百裏。姚晴見不得穀縝大出風頭，縱在病中，也不時出語刁難，這麽一來，二人又免不了鬥嘴吵架，穀縝擅長詭辯，姚晴輸多贏少，她心中不服，怒氣衝天，就連夢裏也想著如何勝過穀縝。
陸漸瞧得擔心，一次趁姚晴睡熟，央求穀縝不要與她鬥口，穀縝還沒回答，仙碧卻接口笑道：“鬥一鬥也好，晴丫頭天性好鬥，若是無精打采，身子壞得更快。她這麽挖空心思和穀縝作對，反倒能激起她體內的潛能。這樣罵來罵去，比‘亢龍丹’還要強呢。”仙碧精通醫術，陸漸聽了，也不好再說什麽。
是日，蘇聞香聞到水汽，循之前往，找到一片綠洲，眾人上滿清水，又向牧民買了幾十頭健足駝馬，商議在綠洲中歇息半日，再行趕路。是夜，眾人圍著篝火，薛耳奏起“烏裏哇啦”，青娥吹起紅玉長笛，秦知味則將一隻肥羊烤得金黃香嫩，勾人饞涎。
眾人在荒山戈壁行走數日，好容易見到綠水碧草，人馬均是興致極高，連姚晴也小啜了一口馬奶酒。她身子虛弱，酒一入喉，雙頰浮起兩抹豔紅。隻有虞照嫌酒太淡，一邊喝一邊罵：“這也算酒？他奶奶的，比尿都不如！”他罵一句喝一碗，待到罵完，一壇酒鬧了個底朝天，隻覺仍未解饞，又去搶穀縝的酒喝。
兩人就一隻酒壇拉拉扯扯，一個道：“老弟，可憐可憐為兄吧。”一個卻道：“我的酒蟲也在鬧呢。”一個道：“老弟，你不仗義。”一個道：“老兄，別的讓你，唯獨這玩意兒不能讓，要不然酒蟲造反，我拿什麽去鎮壓？”
仙碧瞧得又好笑又好氣，索性掉頭不看，詢問左飛卿當日被擒經過，左飛卿方要回答，寧凝忽道：“左師兄，我有幾句話跟你說。”說罷起身，走向遠處。
左飛卿稍一遲疑，對仙碧道：“我去去就來。”忽見仙碧眼神怪異，不覺雙頰發燙，歎了口氣，仍隨寧凝去了。
二人到了僻靜處，寧凝說道：“左師兄，我求你一件事……我爹死的事情，你別跟其他人說。”左飛卿怪道：“這是為何？”寧凝淒然笑笑：“爹爹生前作惡多端，這裏一半人都是他的仇敵，就算不是仇敵，打心眼裏也瞧不起他，要是知道他的死訊，嘴上不說，心中也會十分歡喜。左師兄，你知道的，爹爹是為我而死，不論他生前有什麽過錯，我也不願他死後受人輕賤。”
左飛卿本想說：“你瞞得了一時，又瞞得了一世麽？”話到嘴邊，眼見寧凝淒苦神情，又不覺把話咽了下去，說道，“也好，我就當玉禾穀的事情從沒發生過，人家問起來，我就說你我是在西天門山頂被萬歸藏擒住的。”
寧凝悲喜交集，顫聲道：“多謝左師兄……”話音未落，眼淚已流下來。左飛卿歎一口氣，取出一方雪白手巾遞到寧凝手中，寧凝揩完淚水，交還給左飛卿道：“左師兄，你兩度受傷，傷勢可好些了麽？”左飛卿道：“不妨事，服了仙碧的丹藥，加上本身內力，這點兒傷還鎮壓得住。”
寧凝點頭道：“爹爹教給我一個治療內傷的法兒，很是有效，閑若無事，我為你療傷可好？”左飛卿道：“求之不得。師妹若有什麽難過的心事，不便告訴他人，大可說與左某，左某不善言辭，但會聽人說話。”寧凝不覺莞爾，兩人都是孤寂之人，身世也相仿佛，三言兩語之際，隻覺大為投緣。
回到駐地，秦知味的全羊筵做好，烤全羊、爆炒羊肝、攤煎羊腦、羊雜碎湯、羊肉泡饃……無不鮮美絕倫。眾人搶著吃喝，鬧哄哄一片，除了仙碧，倒也無人留意二人行蹤。
次日啟明星起，眾人重又啟程，漸出大漠深處，沙盜寇匪日甚一日，但這一行人聚在一起，武力之雄，不下於一支大軍，任是多少賊寇，遇上了都要自認倒黴。穀縝做得更絕，一旦遇上盜匪，不但殺人，而且越貨，每每抓到盜賊頭領，就逼眾匪交出身上的珠寶金銀。他平日談笑無忌，叫人如浴春風，整治起這些盜匪來，卻是花樣百出，狠辣之處，直叫虞照、左飛卿這些身經百戰之人也不寒而栗。
虞照忍不住說道：“穀老弟，我瞧你長了兩張臉，一張臉是觀世音座下的善財童子，一張臉卻是閻羅王殿下的無常老鬼。”穀縝笑道：“虞兄你有所不知，我這是跟孫武子學得，叫做：‘兵無常勢，水無常形’，好人講德行，我就跟他將德行；惡人崇拜武力，我就跟他講武力；奸人陰謀算計，我就跟他陰謀算計。什麽以德服人，我是萬萬不做。”虞照搖了搖頭，隻是苦笑。姚晴卻說：“什麽兵啊水的，分明就是見了人做人，見了鬼做鬼，見了王八做烏龜。”
穀縝笑道：“烏龜二字不可亂說，烏龜上麵還有烏龜兄呢。”
“烏龜兄？”姚晴一怔，臉漲通紅，罵道，“臭狐狸，再敢胡說，敲你的牙，拔你的舌頭！”說罷偷偷瞟了陸漸一眼，見他若無所覺，這才放下心來。
出了沙漠，不久進入豐都大邑，穀縝將從匪寇處搶來的錢財用來購買馬匹，疏通關節。蘭幽、青娥生長西方，又隨艾伊絲日久，不但通曉多國夷語，而且知道許多商家人脈，故此都成了穀縝的左膀右臂，既做通譯，又做向導。得二人之助，穀縝買了三十匹上好的大食馬，除了供眾人騎乘之外，均作從馬更換。至於使錢開路，卻發覺天下烏鴉一般黑，此間官吏貪賄成風，不在大明朝之下，穀縝金銀一撒，所向披靡，各國關卡均如虛設。
忽忽十餘日，眾人快馬加鞭，伊斯坦布爾的宏偉城牆已被拋在身後。其時間，歐羅巴諸侯眾多，小國林立，長年征戰，每寸土地均被鮮血洗過。百姓肮髒不堪，窮愁困苦，盜賊蜂起，剽掠成風，騎士重盔鐵甲，成群結隊，既有本國武士，也有雇傭士兵，穀縝等人穿行國中，不時遇上麻煩。穀縝一手使錢，一手動武，在當地土著眼中，這群人一身神通，有如精通魔法，長槍重鎧又哪是敵手，一旦動起武來，便不死傷，也嚇得抱頭鼠竄。
盡管一路暢通，陸漸心中的憂慮卻是日甚一日，姚晴越來越虛弱，先前還有氣力和穀縝鬥嘴，漸漸連說話的氣力也沒有了，整日昏睡，偶爾醒來，也是神誌迷糊。陸漸攜帶的人參所剩無多，姚晴所以苟延殘喘，全賴“大金剛神力”支撐。其他人也看出不妙，均是心中黯然，唯有穀縝鬥誌不衰，使出渾身解數，盡力鼓舞同伴。眾人疲憊之餘，幾乎將萬歸藏忘記，唯獨穀縝偶爾睡夢之中，突然夢見此人，驚醒過來，心中別扭難言，總覺有甚不妥，卻又想不出不妥在何處。
這一日，眾人急奔一個晝夜，忽聽前方傳來滔滔水聲，薛耳側耳一聽，說道：“到大海了。”眾人催馬上前，果見碧藍無垠，驚濤萬裏。穀縝問道：“這是什麽海？怕是《山海經》裏也沒提到過。”蘭幽道：“這是一道海峽，我們站立的地方，曾是諾曼第大公的故地，海峽那邊，就是英格蘭了。”
仙碧忽地歎道：“當年威廉王就是從這裏出發，征服了英吉利。”蘭幽、青娥均是心頭一凜，目視仙碧，吃驚道：“仙碧小姐，你也知道這個掌故？”仙碧微笑不語，陸漸接口道：“仙碧姐姐的老家就是這個英吉利。”蘭幽笑道：“失敬失敬，無怪我看仙碧小姐不似尋常的西域人，不曾想來自如此遠方。說起來，我姊妹隨主人行商，也隻到過法蘭克，那隔海之國卻從沒去過。”仙碧笑道：“我也沒去過，隻是自幼耳聞罷了。”
穀縝皺了皺眉，回望莫乙，見他正凝視紫微儀，掐指心算，過了半晌，大聲叫道：“我們要過海！”眾人心頭應聲一沉。多日來晝夜趕路，幾乎很少合眼，縱然內功精湛，也都疲憊不堪。但目下看來，前途仍是無窮無盡，況且海中不比陸地，陸地上縱有沙漠高山，惡徒盜匪，卻也奈何不得這群高手。海中風波變化，颶風一起，便有滅頂之災，任你武功再高，也無用武之地。有時天公不作美，遇上逆風，航程更會大大減慢。姚晴又是這般樣子，就算沒有颶風海嘯，日子一長，也能將她活活拖死。
這些念頭眾人嘴裏不說，卻都不知不覺流露臉上，陸漸看得分明，心底湧起深深絕望。忽見穀縝沉默一陣，嗖地跳下馬來，幾步走到海邊，伸出食指蘸了蘸海水，送入口中咂了咂，閉眼搖頭，品位良久。虞照瞧得饞涎欲滴，跳下馬來，喜滋滋地道：“老弟，這海裏是酒？”穀縝也不做聲，仍是一副陶醉模樣。虞照兩日不聞酒味，按捺不住，伸手掬了一捧，咕嘟嘟灌進嘴裏，但覺又苦又澀，哇地吐了出來，瞪圓兩眼，氣乎乎叫道：“穀縝，你小子騙人，都是海水，哪兒是什麽酒？”
眾人見他神情，均是愁緒頓減，放聲大笑，穀縝張眼笑道：“虞兄不要胡亂怪人，我可沒說這海裏是酒，你自己要喝，我有什麽法子？”虞照仔細一想，穀縝確然沒說海中是酒，不由悻悻道：“既不是酒，你嚐它做什麽？”穀縝笑道：“我是看看這裏的水和東海的水誰更鹹些。”虞照奇道：“結果如何？”穀縝笑道：“這裏似乎鹹一點兒。”仙碧聽得皺眉，忍不住說：“穀縝，這當兒你還有心胡鬧，到底過不過海？”這些日子裏，眾人已將穀縝看作領袖，無論大小事宜，全都交他處分，此時過海與否，自也由他決斷。
穀縝掃了眾人一眼，笑道：“過啊，怎麽不過？為山九仞，豈能功虧一簣？”仙碧歎道：“就怕才兩仞三仞，那才叫人絕望。”穀縝笑道：“大夥兒如何我管不了，但在我穀縝眼裏，從無絕望二字。縱是呆在九幽絕獄，不見日月星辰，吃著餿臭飯菜，我也沒有絕望。人生在世，大不了一死，縱不能青史留名，也要叫這天這地記得我穀縝。”說到這裏，穀縝深深看了陸漸一眼，翻身上馬，高叫，“誰跟我去找船？”青娥道：“我去。”薛耳也道：“我也去。”穀縝笑道：“你們兩口子婦唱夫隨，真是叫人羨慕。”青娥微露笑意，薛耳且羞且喜，臉上好似蒙了一塊紅布。
不到兩個時辰，三人帶了一艘兩桅帆船回來，船隻狹小，僅能容人，不能載馬。眾人隻得棄了馬匹，任其自去，那些馬匹從波斯奔跑至此，均已十分疲瘦，況且日夜相伴，騎手與坐騎生出情誼，分別在即，不免悵恨。幾個女子望著瘦馬身形，雙眼都是微微泛紅。
船上的水手多是法蘭克人，見這群乘客形貌古怪，華夷混雜，心中均是好奇。中土眾人奔波多日，疲乏欲死，也樂得借此時機，睡覺打坐，恢複精力。
穀縝領著蘭幽與那船長攀談海峽對岸的情形，蘭幽從中通譯，船長是個五旬老頭，見了漂亮姑娘，談興大起：“你問那邊啊，近來老瑪麗死了，給她妹子——那個小小的伊麗莎白丟下個爛攤子。小伊麗莎白是新教徒，不是天主教徒，法國的王和南邊兒的菲利普都不高興，羅馬的教宗也不高興，他們喜歡蘇格蘭的瑪麗，不喜歡這個小伊麗莎白，看來要出大亂子了。西班牙的戰船像群流氓，天天都在海邊晃**，這個月我已經看到第七艘了。看吧，要出大亂子了，小伊麗莎白要下台，蘇格蘭的瑪麗會坐上她的王位。”
穀縝聽得一頭霧水，詳細詢問，始才明白，海那邊並非一國，而是英格蘭與蘇格蘭兩國。兩國各有一個女王，蘇格蘭女王是天主教徒，英格蘭女王是新教徒。可是海這邊的法王和西班牙王也都是天主教徒，這兩種教派信奉的神明雖然差不多，教規儀式卻大有不同，如今新教徒做了女王，海這邊的王自然生氣，要找伊麗莎白的麻煩。
船長老頭見識有限，穀縝問不出多少名堂，所幸對海那邊的情勢有了數，於是讓他自便，又吩咐蘭幽回艙休息，自己則到船舷，舉目四望。前方海水茫茫，漫無涯際，身後海岸懸崖聳峙，將日色攔在身後，一片海灘黑黝黝、陰森森，仿佛陰森鬼影。海水也是暗沉沉的，由藍而灰，漸至漆黑。穀縝望著至深至黑處，凝如石像，靜靜沉思，直至帆船抵達彼岸。
歇息一日，眾人精力恢複不少，陸上的行程也多了幾分生氣。莫乙日夜觀測紫微儀，猜測目的地就在陸地的西南方，走得快，三日可到。眾人得此喜訊，心懷均是一暢。
次日，眾人在一座客棧歇足，姚晴這時蘇醒過來，料是少了駿馬顛簸，此番醒轉，精神好過往日。詢問陸漸到了哪兒，陸漸答道：“這裏是英吉利。”
“英吉利？”姚晴喜道，“不是師父的家鄉麽？快帶我出去。”陸漸遲疑道：“阿晴，外麵風大，還是屋子裏暖和。”姚晴眼圈兒一紅，嗔道：“你要我悶死才甘心麽？”陸漸見她可憐神氣，無法可想，隻得將她背起。
出了客棧，兩人沿一條淺紅色蜿蜒小徑，邊走邊看。姚晴興致極好，不時哼一些不知名的小調，伸手采摘道邊的葉子，拂去上麵的霜花，放在眼前，看得津津有味。
異國的天空高遠澄淨，泛著淡藍色的幽光，路邊是一大片橡樹林，林子邊緣被秋霜沁染得紫意深沉，林子裏時而掠出一片寒鴉，像一片小小的烏雲飛過。地上長滿了許多不知名的花草，有的已經枯敗，有的尚且鮮嫩，姚晴認出一些，指點道：“陸漸你瞧，那是千葉子，那是金雀花……”才說兩個名字，一陣暈眩襲來，不由閉上雙眼，淚水淌過眼角流了下來。陸漸忙道：“阿晴，你累啦？”姚晴道：“我不累，你看，那邊有個山丘，我們去那裏好不好？”她一向撒嬌弄嗔，極少用乞求的口氣與陸漸說話，陸漸聽在耳中，卻無半分喜悅，反而生出無限悲涼。
爬上山丘，山下不遠，是一條蛋白色的大道，透過密密匝匝的橡樹、榆樹、梣樹，隱約可見遠處山岡上巍峨高聳的古堡。古堡的屋頂尖細筆挺，穿透淡薄的煙雲，直指蒼白的暖陽。
姚晴靠在陸漸肩頭，把玩一片落葉，說道：“陸漸，你知道麽？在西城，地部有一個很大的花園，種了許多的花和樹，有中土的，也有異國的，一到春天，園子裏像著了火，姹紫嫣紅。一到夏天，又鬱鬱蔥蔥，好看得很。可是啊，我們頂怕秋天，秋風一起，花凋了，葉也殘了，偌大的花園，一副枯朽衰敗的樣子，大家都怕進去……可又避不過，秋天終歸要來……過了秋天就好了，一到冬天，就會下雪，花樹上堆滿了積雪，亮晶晶，冷冰冰，也很好看。陸漸，你說，要是沒有秋天，隻有冬天，那該多好。”
陸漸道：“有沒有秋天，都是上天的意思，我們說了又不算。”姚晴沉思一陣，點頭道：“是啊，我們說了不算，秋天總會來的，那真是寂寞得很。”陸漸越聽越覺奇怪，說道：“阿晴，你說什麽，我……我不太明白。”
姚晴望著他，想要微笑，眼淚卻流下來：“傻子，你還不明白？秋天來了，樹葉就要凋謝，花就要枯萎，就像……今日的我一樣，好在這秋天也要過了，我的冬天也不遠啦。”陸漸聽得胸中大慟，淚水滾來滾去，恨不得伏在這山坡上大哭一場，他猛地吸一口氣，壓住哭意，大聲說：“阿晴，你不會死，莫乙說了，下一個線索不遠了，走得快，三天就到。”
姚晴歎道：“你隻會說一些傻話，下一個線索是‘鯨蹤’，後麵呢，還有‘猿鬥尾’、‘蛇窟’。為了‘馬影’、‘鯨蹤’，這麽拚死趕路，跑死了多少馬，累死了多少駱駝，可也花了一個多月，這猿和蛇又會花多久呢？隻有天知道！”
“阿晴！”陸漸的眼淚刷地流了下來，將姚晴緊緊摟在懷裏。姚晴歎道：“傻子，你力氣好大，抱痛我啦。”陸漸忙又將她放開，邊哭邊說：“對不起，阿晴，對不起……”姚晴微微一笑，攢袖拭去他眼角的淚水，說道：“傻子，你沒有什麽對不起我的，倒是我有許多地方對不起你，可沒法子，我就是這個樣子，想改也改不了。方才我和你說了那麽多，無非想說，人生一世，草長一秋，人死就如秋來，避也避不過的。即便我死了，你也不要太難過，人死了，就像冬天的雪花，縱然冷清，倒也一塵不染，了無牽掛。”
陸漸呆了一會兒，忽地抹去眼淚，咬牙道：“阿晴，我就算拚死，也要找到潛龍。”姚晴氣道：“你這人，怎麽像頭強牛？”陸漸道：“你說我是強牛，我就是強牛。”姚晴氣得兩眼發黑，幾乎昏了過去。
突然間，陸漸直起身來，凝視遠處，姚晴緩過氣來，問道：“你瞧什麽？”陸漸道：“方才沒有留意，那條大道兩邊的林子裏藏了人，唔，還有馬匹。”姚晴道：“那有什麽奇怪，或許有人在林子裏打獵散步。”陸漸道：“要是打獵，這林子太安靜，要是散步，人馬又多了些。”姚晴失笑道：“你呀，心眼兒越發多了。”陸漸歎道：“哪裏會呢，我心眼兒再多，也及不上你一個零頭。”姚晴將臉一板，說道：“好呀，你罵我心眼兒多是不是？瞧我怎麽教訓你。”說罷掙身欲起，卻連一根手指頭都動不了。陸漸看她一眼，蹲下身來，拿起她手，在自己臉上輕輕拍了一下，歎道：“我代你教訓好了。”二人四目相對，目光脈脈來回，姚晴突然撲哧一下笑了出來，罵道：“渾小子，越來越滑頭了，都是臭狐狸教壞的。”
說笑間，遠處傳來人馬嘶叫，卻是一行人馬從山上的古堡出來，繞過山腳，沿著那條白色大路徐徐行來。
隊伍前鋒均是一色烏騅黑馬，毛片烏黑，不染雜色，馬上騎士執矛帶劍，羽甲華美，為陸、姚二人西來所罕見。黑馬騎士之後是一乘馬車，車身鑲金，由四匹白馬拖曳，馬車後則是帶盾劍士、弓箭手，盾牌銀光閃閃，和箭筒中的鮮麗羽毛交相輝映。
姚晴撅嘴道：“這人排場不小，是那城堡主人麽？”陸漸道：“好像是的。”忽見一個年輕騎士越眾而出，趕到馬車旁邊，俯身向車中訴說什麽，邊說邊笑。那騎士甲胄華美，眉目俊秀，一頭長長的金發披在肩上，宛如波浪起伏。
姚晴笑道：“陸漸你猜，車中人是男的還是女的？”陸漸道：“他藏在車裏，我怎麽猜得出來？”姚晴笑道：“我打賭是女的。”陸漸奇道：“為什麽？”姚晴道：“那金發騎士的眼神，隻會是看到心愛女子才會有的，他那說話的樣子，也是逗心上人開心才會有的。”陸漸仔細看去，也瞧出些許端倪，笑道：“阿晴，你說得對。”話音方落，忽聽“啪”的一聲銳響，一名黑馬騎士應聲而倒，嘴裏慘叫，雙手捂著臉頰，鮮血從十指間汩汩流下。
一時間，火槍聲炒豆一般響了起來，馬上騎士要麽中槍落馬，要麽馬匹中槍，將主人顛了下來。護衛馬車的騎士雖多，但槍聲亂鳴，全不知從何而來，就是沒中槍的，也一個個勒著馬韁團團亂轉。
兩輪槍聲響過，密林中又嗖嗖嗖射出一排羽箭，羽箭至為強勁，眾騎士身著重鎧，亦是一箭貫穿。騎士中的頭領發出陣陣咆哮，陸漸雖然不知其意，也猜到是約束部眾。果不其然，持盾騎士甘冒箭雨，應聲上前，在馬車四周圍成一麵人牆，箭鏃射中鐵盾，發出錚錚急響。
那一輪箭羽狂暴短促，右方密林中黑影閃動，奔出幾十名蒙麵劍士，左手持盾，右手持劍，舉盾擋住衛兵刀劍，舉劍對準眾騎士馬腿亂砍。待到騎士落馬，再劍盾齊下，狠下殺手。隻是雙方鎧甲極厚，外有硬鎧，內有軟甲，刀劍極難刺入，衛兵們縱被劈倒，也難馬上致命，在地上掙紮一陣，複又爬起，雙方刀來劍往，殺成一片。
衛士人數居多，又都是百裏挑一的武士，蒙麵劍士眼看抵擋不住，且戰且退。金發騎士見狀掣出劍來，舉劍向天，呼叫一聲，持盾衛士嘩然散開，以那金發騎士為首，大聲呼喊，奔騰而出，數十精鋼大劍掄圓，劈出之時，恰似一彎上弦月變為渾圓。蒙麵人舉劍一擋，無不刀折劍飛，數顆頭顱隨那重劍掃過，跳躍飛起，下方噴出道道血泉。
姚晴瞧得心跳加速，連吐舌頭，陸漸卻道：“上當了。”姚晴道：“誰上當了？”陸漸道：“衛兵。”說話間，騎兵陣已如一股旋風，殺到蒙麵騎士前方，勒韁轉馬，金發男子長劍一指，眾騎兵分為兩翼，左右包抄，欲要將這群刺客統統圍住。
姚晴笑道：“快贏了，哪兒上當了？”陸漸將手一指，說道：“你瞧。”姚晴移目看去，悄無聲息間，東南方山坡上的橡樹林裏閃出六條黑影，均是盔甲漆黑，麵罩拉下，**的馬匹也以黑甲籠罩，手中的粗重的鐵槍黝黑閃亮。突然間，六馬齊嘶，黑盔騎士紛紛縱馬飛出，平舉長槍，向著馬車俯衝。此時眾衛兵追殺刺客，馬車身邊的衛兵少了多半，隻剩稀稀拉拉四個人護在四周，見狀夾馬迎上。但來敵馬力蓄足，力量驚人，二馬一交，衛兵連人帶馬競相翻倒。黑騎士來勢不減，頃刻間與那馬車僅隔數丈，此時衛士中的騎兵精銳都被蒙麵劍士引到遠處，就算馬脅生翅，業已不及趕回。霎時間，百十人眼望黑騎士逼近，人垂劍，馬停蹄，俱如木石，僵在當地。
“咻”，馬車中突然射出一支羽箭，準頭奇絕，從當先那名黑騎士的麵罩隙縫中鑽了進去，那人應弦滾落馬下。黑騎士還沒還過神來，簾幕間精光一閃，又是一箭，依舊從麵罩縫隙鑽入，射中一個騎士麵門。那人身形後仰，不覺扯緊馬韁，戰馬“噅”的人立而起，幕中人第三支箭早已射出，不偏不倚，正中駿馬後腿，那馬一個趔趄，帶著黑騎士轟隆栽倒。後方兩名黑騎士馬蹄正急，不意突遭阻礙，收束不住，前蹄一絆，齊齊翻倒，其中一人鐵槍脫手，嗖地掠過馬車頂篷。
眾衛兵又驚又喜，喝彩聲已到嗓子邊上，忽見剩下的兩名黑騎士勒韁夾馬，跳過同夥軀體，鐵槍尖鋒，距離馬車不及一丈，眾衛兵見狀，又是目瞪口呆。
兩名黑騎士眼看得手，忽覺馬匹一沉，突然止蹄不前。二人莫名所以，回頭望去，隻見一個服裝奇異、容貌古怪的年輕人，背負一個少女，雙手一左一右，各自攥住一隻馬蹄，竟憑一人之力，將駿馬衝突之勢硬生生拉住。
來人正是陸漸，他眼見車中人勢危，背著姚晴從山丘上奔了下來，趕到時已是間不容發，當下奮起神威，拽住馬蹄，沉喝一聲：“給我回來！”神力轉動，扯著兩匹駿馬連連後退。
黑騎士何曾見過如此神通，呆了呆，雙雙扭轉身形，舉槍向陸漸亂掃亂刺，不料陸漸的身子左一扭、右一扭，仿佛漫不經意，來槍卻是一一刺空。陸漸腳下如風後退，硬將兩匹戰馬扯離馬車十丈，眼看護衛騎兵趕回，方才放開馬蹄。
黑騎士功敗垂成，驚怒萬分，不及再向陸漸報複，揮槍勒馬，向遠處狂奔而去。陸漸無意傷人，任其去了。
護衛騎士一去一來，回頭瞧時，蒙麵劍士逃得一個不剩，急要回頭追趕，忽聽馬車中人叫了兩聲，立時勒住馬匹。那名年輕的金發騎士催馬趕到陸漸麵前，神色歡喜，嘰裏咕嚕說了幾句，似乎詢問什麽。陸漸、姚晴都不懂此國語言，陸漸胡亂答道：“路見不平，拔刀相助，乃是我輩本分，閣下不必在意。”姚晴咬著他耳朵道：“傻瓜，你說這些，他又不懂。”陸漸道：“管他懂不懂，做個交代，我們就走。”背著姚晴便要轉回客棧。
金發騎士見狀，露出焦急之色，將馬一橫，攔住二人去路，一邊口沫飛濺，大聲訴說，一邊舞動手中重劍，劍鋒在陸漸麵前揮來揮去，似乎不容二人離開。姚晴瞧得生氣，大聲道：“陸漸，把他的劍奪下來。”陸漸一揮手，伸出二指，將那劍尖鉗住。金發騎士一驚，運勁回奪，卻如蚍蜉撼樹，倏爾虎口一熱，劍柄離手，一眨眼的工夫，落到了陸漸手裏。
金發騎士瞠目結舌，愣在馬上，一時間不知所為。陸漸笑了笑，掉過劍柄，交還給他，金發騎士愕然接過，滿臉迷惑，忽地跳下馬來，衝陸漸鞠了一躬，又大聲說了幾句。
陸漸搖頭道：“你說話，我們不懂。”金發騎士漲紅了臉，連比手勢，陸漸仍不明白，這時忽聽遠處有人笑道：“陸漸，他請你去見女王，你怎麽不去？”陸漸回頭一看，穀縝一行走了過來，說話的正是仙碧，原來客棧中人許久不見二人，甚是擔心，前來尋找。仙碧走到三人之前，微笑著向那金發騎士說了幾句，金發騎士盯著她，神色驚奇，忽地翻身上馬，飛也似的奔向馬車。
陸漸道：“仙碧姐姐，你會說這一國話？”仙碧笑道：“是啊，我們去見一見那位女王。”於是眾人來到馬車前，就看車簾一動，一名體態修長的年輕女子走了出來。那女子一頭金棕色的秀發，高高盤在頭頂，下頜尖尖，使得白皙的臉頰頗顯瘦削，碧眼轉動之間，流露親切光芒。令人吃驚的是，她左手握著一張金色大弓，當作手杖拄在身邊，弓身長得出奇，幾與主人頭頂相齊。陸漸尋思這張長弓便是這位女王自救斃敵的利器，但卻想象不出這纖弱女子拉弓射箭的樣子。
女王掃視眾人，目光落在仙碧身上，一時間，二人一問一答地交談起來。蘭幽、青娥均為眾人通譯。那女王先問：“你們從哪裏來？”仙碧笑道：“從中國來。”女王一怔，急切問道：“馬可波羅書裏的中國嗎？”仙碧道：“熱那亞的馬可波羅嗎？我聽母親提到過他的大名。”女王的眼裏閃過一絲神采，說道：“那麽忽必烈汗的子孫還好嗎？”仙碧搖頭道：“忽必烈汗的子孫已被趕出中國了。”女王露出吃驚神色，低眉說道：“原來韃靼人也衰敗啦！”一會兒又抬起頭，問道，“中國很遠嗎？”仙碧道：“很遠，有高山沙漠，還有無數的盜賊。”
女王流露悵然之色，歎道：“你是中國人，怎麽會說我國的言語？”仙碧道：“我的母親溫黛，來自貴國。”
“溫黛……”女王皺了皺眉，低聲道，“這與我的一位姑母同名，她很小的時候就失蹤了。”仙碧從懷裏取出一枚紅寶石戒指，說道：“女王陛下，你認識這個嗎？”侍女接過戒指，轉交給女王，女王審視片刻，神色迷惑，半晌注視仙碧道：“這枚戒指有都鐸王室的家徽，倘使你沒有說謊，那麽這枚戒指的主人就是我的姑母，我是亨利八世的女兒伊麗莎白。”
仙碧道：“我是溫黛·都鐸的女兒仙碧。”女王露出喜色，徐徐下車，伸出手來說道：“歡迎你回到英格蘭，我的表姐。”仙碧也伸出手來，與她輕輕一握，欠身道：“我們為了一件急事途徑此地，見到女王，真是天意。”
“是的。”伊麗莎白說道，“這是上帝的安排，帶我的馬來。”一名衛兵牽來一匹雪白的牡馬，伊麗莎白跳上去，將長弓橫在馬鞍上，說道，“給我的表姐一匹馬。”一個衛兵首領突然上前說道：“女王，這裏可能還有刺客潛伏，騎馬太過危險。”伊麗莎白道：“你知道刺客的來曆嗎？”首領道：“被俘的刺客裏有蘇格蘭人，我們在林子裏還發現了西班牙人的火槍。”
伊麗莎白道：“這樣說起來，那個漂亮的瑪麗·斯圖亞特和我的姐夫菲利普結成了同謀。我這次出來狩獵是很秘密的，他們卻對我的行蹤了如指掌。沃爾辛厄姆，我想你應該把內奸找出來，而不是關心我是否騎馬。”
衛兵首領不禁語塞，其時仙碧已翻身上馬，隨在伊麗莎白左側，看似陪伴，實有護衛之意。伊麗莎白又說：“沃爾辛厄姆，你去古堡取來足夠的馬，供我的中國客人騎乘，我要請他們去宮中做客。”沃爾辛厄姆答應一聲，率人轉回古堡，牽來許多馬匹。盛意難卻，眾人紛紛上馬，伊麗莎白忽向陸漸招手說：“大勇士，請你到我的右邊來，有你在，危險都會躲得遠遠的。”
陸漸聽了蘭幽轉述，微覺詫異，但對方身份尊貴，不便謝絕，便和姚晴一騎雙乘，來到伊麗莎白右邊。伊麗莎白打了個呼哨，一道黑影從天而降，落到她左臂的皮套上，卻是一隻黑白相間的獵鷹，體格不大，但精悍異常。伊麗莎白笑道：“這隻鷹很厲害，多虧了它，這次我捕到了七隻狐狸。”
仙碧道：“陛下很愛打獵嗎？”伊麗莎白說道：“是的，我的父王親手教會我射箭，今天，這張弓救了我的命。”說到這兒，她衝陸漸一笑，“自然了，也多虧這位勇士，我看到他將馬匹拖開，心裏就想，天啦，這個人是誰，難道是瑪挪亞的兒子參孫？”仙碧不禁莞爾。姚晴聽了通譯，好奇問道：“參孫是誰？”仙碧笑道：“那是一位神話中的武士，力大無窮，一個人殺死過三千人。”伊麗莎白詢問過二人的對話，認真地說：“今天的事不是神話，親愛的表姐，我看得出來，你的朋友都是非凡的人。”
仙碧笑了笑，說道：“陛下，你剛剛遇刺，我希望你不要騎馬，最好還是乘坐馬車。”伊麗莎白搖了搖頭，大聲說道：“我騎馬，就是要告訴他們，我並不害怕他們。”仙碧沉吟道：“這一次是宗教之爭嗎？”伊麗莎白道：“不，那隻是事情的一個麵，另一麵還是權力。蘇格蘭的瑪麗有法國做她的後盾，她覬覦我的王位，菲利普則想控製英格蘭，可惜的是，我不如我的姐姐瑪麗女王那麽聽話。”
衛兵們被女王棄車騎馬鼓舞，護擁左右，氣勢昂揚。這麽走了一程，前方奔來一行人馬，卻是朝臣們聽到風聲，紛紛前來問候。伊麗莎白天性好動，不愛呆在倫敦的深宮，卻喜歡臨幸各地的莊園。在她一生之中，極少有人知道她下個星期在哪裏過夜，這給朝臣們添了許多麻煩。
朝臣們看到女王無恙，無不鬆了一口氣，又見了這許多異族人，越發心中驚奇。但英人拘謹自守，喜怒不形於色，沒有伊麗莎白準允，眾臣也不多問，而是紛紛談起國政.一個叫帕克的臣子大談清教徒的影響，另一個叫塞西爾的大臣則對國庫的空虛憂心忡忡，羅傑·阿夏姆提到與蘇格蘭的戰事和西班牙驕橫的大使。伊麗莎白一邊聆聽，一邊隨口應答，既談了機巧的謀略，也不忘鼓勵群臣，間歇中還與仙碧、陸漸說笑打趣。仙碧臉上含笑，心中卻很吃驚：“這位女王精明幹練，世間希有，這群大臣也不是等閑之輩，不意這西方小國，竟有如此人物！”
談論間，道旁的林子裏躥出來一隻紅狐，伊麗莎白目光敏銳，挽起長弓，一箭射出。這時間，身旁也響起“咻”的一聲，一支羽箭同時發出，兩支箭在空中並為一支，齊刷刷射中了飛奔的狐狸。
伊麗莎白轉過頭來，正看見那名金發騎士收回長弓，伊麗莎白目光迷離，情不由己地叫了一聲：“羅伯特·達德利。”金發騎士奔出隊列，俯身用弓梢挑起那隻紅狐，來到女王麵前，翻身下馬，舉著獵物，喜滋滋地道：“尊敬的女王，今天見識了你的英姿，堅定了我對你的情意，這兩支箭射中同一隻狐狸，足見我們心有靈犀，我以萬分的熱誠，渴望成為你的夫婿，把我的熱血和生命交到你的手裏。”
這番求愛之辭鏗鏘宛轉，如詩如歌，伊麗莎白瘦削的雙頰湧起一抹紅暈，注視馬前男子，方要開口，塞西爾忽地打馬上前，大聲說：“陛下，你要是答應這件婚事，英格蘭將因此流血。”
伊麗莎白聞言一怔，羅伯特卻麵有怒容，跳了起來，手握劍柄，高叫：“塞西爾，你詛咒我嗎？”塞西爾歎道：“我不會故意詛咒誰，但事情很明白，你是諾森伯蘭公爵的兒子，你娶了女王，權力的天平就會傾向你的家族，如此一來，其他的公爵和伯爵會怎樣想呢？國內的望族不會用喜悅的眼光看待這件事，他們隻會忌妒、謾罵甚至反叛.女王每做一個決定，都要為諾森伯蘭承擔義務，人們會猜測是女王的決定，還是羅伯特·達德利的幕後指使，女王的權威會削弱，貴族們的爭鬥會興起，所有的局勢都將無法收拾。”
羅伯特臉漲通紅，額上青筋突突亂跳，手中的劍柄卻是越握越緊。伊麗莎白神色恍惚，呆了一會兒，輕輕歎道：“羅伯特，塞西爾是對的。”羅伯特一怔，臉色忽變煞白，他一言不發地跳上駿馬，揮鞭縱馬，一道煙走了。伊麗莎白呆呆望著他的背影，目中流露無限迷惘。仙碧見了，不由輕輕歎了口氣。
如此行走半日，便至英王宮廷。伊麗莎白設宴款待眾人，穀縝喝了兩杯酒，隻覺酒味淡薄，不甚過癮，扭頭四望，莫乙兩眼發呆，定定望著遠處。循他目光看去，卻是西北牆角的一幅地圖。穀縝心中好奇，問道：“莫大先生，你瞧什麽？”莫乙恍然驚覺，說道：“穀爺，這幅圖就是咱們所處的大島全圖，小奴以前瞧過‘萬國地圖’，可是勾畫粗率，遠不如這幅地圖詳盡，所以按照這幅地圖我計算了一下，發覺有些不對。”穀縝心頭一沉，忙道：“有什麽不對？”莫乙道：“我說三天可達，說的是陸路，但從這幅地圖來看，我們要去的地方，卻遠在海裏。”穀縝道：“這麽說，我們又要出海？”莫乙哭喪著臉，默默點頭。
突然間，音樂聲停下，伊麗莎白正與仙碧說話，當下抬頭叫道：“有什麽事？”一個大臣快步上前，恭聲說道：“西班牙的大使一定要覲見女王，如不然，他立馬啟程回國，因此造成的後果，全由我方承擔。”
伊麗莎白皺眉不語，仙碧察言觀色，瞧出端倪，問道：“女王陛下，很為難嗎？”伊麗莎白歎了口氣，說道：“表姐，這件事我本想拖延一陣，這一下是拖不過去了。”於是向那名大臣揮了揮手，“請西班牙使節進來。”
那名大臣偷偷看了在場眾人一眼，伊麗莎白說：“這裏都是我的親戚和朋友，我不用回避他們。”大臣行了一禮，默默退去。
不一會兒，有侍臣領著一個黑發多髯的男子進來，男子脖子僵直，雙眼略無旁顧，腳下步子沉重，每走一步，嘴邊的胡須就是一顫。直走到伊麗莎白座前，立定彎腰，行了一禮，冷冷說道：“女王陛下。”
伊麗莎白略略點頭，問道：“你來有什麽事？”大使說：“我是受尊貴的菲利普大王之命，向同樣尊貴的女王陛下請求兩件事。”伊麗莎白一反親切風趣，目光銳利，冷冷盯著那人。
大使被這目光逼視，微露窘態，他努力鎮定心神，說道：“第一件事，菲利普大王真誠地向女王陛下求婚，他認為這是一樁讓人羨慕的好婚事，陸地和海上最強大的君主與聰慧的女王結合，必將震動世界。”說到這裏，他頓了一頓，不無得意地補充一句，“作為西班牙國王的妻子，我國也將容許英格蘭分享廣袤海疆的若幹權利。”
伊麗莎白一手托腮，一手握著王座的扶手，沉默半晌，慢慢說道：“菲利普已經娶過我的姐姐瑪麗，事實上，他是我的姐夫。”大使笑了笑，說道：“對於這一件事，菲利普大王並不在意。”伊麗莎白身子微微發抖，臉龐變得蒼白，澀聲說道：“倘使我嫁給了菲利普，我就必須和他一樣信奉天主教嗎？”大使道：“那是當然，天主教會是唯一被上帝認可的教會。”伊麗莎白道：“那麽，西班牙的敵人就會成為英格蘭的敵人嗎？”大使道：“是的。”伊麗莎白道：“那麽，西班牙的朋友也會成為我的朋友？”大使道：“陛下英明。”伊麗莎白微微冷笑，大聲道：“包括蘇格蘭的瑪麗·斯圖亞特？”大使一愣，點頭道：“陛下的朋友也會成為西班牙的朋友。”
這話說完，宮殿中一片沉寂，西班牙大使張大了嘴，望著女王，冒冒失失地用左腳蹭了一下右腳，又取出手帕揩去額角的汗珠，定了定神，才說：“那……那麽第二件事，是有關陛下的子民出海的事情。”
伊麗莎白不動聲色，哦了一聲。大使說道：“按照教皇亞曆山大六世在一四九三年頒布的教諭，一四九四年我國和葡萄牙簽定了《托爾德西拉斯條約》，依照教諭和條約，以亞速爾群島附近的子午線為界，世界上的海洋由我國和葡萄牙分別統轄。在西班牙的海疆內，沒有我們的允許，任何船隻不得通行。但是，據我所知，女王陛下的一些臣民違反了教皇的諭令，私自出海通商，嚴重侵犯了西班牙的權利。在此我謹代表菲利普大王，向尊貴的女王陛下提起抗議，希望貴國約束臣民，不要挑釁上帝的旨意。”
“上帝的旨意？”伊麗莎白眼中露出一絲譏諷，“你是指教皇的教諭嗎？”大使道：“是的，教皇是上帝在人間的使者，他的教諭就是神示。”
伊麗莎白笑了笑，深深吸了一口氣，一字字說道：“我認為，上帝是公正無私的，教皇無權代表上帝劃分世界，也無權把國土送給他喜歡的人。”
一瞬間，大使的臉漲成了紫色，死死盯著女王，大聲說道：“女王陛下，恕我冒昧，你的這一番話不但侮辱了教廷，更侮辱了我的國家。你是在說，西班牙勾結了教皇，私自劃分世界嗎？”
這時間，伊麗莎白嚴厲的神情卻消失了，她緩緩坐下，一手托著下頜，一手輕輕敲打扶手，望著盛怒中的對手，似笑非笑，慢條斯理地說：“大使先生，你一定誤會了我的意思，我隻說上帝是公正無私的，他對西班牙和英格蘭應該一視同仁。”
西班牙大使沉默一陣，忽地笑了兩聲，傲然道：“那麽，我的話到此為止，無論女王陛下如何看待，我國將嚴守一四九四年的條約，在我國的海疆上行使權利，貴國的船隻如果貿然進入，一切後果將由英格蘭自己承擔。”說到這兒，他攥緊拳頭，狠狠揮舞了一下，不待女王回答，轉過身子，大踏步走出宮門。
陸漸淡泊名利，正要推辭，忽聽穀縝在他耳邊低聲說：“向她要一艘海船，越大越好。”陸漸大皺眉頭，穀縝催促道：“快說。”陸漸無奈，隻得硬著頭皮說：“女王陛下，我想要一艘很大的海船。”
伊麗莎白微感吃驚，問道：“你要海船做什麽？”陸漸一邊聽穀縝耳語，一邊說道：“我有很緊急的事情，要在近兩日出海遠航。”伊麗莎白沉思了一下，歎道：“很不巧，以前我可以給你最好的船，但眼下局勢很糟。我剛剛拒絕了菲利普的求婚，又質疑了他的海權，再若派船出海，無異於向他宣戰。我的國庫十分空虛，一天的戰爭也支持不了。親愛的勇士，請你諒解，除了海船，我還可以給你別的東西。”
陸漸歎了口氣，苦笑道：“既然這樣，我什麽也不要，我們這就告辭了。”伊麗莎白望著他，欲言又止，終究歎了口氣，說道：“那麽塞西爾，你為我恭送這些貴賓。”
仙碧也起身告辭，伊麗莎白拉著她手，甚是不舍，解下頸上的項鏈交到她手裏，說道：“表姐，希望你再來看我。”又托仙碧問候溫黛，絮絮再三，才依依而別。
眾人出了宮門，別過塞西爾，穀縝才說明出海緣由，仙碧皺眉道：“這當兒出海，真不是好時候。”姚晴怒道：“那個什麽人竟把天下的大海分成了兩半，送給兩個國家，這不是發了瘋嗎？就衝這一條，咱們偏要出海給他看看。”
穀縝沉吟未決，忽見遠處行來一個頭戴鬥篷的騎士，到了近前細看，卻是羅伯特·達德利，他神色憂鬱，語聲低沉：“我剛才受了女王之托，告訴各位，若要乘船出海，還有一個法子。”
眾人大喜，仙碧問道：“什麽法子？”羅伯特說道：“以女王的名義出海，必然惹怒西班牙。但如果乘坐民間的走私商船，就純屬臣民的個人行為。可是這麽一來，你們將得不到英格蘭王室的任何庇護，西班牙的戰艦會像野狼一樣撕碎你們。女王陛下並不希望你們冒這個險。”
穀縝說道：“我們的事迫在眉睫，足下隻需告知，哪裏有能出海的大船。”羅伯特聽罷通譯，注視穀縝，二人目光一交，羅伯特便覺對方眸子精光奪人，不由得垂下眼皮，說道：“你們心意已決，我可以帶你們去見一個人，這人的名聲很壞，他走私布匹，販賣奴隸，是個地地道道的惡棍。可是，他有兩件事卻足以稱道，一是膽大包天，二是他有英格蘭最快的船。”
一條大河穿城而過，在眾人身邊潺潺流淌，水麵上飄浮著淡淡的霧氣，讓河中的船隻與岸上的房舍盡都縹緲起來。遠方的教堂拔地而起，挺拔秀氣，令四周的民舍相形見拙，有如一名少女，在侏儒之中婷婷玉立。
陸漸憋了許久，忍不住說道：“穀縝，你這事做得不妥，那人既是惡棍，怎能和他為伍？”穀縝笑道：“老哥，我不是跟你說過，區區最大的喜好，就是讓壞人做好事。這壞人越壞，越有趣味。”虞照皺眉道：“穀老弟，所謂道不同不相為謀，你這麽做可是玩火。”
穀縝笑道：“玩火二字說得好。這火之一物，玩得不妥，固然會焚毀房屋，燒死人畜；但若掌控得當，卻能煮飯燒水，烹飪美味，甚至乎火攻破敵，揚威沙場。就說赤壁之戰，火對曹操而言，乃是大大的壞事，對孫權、劉備來說，卻是救命的好東西。其實自古以來，惡人惡棍所求甚簡，殺人放火，無非為了一個利字，隻要有利，便好商量。真正難敵的，倒還是那些冒正義之名、行屠戮之實的正義之士。這等人亦善亦惡，似正似邪，殺也不是，用也不是，千古之下，大半的紛爭，都是他們惹出來的。”
眾人聽得無不點頭，仙碧歎道：“穀老弟說得對，就好比皇帝，隋煬帝那種壞皇帝其實少得很，漢武帝、朱元璋一流的人物卻不在少數，既是英明之君，可也暴戾驚人。”穀縝笑道：“不但皇帝如此，尋常人也是如此，惡人總是少數，多數人都是半善半惡，隨時變化的。在場各位，誰又能說自己從無惡念呢？”陸漸苦笑道：“罷了，說不過你。”這時間，姚晴冷不丁道：“臭狐狸，你這麽會品評人物，那你說說，這英格蘭女王是個什麽樣的人？”
“一言難盡！”穀縝沉思一下，輕聲說道，“這位女王目光敏銳，但又善解人意；果敢無畏，卻又懂得隱忍；多情善感，但又私欲甚少，能為臣民做出犧牲。有道是‘王者無私’，君王聖德，莫過於‘無私’二字。王者無私，才能目光遠大，胸襟開闊；王者無私，才能廣收英才，天下歸心。這個女王尚且年少，倘使天假其年，這個西方小國必會風生水起，大有作為。”說到這兒，他皺了皺眉，回望東方，眼中不無譏諷，“至於那個嘉靖皇帝麽，哈，正做著升天成仙的白日夢呢……”眾人想到大明朝廷的作為，都是暗暗搖頭。
忽聽羅伯特叫道：“到了。”眾人舉目望去，便見河岸邊一座港口，桅杆林立。羅伯特打馬來到一艘三桅海船前，四顧無人，掀開鬥篷叫道：“霍金斯。”穀縝凝眸細看，這艘海船比尋常海船為小，船底更為狹窄，但龍骨流暢堅固，三桅架設得當，雖不如平底大船沉穩，輕快靈便卻猶有過之，穀縝也是使船的行家，見了這船，心中暗讚了一個“好”字。
霍金斯遲疑不決，羅伯特大不耐煩，揮舞馬鞭叫道：“該死的，我以上帝的名義發誓，這一次來，跟你的混賬事無關。”霍金斯這才放心，扮了個鬼臉，轉頭招呼：“放下繩梯，迎接伯爵大人。”話音方落，船上便拋下一道繩梯，眾人棄馬爬到船上。霍金斯盯著中土眾人，碧眼眨動，甚是好奇。
羅伯特說道：“霍金斯，這些人是中國商人，有事出海，你送他們一程。”
“中國？”霍金斯眼裏露出垂涎之色，大聲說道，“是用金磚鋪地的中國嗎？堆滿香料和珍珠的中國嗎？”穀縝等人見他如此激動，一時麵麵相覷。羅伯特小聲道：“馬可波羅的書裏這樣寫的。”穀縝笑道：“這個馬可波羅可把牛皮吹破了。”
羅伯特又道：“霍金斯，你答應這次航行嗎？”霍金斯一轉眼珠，突然擺了擺手，正色道：“眼下是非常時期，西班牙人的戰艦像野狼一樣在外晃**，我這隻小破船遇上他們，就是一隻無力的羊乖乖。”
羅伯特麵有怒色，厲聲道：“霍金斯，這是……這是……”他本想說是女王的命令，又怕以英王名義征用此船，惹來麻煩，故而話到嘴邊，又咽了回去，忍住氣說，“霍金斯，我以個人的名義，希望你能答應這次航行。”霍金斯笑嘻嘻說道：“伯爵大人的友誼我一向看重，但我更看重水手們的生命……”話沒說完，穀縝忽地打開一個鹿皮口袋，向下一傾，珍珠、瑪瑙、紅寶石，祖母綠，貓兒眼，諸色寶石如雨瀉落，叮叮咚咚落在甲板上麵。
船上英人均是目定口呆，穀縝向仙碧道：“你告訴這位船長，他若帶我們出海，這一袋寶石算是定金，另外一半，航行完結後交付。”仙碧依言說了。霍金斯眼睛不離地上的珠寶，聽完這話，長長打了一聲呼哨，笑道：“成交，中國人，從現在開始，你就是我的船長。”
羅伯特冷笑道：“你的小破船不是羊乖乖嗎？”霍金斯笑道：“伯爵不知道，吃飽的綿羊狠過鯊魚呢！”他抬眼一瞧穀縝，“你們要去哪兒？”穀縝道：“方位未定，貴船要做遠航準備。”霍金斯露出迷惑之色，又問：“什麽時候出發？”穀縝道：“最好今日。”霍金斯嚇了一跳，叫道：“沒可能，我還沒有備好給養。”
國家有排山倒海之力，羅伯特暗中張羅，半日工夫給養補足，他本人為避嫌疑，再沒上船，隻在岸邊遙遙注視。
霍金斯召集水手說：“這次航海的時機不同以往，風險很大，需要最老練的水手，二十歲以下的人都站出來。”說到這裏，從隊列中稀稀拉拉地走出幾人。霍金斯目光掃過，皺了皺眉，忽地叫道：“德雷克，你也出來。”
那水手個子瘦小，稚氣未脫，聞言抬了抬眼皮，露出一雙又黑又亮的眸子，直視霍金斯道：“報告船長，我剛滿二十歲。”
“你騙鬼！”霍金斯伸出大手，將他拎出隊伍，“你看起來頂多十五。”德雷克一邊掙紮，一邊大叫：“我二十了，我二十了……”霍金斯的大手有如鐵鉗，將他拎到一邊，轉向眾水手叫道：“給你們一個小時，跟老相好告別，買些私人用品，一小時後本船出發，過時不候。”水手們哄然答應，霍金斯轉過身子，攆鴨子般將那一夥不足年齡的水手趕下船，而後轉回船艙，跟穀縝說話去了。
一小時轉眼即過，水手紛紛歸隊，霍金斯清點人數，忽地叫道：“馬丁呢？那個大個子的舵手去哪兒了？”眾水手麵麵相對，這時忽聽有人說道：“他不去了。”
霍金斯掉頭四顧，忽見德雷克從人群裏鑽了出來，大聲叫道：“我二十歲了，可以出海了，大個子馬丁是個蠢材，我比他強得多。”霍金斯望著他驚疑不定，說道：“你這個小狼崽子，馬丁怎麽樣了？”德雷克道：“你管不著。”霍金斯麵皮漲紫，厲聲道：“我管不著？哼，我的決定不變，二十歲以下的不許出海。”德雷克昂起頭：“我說了，我二十歲了，我要出海。”
兩人如鬥雞般立在甲板上，目光相對，彼此不讓。霍金斯的臉色漸漸陰沉起來，德雷克的目光也越發冰冷，二人身上發出的凜冽寒氣，讓五大三粗的水手們屏住呼吸，一個少年水手公然冒犯大名鼎鼎的霍金斯船長，這是前所未有的怪事。
“船長，時間到了。”大副從內艙出來，手裏拿了一隻懷表。霍金斯一咬牙，揪住德雷克咆哮：“你這個該死的小鬼，我要把你丟到水裏去！”德雷克竭力扳開他手，齜牙咧嘴道：“你丟我下去，我會再爬上來。”霍金斯咆哮道：“咱們就試試看！”
正在拉拉扯扯，忽聽有人大笑，兩人轉身一看，卻是穀縝。穀縝望著德雷克，笑眯眯說道：“這小子有意思，說來我也沒滿二十歲，是不是也不能出海？”霍金斯聽了仙碧的譯語，訕訕道：“我這是為他好，這次航行很危險。”穀縝笑道：“不管怎樣，就如船長所說，過時不候，還是開船吧。”
白帆揚起，大船駛出水港，行了約莫兩哩，忽聽見遠處傳來一陣呐喊，水手們回頭望去，碼頭上踉蹌跑來一名壯漢，頭上包著布巾，巾上一團鮮血十分醒目。那大漢衝著海船哇啦大叫，拚命揮舞拳頭。眾水手哈哈大笑，紛紛回叫：“蠢貨馬丁”“羊羔馬丁”“麵包馬丁”“軟蛋馬丁”，一陣的工夫，給那漢子取了十多個諢號。
霍金斯皺起眉頭，問德雷克：“你用什麽放倒他的？”德雷克漫不經意地道：“棍子。”霍金斯咧嘴一笑：“你要當心，回來的時候他會殺了你，抽出你的腸子喂狗。”德雷克默不做聲，回頭一瞥，日已入暮，岸上風煙湧起，馬丁狂怒咆哮的影子漸漸模糊不清，海船似慢而快，駛出寬闊的內河，進入浩瀚的大海。
入海不久，便聽一個女子的聲音道：“接下來，往西北方行駛。”聲音嬌脆可人，德雷克心頭一熱，掉頭望去，仙碧和一個大頭怪人並肩走來，那怪人來到羅盤前，手持一個古怪儀器，比照羅盤，看了又看，嘴裏嘰裏咕嚕地說些什麽。仙碧聽了，衝德雷克笑道：“小家夥見諒，我們要換一個人掌舵。”
德雷克抿了抿嘴，冷冷道：“誰來掌舵？”話音方落，便聽一陣笑語，轉眼望去，穀縝笑著走來。仙碧道：“穀先生說，他來掌舵。”德雷克目光一閃，神色十分疑惑，穀縝笑著上前，透過仙碧詢問舵輪用法。德雷克臉色陰沉沉的一言不發，倒是霍金斯性子開朗，連說帶比，將轉舵的法子說了，但也疑惑不解，說道：“穀先生，掌舵是大事，可不是鬧著玩兒的。”穀縝笑道：“貴國的舵比中土高明一些，但與荷蘭人的戰船大同小異。”
霍金斯容色一整，肅然道：“穀先生，你駕駛過荷蘭人的戰船？”穀縝嘴角含笑，若有所思：“以前，我有一支船隊，十二艘荷蘭戰艦，聲勢十分浩大，可惜打過一仗就散了。”霍金斯、德雷克對視一眼，將信將疑。穀縝走到舵輪邊，和莫乙商議幾句，拍拍舵輪，笑道：“霍金斯船長，這船有名字麽？”霍金斯麵皮一熱，笑了笑，說道：“以前沒有，這次出海是受公爵大人所托，就叫公爵號吧。”穀縝擺手道：“公爵號不夠氣派，依我看，叫女王號更好。”霍金斯一愣，咧嘴笑道：“好，就依你，叫女王號。”
穀縝將舵輪一轉，笑道：“霍金斯船長，讓你的水手將前桅的帆扯起來，我要逆風行駛。”霍金斯和德雷克見他掌舵的手法精準嫻熟，心中不勝訝異，霍金斯口中發令升帆，又肘了肘德雷克：“你去中桅警戒，一見可疑船隻，立即吹號警告。”德雷克哼了一聲，挎上一隻海螺，一溜煙爬到中桅頂端，未及眺望，忽覺耳邊有人呼吸，德雷克嚇了一跳，手忙腳亂，竟爾鬆開纜繩，向下墜落。不料手腕忽緊，將他向上拽起，倏忽間德雷克又回到原處。他抓牢繩索，驚魂甫定，轉眼望去，身邊不知何時多了一個白發男子，眉目如畫，眸子明亮。大約因為天色沉暗，他的衣衫須眉又與白帆同色，故而德雷克竟未瞧見，此時忍不住問：“你是誰？”
船行半夜，圓月向西，秋風微微，拂麵清涼。海水懶洋洋地來回**漾，也枯燥，也乏味，鬆弛的護桅索晃來晃去，有如搖籃一般。德雷克精力雖強，久處如此境地，也不覺神誌模糊。雙手攥著桅索，頭卻頻頻下點，昏然欲睡。
突然間，一股戰栗湧上心頭，德雷克身子一機靈，撐開眼皮，極目望去，烏黑泛藍的海麵上，三團黑影突然湧出，借著星光，依稀可見船隻輪廓。德雷克心神猛震，將號角湊到嘴邊，長長吹了起來。
船上人紛紛驚起，跑到甲板之上，霍金斯抬頭叫道：“怎麽回事？”德雷克渾身發抖，喊道：“他們來了！”霍金斯啐了一口：“他們？他們是誰？”德雷克道：“西班牙船，沒錯，有三艘，天啦，還有大炮，戰艦，千真萬確，是戰艦……”霍金斯眨了眨眼，還沒說話，穀縝已叫了起來：“把帆扯起來，我要順風行駛。”
號令發出，甲板上一陣**，德雷克從桅頂上飛身滑下，與兩個水手奮力扯起主桅大帆，霍金斯澤直奔底艙，指揮炮手向鐵炮中灌注火藥。
穀縝一轉舵輪，海船向左歪斜，海浪“嘩啦”一聲湧上甲板，劈頭蓋腦。甲板上的眾人無不渾身濕透，“女王號”在海麵上硬生生劃了一個雪白的之字，陡然昂起船頭，向著西北方如飛駛去。
西班牙人聽到號角，也知行蹤敗露，紛紛扯起風帆，勢如三箭齊發，向女王號包抄過來。
海濤嘩嘩作響，海風厲聲呼嘯，追逐之間，東方發白，一輪紅日半露羞容，萬道金光將深沉的大海照得金壁輝煌，西班牙戰船也被鍍上了一抹金紅，黑鐵的炮管有如黃金鑄成，令人望而生畏。
轟隆數聲，亂炮齊鳴，穀縝將舵一擺，海船斜刺衝出，一顆鐵彈擦過右舷，木屑紛飛，船身猛震，船上的眾人東倒西歪，發出一片尖叫。
陸漸護著姚晴呆在底艙，姚晴昏迷未醒，陸漸以內力護住她的經脈，不料船身被炮彈擦過，震動猛烈，竟使姚晴從昏迷中驚醒，才有知覺，又聽一聲巨響，夾雜水手呐喊，直如雷霆霹靂。
姚晴精神陡振，叫道：“陸漸……”雖已盡力，落入耳中，仍是細微虛弱，陸漸聽力過人，縱在嘈雜之中，依然聽得明白，忙道：“阿晴，我在這兒。”姚晴虛弱道：“去……去上麵。”陸漸一愣，默默將她抱起，閃身躥上甲板。還未立定，船身陡傾，一排巨浪直壓過來，陸漸大喝一聲，右手扶住姚晴，左掌蓄滿真力，橫掃而出，勁力所至，浪峰攔腰衝開一個豁口，從二人身周奔馬般衝過。
炮聲隆隆，幾枚鐵球由小而大，呼嘯而來。陸漸正覺吃驚，誰知鐵球距離船身尚有數丈，力道陡衰，嘩啦墜入海中，濺起幾朵雪白的浪花。這時忽聽穀縝一聲長叫：“準備發炮！”話一出口，即由仙碧轉譯，刹那間，呼喊一聲緊接一聲，波浪般衝過甲板，向下方炮位傳去。
二人移目望去，穀縝立在艦橋，雙手猛轉舵柄，海船橫衝十丈，說時遲，那時快，左舷逼近一艘西班牙船，那艘船追逐最快，無意間送到穀縝的炮口之前。
霍金斯老於海事，看得十分真切，穀縝號令未至，他已點燃引信，數聲炮響，幾枚鐵球如箭飆出，通通連聲，一顆不落地擊中敵船右側。那船板恰如紙糊，多了幾個缺口，慌忙逆風行駛，橫移半哩有餘，其他戰船見同伴吃了大虧，又見穀縝船隻橫衝直撞，右舷炮門向自己掉來，頓覺心驚膽戰，來勢為之一緩。穀縝卻不戀戰，加速向前，不一陣的工夫，將三艘西班牙船拋在視線之外。
這麽行了半日，西班牙船在海平線上時隱時現，不多時，西風徐來，兩方均緩了下來。霍金斯這條船輕便快巧，航速奇佳，打打停停，始終與對方相隔一炮之距，西班牙船連番發炮，總是打它不著。
日過天頂，姚晴昏然入睡，陸漸正想轉回艙內，船頭的水手發出一聲尖叫：“看，大魔鬼礁！”陸漸舉目望去，前方的海麵有如春草破土，冒出一片亂礁，霍金斯正巧登上甲板，瞧得臉色發白，大叫：“那是‘魔鬼群礁’，穀先生，快繞過去！”
穀縝疾轉舵輪，繞行一程，莫乙謹守羅盤之前，牢牢注視，剛過礁群，臉色忽地一變，叫嚷：“穀爺，從儀表看，要穿過這片礁石。”穀縝一怔，瞪著他道：“什麽？你肯定？”莫乙癟嘴吊眉，幾乎兒哭了出來：“小奴……小奴性命擔保。”穀縝氣得一甩手，大喝：“你怎麽不早說？”莫乙道：“從羅盤上瞧，差別極小，小奴方才……方才……”穀縝回頭望去，西班牙船也正繞過礁石，此時轉回，必然與之遭遇。莫乙羞慚已極，支吾道：“穀爺，要麽……要麽暫且不去，擺脫敵人再說？”
穀縝狠狠瞪他一眼，目光一轉，見陸漸立在桅前，神情淒惶，抱著姚晴左顧右盼，當即一咬牙，猛地轉舵，掉轉船頭向礁群衝去。
霍金斯正和一群水手立在船尾嘲笑西班牙船，忽見掉頭，均感錯愕，初時未解其意，片刻工夫，忽覺出船隻正向群礁衝去，慌忙叫道：“穀先生，方向錯了！”
西班牙船忽見對頭折回，慌忙擺開陣勢，兩前一後，隻等敵船鑽入陣中。穀縝盯著對手，號令將帆扯足，帆麵高高鼓起，船速快得驚人，以至於船身左右搖晃，海水一波波跳過船頭，撲上甲板。片時間，船頭的水手已能看清敵船的炮口，一個個嚇得臉色發白，回望穀縝和霍金斯，卻見穀縝笑容不改，霍金斯則立在他身邊，水手們均生疑惑，紛紛叫嚷：“船長，怎麽辦？”
霍金斯穴道被封，欲語不能，心中無比難受。突然間，巨響震耳，三發鐵彈破空而來，兩發落空，一發直奔主桅。正當此時，陸漸抓起一根纜繩，迎著鐵彈旋風掃出，快比靈蛇，繞著鐵球一卷一縮，鐵彈來勢一偏，“嗖”的一聲，從桅旁尺許掠過，飛出老遠，鑽入海裏。
霍金斯驚魂方定，心中大呼上帝佑我。陸漸雖憑“天劫馭兵法”解了危局，但也驚出一聲冷汗。一驚一乍之間，女王號乘風破浪，與一隻西班牙船擦肩而過，雙方水手均能看清彼此麵目。轟隆巨響，兩船炮火全開，“嚓”的一聲悶響，女王號船尾少了一截，西班牙船卻連中三炮，其中一炮正中船腹，海水洶湧灌入，那隻船歪斜下沉，船上的水手騷亂不堪，擲下舢板，跳水逃生。
女王號去勢不減，來到礁石附近，前方怪石如鐵，亂礁叢中，一條狹道仿佛魔鬼怪口森然洞開，自古以來，也不知吞沒了多少船舶，留下了幾許冤魂。
前有礁石攔路，後有敵船進逼，抑且船快如箭，激流奔湧，縱想停船也已不能。在水手們的一片驚呼聲中，女王號衝入亂礁，激起數丈白浪，兩轉三折之間，遇上一個漩渦，將船一裹，穀縝把舵不住，船頭嗖地撞向一堆礁石。
虞照看得分明，隻一縱，跳到桅杆下方，那裏橫躺著三根備用桅杆，均以繩索捆好，以便臨時更換。虞照一把扯斷繩索，挑起一根桅杆，搶到船頭，“咄”的一聲大喝，將桅杆杵向礁石。
“哢嚓”一聲，桅杆斷了半截，巨力彈回，虞照倒退兩步，腳下的甲板粉碎洞穿，但他神力驚人，隻一晃，忽又紮馬站穩。女王號借他這一杵之力，向後**回，往對麵礁石撞去，虞照這一杵幾乎使盡全力，分身不及，暗叫要糟，這時忽見人影一閃，陸漸也抓一根桅杆，一如虞照之法，盡力一杵，複將船舶**回。
忽聽一聲悶響，眾人回頭望去，一艘西班牙船追趕太急，撞上了入口的礁石，登時粉身碎骨，船上的水手紛紛落水，慘遭漩渦激流拉扯攪動，在礁石上撞得血肉模糊。陸漸見狀不忍，將桅杆交到左飛卿手裏，自己抓起一隻舢板，叫聲：“接著。”舢板越過一堆亂礁，不偏不倚，正好落在遇難的西班牙人中間。
幸存的水手絕處逢生，競相爬上舢板，用破碎船板做槳，死命劃出亂礁，待到波平浪靜，回頭一看，女王號早已鑽入亂礁深處，蹤影全無了。