第六章 天下熙攘
日上三竿，照入了順天府衙門。大堂之上，府尹李希傑麵色鐵青，焦躁地走來走去。眾衙差皆不作聲，封唇垂手，寂然候在堂下。
踱了一陣，李府尹突然站定，高喝道：“魯班頭何在！？”
魯班頭聽後，趕緊閃身上前。“卑職在此，大人有什麽吩咐？”
“有什麽吩咐？哼！”李府尹忿道：“我來問你，那杜奎紹一案可有進展？”
“大人，”魯班頭濃眉一皺，“馮經曆已在查了，想來不日便會偵破……”
“推三宕四，拖拖拉拉！”李府尹一拍桌子，“你可知那都察院杜大人，已著人來催過幾次了！？”
聽府尹如是說，魯班頭頗有些不服氣。“這兩天馮經曆東奔西走，也並未閑著！”
“哼哼，真是笑話！”李府尹冷笑一聲，“沒了他張屠戶，就得吃連毛豬？你們這些捕快衙役，又是當什麽用的！？”
吃這一噎，魯班頭大嘴空張了幾下，沒對上話來。
“還有那個馮慎！”李府尹又道，“也不知是仗了誰的勢，借著有點小聰明，便恃才傲物、散漫不羈，哪還有半點官體？他一個司職經曆，不專心打理文書出納，卻總在緝案上指手畫腳。他自己胡鬧也便罷了，偏偏還有一幹人順著他！哼哼……莫非是那沈瑜慶治下不嚴，這才慣得你們這般的沒規沒矩！？”
聽得他指桑罵槐、冷嘲熱諷，魯班頭臉上青一陣紫一陣，有心辯白幾句，叵耐秩低銜卑，縱氣得腮幫子暴鼓，卻也敢怒不敢言。
李府尹越說，聲調便抬得越高，到了最後，幾近喝責叱罵。正當這時，堂外忽然闖入兩人。
“李大人，你當真威風的緊哪！”
李府尹一抬頭，見是肅王與馮慎，慌得一撩官袍，當下跪倒。“下官李希傑……叩見肅王爺……”
“起來吧！犯不上行此大禮！”肅王揮手道，“剛剛在外頭，就聽到你呼三喝四。當著本王的麵，李大人把適才的話，再說上一遍？”
李府尹爬起來，冷汗涔涔。“下官信口胡言，作不得真……作不得真……”
“既然作不得真，之後還是少說為妙！”肅王又道，“沈瑜慶在任時，寬待僚屬、以德治下，又豈是李大人這般頤指氣使！？”
“是是是，”李府尹忙道，“下官口無遮攔，過甚其辭……”
馮慎見狀，趕緊將話頭一轉。“李大人，蒔花館之命案，卑職已查清原委。”
“哦？”李府尹一喜，“凶手拿到了？”
“此案並無元凶，”馮慎搖頭道，“卑職經剖驗、排查，確定那杜奎紹實為猝死，與他人毫無幹係！”
“這便是你驗出的結果？”李府尹方欲發作，忽記起肅王還在一旁，“那……那杜奎紹正當壯年，沒病沒疾……又怎會無故暴斃？”
“這個……卑職倒不敢妄斷，”馮慎道，“不過，據杜家奴仆所供，杜奎紹生前曾虐殺一女子……而事發當晚，蒔花館的一幹粉頭，也目睹了種種怪異……至於是女鬼索命、遭了天譴，還是他自己杯弓蛇影、驚疚而亡，那便不得而知了……”
“天譴！肯定是天譴！”魯班頭突然嚷道，“我早說什麽來著？你們還不信，杜奎紹作惡多端，活該有此一報！”
馮慎與肅王相視一笑，會心不語。
李府尹“嘿嘿”兩聲，衝馮慎道，“馮經曆，你找不出真凶卻也罷了，可不應拿這種鬼話，來搪塞本府！”
“大人何出此言？”馮慎道：“卑職皆是依據剖析……若大人還不信，大可著人另驗。”
“還驗什麽？”肅王輕咳兩下，唱起了紅臉。“依本王看，這案子現在就結了吧！那杜奎紹的行徑，大夥都心知肚明……越往下深查，對他們杜家便越是不利……落個猝死的下場，已算是便宜他了！”
“這……這不妥吧？”李府尹麵露難色，“若是杜大人追問起來……”
“杜大人？”肅王一怔，立馬反應過來。“哦，是杜奎紹那個當左都禦史的族兄？不打緊！你去告訴他，若有什麽異議，隻管來找本王！”
李府尹無奈，隻得唯唯諾諾。“既然王爺發了話，下官……下官自當遵從……”
肅王點點頭，來到馮慎身邊。“馮慎啊，你這順天府的經曆……還是別做了吧！”
“啊？”馮慎著實吃了一驚，“王爺……這話怎講？”
“人家又不待見你，何必賴著討人嫌？”肅王說著，瞥了李府尹一眼。“本王給你另謀個差事！”
肅王說完，也不管李府尹如何詫異，硬拉著馮慎，徑直出了順天府。
府衙外，早候了王府的兩乘小轎。一見兩人出來，眾轎夫忙哈腰請安，齊齊掀起了轎簾。
馮慎愣道：“王爺……您這是？”
“別問那麽多，”肅王笑著，鑽入打頭小轎，“隻管跟著來吧！”
“是……”馮慎依言，隻得懷著滿腔疑惑，乘上後麵轎子。
二人剛坐穩，眾轎夫便甩開腿腳，飛也似地往前抬去。
也不知過了多久，馮慎隻覺轎身一沉。他知是到了地方，等轎子落定，便揭簾而出。
映入眼前的，是一條熱鬧的街道，兩側旗幌招搖，四處貨聲迭響。街道盡頭，立著一座土夯的城樓，正是那南路崇文門。
老北京話說：“內九外七皇城四，九個內門走九車”。九門中，各有各的司職。正陽門，走龍車；安定 門，走溷車；德勝門，走兵車；宣武門，走囚車；阜城門，走煤車；朝陽門，走糧車；東直門，走瓦車；西直門，走水車；而這崇文門所走的，正是那酒車。
崇文門下，鋪一條“酒道”。大小商販推車挑擔，將成壇的佳釀，連珠價地運入城中。所經之處，糟醇沁脾、酒香撲鼻。
此處不光有美酒，各色貨物，亦是琳琅滿目。隻因這裏還設著稅務衙門，總征入京榷稅。衙署外，張貼有應稅貨項的榜文，不論行商坐賈，還是走卒販夫，隻要所攜貨物榜上有名，一律就地征稅納錢。
然天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。京畿皇城，門路自要比別處多些。故一幹商旅，縱願繳了高稅，也要入城貿易。因這個緣故，才使得崇文內外，車馬駢闐、百業輻輳。
見馮慎還在張望，肅王拍了拍他的肩膀。“走，咱們去城門樓子上瞧瞧！”
馮慎聞言，便與肅王棄轎，雙雙來至城根。
此時的崇文門，已在版築外，包砌了一層磚石。然幾遭兵燹，城牆上不免坑痕凹陷、參差不整。
二人沿著坡道，拾階而上。不多會兒，便登上了城樓。扶住了雉堞，肅王極目遠眺。累累棚肆間，棧貨高疊。汗牛川息絡繹，市聒紛遝嘈雜。
肅王歎口氣，手指城耳一側。“每每瞧見那裏，本王這胸中，便是積憤難平！”
馮慎順勢望去，隻見城側耳崗，塌圮著一座箭樓。庚子國變時，此樓為洋兵火炮崩毀。待禍亂弭消，朝廷卻因割賠戰款，而致國庫虛匱，無力將其重葺，任由它荒廢至今。
這坍垮的箭樓，仿佛是道瘡疤，硬生生烙記在破敗的城牆上。遙憶起昔時國恥，馮慎傷恚填膺，不由得雙拳緊握，將指節捏得咯咯作響。
突然，肅王亢聲誦道：“禍驚霄漢，縞素殷染，九州狼煙橫遍。太阿倒懸，塞外夷曲，竟索哂麵自彈。黔首塗炭，絕情雨，摧得鬢斑。淚濺，誓長驅千裏，飲馬胡川！”
聞聽肅王傾憤成詞，馮慎不禁大為喝彩：“王爺這半闋《宴山亭》，嘯然激越，氣概磅礴，頗懷嶽武穆之豪壯！”
“靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅啊……”肅王苦笑道，“放眼當今廟堂，多是些昏庸之吏。文官婪財，武將畏死，一見洋人船堅炮利，便聞風喪膽、顫瑟求全……那饑餐胡虜肉、渴飲匈奴血，也無非是鏡花水月。至於重拾舊山河……也怕是要白頭等閑，空餘悲切了……”
“王爺不必意懶心灰。卑職鬥膽，也以拙詞言誌，來和王爺上闋！”馮慎說著，便低頭沉思。踱了一陣，昂聲吟道，“莫道少不經年，深衷尚有報，家國那堪？願持鉤劍，一舉平蕃，何懼裹屍還？同袍礪兵，夜郎屬，安敢妄言？當關，引長弓，羌雁盡穿！”
“好一個‘羌雁盡穿’！暢快啊暢快！”肅王叫絕道，“你這番激昂壯誌，著實讓本王欣慰。後生可信，後生可托啊！”
情摯之下，馮慎字字鏗鏘。“王爺倚畀之重、期望之殷，卑職愧不敢當！然我輩正值韶華，理應發憤圖強。終有一日，定將那幹番邦外寇，盡驅出我華夏國門！ ”
聽了這話，肅王臉上倏地一僵。“不對啊！隻顧著慷慨陳抒……本王竟不知不覺的，把自個兒也繞進去了……馮慎啊，在你們漢人眼中，我們旗人，不也正是那韃子嗎！？”
“王爺明鑒！”馮慎自覺失言，恇駭道，“卑職萬無此意！”
“哈哈哈……”肅王大笑道，“本王與你逗個趣兒，怎還慌成這個樣子？想當年順治爺入關後，便教諭百官：‘文教是先，經術為本。滿漢子民，一視之仁。’此後又令滿人尊儒聖、習漢學，弄得我們這群‘韃子’，也張口之乎、閉口者也了……唉……本王也知道，頗多漢人不服滿治，視我們為外族蠻夷……可再不濟，咱滿漢也是黃膚同種，總比那紅發碧眼的洋毛子親上幾分吧？畢竟我大清入關近三百年，吃慣了漢家糧米，早已將這裏當成自個兒家園……再要離開，卻是舍不得嘍！更何況外敵當前，理應拋卻畛域之見。滿漢齊心，不分彼此！”
馮慎拱手道：“王爺見教的是……”
肅王點點頭，又道：“哦……本王還得囉唆一句：馮慎你心意拳拳，其情可表。然當著外人麵上，方才那番言語，卻休也再提。留神佞徒別有用心，告你個影射之罪！”
“也就是當著王爺麵，卑職才敢這般無狀……”馮慎拭了拭額頭細汗，笑道，“再者說了，卑職口出孟浪，實因王爺那番憂國之情，這才有感而發啊。”
“你這小子啊，”肅王搖頭笑道，“竟還賴在了本王頭上？哈哈哈……”
正笑著，城樓下忽然傳來喧嚷之聲。二人齊怔，忙探頭下望。隻見守城兵丁圍著個村漢，在不住地吆喝驅趕。
那村漢挑了兩隻笸籮，笸籮裏盛滿了紫黢黢的小果。他骨瘦如柴，不想卻是好大嗓門兒：“我賣些自采的桑葚，給婆娘換些針線，你們憑什麽不讓！？”
兵丁們齊上前推攆，“要賣就交了稅錢去城裏，在這官道上鋪地支攤算什麽鳥事兒？快走快走！”
村漢怒道：“賣這桑葚，原也隻掙點薄頭小利。我挑了二十多裏地，連口幹糧都沒舍得吃！若再交那稅錢，還能剩幾個子兒？”
“嘿！脾氣還不小！”兵丁們臉一板，皆擼起了袖管。“要不是上頭頒了新章程，爺爺們非賞你頓好打！快滾！再不滾，繳了你這擔破桑葚！”
縱是那村漢顢頇，這會兒也瞧出要吃虧，跺腳狠啐了一口，扛起扁擔便飛跑。
“他奶奶的！”兵丁們也不去追，罵罵咧咧的，又陸續回到了崗哨上。“真算便宜這小子了！要是在往常……哼哼……”
站在城樓上，二人恰好瞧個滿眼。那村漢衣衫破舊，顯然是貧苦之人。馮慎嘴上雖不說，心下卻懷了惻隱。
肅王鑒顏辨色，已猜到馮慎心意。“稅者，國家支度所依。不能因一人之憫，便失於稽查啊。”
馮慎微微點頭，喟歎道：“隻可憐民生多艱……”
“是啊，”肅王道，“戰亂頻仍，百業凋敝，朝廷尚主張輕徭薄賦……然偏有一幹蠹吏，嗜財貪利，胃大難填！”
馮慎憤道：“這等贓官仗著職務之便，就借端盤削、勒掯苛索……簡直是附骨之疽！”
“誰說不是呢？”肅王道，“這崇文監督一職，號稱‘大清第一肥缺’。想那巨貪和珅，連任稅關監督八載，不單自個兒斂聚成首惡，就連門下的管家，也因幫辦榷務，搜刮到白銀二十萬兩！早在康熙朝，翰林院有個叫查嗣瑮的待講學士，感喟於稅務弊濫，慨然詩道：九門征課一門專，馬跡車塵互接連。內使自取花擔稅，朝朝插鬢掠雙錢！”
馮慎問道：“雙錢插鬢卻是為何？”
“那時候的監督，是由宮裏太監充任。商販們進城，必要挑擔推車。兩手不得空，便提前在耳側鬢角，各掖上兩枚大子兒，任由守城稅監取掠，權當是額外孝敬。”肅王說著，壓低了聲音，“其實到現在，那‘花擔稅’依然還有……咱們老佛爺的‘梳妝費’，便著落在這‘花擔稅’上！”
馮慎長息道：“經了這層層盤剝……那小本的生意人，也隻掙些路費與功夫錢了……”
“這已經算好的了”，肅王道，“總比那背私酒的強！”
馮慎惑道：“背私酒的？”
肅王緩緩說道：“這崇文門既稱‘酒門’，那酒水自是少不了。然酒一多，市價便會漲跌無序。故朝廷嚴令：京城中不得私開‘燒鍋’。指定了一十八家大酒鋪，統一納稅收售。這樣一來，酒稅自然加重，那些釀酒的小作坊，便承受不住。為了生計，唯有鋌而走險，他們將酒灌入豬尿脬中，趁著天黑，偷偷逾城避稅……這便是背私酒了……”
馮慎驚道：“城牆如此高陡，即便有坑窪勉強著力，亦是凶險無比啊！”
“豈止是凶險？簡直是送命一般！”肅王痛心疾首道，“一年下來，那摔死的屍首，也不知抬了多少具……百姓暗地裏，已將這崇文門，稱作是鬼門關了！”
言訖，肅王唏噓興歎，馮慎也是心下淒淒。陣風吹掠城樓，嗚嗚作響。好似有無數亡魂，正在低低哽咽。
“王爺”，馮慎愷切道，“眼下您老兼任稅局總監督，正好能將這稅務，徹底整飭上一番！”
“馮慎啊，”肅王反問道，“依你之見，這稅務又應如何整飭呢？”
馮慎正色道：“卑職以為，應從繕肅吏治上著眼！”
“不錯！這話切中了肯綮！”肅王道，“不是往自個兒臉上貼金，本王接手稅局後，首舉便是查調涉稅胥役。凡經查曾舞弊者，盡數革裁褫職。同時在各大關口街市，頒刊稅則章程，嚴禁稅丁吃拿卡要，若膽敢毆索商販，一律拏獲議罪。方才城下那幕你也瞧見了，要不是有章程嚴令拘著，那幾個兵丁還顧那些？早就掀挑子打人了！”
“王爺英明！”馮慎道，“是應殺殺這股歪風邪氣了！”
“小丁小役倒還好說，”肅王道，“隻是越往上整治，卻越是艱難。這崇文稅關征納百貨，通兌銀款無計無數。朝中大員個個都要借個由頭，過來摻上一腳、硬分一杯羹！”
馮慎驚道：“他們也未免太明目張膽了吧？”
“本王自然不會讓他們得逞！”肅王道，“以往商民入關，得由行頭包攬上稅。現在本王發下新法，直接由官家驗貨納錢。這樣一來，便沒了中間環節，其他人再想從中抽厘飽私，卻是萬萬不能！”
馮慎讚道：“王爺此計甚妙！”
肅王苦笑一聲，“不過因此，本王也被推上了風口浪尖啊……你也知道，本王之前那府邸，原在東交民巷，庚子年被洋鬼子一把火燒了……本王領了崇文監督的差事後，那幫子大臣便紛紛上表，建議本王從稅款裏抽成，用以重建肅王府。沒承想，朝廷居然還準了！”
馮慎皺眉道：“這幫人是何用意？”
“哼，他們想拉本王下水！”肅王道，“本王怎敢領這個‘情’？因此固辭不受。索性從榮祿手上買套舊宅，改成新王府，斷了他們那點兒念想！”
重建的肅王府，坐落在北新橋南船板胡同裏。規模不大，僅由幾個四合院拚成。雖有房間過百，但遠不及“鐵帽子王”規製。
想到此節，馮慎不禁感而起敬。“王爺如此苦心，足令那幫貪臣汗顏自愧。想來，朝廷也應對王爺大彰其表吧？”
“哈哈哈……”肅王氣極反笑，“你恰恰說反了！”
馮慎愣道：“說反了？”
“是啊”，肅王歎道，“本王整治納課，一來讓稅吏無法徒滋勒索，二來也充實了國庫。可這麽一搞，卻斷了不少人的財路。於是乎，本王就成了那眾矢之的嘍。後來老佛爺聽說了這事，便將本王傳到仁壽殿上。本王把稅局新章一奏，老佛爺頓時不悅，最後冷冷地撂下句：‘若都照肅王這麽辦，將來還有誰肯做這崇文門監督’？”
馮慎胸口起伏，“王爺……您老受委屈了！”
“這倒不算什麽”，肅王道，“該怎麽著還是怎麽著。不過，本王身兼數職，無法樣樣親徹……馮慎啊，你來幫著分擔些如何？”
“幫？”馮慎問道，“卑職怎個幫法？”
“是這樣”，肅王笑道：“崇文稅署中，正缺個幫辦委員；還有稽查稅務的海巡司裏，恰巧也少個巡檢使……這兩個職位，不需朝廷奏派，本王自可委命。嘿嘿……馮慎你也學學本王，把這二職一並兼了吧！”
馮慎慌忙辭道：“卑職對榷務一竅不通，不堪當此二任啊！”
“慢慢就會了，”肅王拍拍馮慎肩膀，“你文武雙全、處事縝密，這兩要職，舍你其誰啊？哈哈哈……”
“可是……”馮慎急得額頭見汗，“可是卑職……”
“哈哈，”肅王笑道，“你那點兒心思，本王豈會不知？是放不下緝捕審案吧？”
馮慎赧然笑了笑，“王爺慧眼如炬……”
肅王道：“刑審諸事，亦歸在統領衙門司職之中。若日後有什麽要案，本王允許你同巡捕營一並協查就是。然相較於斷案，民生才是大計。對待涉貿稅課，更應悉心辦理。不可因私人偏好，就厚此薄彼！”
馮慎神情一凜，“卑職定當兢兢業業，不負王爺厚望！”
自打接了崇文門的差事，馮慎便革除流弊，維正清源。稽稅核員等諸務，無不躬親而為。胥吏不敢狎故牽掣，商戶亦無避稅偷課。使得那渙散的榷務，大有起色。貿易交通，貨額盈餘，崇文門下，又呈欣榮一片。
時光荏苒，一晃數月。赤日炎炎，已為夏至。芳菲歇去，暑氣漸盛。池畔間蛙鳴陣陣，蔭木中蟬噪不歇。
這天午後，氣悶若蒸。馮慎批閱完公事，頗感憋躁，索性離了署衙，出城關巡視。
剛到崇文門下，便刮起了一陣大風。霎時間，枝搖葉動，塵沙飛散。見空中鉛雲密布，馮慎知暴雨將至，忙一閃身，鑽入了城門洞中。
馮慎方立穩腳，便覺頭頂一暗。眨眼之間，電光爍爍，雷聲隆隆。沒過多久，豆大的雨珠劈裏啪啦地砸將下來。頃刻便驟雨覆盆，滂沱如注。
城洞中，擠了不少躲雨的行人。雨水潲入，攜來絲絲涼爽，將之前的酷熱，盡掃而去。
突然，從雨幕中鑽進幾個官差。他們從頭濕到腳，公服全溻在身上，衣梢袍角，不住滲下水來。打頭那個一進來，便連打了好幾個噴嚏。“這鬼天氣！日頭原還老大，轉眼竟下起雨來！啊啾……啊……啊啾！”
聽著說話聲耳熟，馮慎忙轉眼瞧去。見是魯班頭與幾個衙役，趕忙抬手招呼。“魯班頭，諸位兄弟！不想在這兒碰上了。”
“哈哈，是馮經曆！”衙役們見是馮慎，紛紛圍了過來。
“還叫什麽經曆？”魯班頭笑罵道，“得叫巡檢或是幫委……算了！太拗嘴，我一時也改不過口來！”
“哈哈哈，那就照舊，”馮慎笑道，“你們這是打哪兒回來？竟淋得如此狼狽。”
“別提了”，魯班頭擰著衣裳上的水，道，“去宛平跑了趟差事，剛回到城下，便趕上了這場急雨……啊啾！”
馮慎忙遞上塊帕子，“先擦幹頭臉，留神傷風。”
魯班頭接來，又挑了處人少的地方，眾人聚著敘舊。
一個衙役羨慕道：“馮經曆，你現在身兼兩職，可比在順天府威風得多了。”
“兄弟哪裏話，”馮慎一笑，“都是給朝廷當差，盡自己本分罷了。”
“唉”，魯班頭歎道，“總比我們強！跟在李希傑手底下，成天受些個鳥氣！”
“誰說不是？”眾衙役也都抱怨起來，“李大人那脾氣不是一般大，動輒就橫挑鼻子豎挑眼……馮經曆，你們海巡汛弁還招人嗎？要不你去跟肅王爺說說，我們跟著你幹得了！”
“這我可做不了主啊，”馮慎搖頭苦笑，隻得將眾人好言勸慰一番。
又聊了一會兒，外麵烏雲推散，雨勢稍歇。稀稀拉拉的，隻飄著些雨星兒。躲雨的人，皆三三兩兩的去了。眾衙役見狀，便也欲作別。
知他們要回衙複命，馮慎也不多留，剛送出幾步，耳邊卻聽得城外傳來一聲哭號。
馮慎心下一緊，忙快步搶出城門。魯班頭見事出有異，也領著衙役折了回來。“有人在哭？出什麽事了？”
馮慎擺擺手，隻是豎起耳朵，憑聲辨位。“是婦人在哭，隻是離得太遠，聽不真切……像是在護城河那邊！我去看看！”
說著，馮慎也不顧腳下泥濘，縱身奔出。眾衙役放心不下，也深一腳淺一腳地跟在後麵。
崇文門外，掘溝成河。兩側堤岸，也為土夯。年深日久，河堤受雨水衝刷，土石積沉，漸漸淤塞了渠道。加上朝廷失於疏浚，使得河床越抬越高。然這護城河，毗接通惠河的漕運碼頭，臨近碼頭的河段，卻時常有漕工挖淤護渠。積泥來不及傾散，便索性壓在另一端。因此這護城河分作兩段。一段淺可見底，一段深似潭淵。
出事的，正是那水深的河段。當眾人奔至那裏時，卻見一個婦人哭倒在岸邊泥漿裏，手裏還死死地攥著一隻小花鞋。
那婦人泣涕俱下，活似淚人一般，眼望著護城河，幾乎要難受的背過氣去。
馮慎生怕她失足落水，忙過去攙扶。“大嫂，你這是怎麽了？”
那婦人哭得狠了，腿腳虛軟無力。魯班頭大手幫搭，與馮慎一左一右，將她拉起。“先別哭了！到底出了什麽事？抽抽搭搭的好不急人！”
見諸人官差打扮，那婦人搖晃幾下，勉強立穩。“官爺……我……我那苦命的閨女掉在河裏了！”
“什麽！？怎麽不早說！從哪掉下去的？”眾人大驚，皆擁至河邊。雨後河麵暴漲，快漫過了堤岸。濁流滔滔，汙渾難辨，除了些漂浮的草梗斷木，其他什麽也瞧不見。
“救人要緊！”馮慎急道，“哪位弟兄水性好？快隨我下水！”
兩名衙役聞言，站身出來，幾下扒下衣袍，赤著膀子便要往水裏探。
“下不得！”那婦人撲上來，發瘋般攔住三人。“這護城河下不得啊，要是再連累官差送命……我們吃罪不起啊！”
“嘿？”魯班頭喝道，“那閨女是不是你親生的！？”
“沒用的……沒用的……”婦人捂著臉，慢慢癱在地上。“我閨女……死了……她活不成了……我親眼看著她被水鬼拖下去的……”
“水鬼？”馮慎一怔，趕緊止住另外兩個衙役。“大嫂，究竟怎麽回事？”
婦人哭訴道：“我……我帶著閨女給男人送飯……半道下起雨來……我隻顧著往前躲雨，卻把閨女落在了後邊……等我發覺時，閨女正趴在岸邊朝河裏看……我調頭跑去拉她，她卻大叫說河裏有東西，話還沒說完，河裏竟真跳出個綠毛怪物，一把就將我閨女拽下去了！可憐她才五歲，就叫水鬼拉去當替身了……”
魯班頭一嘬牙花子：“你這婆娘……是在說瘋話吧？這大白天的，什麽鬼敢出來？”
正說著，一個漢子闖了過來。那漢子套了件汗褟子，光腳穿雙草鞋，看模樣像是運河上的漕工。見婦人蹲在地上哭，那漢子張嘴便罵：“老子餓的前胸貼後背，也不見送飯來！原來你在這裏號喪！”
聽罵的不入耳，魯班頭將那漢子一推，“你是幹嗎的？跑這添什麽亂？”
“他是我男人”，那婦人忙搶上前，衝那漢子哭道，“當家的……二丫她……被水鬼拉下河了！”
那漢子搖晃兩下，“二丫……淹死了？你……你個死老娘們兒，連個孩子也看不好！？我……我打死你！”
說著，那漢子揚起手來，踉踉蹌蹌便要來打。
那婦人抱住漢子大腿，號啕道：“當家的你打死我吧……我也不想活了！”
眾人一看，趕緊架住那漢子。魯班頭喝道：“你這漢子好不曉事！打死你老婆，你閨女就活過來了？”
馮慎怕魯班頭話太衝，忙又勸道：“人死不能複生……你二位多節哀吧。”
“該著報應啊！”那漢子哀叫一聲，抱著頭蹲了下去。淚水順著眼窩子，吧嗒吧嗒往下滴。“沒想到二丫她……終究沒能躲過去……”
魯班頭本就信些鬼神之說，被漢子這麽一講，心裏頓覺發毛。可他礙於臉麵，兀自提高了嗓門，想壯些膽氣。“你們……你們可真不愧是兩口子……一個說水鬼，一個喊報應……你們閨女才那麽小，能得罪著哪路神仙！？”
那漢子抹了抹臉，歎道：“若是神仙，也就不會與我們計較了。二丫她得罪的……正是這護城河中的水鬼啊！”
聽夫婦倆兒屢番言及水鬼，馮慎頗為不解。“為何你們認準了是水鬼？這位大嫂，事發時正逢暴雨，想必泥水淋麵、雙目艱張……難保你沒有看花眼。”
“那水鬼……我確是見著了”，婦人搖搖頭，抽泣著舉起了手中小花鞋，“之前怕二丫出事，我還特地在她鞋頭縫上了紅布辟邪……不承想……不承想還是……”
說到這裏，婦人已是泣不成聲。眾人望向她手裏繡鞋，發現鞋頭之上，果然釘著一塊小紅布。
魯班頭抓抓頭頂，疑惑道：“你們怎知她會出事？”
那漢子接言道：“因為二丫她……偷吃了祭祀水鬼的供品！”
“真是奇哉怪也！”魯班頭叫道，“隻聽說有拜河神和龍王爺的……這祭祀水鬼，倒還真是頭回聽說！”
那漢子長籲短歎了好一陣，這才道出內情。
他們運河上的漕戶，不在大江大洋裏討食，所以也不怎麽拜龍神。每逢開河，大夥由把頭領著，宰隻肥雞、燒幾炷高香就算是把河給祭了。
然運河大了，吞噬的人命自然不少。拋開失足溺斃的不談，光是那尋短見投水的，每年沒個二五，也得近一十。
人死的一多，諸般忌諱也隨之而來。運河邊，流傳著一句話：“欺山不欺水，欺水便遇鬼。”皆說水裏陰氣重，溺亡者的魂魄被水拘著，化成水鬼。隻有拉到了墊背的，才能投胎轉世。故漕戶們不畏神，反而害怕枉死在河中的亡靈。生恐落了單，被水鬼拉去壞了性命。
護城河一頭靠近運河，是漕戶們往返大通橋碼頭的必經之路。也不知打何時起，這護城河深渠段，便開始出了邪性。經常有人被河中躍出的怪物拖下水，屍首也不知所蹤。這種事發過幾回，周圍住戶都傳是鬧了水鬼。一入夜，河堤上人跡罕至。就算身壯力不虧的漕工，也得是三兩結伴，才敢於晚間通行。
鬧的一凶，漕戶們心裏都發怵。於是各家自發買了豬頭羊首，投入河中饗水鬼。一年三祭，祈求家宅平安。
三月初三，為年初首祭。那漢子提早去肉攤割了扇豬頭，拎回家讓婆娘煮了，準備著隔日往河裏扔。那婦人將豬頭燎毛洗淨，燜在灶上，便轉手忙活別的去了。閨女二丫嘴饞，循著肉味揭開鍋，偷偷撕了幾條半生不熟的豬肉吃了。等夫婦二人發覺後，那饗鬼的豬頭，早已“破了相”。
偷嘴的二丫，少不得挨頓打。可打完閨女後，夫婦倆卻犯起愁。漕戶做的是苦力營生，活重錢少，吃食上難得沾幾次葷腥。不然，二丫也不至於饞成那樣。若要另買個豬頭吧，一家人不免又得從牙縫裏摳搜。商量了一宿，夫婦倆還是沒舍得。轉天清早，倆口子悄悄將破豬頭投入河中，多搭了些紙草，算是交了差。
而後一家人提心吊膽，總感覺糊弄了水鬼。怕招來麻煩，婦人又是燒香念佛，又是給閨女紅布釘鞋。過了好一陣，都平安無事。原以為這事過去了，沒想到今天大白日的，那水鬼竟跳上岸，把二丫拉去淹死了。
“他奶奶的！”魯班頭朝著河中罵道，“這鬼東西心眼比他娘針眼還細！不就吃你口肉嗎？至於跟個孩子一般計較？”
對水鬼拉人一說，馮慎並不盡信。總覺得是婦人情急中昏了頭腦，眼生了錯覺。不過據婦人所言，眾衙役趕來時，那二丫已然溺斃，絕無生還之理。但她一個小姑娘，馮慎不忍她的屍身泡在河中，讓魚蝦爭食，所以衝那夫婦道：“事已至此，無力回天。那我們幫著二位，將令愛屍身撈上來吧。”
“還撈什麽……”那漢子痛苦地搖搖頭，“被水鬼拉去替死的……哪還能找到屍首？”
“怎麽找不到？”魯班頭嚷道，“這段水雖然深，但與江河比起來，也就是塊巴掌大的地界……不過也怪，按說這麽久，那屍首也該泡得浮頭了……是不是被水草纏住了？”
“各位官爺”，那漢子紅著眼圈，朝眾衙役抱拳道，“攤上這倒黴事，我們認了！閨女的屍身……鐵定是找不到了……各位不聽勸，我們也攔不住……橫豎我們都不管了！”
說完，漢子一抹臉，拉著那婦人便跌跌撞撞地去了。
魯班頭這一愣，半晌都沒回過味來。“怎麽……都一個臭德性兒？是不是親生的？馮經曆，你說那閨女……是不是他倆兒親生的？”
馮慎歎口氣，道：“別管他們了。咱們兄弟費些力，將那女童屍首打撈上來埋了吧……”
這會兒，堤岸上已圍來幾個瞧熱鬧的人。聽得官差要下河撈屍，臉上的神情，滿是驚詫。
馮慎不加理會，便欲帶頭下水。剛撩起袍子，卻被魯班頭阻住。“馮經曆，你就別下去了！這水瞧著挺深，保不齊真有點邪乎……”
馮慎擺手道：“我不信那些……”
“馮經曆你待著吧！”那倆水性好的衙役也勸道，“我們哥倆兒衣裳都脫了！撈具小孩屍首，哪用那麽多人？”
馮慎心道也是，便不再堅持。“多加小心！”
二衙役應了一聲，跳入河中。岸上一幹人見狀，也紛紛上前，眼睛緊盯著河麵。
那兩名衙役水性當真了得，長閉住一口氣，便猛地潛到河底。可來回摸索半天，卻隻扔上來幾塊豬羊頭骨。
河中畜骨，倒證實那夫婦倆所言不虛。看來祭祀水鬼的豬頭羊首，著實是投了不少。眼見著岸上頭骨越來越多，那女童屍首，卻仍未發現。
又等了一陣，一個衙役浮上身來，遊回了岸邊。“呼……先歇口氣再撈……真是奇了，河底快篩遍了，愣是沒找到……哎？鐵鎖還沒上來嗎？這小子以往憋氣沒我久啊……幾天不見長能耐了？”
馮慎心裏一顫，隱隱感覺事態有些不對。他焦急地往河中一探，卻見不遠處的水麵上，竟漂上來一攤殷紅的血水！