連環結
分部來了一位新主任，剛來的時候，愛德華很鄭重其事，他親自從公司總部蒞臨，為我們介紹。他對這位名叫查理的新主任評價很高，他說我們幸運極了，因為我們將會有一位合格的、能力很強的領頭人。愛德華並沒有仔細地列舉查理合格的條件，因為據我所知，查理以往負責的是業務，這似乎跟我們部門從事的會計沒多大關係。也許我有點苛刻，可是，就目前我的處境來看，這種想法也完全合乎情理。在會計部，我也算是元老了。在這兒，我已經工作了二十多年，最近的八年，我一直是部門的第二負責人。
介紹程序結束後，其他人都回到自己的崗位繼續工作。愛德華碰了一下我的手臂說：“艾倫，你過來一下，我想，應該有必要，私下裏介紹一下。”他又轉身看著查理，“他就是艾倫，之前我跟你提起過。”
查理點頭示意，眼光停留在我身上，上下打量著。他看起來比愛德華矮一些，高矮應該跟我差不多。年紀大約也和我相仿，但他的外表讓你很難判斷出他的準確年齡。在他臉上看不出皺紋，皮膚是褐色的，那是一種在太陽下待上很久才有的顏色。
“托馬斯在職時，一直是艾倫配合他的工作。在他退休的這段時間，艾倫獨立地撐著這個攤子，快六七個月吧？現在好了，我想他現在應該很樂意卸下這個擔子。”愛德華繼續說。
查理的臉上露出一絲笑意，看來帶有一點諷刺，說：“我認為應該是這樣的。”說完他掛在臉頰上的笑容不見了，“好了，艾倫，很高興見到你，回頭我們再好好聊聊。”
“好的，主任。”我知道那是一道逐客令，於是識時務地轉身離開。
在穿越辦公室回辦公桌的路上，很多雙眼睛一直跟隨著我，我能感覺得出來，可我不想理會這些。
湯姆悠悠地走了過來，他身材瘦長，職位略低於我。
“艾倫，這不公平，這是在忽略你。”他說。
我的臉拉得很長，感覺不自在極了。“或許是這樣。”我艱難地從嗓子眼兒裏擠出一句話，“不過，現在的事情不太好說，這種事很常見。還好，我並沒有太在意那個位子。”
說實話，最初，我的確沒有去在意過。托馬斯退休時跟我提過，他曾向上推薦過，讓我接替他的職位。可總部沒有同意。他們想找一個新人，想讓公司充滿新鮮的血液。盡管他的意思表達得不是很完整，可我聽明白了。
而我也接受了現實。幾個月過去了，那個職位一直空著。很顯然，總部還一直沒有找到合適的人選。出現了這種情況，希望也就自然而然地產生了。時間一長，這種希望就在心裏不斷滋長。漸漸地我開始告訴自己，那個職位最後會是我的。可是，結果很讓人失望。
“你能這樣想就好，我隻想讓你明白我的感受，”湯姆說，“其實不僅僅是我，很多人都這麽想，覺得這樣安排對你很不公平。”
也許真是那樣。可我也知道，有人會很高興看到這個。比如莎莉。
莎莉的工作是負責打字和抄寫，在兩個同樣職位的小姐裏，她年齡稍小一些。在部門裏是一個微不足道的角色。我曾經批評過她幾次。因為她喜歡在上班時間占著電話聊天，還有，她的裙子穿得太短。
查理上任不足三個星期，莎莉就被調去做他的私人秘書，並且增加了薪水。
我不想再提自己的壞運氣。可查理的草率決定，讓我覺得實在不妥。作為一名有些資曆的老員工，我有責任向查理提出這些。因為在部門裏還有一位能力和資曆都比莎莉出色的小姐。
查理很不以為然，他聽完後，聳聳肩說：“在這兒，有資曆，倚老賣老的人太多了。”
這其實是一種預兆，被整的時候就要來了。
隻是我當時還沒有反應過來。第二次被叫進他辦公室的時候，我沒有一點思想準備。
“艾倫，你怎麽還在批閱傳票？”他問道，說話的口吻就像是對著一個犯了錯誤的學生，一邊說，一邊敲著桌前的傳票，“這難道不應該是我的工作嗎？”
“噢，從程序上說，是應該這樣，可您的前任交代過，像這樣的瑣事就不必去麻煩他，所以這些事就一直是我代辦的，我以為您也會這樣處理。”
“哦，是這樣。”查理說。稍事停頓，他拿起傳票，查看格式，“那上星期，你大概批準多少傳票？”
“不知道，”我聳聳肩，“沒有仔細統計過。它們來自不同的時間和不同的部門。平均一個星期有二三十件。”
“哦，”查理聽完，用手敲敲桌上的傳票，身子往後挪了挪，靠在椅背上。“那好，”他的聲音聽起來有些粗率，“我們來看看，能否從混亂裏整理出一個思路來。可以讓莎莉負責，由她收集保管一周的傳票，到星期五，一起送給我批閱。”
“那樣做的話，付款時間就會往後推很久。”我說。
“也不會太久，這樣我們可以有一個很好的習慣，會隨時很清楚自己到底在做什麽。”
“好吧，就按你的意思做。”我說完就轉身走了出去，順便把這個決定轉達給莎莉。
話雖然是那麽說，可他們是不會按查理的話照辦的。一周過去了，我又被叫進了辦公室。他的辦公桌上整齊地放了一疊傳票。
“艾倫，能告訴這些傳票是怎麽回事嗎？它們都被退回來了，上麵還蓋有‘恕難辦理’的章印。”這一次，他的語氣聽起來隨和多了。
我拿起傳票，有意識地慢慢翻閱。其實不用看，我也知道是哪裏出了問題。“是這麽回事，”我看著傳票說，“一些必要的號碼小姐們給漏加了。她們經常疏忽這個，總得我來提醒。”
“噢，那好，”查理說，“既然你知道這個，為什麽不提醒她們，等她們做好再送來給我？”
“可我連個傳票的影子都沒見著，我以為，你是要直接批閱。”我辯解說。
“我說艾倫，我要求這樣，是想建立一個監督係統，可你總不能指望我去檢查傳票的每一個細節，至少一開始我並不了解這些。”查理說。
我心想，他說得很對，你的確是不了解。但我隻是靜靜地站在那兒，一言不發。
“艾倫，”查理繼續說下去，“你的任務是，配合我一起把工作做好，使工作更加合理有序。可你的行為卻是在拖我的後腿。你不僅耍這樣的花招，而且還企圖挑撥我和同事的關係。”
“沒有的事。”
“對不起，不過，我認為，你完全有理由做出那樣的事。”查理冷冷地說。
“你要是執意這麽認為，那我也沒有辦法。不過，有苦衷的可不隻是你一個。我也有。六個月了，我一直都做著兩份工作。可我又得到了什麽？就連獎金或加薪也是隻字不提。”我回擊他說。
“這個應該由總部來決定。”查理用嚴肅的表情看著我說。
“可這得有人告訴他們才行！”我說。說完這些我開始恨自己。不過，我的確是很想坐上分部主任的位子，而且，我也很需要錢。
“我可保證不了這個。有些話也許我本來不該說的，”查理說，“不過，你仔細想想，這麽長的時間，這個職位一直空著，你有很多機會去爭取，可你沒有。所以，艾倫，即便我去推薦你，也未必有用。事實上，我想說的是，也許你應該考慮提前退休。”他身子向後靠了靠，倚在旋轉椅背上，抱著臂，很認真地補充道，“這個意見你最好慎重考慮，並且照辦。”
“好的，主任，我會考慮。”我說。
坐到辦公桌前，我用手握住桌子上的記事簿，一時間怔住了。一連串發生的事，讓我有些茫然。總部的意思是讓我不要阻礙查理的工作，而我已經認清了現實，早就不再奢望主任的位置了。至於傳票的那件事，我也隻不過是按照他的意思，不去插手。
查理的話，我一直放在心上。我總是不大相信。也許，一直空缺職位隻是在考驗我的能力的說法，隻是一個借口。現在，能爭取一點實實在在的東西才是明智的選擇。或許我可以直接越過查理去找愛德華，要求他補償本該屬於我的獎賞。
可我並沒有十足的把握，愛德華總是給主任充分授權，對他們的工作毫不幹涉。
就在我看著雙手發呆時，莎莉拿了一疊被退回的傳票走了過來。“主任讓你把號碼編上，一會兒我得送去重辦。”她頓了一下，補充說，“他讓我轉告你，要負責辦好，不能再打回票。”
我歎了口氣說：“好，放那兒吧。”
繼續坐了一兩分鍾後，我拿著圓珠筆，機械地在傳票上寫著編碼。
在書寫編碼的同時，我的眼睛掃見了查理簽在“核準欄”裏的名字。
他的簽名有些潦草，那些字母，差點兒讓人認不清到底是什麽。和許多大人物的簽名一樣，他這樣的簽名隻是一種形式，一個身份的象征。從他上任以來，我多次見過他的簽名。直到今天我竟發現，要想模仿他的簽名，也並不是一件難事。
於是，我推開那些寫著編碼的傳票，抽出一張便箋，開始照著簽名欄裏的筆跡，比葫蘆畫瓢。最初的幾個仿得很離譜，但過了幾分鍾後，我已經學得有模有樣了。照這樣的情況，經過一番練習後，要想達到以假亂真的程度也不是沒有可能。
我把便箋揉成一團，投進廢紙簍裏。這時，一個籌錢的計劃，已經在腦子裏基本成形了。隻要做好準備工作，計劃就可以實施了。
可準備工作不是一朝一夕的事，必須麵麵俱到才行。而現在，我能做的隻是把這些傳票做完，然後送給莎莉。傳票送過去的時候，莎莉看都不看一眼，直接把它們塞進信封裏了。
我清了清嗓子說：“從下一次起，傳票拿過來後，先交到我那兒，主任查閱完後，我再看一次。”
她有點不解，問道：“主任核查之後？”
我點點頭。等著她繼續問些什麽。
我必須得再看一遍。因為一經主任核查，就隻剩下裝訂歸檔了。不會再有什麽變故。那時候，情況我就可以控製。
我說：“就個人責任而言，我有權再過目一下。”這樣的說法是有點自命不凡，可那全是為了方便獲得利益。
莎莉輕蔑地看看我，然後聳聳肩，她接受了我的理由。
到目前，一切都在照著我的計劃順利進行。
即使這樣，我還是得小心行事。很顯然，我不可能在傳票上填我的名字，更不能把傳票寄回家。趁著別人去吃中午飯的時候，我開始設立一家名叫極好日用品的公司，當然，這家公司是根本不存在的。設立公司其實簡單極了。我租用了一個郵箱作為通信地址，就完成了手續。然後，我去開了一個新的銀行戶頭，並在銀行的檔案裏存了一張簽名卡。
一切安排完畢後，比平常遲到了幾分鍾返回公司。經過一下午中規中矩的工作，終於下班了。我拿著已經夾好空白傳票的報紙，回家去了。
那個晚上，我一直在練習主任的簽名。所有的努力總算沒有白費。簽名在圓珠筆尖下輕鬆地、惟妙惟肖地寫了出來。寫好簽名後，我用家裏的老爺打字機，把一張空白傳票打成了一張金額為一百九十六元五角的支付傳票。這個數目，不算太大，也不算太小，沒有人會去懷疑這個。
我複查了傳票上每一個項目，確保沒有疏忽、遺漏。
在確認無誤後，我拿起筆比畫了一會兒，然後在“核準欄”裏漂亮地簽上了查理的名字。我把自己模仿的和查理的真跡拿起來比較，非常仔細地對照，但卻看不出什麽分別。我收好傳票，鎖進書桌，然後得意洋洋地睡覺去了。
星期五下午，莎莉拿了一大疊傳票放在我桌上。這些傳票主任已經核查完，並且簽過字了。拿來的時候莎莉沒有說話，可她臉上的表情已經透露出了她的真實想法。她肯定認為我有些婆婆媽媽的。可她知道什麽呢？
我一張一張地翻看著傳票，佯裝重新檢查的樣子。在瞅準了沒什麽人注意的當兒，順勢把假傳票混進其中。為了保證安全，又等了五六分鍾，我才給給莎莉送過去。
“全部都沒有問題。”我說。
“那就好！”她說著，毫不在意地將傳票擱在一旁。
我有點緊張起來。我原以為，她會立即把這些傳票裝進信封封存起來。一經封存就安全了，就不會再有閑人翻看了。
“還有別的事嗎？”莎莉見我有些發愣地站著，問道。
“哦，沒有了。”我說著，回到自己的辦公桌前，可眼睛卻一直不聽使喚，總停留在、暴露在那張傳票上不肯回來。
我忐忑極了，真想找個借口把傳票重新弄回來。就在這時，公司的傳遞人員進來了。莎莉很快地把傳票裝進一隻信封，交到傳遞員手裏。
我長長地出了一口氣。可那份輕鬆是暫時的。
雖然在公司已經很多年了，可我並不清楚，從傳票核準，送到總部，到支票開好，寄出，究竟需要多長時間。
接連下來的兩周時間，我總是坐立不安，每天帶著希望夾雜畏懼的心情去郵局查看。
終於等來了！郵箱裏放著一個薄薄的棕色信封，上麵寫著“極好日用品公司”。是的，我的計劃已經成功了！我弄來錢了！
拿到了錢後，我的內心一直被兩種想法占據著：一種是隻要把欠款還清，我就立即收手；另一種是，如果一切都很順利，為什麽要歇手呢？
最終，我被後者說服了，一直不停地做著手腳，用假傳票從公司撈錢，直到被發現的那天。
一進查理的辦公室，我就後悔了。查理拿出一疊傳票，亮在我麵前。一直以為自己很高明，其實真的是愚蠢透了。
“艾倫，我不明白，你到底是怎麽想的？即使莎莉沒有發現你做的手腳，核對賬號也早晚會查出來的。”
我有些聽不明白，“核對什麽賬號？我沒聽說過。”
“你當然沒有聽說，”查理說，“目前隻有我和莎莉知道，以你的背景和資曆一定明白，公司不會任由費用莫名其妙地多出來的。”
當時，我被嚇傻了。連他話中的真正用意，都沒領悟出來。
他充滿厭煩地看了看我。“你看起來沒有聽明白？”他顯然對我的愚鈍有些失望，搖搖頭，“說實話，公司這些年來是有些虧欠你，所以，我並不想把事鬧得太大。現在，你有一個星期的時間，希望你能把那些款目盡快補齊。若是賬目沒什麽問題的話，公司就既往不咎。
“謝謝你。”我有些木訥地站了起來，然後慢吞吞地離開。
“艾倫，”查理叫住我說，“你也不用擔心，你不來上班的問題，我會替你解釋的，就說你去度假了。不過，辦公室鑰匙，你得留給莎莉。”我點頭，退出去。
莎莉接過鑰匙，一臉嚴肅地說：“說實話，我有些難過，可我確實沒有辦法。”
“是的，這個我知道。”我回答她。
我轉身離開了。在這個時候，好好把握這一周的時間，才是最重要的。
可一周的時間，顯然是不夠的。要想在一周的時間裏籌齊這麽一大筆錢，可不容易。也許我隻能爭取延期。帶著這個希望，我在期限到來的前一個晚上去敲查理家的門。
他家位於市郊一條安靜街道的末端，我站在門外，冷得直哆嗦。
門鈴在裏麵響了起來，可沒有人答應。屋裏靜悄俏的。也許家裏沒人。可我等不了，我的期限就要到了。於是，我不死心地又按了一遍門鈴。門突然打開了，查理發現了我，眼睛瞪得很大，“天啊，怎麽是你，艾倫，你怎麽來這兒了？”
“我想跟你單獨談談，可去辦公室不太方便。”
他扭頭看看屋裏，猶豫了一下。就在我以為他會拒絕我時，他聳聳肩，讓出位置，請我進屋去了。
“你看，也沒怎麽收拾，家裏很亂，”他一邊大聲說著，一邊領我走進過道，“我太太去她妹妹那兒了，這十幾天來，我一直一個人在家。”
走道的盡頭是一扇門，他打開門，我才發現是一間裝修得很不錯的書房。房間裏麵有一個壁爐，是用石頭砌成的。壁爐裏一根燒著瓦斯的圓柱形燃管，正燃著火焰。屋裏暖烘烘的。在壁爐的左側是一扇門，通向屋子裏麵，門半掩著。
茶幾上的兩隻玻璃杯吸引了我的視線，它們並排放在那兒，杯裏的水都隻剩一半了。在一隻杯口上印有一個口紅唇印，這大概就是查理遲不應門和擔心的原因吧！
屋裏有一個女人，可並不是他的太太！
查理注意到我的異常，皺了皺眉頭說：“艾倫，你想說什麽？可以開始了。”
“錢還沒有湊齊，我還需要一點時間。再給我一個星期。”我說。
“這恐怕不行，如果你沒有錢，再給多久也沒用。”查理搖搖頭說。
“會有的，相信我，”我急忙繼續補充說，“我還有一些產業，買主都已經找好了，他正在籌錢。”
這全是謊話。可不管怎麽說，能多拖延一天是一天吧。在這段時間裏，也許還能有什麽轉機。我或許能發現查理更多不可告人的秘密，然後拿這個威脅他不去揭發我。
查理把手伸進胸前的口袋，從裏麵掏出一支雪茄。他用指縫夾起雪茄，抬起手臂，悠悠地問：“可以籌到多少？”
“六千，”我急忙回答他說，“這是還公司的，再留一點……”
“留什麽？”查理把我的話打斷，接著說，“六千？那隻是你盜取款額的十分之一。”
“怎麽可能？極好公司的傳票加起來也就三千多一點。”我爭辯道。
“‘極好’確實是那個數目，但是，還有別的。算上你偽造的‘康白公司’、‘丁大公司’和其他許多假公司的錢，大約一共是七萬五千元。”
聽完這些，我目瞪口呆，過了很久反應過來，“不是這樣的！”聲音聽起來明顯有些底氣不足，“我不知道你在說什麽，那些公司我連聽都沒聽說過。”
“沒用的，艾倫，沒人會相信這個的。”查理說。
是啊！我盜用的數目並不是很大，沒有人會注意這個的！
因為知道這個，所以我一直做很小的數目。
明白了一切後，我說：“你不用再這麽小心翼翼地裝下去了，我全都明白了。因為你想找一個替罪羊，所以你會給我一個星期的時間，讓我去籌錢。你以為，我因為籌不到錢，就會逃走。那樣的話，你就可以隨心所欲地編派我了。可事情並不是你想的那樣。我要告發你，我讓所有人都知道事實的真相。”
“夠了！”查理凶狠地叫，“真不知道你到底安的什麽心？明明是自己還不起那筆錢，還想來誣陷我，把我也牽扯進去。我跟你說，你這麽說一點好處都沒有。這麽做把我對你那點同情都抹殺了。”
他拿著雪茄的手一頓，做一個強調的手勢說：“剛才，你說你能在一周裏籌到六千塊，那太好了，你可以把那錢留著，正好夠請個律師的費用。”話音剛落，他一個轉身，將雪茄送進嘴裏叼著，接著取出火柴從壁爐引火。
聽完這話，我完全失控了！隨手抓起一隻沉重的玻璃煙缸砸向他的後腦勺。
查理身體前傾，一下子碰到壁爐上，然後順著壁爐倒下來，一動不動地躺在地上。
看到倒在地上的查理，一時間，我怔住了。眼睛直勾勾地看著他。愣了一會兒，我恢複了一點理智。彎下腰，把他拉離壁爐。我下意識地檢查他的心跳。可我的手並沒有感覺到跳動。查理死了！我竟失手殺死了他！我緊張極了，在慌亂裏帶著恐懼的心情，轉身逃走。
我一路瘋狂地駕駛著汽車，直到返回公寓。我已經記不起來自己是怎麽到家的。我隻記得，那時，我站在公寓門後邊，深深地吸了口氣，接著又長出了一口氣，開始絞盡腦汁地思考對策。
可到最後，我什麽也沒想出來，好像什麽都行不通了。因為有目擊證人！就算我沒有留下指紋，可在查理房間裏藏著的那個女人，肯定會發現這一切的。她一定聽到了我們的爭吵，也許她甚至看到了我的長相。她肯定會指認我的。這次，我是真的逃不掉了。也許隻剩下一條路可以走了。
連外套也沒顧得上脫，我徑直進了浴室，走到放著安眠藥片的藥櫃前。打開櫃門，我取出了藥。藥還是滿的。我從中取出兩片，倒在手裏，拿一杯水把藥順了下去。接著我又倒了兩片，看了很久，到底沒勇氣再吞。
最後，藥片又回到了瓶子裏。我拖著腳步走進臥室，和衣在**躺下。藥力漸漸地發作了，我沉沉地入眠了。
已經是第二天清晨，一陣電話聲驚醒了我。我帶著沉重的心情下床接了電話。感謝上帝！是總部愛德華打來的，並不是來自警局。
“艾倫，太好了！你在家！公司出大事了。我們現在很需要你，很抱歉打擾了你的休假，不過事情實在太突然了，查理死了。現在還不清楚是意外還是自殺。他家書房裏的暖爐是瓦斯的，不知道是什麽原因，瓦斯爆炸起火了。誰也說不清楚，到底出什麽事了。”
他稍稍停頓了一下，接著說：“有件事你遲早會知道的，所以我還是先告訴你一聲。查理一直把錢打給他杜撰的公司，也許他知道我們正在查他的賬，遲早會露出馬腳，所以他隻好選擇自殺來解決。”
我的身子一陣發冷，就在昨晚，我差一點就走了同樣的路。
“我們可以相信你嗎？艾倫。”愛德華問。
“可以，這個當然。”我勉強回答。
“很好，艾倫，那麽，我們現在決定，由你接任分部主任。也許你並不是最令人滿意的主任人選，但至少你很誠實，有這一點，已經足夠了。”
“是的。”我說著，遲疑了一下，放下了電話。
天啊，我簡直不敢相信自己的耳朵。可是，這些確實都是真的。隨著瓦斯的爆炸，一切可能的證據都沒有了。至於傳票的事，完全都在我的控製之中，我想怎麽解釋就怎麽解釋。
可是，那個藏在屋裏的女人為什麽沒有報案呢？這的確有點令人費解。
哦，我知道了，也許她是有夫之婦，害怕醜聞纏身。管她呢，反正她並沒出麵。也正是她的不出麵，我的境遇一下子改變了，從此一下子光明起來。
我走進浴室衝洗，並作出了一個決定，以後再也不會出現像假傳票那樣的傻事了。因為我不可能每次都有這樣的運氣。
就在我打著領帶的時候，有人按響了門鈴。我係好領結，把領帶拉直，然後打開了門。莎莉帶著神秘的微笑站在門外，手上高舉著一串鑰匙。那是我的鑰匙，前些天，查理讓莎莉給收回去了。
她見我有些愣住了，解釋說：“我想你要回辦公室的話，肯定需要這些鑰匙。我現在親自給你送過來，免得你再跑一趟腿。”
“可是，艾倫，”她說著，臉上的笑意突然一下子不見了，“對於一個聰明人來說，你昨晚的行為可實在不夠高明，就那樣一走了之，任由他那樣躺著！”
我故作鎮定，打開門，上好鎖後說：“是你！昨晚陪著查理？”
“沒錯，你的運氣真不錯，還好我也在場，如果我不及時熄滅那些火，然後到廚房定時間，在一小時後再繼續點火的話，你現在應該是在坐牢，而不是坐著主任的位置。”
“可是，我想不通你為什麽這麽做？”我說。
“因為那些不知道來曆的假傳票，其實不是查理做的，是我。我花了三個星期的時間，終於弄明白了你在幹些什麽，然後，我照著你的做法，也開始那樣做，反正這很安全。因為真到了必要的時候，我完全可以檢舉你，而你，根本有口難辯，你找不出證據來證明那些並非你所為。”
“不過，現在查理死了，他自然成了替罪羊，”莎莉喘了一口氣，“就某種意義上說，他的死，確實很令人惋惜。他那簽名也太簡單了，沒學多久我就能模仿了。”她繼續說，“現在，你當上主任了，模仿你的簽字看起來也不是什麽難事，我說得沒錯吧？”