第十二章 生死抉擇
一
袁昆被婆娘嘮叨了一晚上，沒睡好，出門時眼睛都是紅腫的，帶著血絲，簡直苦不堪言。為了能在淩晨時分眯一眯眼，他勉強答應婆娘出麵，把殺害莫非的凶手揪出來，繩之以法。但是他心裏依然沒下定決心，莫非是哪個殺的，包括海瑞在內大家都心知肚明，那個人是那麽容易得罪的嗎？搞不好沒把他扳倒，自己倒先行倒下了。他思來想去，決定去找辛望遠商議商議，此人城府頗深，有主見，找他或許能討個主意；出了府後，沒走多遠，遇上了個人，在袁昆身邊悄聲說了句，“魯撫台有請。”
袁昆暗吃一驚，魯則仕這個時候來嚴州，肯定與當下的案子有關，那麽他是來做什麽的，助他還是威脅他？
進了嚴州官驛，見魯則仕端坐在上首，袁昆連忙端著笑上去參見，“魯撫台到了嚴州，下官未曾迎迓，實在失禮了！”
“客套話免了吧。”魯則仕示意他坐下，然後說道，“聽說你的小舅子死了？”
袁昆不知他來意，便順著他的話回答，“正是。”
魯則仕問道：“你有何打算？”
袁昆歎道：“實不相瞞，下官正自彷徨，不知如何是好。”
魯則仕撇嘴一笑，心想這倒是符合你的性子，“看你這樣子，敢情昨晚沒怎麽睡好。也難怪，遇上這等事，哪個尚可安睡。不瞞你說，出現這樣的事情，本官也是頭疼得緊。”
袁昆點點頭，深表理解，朝廷正轟轟烈烈地反腐，哪個能睡得舒坦？魯則仕道：“當前的形勢啊，要選對路、站對隊，還得看反腐會不會深入、徹底，皇上會不會想把浙江官場徹底搞亂，弄得雞犬不寧，這才是關鍵。然後再來看浙江的情況，朝廷每年的財政收入，江浙占了絕大多數，如果把這裏搞亂了，財政欠收，朝廷如何運轉？”
“所以魯撫台的意思是……”未及袁昆把話說下去，魯則仕便打斷了他的話，“本官的意思是，你要穩定嚴州的局麵，不能讓它亂了。嚴州的局麵要是把控不好，亂了，即便你不貪，也照樣撤職罷官。”
袁昆似乎明白了，朝廷會反腐，但不會把浙江搞得元氣大傷。換句話說，隻要把現在的局麵穩住，海瑞堅持不了多久。但問題是，出了事總得有人擔罪，朝廷對當前的反腐力度還不滿意，莫非又讓人殺了，接下來這些事情該讓誰擔著去？
“怎麽，擔心沒有人來擔罪？”魯則仕看著他的眼睛，似乎想要看穿他的內心，“放心，該是誰擔的罪，還是誰去擔。”
袁昆雖然不知道究竟會讓誰去擔罪，但隻要有人出來承擔就好，因此沒敢再繼續往下問，說道：“中午下官安排一下，替撫台大人接風。”
“不必了，本官還有別的事要處理。”魯則仕一刻也不想在這裏待，交代完後，便從官驛出來，上了車就走。
車聲轔轔，車子微微搖晃著，魯則仕的身體也跟著晃動，而他的眼睛卻一動不動地盯著車簾，仿如丟了魂似的。他是有是非觀的，然卻裝出一副訓導的樣子，違心地勸導袁昆置身事外，這不僅僅是可恥的行為，更是在害袁昆。想到此處，他不由得皺了皺眉頭，忽喊道：“掉頭！”
車夫正趕著車，連忙將車停下來，問道：“去何處？”
“回官驛！”
馬車再次在官驛門口停下，是時袁昆已經走了。魯則仕叫來驛吏，讓他拿來個信封，將毛善農交給他的地契裝了進去，吩咐即時送至杭州毛善農府上。
做完這件事後，魯則仕突然感到一身輕鬆，甚至連嚴州潮濕的空氣都讓他覺得親切，他明白了，原來這幾日來的壓力和不快，皆來自於貪欲和患得患失，一旦下定決心將這些丟掉，便回到了原來的人生軌道上，無欲無求，無愧於心，逍遙自在。
毛善農接到魯則仕送來的地契後，整張臉頓時就陰了下來。這是一個不好的信號，一旦局麵失控，他就萬劫不複了。
去找誰呢？毛善農首先想到了胡宗憲，隻要胡宗憲肯出麵，浙江地麵上的官員就都不敢吭聲。
胡宗憲正與徐渭說著話，聽得毛善農求見，朝徐渭笑了笑，道：“先生替我去會一會他，摸一摸他的底，然後讓他滾。”
徐渭會意，大步走了出去，見著毛善農後親切地笑道：“原來是毛先生來了。先生向來是個大忙人，如何有空兒來總督府？”
毛善農往裏望了望，道：“部堂可在？”
“沒在，一大早就出去了。”徐渭道，“若是方便的話，在下可代為傳話。”
毛善農不知道胡宗憲是真沒在還是避而不見，隻得跟徐渭道：“嚴州的局麵怕是要失控了。”
“哦？”徐渭驚道，“先生不是讓魯撫台去處理了嗎？”
“他倒是去了。”毛善農道，“卻也把毛某送他的地契退了回來。這不擺明了，礙於麵子，他就幫我這一回，今後毛某是死是活，他就全然不顧了。徐先生應是了解的，像我輩這等商人，看似腰纏萬貫，威風得很，其實還不是靠官府罩著。懇請徐先生轉告部堂一聲，隻要能幫毛某渡過這一關，日後毛某願為部堂赴湯蹈火、肝腦塗地。”
“明白了，明白了。”徐渭微笑著勸慰道，“先生不要著急，隻要部堂一回來，在下便轉告給他，如何？”
毛善農點頭哈腰，千恩萬謝地退了出去。看著他的樣子，徐渭知道毛善農說的是實情，一個商人再怎麽威風、再怎麽有財，也不過是依附著官府的一條蟲，哪天看著煩了，想把他拍死，易如反掌，於是再多的家產，也都成了空中樓閣，隨時都會消失。
胡宗憲聽了徐渭回稟後，頗有些驚訝，“魯則仕抵擋住了女人的**？”
徐渭道：“擋是沒擋住，但迷途知返了。”
“毛善農是留不住了。”胡宗憲歎道，“雖說此人勢利，但說實話，這些年來若沒有他，我朝海防建設不會是現在這個樣子，他多少是有功的，可惜了。”
徐渭問道：“嚴嵩會保他嗎？”
胡宗憲笑了笑，反問道：“你說呢？”
毛善農從總督府出來後，還是放心不下，就果真下了決心入京去找嚴嵩。拉魯則仕下水的主意是嚴嵩出的，現在沒能拉他下水，浙江的官員又靠不住，局麵已到了十萬火急的地步，不找嚴嵩想辦法還能找誰呢？
幾日後到了京師，嚴嵩沒見著，好歹見到了嚴世蕃。毛善農在京師最好的酒店，要了一間包廂，待嚴世蕃入內後，也顧不上麵子不麵子，撲通就跪下了。嚴世蕃又怎會將他放在眼裏，但臉上依然表現出一副吃驚的模樣，說道：“毛兄這是做什麽？”
毛善農道：“毛某此番入京其實是來找幹爹幫忙的，幹爹無暇分身，毛某隻得厚著臉皮求吾弟相助了。”
“起來，起來！”嚴世蕃伸手扶了他起身，“既是兄弟，就不必如此拘禮了。”
毛善農謝過，道：“毛某從家裏帶了些平時收集的物件，權當是孝敬幹爹的，吾弟一會兒回府時，我讓車夫送過去。”
“那麽我替父親謝過了。”嚴世蕃也不與他客氣，“是何為難之事，讓你親自入京？”
毛善農苦笑道：“前些日子幹爹給我去了封書信，讓我拉魯則仕下水，有此人在中間壓著，事情會好辦些。誰知那魯則仕不識抬舉，把毛某給他的女人睡了，卻把給他的那座莊園的地契給退了回來。毛某想著，一旦嚴州的事敗露，那便是驚天動地的大事，這才上京來討個主意。”
嚴世蕃笑了笑，沒有立時搭話。事實上嚴嵩在聽到毛善農入京的消息時，就已經料到可能是嚴州出事了，叫嚴世蕃出麵先穩住他，讓他安心，同時給鄢懋卿去了封書信，大意是讓他牽製住海瑞，萬不得已時，就把毛善農拋出去。
毛善農見他沒有說話，心裏發慌，“吾弟怎麽了？”
“沒什麽。”嚴世蕃道，“你也不用自亂陣腳。魯則仕不識抬舉，把地契退給了你，可他到底還是要了你給他的女人，這不就是把柄嗎？隻要那女人還能聽你的話，那麽魯則仕依然可以為你所用，明白了嗎？至於那個當朝最風光的知縣海瑞，完全沒必要把他放在心裏，他再怎麽能折騰，也不過是一介知縣罷了，你覺得他果真有鬥天鬥地的本事？鄢懋卿還在浙江呢，他會出手的。”
毛善農不知道嚴嵩已經做好了把他拋棄的準備，聽了這些話，就像吃了定心丸，提著的心總算是放下了，連忙給嚴世蕃倒酒，感謝他的提點。
嚴世蕃出門去見毛善農的時候，就已經被人盯上了。事實上誠如胡宗憲所料的那樣，高拱表麵上看起來沒有大的動靜，實則在暗中布了一張網，而且那不是一張普通的網。這張網在嘉靖帝許可的情況下，動用了錦衣衛暗使。此乃皇帝之近衛軍，除保護皇帝的安全外，更加善於偵察，可謂是來無影去無蹤，無孔不入。因此，即便是嚴嵩也不知道他們已讓人在暗中盯上了。
高拱聽到消息後，不由得笑了，轉首朝徐階和張居正道：“高壓之下，有人坐不住了，你們看，這不就跳出來了嗎？知道那人的身份嗎？”
負責此次偵察任務的是錦衣衛千戶魚效庭，在官階上與胡桂奇平級，但兩者有本質區別，胡桂奇掛的是虛職，而魚效庭則是錦衣衛世家，祖上五代皆在錦衣衛供職，具有較強的偵察技能，聽得高拱問話，回道：“此人叫毛善農，是杭州首富，其他的消息我已派人去查了，無須多久就能查明那人的身份。”
高拱對此很滿意，朝魚效庭道：“此次反貪，力度空前，倘若能將那些貪汙者連根拔起，魚千戶功不可沒。”
正說著話，外麵走入一名錦衣衛小旗，朝眾人稟道：“毛善農的信息查實了，他認了嚴嵩做幹爹，不過此事隱秘，外人並不知情。此人雖是個商人，但是在杭州地麵上一手遮天，權勢很大，與各級官員均有往來。”
“太好了！”高拱道，“卓有才被迫頂罪，要保全的就是此人。隻要挖出此人，也就是挖到了嚴嵩的牆腳。魚千戶，讓你的人立即對毛善農展開調查，盡快把調查結果交給海瑞。”
魚效庭剛出去，宮裏就來人了，說是皇上召見。高拱問是何事，太監道：“六科給事中的言官，紛紛彈劾高憲台您和海瑞，這些天皇上也是頭疼得緊，現嚴閣老已在禦前，高憲台快些過去吧。”
張居正驚道：“那些言官應該是嚴嵩指使的，高憲台須小心了。”
高拱天生膽大，他知道自這場反腐運動開展以來，皇上承受了巨大的壓力，但這是一次有利於國家的行動，有壓力是正常的，誰不承受些壓力呢。因笑道：“我早料到了，是福不是禍，是禍躲不過。徐閣老，隨我一起走一趟吧。”徐階不好推脫，隻得答應了一聲，隨他去麵聖。
走入武英殿時，嚴嵩正在跟嘉靖帝說話，隻聽他道：“本朝崇尚節儉，自太祖定下規矩以來，一以貫之，反腐自是民心所向，治世所需，不過如今六科給事中紛紛上書反對此事，老臣也委實好生反思了一下，可能有些矯枉過正了。卓有才已經認罪，本可結案，現在要求繼續深入，缺少依據，自然搞得地方官員人心惶惶，生怕被查出些什麽來，無心理事，都打著不求有功但求無過之心態，能不做事就不做事，從而導致各級衙門辦事效率低下。如此下去，絕非好事。”
嚴嵩所言，確是實情，嘉靖帝似乎也聽進去了，而且最為關鍵的是，言官們的奏折若雪片，不斷地流入禦前。嘉靖帝也架不住如此大的壓力，問道：“那麽依你之見，當何如？”
嚴嵩道：“皇上聖明，有些利害該比老臣清楚，為君之道，禦人之術也，如果非要把每個事情分出個是非黑白來，水至清則無魚，其結果反而會適得其反。老臣以為，浙江官場是有問題，亦須整治，但既然已經有結果了，將已抓之人，依法懲處，以儆效尤，即可。”
高拱見嘉靖帝似有退縮的意思，連忙邁開大步走上去，大聲道：“啟奏皇上，這場反腐已到了關鍵時刻，貿然收手，不但收不到效果，還會使某些人產生僥幸心理，越發肆意妄為。反腐猶如治瘡，想要把瘡毒徹底清理幹淨，須忍痛割去腐肉，方才治標治本；如果放棄，求一時之安逸，將來想要再行治理，會越發艱難，其危害也會更大。”
嚴嵩轉過頭，那雙混濁的眼睛微微眯著看向高拱，問道：“敢問憲台，如何才算是把腐肉清理幹淨了？老朽以多年的為官經驗告訴你，如果割不好，割過了頭，會傷筋動骨，危害本體。”
高拱聞言，立時便有一股氣血湧至臉上。徐階怕他跟嚴嵩吵起來，插嘴道：“嚴閣老老成持重，所慮的確也是實情，不過依臣來看，現在最多隻是清理了下傷口，尚未到割肉的程度，不妨再治理一段時間，以觀後效。”
高拱聽了這話，不由咧嘴一笑，“徐閣老這話說得好啊，患了瘡毒，隻清理下傷口便心生畏懼，怯懦之舉也。”
“你們啊，都喜歡意氣用事。”嚴嵩遊曆官場一生，自有其獨到的為人處世方式，也不與他們爭辯，以一副過來人的姿態說道，“莫以為老朽不想反腐。當初皇上說要反腐，老朽一力支持，並派了鄢懋卿到浙江。但是事到如今，漫說皇上所麵對的壓力巨大，連老朽都感覺到窮於應付。言官天天上折子到內閣，徐閣老也看到了吧？讓老朽怎麽處理？罷了罷了，如果非要繼續查下去，老朽以為，須有個期限，不能沒完沒了地折騰。”
嘉靖帝點頭表示同意，說道：“那就以一月為限。”
嚴嵩道：“老臣以為，半月為好。”
高拱見他以退為進，步步進逼，道：“半月少了。”
“不少了。”嚴嵩道，“再這麽下去，海瑞也會出事，你信不信？”
高拱目光一抬，儼然感受到了來自嚴嵩的威脅，冷笑道：“海瑞能出什麽事？”
嚴嵩搖頭歎息，“高憲台啊，你就是火氣太重，做事不顧後果，老朽承認海瑞是把好劍，可他是把雙刃劍，在他的眼裏，隻有如聖賢一般的人才算是清官。你想過沒有，你我凡人，哪個沒缺點，沒點欲望，再這麽下去，他不出事誰出事？”
“好了。”嘉靖帝做了最終決定，“就依嚴閣老所言，半月為限。”
嘉靖帝既已決定，高拱自也沒什麽好說的。從宮裏出來時，徐階擔憂地道：“看來皇上是有顧慮啊。”
“也好理解。”高拱歎了口氣，苦笑道，“畢竟嚴嵩的勢力太大了，皇上也得給自己留後路。”
徐階轉過頭看著高拱，道：“你留後路了嗎？”
“我？”高拱臉色一沉，顯得有些不快，“你以為這次反腐，我真的隻是要演場戲給皇上看，提升自己的在朝中的影響力嗎？”
徐階反問道：“如果海瑞出事了呢？”
高拱的眼前浮現出剛才禦前嚴嵩的威脅，沉聲道：“現在就看誰下手快了。”
徐階問道：“海瑞便是你手裏的一員將軍，在前線衝鋒陷陣，莫非你沒有預備保護他的措施嗎？”
“既然是戰爭，就會有犧牲。”高拱轉頭看向徐階道，“他在前線作戰，我在後方如何保護？”
徐階愣了一下，原來海瑞也是你的一枚棋子，在落子的那一刻，便生死不計了。這麽一想，徐階對這場反腐莫名地反感起來，什麽為了百姓，為了國家，說得冠冕堂皇，其實都是為了自己的利益。是的，高拱從一開始就沒有要演戲給皇上看的意思，他是要端掉嚴嵩，來鞏固自己在朝中的地位，不然的話，就會有一柄匕首時刻懸在頭頂，寢食難安，所以他便高舉國家和百姓的名義，來為自己的政治前途清理障礙了。
也難怪。徐階暗笑了一下，如今權力當道、權力就是一切，誰能真正為國家為百姓著想？
“怎麽，心裏不舒服？”高拱目光炯炯地看著徐階，他心裏清楚，徐階的心裏一直在搖擺，生怕被自己利用，最後屍骨無存。為了使他安心，將頭湊過去，悄聲道：“徐閣老莫擔心，嚴嵩快倒了。”
徐階聞言，身子倏地一震，隻聽高拱又道：“在浙江我有一個暗探，就潛藏在官場，代號楔釘。”
“楔釘！”
高拱冷冷一笑，“所謂楔釘，便是插在敵我之間的一枚暗釘，他看不見，卻無時不在。我已掌握了鄢懋卿為保毛善農，逼卓有才頂罪、做假證的證據了。但是目前還不清楚那毛善農與嚴嵩是何關係，所以我才讓魚效庭去查。再跟閣老透露一件事，你以為我掀起這股反貪風暴，真是因為海瑞和賴文川的舉報嗎？非也！”
“是因為楔釘？”徐階吃驚地看著高拱。此時此刻，他隻覺若跌入了深潭一般，渾身冰涼，此人表麵上看似火爆而衝動，實際上城府比任何一個人都深。
“是的。”高拱笑了笑，“現在閣老該不會有顧慮了吧？”
徐階也跟著他笑了笑，說道：“人生的每一個選擇都是沒有退路的。我當初既然選擇了與你站在同一條陣線上，你覺得我還有回頭的餘地？”
聽他如此一說，高拱放心了些，官場的較量，光有一柄利劍是不夠的，還得有輿論勢力和靠山，有內閣的次輔站在他身邊，便不會顯得勢單力薄了。
嚴嵩從宮裏回府後，立即把嚴世蕃找了來，問道：“毛善農如何了？”
“已打發回去了。”嚴世蕃道，“他有點慌。”
“不成器的東西。”嚴嵩道，“這時候越慌死得越快。我們的人到位了嗎？”
“應該如期到了。”嚴世蕃道，“鄢懋卿到淳安後，就能夠配合他抓捕海瑞。”
“該死的就別讓他活著。”嚴嵩的聲音很低沉，盡管他的臉依然如平時一般，看不到一絲的表情，但能明顯感覺到一股殺氣，“十五日之內，務必結案。”
鄢懋卿早就坐不住了，這些天待在總督府裏，雖說天天好吃好喝，內心卻極度煎熬，直如坐牢一般，接到嚴嵩的來函後，就去向胡宗憲辭別，說是要去一趟淳安。
胡宗憲預料到了他要去做什麽，但他什麽也沒說，路是自己選的，而且從眼下的形勢來看，這場較量正處於膠著狀態，勝負兩說，那就由他去罷了。徐渭到底心軟，他覺得鄢懋卿的本性不壞，甚至是有正義感的，如果再走下去，恐有朝一日要萬劫不複，本是棟梁之材，可為民造福，因一步走錯，斷送了大好前程，不免可惜，送他出門時，忍不住說道：“憲台想清楚了？”
鄢懋卿驚訝地看著他道：“先生知道我要去做什麽？”
徐渭微哂道：“站在你我的角度，這盤棋雙方的目的已非常清晰。憲台這時候出去做什麽，自然就不用猜測了。在下想與憲台說的是，你現在已站在懸崖邊上，還要繼續往前走嗎？”
鄢懋卿向徐渭作揖致謝，“先生以此番話相勸，足見是將我當作朋友，無論將來如何，鄢某都將銘記於心。隻是人站在不同的立場，看事情的角度也就不盡相同了，於我而言，卻是退一步為懸崖，何以不鼓起勇氣往前走一步試試呢？”
“罷了！”徐渭道，“部堂沒勸你，也是因為這場戰爭勝負難料，那麽在下就不多說了，憲台保重。”
鄢懋卿向徐渭辭別，坐上馬車後閉目深吸了口氣，隨著車子的移動，才徐徐地吐出那口氣來，生死較量的時刻到了，是萬劫不複還是從此以後高枕無憂，就在此舉。
車子行至毛府後停下，鄢懋卿下車後快速地走了進去。此時毛善農也剛從京師回來，雖然聽嚴世蕃說鄢懋卿會出手的，寬心了許多，可是鄢懋卿是朝廷大員，他會采取什麽樣的行動一無所知，不免還是有些惴惴不安，不想這時候鄢懋卿居然親自登門了，喜出望外。他剛要出去相迎，便見鄢懋卿已急步走了進來，急忙跪地迎接，“草民參見鄢憲台！”
鄢懋卿邊往裏走邊道：“起來說話。”言落間，往椅子上一坐，又道，“本官卷入這旋渦裏來，乃是為了保你。事到如今你有什麽打算？”
毛善農從下人手裏接過茶水，親自送到鄢懋卿麵前，這才說道：“草民剛從京師回來，閣老入宮去了，沒見著；嚴侍郎倒是見著了，他讓草民繼續利用魯則仕，掣肘海瑞。此外，嚴侍郎還說，憲台您也會出手，想來憲台親臨寒舍，是接到了閣老的指示？”
鄢懋卿聞言，吃了一驚。在他的眼裏，毛善農不過是一介商人罷了，他在杭州再怎麽手眼通天，也不過是與當地的官員稱兄道弟罷了，可是鄢懋卿怎麽也沒想到，其與嚴嵩父子也有交情，這實在是太出乎他的意料了，“你與閣老究竟是何關係？”
毛善農見他這副表情，心下暗暗得意，但臉上依然十分恭順，說道：“草民有幸，認了閣老做幹爹。”
鄢懋卿驚訝地看著他，今日算是長見識了，他在各級官員麵前點頭哈腰，像孫子似的總是表現出一副低人一等的樣子，沒想到一大把年紀了，真認了人家做爹！但回頭再想想也難怪，雖說自古官商一體，但是官和商還是存在很大區別的，在一切以道德為準標的人治體製下，這種關係一直是不對等的，權力才是決定一切的根本，漫說是官員的好惡能決定他的命運，即便是人家的一個噴嚏亦能使他驚上一驚，嚴嵩作為百官之首，認他為父，也算是情由之中的事了吧。
“好。”鄢懋卿喝了口茶，隻覺此時再好的茶也飲之無味兒，便放下茶杯，“既然是自己人，本官就與你直說了吧，這兩天海瑞會出事。你指使魯則仕，讓他負責審理海瑞，把罪名坐實了，盡快押入京師去，能做到嗎？”
毛善農暗咬了咬牙，鄭重地點頭道：“能！”
二
料理完莫非的喪事後，海瑞就回到了淳安，雖然天氣還是不好，要麽陰沉沉的，要麽便是下著雨，甚至還有些傳染病在民間蔓延的趨勢，但是這個縣城還是跟以前不太一樣了，有了活力、有了生氣。
魏晉抽空兒向海瑞報告了修堤的進展，一切都在有序推進，前幾天的那場大雨，也沒有決堤，隻要今年把河岸徹底修繕，來年淳安的百姓便可高枕無憂了。
海瑞對魏晉的政績大加讚賞，督促他再接再厲，爭取早日竣工。問及魯則仕時，魏晉說，魯撫台初到淳安時，幹勁兒很足，正是他頂著壓力堅持修堤，才有了今天的成果，但是近日來卻有些心不在焉，常找不到人，今日好像也沒在淳安。
海瑞自然想不到堂堂從二品的地方大員，會被一個商人牽製，以為是家裏出了什麽事，分了心，因此沒去在意。現在他最關心的是袁昆的動向，莫非臨終前曾與他說，他知道的事袁昆和辛望遠也都知道，不過辛望遠不好對付，未必肯出手，所以莫非臨終前，是希望海瑞能說動袁昆，讓他出麵。可惜袁昆太沒主見，截至海瑞離開嚴州時，也沒有個肯定的態度，這不免讓海瑞有些擔心，案情沒有進展，非進則退，不是什麽好兆頭。
當天晚上，海瑞正在後衙侍候母親，衙役拿了封密函進來，說是有人悄悄送過來的，送信人已不知去向。此前，馮全曾與他說，暗中可能有兩股力量在較勁兒，一股是幫他的，另一股則有可能對他不利。現在有人遞信過來，估計是幫他的一方來提供消息，當下從母親那裏退了出來，到院裏拆了密函瀏覽，隻見上麵寫著：洪福酒樓包廂見。
既然是密約，不方便在信中明說，定然是極為重要之事。海瑞回身向母親和藩氏說了一聲，急步出了衙門。
這時天還不算太晚，洪福酒樓內尚有些食客，海瑞向店小二道明來由，小二會意，帶他去了二樓的一間包廂。推門入內，裏麵空無一人，倒是有桌酒菜，尚散發著熱氣，敢情是剛擺上來的。店小二說，定這間包廂的客人讓您寬坐片刻，她隨後便到。
海瑞謝過那店小二，在裏邊坐下來。果然，沒過多久，包廂門一動，有人入內。海瑞起身，定睛一看，不由得愣了一下。
那是位年輕貌美的姑娘，人未入內，香風業已迎麵撲來，瞟了眼海瑞，抿嘴一笑，向海瑞福禮，然後脆生生地道：“冒昧請海知縣前來，若有唐突，望知縣莫怪才是。”
海瑞揖讓還了一禮，問道：“敢問姑娘是誰？”
那姑娘嫋嫋婷婷地走入廂房，返身將門關了，玉手一抬，示意海瑞入座，端起酒壺在兩隻杯子裏倒滿了酒，舉杯道：“知縣莫急，且飲此杯。”
海瑞不善於應酬，平時一應飯局都被他推了，但今晚一則對方是姑娘家，不便太古板，唐突了佳人，二則如果她真是在暗中助他之人的話，那麽應是恩人，絕沒有將恩人拒之千裏之外的道理，當下也舉杯，與之一同飲下。
那姑娘抬手輕拭絳唇，明眸流光，嫣然道：“海知縣是否覺得有些奇怪？”
海瑞道：“正是。”
那姑娘又把酒斟滿了，道：“初次見麵，就正兒八經地談事，未免尷尬。再飲一杯酒，我們邊吃邊談，可好？”
海瑞應好，又與她對飲了一杯。然這杯酒下肚時，隻覺身體有些異樣，這是他從來都沒有過的感覺，頭重腳輕，腦袋暈暈乎乎的，再看那姑娘，盈盈絳唇，目如秋水，一臉春色，美豔動人至極。每個人對美麗的事物都會產生好感，海瑞也不例外，然平時也不過隻是欣賞罷了，今晚不知為何，竟有些怦然心動。
海瑞暗吃了一驚，還尚未反應過來，那姑娘已經起身徐徐地走了過來。香氣更濃了，海瑞的心隨著那若柳枝一般的細腰的扭動而快速跳動，他熟讀聖賢書，知道如此情狀，有違禮法，想要克製自己，起身讓開時，那姑娘卻沒給他機會，嬌軀一擰，坐在了他的懷裏。海瑞隻覺渾身一震，軟玉溫香在懷，頓時激動起來，“姑娘……”
那姑娘媚眼如絲，低下螓首在他耳邊細語，“海知縣怕什麽？”
包廂的門陡然一動，有人闖了進來。隻聽那姑娘尖叫一聲，未及從海瑞的身上離開，門外那人已然闖將進來。海瑞雖然腦袋暈乎乎的，到底尚有些清醒，定睛一看，看清楚來人時，心頭倏地一沉，壞了！
海瑞出去後不久，衙門裏的差役找到藩氏說，外麵有人找她。藩氏覺得奇怪，道：“我初到淳安，並無認識之人，誰找我？”
差役道：“我也不知，隻說找夫人有事。”
說話間，謝氏走了出來，問是何事，藩氏將緣由說了。謝氏不放心，便道：“我陪你一起去見見。”藩氏應好，隨著差役一起走出來。
衙門外站著的那人，看上去隻是個普通的百姓，見了謝氏和藩氏急忙行禮，藩氏問道：“你尋我何事？”
那人看了眼差役，小心翼翼地道：“夫人可否借一步說話？”
藩氏料想在衙門口也出不了什麽事，便往前走出幾步，那人這才說道：“海知縣在洪福酒樓與一位美貌女子飲酒，行為親昵。小人怕出事，這才偷偷來稟與夫人知。”
藩氏本就是個直爽人，沒什麽心眼兒，一聽這話，立馬就急了，“海瑞，你個沒良心的東西，平時一副一本正經的樣子，竟是裝給我看的！”說話間就往洪福酒樓趕。謝氏在一旁看得莫名其妙，走上去一把拉住她問道：“究竟出了何事？”
“何事？”藩氏怒道，“問你兒子去吧！”說著便甩開謝氏的手，也顧不上她生不生氣，徑往前跑。謝氏臉色一沉，似乎猜到了些什麽，但她是老成持重之人，如果海瑞真在外麵有人了，讓藩氏過去一鬧，弄得人盡皆知，叫海瑞日後還如何做人？
“站住，你給我站住！”謝氏邊跑邊在後麵喊。藩氏性子一上來，哪管得了那麽多，心想你平時護著你兒子倒也罷了，今天出了這等事，還護著他，把我當什麽了？即便我是外人，也沒你這麽欺負人的！如此一想，眼淚便撲簌簌地掉，渾然不去理會謝氏。謝氏見她不搭理人，讓差役追上去。差役也不知道發生了什麽，一頭霧水，聽謝氏吩咐，加快腳步，攔在藩氏麵前。
藩氏抹了把眼淚，喝道：“讓開！”
差役抬頭看了眼後麵追上來的謝氏，不知所措，正不知該如何是好時，腹部已然挨了一腳，險些跌倒，隻見藩氏從他身邊風一樣地跑了過去。謝氏在後麵看得分明，迭連歎氣，“是我糊塗，是我糊塗啊，怎麽會讓這麽個媳婦入我家門！”因不放心，便讓差役扶著，跟了上去。
藩氏推門而入時，恰好看到那姑娘坐在海瑞腿上，隻覺一股怒火打心裏直衝頭頂，衝上去就給了那姑娘一個巴掌，“沒臉沒臊的騷狐狸，竟敢出來勾引男人。今天要是不給你些教訓，就跟你姓！”說話間，揚手又是一個巴掌，直把那姑娘打得倒在地上，嗚嗚直哭。
藩氏的火氣依然未消，還要趕上去打。海瑞恐她闖禍，上去阻止。藩氏回頭一看，見他依然是一副麵紅耳赤的模樣，顯然是對那姑娘動心了，越發氣惱，啪的一巴掌打在海瑞臉上，“天天板著一副臭臉，今天才知道你是假正經，你要納妾，直說便是，何須偷偷摸摸的？”
謝氏趕到的時候，正好看到藩氏一個巴掌落在海瑞臉上，她是個十分傳統且古板之人，出嫁從夫，那就得事事依著夫君，哪有動手打夫君的道理？看著藩氏那潑蠻的樣子，氣得她險些暈過去，“住手，你給我住手！”
海瑞看到母親，急忙撲通跪下。謝氏厲聲道：“起來，這是外麵，不是在家裏，無須遵循家規，給我起來！”
海瑞剛起身，外麵便傳來一陣雜遝的腳步聲，轉眼衝進來十幾個皂衣人，看那樣子不是官府的人便是某個貴人門下的家奴，倒在地上的那姑娘見到那些人，泣聲道：“請貴人給小女子做主，海瑞在酒裏下藥，逼我做那苟且之事！”
藩氏聞言，不知危險近在眼前，眼裏直是要冒出火來，“這是真的嗎？”
“那還有假？”當中一個皂衣人大喝一聲，“把海瑞抓起來！”
謝氏與藩氏一樣，也沒看出來這當中的貓兒膩，但她相信自己的兒子，叫道：“你們是誰，憑什麽抓我兒子？”
“憑什麽？”那皂衣人道，“我們接到舉報，淳安知縣海瑞勾引淳安商人單春芳的小妾。單春芳是誰？正是龍泉閣的大掌櫃，現在他的龍泉閣酒樓被拆，人也關在了杭州。海瑞乘虛而入，以權力威脅他的女人，試圖使她屈服，欲圖不軌，這裏麵所涉及的不僅僅是男女苟且之事了，當下正值朝廷大力反腐之際，海瑞之行為，可能涉及權色交易，是以權謀私的腐敗之舉。我等奉杭州提刑按察使司之令，抓海瑞前去審訊。帶走！”
海瑞知道今晚著了道，有人想要他死，但他隻是區區一介知縣，無力抗拒提刑按察使司的命令，被帶走時朝謝氏喊了一句，“阿姆，兒子是無辜的！”目的是想讓謝氏放心，哪承想謝氏聽了這句話，越發傷心。她是相信自己兒子的，不用他說也知道他是無辜的，可如今的世道好人難做啊，但凡想為老百姓辦些事，就會觸及某些人的利益，那些人往往位高權重，掌握著生死大權，誰能鬥得過他們？更讓謝氏傷心的是，家裏還有個不知禮數、不識大體的兒媳，如果不是她冒冒失失地在這裏大鬧，能讓海瑞趁早離開，或許就不會出事了。
“阿姆……”看著海瑞被帶走，藩氏也害怕了，急忙向母親討主意。
“現在你高興了？”謝氏眼裏帶著怨恨，“快回去想辦法，休在此丟人現眼了！”
柳莊內，魯則仕和毛善農正在對飲，柳月兒則在旁邊陪著，聽他們說話。她的眼睛一會兒看看魯則仕，一會兒又看看毛善農，唇角含笑，似乎在聽他們講笑話。魯則仕時不時地拿眼角去觀察她，越來越覺得這個女人不簡單。
“伏法？”魯則仕吃驚地看著毛善農，看到他臉上的笑意時，瞬間明白了，所謂的法，乃由權而定，那麽究竟犯沒犯法自然也由權力掌控者說了算。可眼前的這個商人為何有如此大的能量，能讓一位清官伏法？他的背後是誰在給他撐腰？這時候，魯則仕又瞟了眼柳月兒，她的唇角依然含著笑，風輕雲淡，好像這世間芸芸眾生的生死禍福，她全然沒放在眼裏！
連一個人的生死禍福都未能讓她動容，那麽還有什麽能入她的心呢？魯則仕忽然覺得，所謂蛇蠍美人，誠然不虛。
“伏法了。”毛善農再次強調了一次，道，“每個人都有缺點，有缺點就容易犯錯，很正常。”
“誰負責抓捕海瑞的？”魯則仕想知道究竟是誰在幫他。
“事到如今也沒什麽好瞞撫台大人的了。”毛善農笑道，“毛某其實是嚴閣老的幹兒子。”
魯則仕身子微微一震，原來你背靠的是這棵大樹，如此看來，弄死區區一位知縣的確是易如反掌了。
“人是鄢憲台派人去抓的。”毛善農見魯則仕的神態變了，心中暗暗高興，但表麵上依然維持著謙遜的樣子，“但鄢憲台畢竟是朝廷委派下來到淳安反腐的，不太方便介入具體的審理，所以這事隻怕還得麻煩撫台大人。”
“他……”魯則仕本想說，他是都察院的二把手，如何不方便介入，可轉念一想便明白了，很多人都齷齪，卻偏偏裝清高不想幹齷齪之事，而這件事對鄢懋卿來說，他可能真的是心有愧疚，畢竟海瑞是公認的清官，他自己吃一頓好菜都不舍得，卻抽出專用款項，要求必須給參與修堤的百姓發放工錢，他敢以區區知縣之身份，去鬥那些高官，即便明知道是螞蟻撼樹、不自量力之舉，依然義無反顧，勇往直前，單從這些事情上看，他是名副其實的清官、好官，會讓許多官場上的人汗顏，去審理這樣一個人光憑勇氣是不夠的，還需要足夠狠，隻有昧著良心下狠心，才能讓一位堂堂正正、清清白白的好官獲罪。可笑的是，所有人不願意幹的事情，卻讓他去幹。
魯則仕苦笑了一聲，端起杯子將杯中的酒一口飲盡，旁邊的柳月兒不失時機地給他斟滿了酒。魯則仕看了她一眼，開始對這個貌美如花的女人有些心寒了，漂亮有什麽用呢？男女之間如果除了欲望再沒其他情感，兩個人即便表麵上如膠似漆，亦是咫尺天涯，該是多麽悲哀。
“撫台有何疑慮嗎？”毛善農又把那份地契拿了出來，輕輕地推到魯則仕麵前。這時候魯則仕發現柳月兒的笑意更濃了，他不由得又暗自冷笑了一下。隻聽毛善農又道：“毛某以為，撫台不應該再有疑慮了。你想想，海瑞鬥得過嚴閣老嗎？隻怕十個海瑞也鬥不過。還有，容毛某說句不該說的話，撫台今天雖然位高權重，是朝廷一方大員，可萬一哪天做錯了什麽事，或是惹得朝中的哪位大人物不高興了，下台也不過是彈指間的事。但是，有個靠山就不一樣了。人在官場，總得有個陣營，你們為官者，均是進士出身，不都有派黨嗎？在舉人或剛入仕時有鄉黨，在京師為官後，便有了各省的省黨，如浙黨、楚黨、淮西黨等，又有以人為代表的嚴黨、高黨，實在是太多了，此乃大勢所趨。若未入一黨一派，並非孤軍作戰的問題，說得形象些，便是入了原始叢林，若無同夥與你患難與共、同進共退，哪個敢說可以從強敵環伺的原始叢林裏殺出來？現在便是撫台加入嚴黨的最好時機。隻要你能把海瑞的罪名坐實了，即便不能殺了他，把他貶作庶民也好，你就算是傍上閣老這棵大樹了，今後一起發財，共享榮華。”
柳月兒臉上的笑容淡了，唇角浮上一抹不快，魯則仕隻當沒看見。毛善農臉上的笑意則瞬間消失了，“撫台真不想要？”
魯則仕堅定地搖了搖頭。毛善農瞟了眼柳月兒，又道：“你真甘心讓佳人無處安居？”
魯則仕這時才正眼看了下柳月兒，說道：“如果月兒對我是真心的，她不會在乎；若是無意，棄之不惜。”
“看來撫台大人端的心狠得緊啊！”毛善農仰首一笑，朝柳月兒問道：“柳姑娘在乎嗎？”
柳月兒做出一副委屈狀，說道：“人家自然是不願意的，先前在杭州春月樓好歹是花魁，天天讓達官貴人捧著寵著，爭著一擲千金，以博我一笑。後來毛先生與我說，要贖我出來，給浙江巡撫魯撫台為妾，從此以後不僅可以榮華富貴，最關鍵的是身份變了，乃是堂堂一省巡撫之妾室，何等榮耀啊，我這才答應。哪承想現在居然淪落到連安身之處也沒有，教我如何不心生悔意。”
“你看看，你看看！”毛善農指著柳月兒笑道，“撫台真忍心？”
魯則仕真下了決心，他的前程、他前半生的努力，不能毀在一個女人手裏，更不能為一晌貪歡，毀了終生。他是好色，並且十分期望能被一位美貌佳人青睞，虛榮也好，情欲所需也罷，都是人之常情。但現在的情形變了味道，這是**裸的情色交易，是粉色陷阱。如果他沒有克製，一腳踏進去了，那這一生就再也沒法站在陽光下，安然生活了。他朝毛善農和柳月兒看了一眼，然後點了點頭，目光堅定。
毛善農笑容一收，說道：“魯撫台，這件事如果柳姑娘不答應，隻怕沒法善了。”
“怎麽？”魯則仕的心裏咯噔一下，“你想怎樣？”
“不是毛某想要怎樣。”毛善農生硬地道，“柳姑娘已經侍候過你了，無論你承不承認，她都已經是你的女人，你現在想說不要就不要了，於情於理都說不過去。再者說，柳姑娘在杭州認識的都是名流，非富即貴，此事一旦傳出去，他們肯放過你嗎？屆時彈劾你的奏折雪片一樣送到禦前，會是什麽後果魯撫台應該比毛某清楚。我們好歹相識一場，毛某勸撫台三思。”
說這番話的時候，毛善農的語氣、神態都變了，不再是一位低三下四、哈腰賠笑的商人，話裏挾帶著股殺氣。
“耍流氓？”毛善農奇怪地看著他道，“撫台莫要忘了，是誰在柳姑娘麵前耍流氓，把她的身子占了。這件事即便是捅到皇上麵前去，柳姑娘也是占了理的。毛某倒是想問撫台一句，你想怎樣呢？”
毛善農的獠牙終於露出來了，而且他要麽不咬人，一咬便咬到了魯則仕的三寸，讓他想要掙紮一下都不敢。魯則仕一下子泄了氣，癱坐到椅子上，這件事如果真捅了出去，必定滿城風雨，而且以嚴嵩的作風，定然不會輕饒了他。
毛善農再次把地契推到魯則仕麵前，說道：“撫台，與人方便，與己方便，放著這麽一位嬌滴滴的美人和一處大宅子不要，豈不是跟自己過不去嘛。要不這樣，你再好好想想，明天天亮前給我答複，如何？”
魯則仕沒有理會他，起身從柳莊走了出來。外麵飄著細雨，使得這個夜晚看起來越發冷清、淒涼，一如這人世間，看上去熱熱鬧鬧、繁華而和諧，實際上到處都充滿了利益，一旦涉及利害，這和諧的外殼就會被剝離，露出殘酷而冷漠的一麵。
魯則仕貪婪地吸了口氣，適才裏麵的空氣實在是太沉太悶了，教他透不過氣來，還是自由好，至少還可以享受雨中清涼的空氣。思忖間，跳上馬車，讓馬夫趕緊離開，越快越好，這個地方他一刻也不想待了。
抵達杭州的時候，夜已經很深了，魯則仕不想回府，便走入衙門，躲進了書房。坐下來的時候，眼前不由得浮現出了柳月兒那傾國傾城的臉；他自嘲地笑了一聲，看來這世間啊，真正的感情太少了，想讓一個女人死心塌地跟著你，陪你患難與共，太難了。也怪他忒無知，那柳月兒是何許人，春月樓的花魁，而你呢？除了浙江巡撫這個身份之外，還有什麽？她看上的自然是你的身份，你如何就鬼迷了心竅，連這一點都看不透呢？
他坐著想了會兒，又站起來，站到青銅所製的鏡子麵前。這是他平時穿戴好官服後要用的儀表鏡，這鏡子經常要用到，可是他從來沒發現自己竟如此之老，額上掛滿了褶皺，臉亦是又黑又瘦，幾根銀絲在火燭下異常紮眼。他大歎一聲，埋在心底的自卑頓時翻湧起來，你這副樣子，怎麽可能讓一個嬌滴滴的姑娘死心塌地跟著你？
古人說“以銅為鏡，可以正衣冠，以史為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明得失”，他常常要麵對這銅鏡，為何連點自知之明都沒有？
接下來該怎麽辦？鏡中人的眉頭擰成了一個結，看上去十分不堪。海瑞已經被抓了，一旦罪名坐實，這場所謂的反腐會就此結案，反對嚴嵩的人有可能會被清除，他將如何自處？
你們不是想讓我死嗎？沒那麽容易，我魯則仕那麽多年的聖賢書不是白念的，我還有良知，還不想淪為誰的奴隸，供人驅策！
外麵響起了個腳步聲，魯則仕轉身去看，見是衙內的書吏，看到魯則仕在書房，揖手道：“聽當差的說，撫台在衙門裏，這才找過來，您在就好。”
魯則仕眉頭一沉，問道：“什麽事？”
書吏道：“有人傳了信來，說是淳安知縣海瑞連夜被送入杭州，這時候快要到了。”
“好快啊！”魯則仕知道，說是傳信讓他提前知道，實際上是在逼迫，好讓他有個心理準備。如果要反抗，那就必須找到高拱安排在浙江方麵的人。海瑞既然是高拱委派的，應該有同夥。事到如今隻能將計就計，從海瑞身上打開突破口，把毛善農等一幹無法無天之徒繩之以法。
“知道了，你退下吧。”魯則仕的神色又恢複如常了，他本想獨善其身，甚至還想趁機在淳安表現一番，看來天下沒有免費的午餐，既然這場反腐波及了他自身，不想墮落，那就隻有抗爭。