第九章
斂財散財釋恩怨 境內境外起風雲
夜漸漸深了，不知是否是露水的緣故，空氣裏濕漉漉的。
俄國駐重慶領事署裏燭火通明，火光裏彌漫著嫋嫋煙霧，使得室內的氛圍亦變得譎詭不已。
王熾靜靜地坐在葉夫根尼的對麵，看著他叼著雪茄吞雲吐霧。有時候大生意人之間的談話，無異於兩國使節間的談判，是否自信，可決定談判的結果，這便是所謂的氣場。
“先生可知道那個叫馬嘉理的人？”王熾拿食指輕敲著麵前的咖啡杯，淡淡地問道。
葉夫根尼輕輕地哼了一聲，“用你們中國人的話說，就是紈絝子弟。”
“哦？”王熾眼裏一亮，嘴角泛出抹笑意，“不學無術，目中無人嗎？”
“此人有些真才實學，目中無人倒是真的。”葉夫根尼吐出一口煙，“王大掌櫃對他有興趣？”
“馬嘉理的強勢，不就是代表了當下英國的態度嗎？先生是聰明人，相信看得出來，他們的強勢到如今不過隻是露出冰山一角罷了。他們兼並了印度，兼並了緬甸，現在還想要兼並中國，來勢洶洶，氣吞山河，大有當今天下，舍我其誰之勢。先生覺得，他們的東南亞商貿圈一旦實現，還有俄國人的立足之地嗎？”王熾端起桌上的那杯咖啡，拿到鼻端聞了一聞，“艾布特在重慶大肆買入地皮，修建倉庫、工廠，並購商號，在下不相信先生真的沒有一點兒擔心。”
葉夫根尼黃色的眉毛一動，禁不住抬起手吸了兩口雪茄。他自然是擔心的，世界各國侵略中國，所圖的無非是利益，看似一心，實則各懷心思，一旦自己的利益受到威脅，會很快拿出辦法應對，葉夫根尼並非沒有想過應對之策，隻是可惜俄國的勢力在東北，南方相對較弱，對艾布特的這一係列動作，他是心有餘而力不足。
王熾的到來，葉夫根尼在內心是高興的，但是合作這件事情，特別是洋人與中國人合作，不管是身份還是地位，洋人都占有優勢，所以他想在王熾麵前擺擺譜，做出一副不屑的神色，往煙缸裏彈了彈灰，淡淡地道：“我憑什麽要與你合作，去對付英國人？莫非你在買賣城害得我還不夠深嗎？”
聽到此話，王熾不由得笑了：“生意場上沒有真正的朋友，也沒有永遠的敵人，您是俄國駐重慶的使節，也是知名的商人，無論從國家的層麵，還是生意的角度來看，在英國人步步緊逼的情況下，我們之間的合作，對您都有益無害。”
葉夫根尼摁滅了煙，走到王熾麵前的椅子坐下，問道：“與你合作了，我益於何處？”
“第一，今後祥和號、山西會館不會來搶您的茶葉業務，您完全可以在重慶把茶葉生意做得風生水起；第二，在下保證當英國人通往雲南的貿易受阻時，您南下雲南之路會更加順暢。”王熾瞟了他一眼，知道他動心了，好整以暇地喝了口咖啡，咂咂嘴道，“這東西先苦後甜，滿口餘香，在下希望今後能經常到先生這裏來喝杯咖啡。”
葉夫根尼調整了下坐姿，眼裏精光一閃：“你要阻止英國人，必會助我銷往雲南的生意，這我相信。可是我並不太相信，你如何左右祥和號、山西會館兩家商號？”
王熾道：“您還別不信。英國人今日之舉，令所有人都繃緊了神經，您想想哪個為商者希望看到他們一家獨大，把川、滇的生意都攏了去？此外，在下不妨與先生交個底，祥和號絕不會落在艾布特手裏，在下要定了。”
葉夫根尼聞言，饒有興致地道：“我聽說馬嘉理從北京下來了，那家夥趾高氣揚，目空一切，沒把誰放在眼裏，你就那麽有把握能把祥和號從他手裏搶過來？”
“如果在下沒有把握，便不會在先生麵前露出口風了。”王熾道，“您也說了，那家夥趾高氣揚，目空一切，那麽您認為，當地的官員是否會吃他這一套？”
葉夫根尼聞言，頓時釋然了。中國人對洋人的態度好比是麵對狼，又敬又畏，但絕對不會與狼共舞，他們能拖則拖，能忽悠便忽悠，沒有哪個中國人願意真正和洋人為伍。而且人都有逆反心理，本來那些當官的未必會把王熾的意見放在眼裏，可被馬嘉理如此一鬧，反而會團結起來，一致對外。
想到此處，葉夫根尼拍一下桌子，大聲道：“這樁生意我做了！”
王熾起身與其握手，笑道：“多謝先生，願我們合作愉快！”
幾乎與此同時，於懷清、席茂之與百裏遙之間也達成了合作意向。
百裏遙與葉夫根尼的心思另有不同，事到如今他非常清楚，王熾已然崛起，勢不可當，並非是你給他丟了兩塊絆腳石就能阻礙他發展的。在英國人張開大嘴欲吞噬川、滇的市場之時，唯有聯合起來，抱團取暖，方是生存之道，既如此，何不放下成見和恩怨，為了共同的利益，去跟洋人拚一拚呢？
王熾回到祥和號的時候，已過了亥時，冬天的深夜冷得讓人手腳發麻。
於懷清和席茂之已經回來了，等著向王熾匯報情況。王熾走進去時，發現客廳裏居然還坐著付少華，不由得露出了笑臉。他能猜到付少華遇到了什麽事，深夜來此，是找他來要對策的。
見王熾走進來，付少華連忙起身：“王兄弟，你可終於回來了！”
王熾故作驚訝地道：“原來付大人也在寒舍，在下遲歸，讓大人久等了，恕罪恕罪！”
付少華皺著眉頭道：“王兄弟，這些客氣的話就別說了，若非是急事，我也不會在此等你。”
王熾邊請他落座，邊問道：“是何事讓大人急成這樣？”
付少華緊攥著拳頭，憤然道：“那馬嘉理端是可恨至極，把咱們的衙門當成他家後院了，讓我明天就放人，以便促成艾布特收購祥和號一事。那態度你是沒看見，語氣強硬，不容商量，堂堂大清朝的朝廷命官，活像他們家的護院。宋大人、唐大人先後氣呼呼地走了，把這燙手的山芋拋給了我，讓我看著辦。你說我能怎麽辦？把人放了吧，會被人戳著脊梁骨罵崇洋媚外；不放吧，那龜兒子哪個得罪得起？”
“明天就放人？”於懷清吃了一驚。
“不錯。”付少華道，“艾布特明天就會和鄭氏簽轉讓協議。”
王熾聞言，也是暗吃了一驚，如果明天艾布特真把協議簽了下來，那麽他今晚的努力豈非就白費了？
“付大人是在背後說我壞話嗎？”話音落時，門口人影一閃，唐炯、杜元珪兩人先後走了進來。
王熾等人見狀，連忙起身相迎。杜元珪道：“唐大人可不會像宋大人那樣，拍拍屁股不管事了。”
付少華奇怪地看著唐炯道：“唐大人走了之後，去做了什麽？”
唐炯看了眼王熾，道：“我聽杜元珪說王兄弟去找葉夫根尼和百裏遙之後，便知道是要聯合起來對付英國人，所以就去把魏坤從獄中提了出來，轉移到了一處秘密所在。隻要明日我們統一口徑，說是魏坤越獄跑了，正在全力抓捕，英國人也不能奈我們何，如此就可以給王兄弟騰出時間來做準備。”
付少華聞言，眼睛一亮，笑道：“唐大人高明！”
席茂之問道：“此事宋大人是什麽態度？”
付少華道：“宋大人在席上都摔杯子了，要是能動他們，估計早動手了。”
王熾聽著此話，看著付少華和唐炯，他知道時機到了，這個馬嘉理的出現，恰如一陣狂風，起到了推波助瀾的作用，把所有人的心都凝聚到了一處，不管是頑固派還是洋務派，破天荒地走到了同一條線上，如今上下團結一心，還怕對付不了區區幾個英國人嗎？
王熾隻覺體內的熱血在沸騰，寒冷的冬夜亦不再覺得寒冷，他的眼裏發著光，掃了在場的人一圈後，沉聲道：“所謂眾誌成城，隻要我們聯合起來，就沒有打不垮的對手！”當下，如此這般，把計策說了一遍，唐炯聞罷，擊掌道：“不泄了這口惡氣，難消我心頭之恨，就依王兄弟說的辦！”
付少華顯得有些激動，點頭道：“隻要大家一致對外，我自也沒什麽好說的，就大幹他一場吧！”
次日一早，天剛蒙蒙亮。街道的石板路被露水浸得濕漉漉的，空氣中不時飄來陣陣香火氣息，估計是快過年了，有些人家起了個早在請菩薩，以祈求來年的平安。
清晨的風有點冷，微風吹在臉上，有些難受。鄭氏幾乎一夜不曾入眠，眼睛布滿了血絲，頭上的銀絲在風中顫動著，使她看上去越發蒼老。昨晚她也想明白了，她老頭子留下來的產業左右保不住，那就隨它去吧，哪個能救得了魏坤，她就把祥和號拱手讓給哪個，什麽國家民族她無暇顧及了，保住魏家最後的一縷香火，才是當務之急。
一陣敲門聲傳來，鄭氏眼波一轉，示意下人去開門。如果不出意外的話，那麽登門的應該是英國人才是，然而，門啟處，卻是三名衙差。這讓鄭氏吃驚不已，是出了什麽意外，還是事情又有了什麽變化？
衙差走進來，對著鄭氏大聲道：“魏坤昨夜越獄跑了，奉付大人之令，請夫人去衙門走一趟。”
鄭氏周身一震，不知是喜是憂，心想罷了罷了，事到如今一切皆非我所能左右，都由他去吧！瞟了眼麵前的衙差，示意他們帶路，便在丫鬟的攙扶下，走出了大門，走入了寒風凜冽的冬日的清晨裏。
付少華聽說鄭氏已押入牢房看管後，白皙的臉上浮出一抹緊張之色，朝旁邊坐著的唐炯看了一眼道：“宋大人去了何處？”
唐炯冷冷一笑：“走了。”
“走了！”付少華臉上的肥肉一顫，“什麽時候走的？”
唐炯哼的一聲：“據公館的差役說，天尚沒亮就走了，留了一句話，讓我們看著辦，他們不會幹涉。”
付少華心想，對付同僚你倒是中氣十足，吹胡子瞪眼的，遇上了洋人便溜之大吉，唯恐惹禍上身！但這種話他也隻是想想罷了，不敢公然說出來，朝唐炯道：“唐大人可會與我共同應對？”
“付大人放心吧，唐某是武將出身，沒有知難而退的習慣。”唐炯道，“大人若是放心的話，可將鄉勇交予杜將軍負責，以應不測。”
付少華要的就是這句話，忙道：“自是信得過，可交由杜將軍全權指揮。”
唐炯朝杜元珪使了個眼色，杜元珪會意，提了九環刀疾步往外而去。
“付大人。”唐炯轉首看著付少華道，“洋人也是人，隻要我們同心同德，風雨共濟，就沒什麽可怕的，一會兒英國人來的時候，隻管沉著應對便是。”
付少華看著杜元珪大步而出，心裏略微放心了些，但他畢竟是文官出身，依然難免緊張，忍不住咽了口唾沫，艱澀地道：“我理會得。”
旭日從東方升起，漸漸地灑在知府衙門的院子裏，付少華看了眼院子，卻絲毫感覺不到暖意。忽然，一陣雜遝的腳步聲傳來，由遠而近，在衙門外停下，緊接著便是一陣吵鬧聲。
“走！”唐炯霍地起身，率先往外走了出去。付少華情知該來的終歸要來，咬了咬牙跟了出去。
衙門外站了一支洋槍隊，個個荷槍實彈，殺氣凜然。不遠處已圍了一些百姓，望著這邊說著話。
付少華猜到了洋人可能會來鬧事，可是怎麽也沒想到他們會把洋槍隊拉了來，到衙門示威！
“放肆！”唐炯果然不愧是從戰場上出來的，麵對洋槍，麵不改色，朝著馬嘉理、艾布特兩人叱喝道，“你們以為這是什麽地方？這是衙門，是朝廷官員辦公所在，豈容得你等放肆！”
“放肆？”馬嘉理的臉微微昂起，晨光熹微，他的臉上閃動著一抹恃強淩弱、不可一世的光芒，“究竟是你在放肆還是我放肆？”
唐炯濃眉一蹙，眼裏分明露出抹凶光，目光炯炯地看著他道：“請問馬嘉理先生，本官何時踩了你的尾巴？”
馬嘉理是中國通，他當然聽得出唐炯話裏把他比作了畜生，咬了咬牙道：“昨晚我與鄭氏談好了，今日辦理祥和號的收購手續，恰恰在這個時候，你們說魏坤越獄了，鄭氏讓你們抓了。莫非你們的牢獄是紙糊的，能讓人說走就走嗎？這種騙人的把戲，太過低級，想跟我玩，怎麽也不想個高明點的法子？”
“你誤會了。”付少華連忙道，“魏坤此人，年少氣盛，行事也頗為刁鑽，估計是他早就想要越獄，隻不過湊巧正好昨晚行動罷了。”
“把鄭氏交出來。”馬嘉理皺了皺眉頭，似乎並沒有心思跟他們拌嘴，“如果他真是越獄了，我想他一定會顧及他母親的性命，會回來找她的。”
付少華看著他趾高氣揚的樣子，也不由動了火氣，“你以為這衙門是你家後院嗎，想要誰便要誰？”
“看來這衙門是你家的後院了？”艾布特冷冷地道，“你想讓誰越獄就讓誰越獄？實話跟你說了吧，今天你要麽交鄭氏，要麽交魏坤，不然的話，我們就在你家的後院住下不走了。”
正說話間，突聽得一陣哭聲傳來，眾人轉首一看，隻見一隊人往這邊徐徐走來，最前麵的是兩具棺材，分別由六名大漢抬著，扶棺而行的，正是牛二的父母及其親眷。及至衙門時，那些人把棺材放在門口的台階下，牛二父母則跪在付少華等官員麵前，哭喊著道：“我家兒子兒媳無端被殺，請求大人抓回凶犯，給我們做主啊！”
馬嘉理一看這陣仗，委實是吃了一驚。他相信魏坤一定讓官府藏了起來，目的是要阻止讓外人收購了祥和號。可是眼前的這些人，是真的得知消息了來哭訴，還是事先安排好了，隻是這場戲裏的一部分？
如果確定的話，那麽那個王熾委實不簡單。此前他曾在北京城聽說過王熾此人，昨晚也聽艾布特說了天順祥與祥和號的恩怨，一對死了兒子兒媳的老夫婦，居然能聽從王熾，放下殺子之仇，此人究竟有什麽樣的魔力，能令這些官員和百姓，毫無怨言地統統服從他的調遣？
馬嘉理突然對王熾有了興趣，既然這場好戲開場了，那索性與他來一場對手戲！
此時，在衙門斜對麵的一家酒樓上，兩人正倚窗而立，其中一位是人高馬大的葉夫根尼，另一位正是王熾。
葉夫根尼回頭看了眼王熾，似笑非笑地問道：“那兩具棺材也是你安排的？”
王熾歎息一聲：“此乃無奈之舉也。那馬嘉理性子暴戾，真要鬧將起來，場麵不堪收拾。”
“我知道中國人講究人死為大。”葉夫根尼摸了摸嘴上的胡子，笑道，“可你卻低估了馬嘉理，那廝仗著父親是少將，從小就胡作非為，放縱慣了的，豈會因為你抬出死人來而收斂？”
王熾驚愕地看了眼葉夫根尼，然後把頭轉向衙門，他看到馬嘉理拔出了手槍，臉上帶著抹猙獰的笑。王熾心頭大震，他要做什麽？
“砰”的一聲響，一股濃濃的硝煙味在空氣裏彌漫開來，震懾了在場的所有人，哭聲、嘈雜聲立止。自洋人入侵中國之後，也許很多人都摸過槍，都知道那玩意兒厲害得緊，能隔空殺人，一時間都噤若寒蟬。馬嘉理的目的是想要把王熾逼出來，他徐徐地收回手槍，在周圍環視了一圈，大聲道：“要玩咱們就玩大的，我數三下就殺一個人，直至我見到鄭氏或魏坤為止。”
“一！”馬嘉理冷笑著喊了一聲，同時洋槍隊都舉起了槍，隨時準備動手。
在場所有人心頭都是為之一緊，這馬嘉理目空一切，無法無天，還有什麽事是他幹不出來的？付少華更是吃驚，真要動起手來，即便是一時依仗人多，把洋人製服或打死了，但事後一旦追究起來，朝廷始終是處於弱勢的，當事者革職償命不說，隻怕朝廷還得割地賠款，說到底吃虧的還是自己。但如果真把人交出去了，豈非就是認 了，昨晚與王熾商量的計策亦付諸東流了？
一陣急促的腳步聲響起，杜元珪手擎九環刀，帶著上百鄉勇跑過來，把洋槍隊圍在了中間。唐炯的臉色也是十分難看，這個不知死活、不曉得天高地厚的混賬東西，若不給他點顏色看看，天理不容。關鍵是你是否下得了決心，去跟洋人當麵鑼、對麵鼓地幹一場。
唐炯掃了眼遠處圍觀的百姓，胸口倏地劇烈地起伏起來，眼裏慢慢地湧上紅絲，如果在洋人麵前真的服了軟，如何向百姓交代？莫非大清朝的官員都是些隻會欺負百姓的孬種嗎？
不遠處酒樓上的王熾看得出來，按照唐炯的性格，隻怕不會善罷甘休，一旦動起手來，場麵可能會不可收拾，他腳步一動，想要現身出去。卻在這時，蹄聲驟起，從街道一端奔來一支騎隊，幾乎同時，但聽得“當當當”鑼聲一連敲了十三下，王熾聞聲，身子微微一顫。鳴鑼開道是清朝官員出行時獨有的儀仗，一般的縣令鳴七聲，道、府則鳴九響，節製武官為十一響，隻有總督級別的才有十三聲鑼，很明顯來者是四川總督。自駱秉章故去後，四川總督一職未有人選，莫非新的總督已經上任了？
如此思忖間，王熾急又走到窗口，打眼望去，隻見在隊伍當中，有一位六十歲上下的老者，騎著匹高頭大馬，縱馬而來。此人身形高大，卻瘦得隻餘皮包骨頭，臉上兩邊的顴骨高高聳起，眉毛如刀，而眼神卻未見神采，臉上更是顯得灰白，一副病入膏肓的樣子。
王熾見到此人，不由得心頭一酸。這是曾與駱秉章一道出生入死的大將蕭啟江，一生奔波於沙場，留下許多病痛，臨老了依然還不讓他安享晚年，朝廷端的是絲毫不體恤臣子的身體！
“誰敢在光天化日之下，於衙門口動手！”蕭啟江雖道是疾病纏身，可餘威猶在，這一聲喝後，連馬嘉理亦停止了動作，目中寒光一閃，望向蕭啟江，問道：“你是誰？”
蕭啟江在衙門前下了馬來：“四川總督蕭啟江便是。”
“沒想到收購區區商號之小事，竟連總督大人也驚動了。”馬嘉理“嘿嘿”怪笑一聲，“莫非總督大人也想來橫插一腳嗎？”
“收購商號是你們的事，本官管不著。可你鬧到衙門來了，便是官府的事了，涉及衙門的臉麵，本官豈能坐視不理？”蕭啟江走到馬嘉理麵前，瞟了他一眼，命令道，“這件事姑且放著，容後再議。”
“總督大人，這件事我今日定要一個結果。”馬嘉理沉聲道。
“走！”蕭啟江卻未去理會馬嘉理，朝唐炯、付少華喊了一聲，徑往衙門裏走，“哪個要是敢放肆，隻管出手，格殺勿論，出了事本官擔著！”
唐炯見蕭啟江連正眼都沒瞧馬嘉理一眼，一邊徑直往裏走，一邊卻已下了死命令，暗讚好大的氣勢！當下朝付少華使了個眼色，轉身入內。所謂一物降一物，蕭啟江下了格殺令後，徑直往衙門裏去了，也就意味著，他不會考慮後果，隻要有人敢有異動，這裏的洋人一個也別想活著回去。
洋槍隊不過幾十人，真要是動了手，決計不是官兵的敵手。這世上沒有人不想要性命，在明知必死的情況下，再膽大的人也會考慮後果，馬嘉理紅著臉看著蕭啟江的身影漸行漸遠，咬牙切齒地往地上狠狠地踢了一腳，怒喝了一聲，“走！”
見洋人悻然離開，王熾提著的心終於落了下來，舒了口氣道：“今日多虧了蕭總督，不然的話後果真的不堪設想！”
“這姓蕭的是個硬茬子。”葉夫根尼冷笑一聲，“馬嘉理算是遇上對手了。”
“蕭總督身經百戰，區區馬嘉理他豈會放在眼裏！”
“原來如此！”葉夫根尼看向王熾，笑吟吟地道，“如今有蕭大人鎮著，接下來該是王大掌櫃出手了吧？”
王熾微微一笑，“接下來該是先生出手了。”說話間，湊近葉夫根尼，朝他低聲說了一番話。
葉夫根尼聞言，臉色微微一變：“要是讓他識破了，如何是好？”
“無妨。”王熾道，“若是叫他識破了，你隻說是在下的貨，事前你全然不知，也是讓在下誆了。如此一來，出了事您不但不用擔什麽幹係，還能賺一筆不小的銀子。”
葉夫根尼哈哈一笑：“王大掌櫃果然是聰明人，這事我今天就去辦！”
下了樓後，王熾與葉夫根尼道別，到了衙門口，叫牛二父母等人先行回去，說是明日厚葬牛二夫婦，好教他們入土為安。待一行人走後，這才與杜元珪見了禮，兩人一同往裏走去。
蕭啟江正沉著臉聽付少華報告，見王熾入內，幹瘦的臉上露出了抹笑意，起身道：“王大掌櫃，又見麵了，別來無恙！”
王熾見他起身相迎，頗是意外，但隨即想到他是戰場上出來的，不講究官場上的那一套，也就釋然了。要跪拜時，蕭啟江又把他攔了下來，說是無須多禮，坐下說話。王熾知曉他的性格，也就沒有拘泥於俗禮，落座後道：“請總督大人放心，今日那馬嘉理蠻橫無理，在下定叫他加倍償還。”
蕭啟江也算是見識過王熾的手段了，也不驚訝，隻問道：“你有什麽法子？”
王熾便將昨晚安排好的計策說了，蕭啟江聞言，眼裏閃過一抹異彩：“當初我那老哥哥（駱秉章）果然沒有看錯你，對待敵人就是要狠，一擊出去，不給他翻身的機會。我最近就在重慶住著，若有需要，隻管來找我便是。”
王熾要的就是他這句話，有一省之總督做後台，他還有什麽可擔憂的呢？
中午時分，太陽已有了些暖意，馬嘉理坐在院子裏喝著悶酒。這件事本來與他沒有幹係，隻不過出於打造東南亞貿易圈的國策，恰巧讓他遇上了，便想幫艾布特一把。在他的設想當中，中國人是怕洋人的，上到朝廷下至百姓，無不畏懼，所以洋人在大清朝可謂是無往而不利。令他沒想到的是，此番卻碰上了硬主兒，區區一個重慶，從官員到商人居然暗中聯手，與他作對，而且手段之狠，連他都覺得心驚肉跳。
這件事既然已經接手了，總不能半途放手吧？若是不放手，接下來該如何行事？馬嘉理倒不怕把事情鬧大，因為事情越大，洋人就越有優勢，到最後清政府隻有賠款賠禮的份兒。眼下當務之急是要摸清楚那個王熾的底兒，他雖沒有見過此人，但從他耳聞的情況來看，那絕對不是省油的燈。
艾布特坐在馬嘉理的對麵，陪他喝著酒，臉上頗有些內疚之色，雖說這件事涉及打造東南亞商貿圈的大事，可說到底是自己的生意，況且從級別上來講，他也不及人家之萬一，此事讓他分擔著，心中委實過意不去，便殷勤地勸酒。
兩人正喝著酒，突有門衛來報說山西會館百裏遙求見。馬嘉理眼裏精光一閃，“這又是哪方的神聖？”
艾布特道：“晉商重慶分部的大掌櫃，心機極重，曾在買賣城聯合王熾，把前大掌櫃劉勁升給除了。不過由於王熾的迅速崛起，他一直與王熾過不去，我覺得他在這時候來見我們，可能是想趁此機會，打壓王熾。”
馬嘉理冷笑一聲：“你不要把事情想得過於美好，萬一他是暗中聯合了王熾，來打壓我們呢？”
艾布特一怔，轉念一想，也不是沒有這種可能性，便問道：“那麽我們見是不見？”
“見！”馬嘉理道，“不妨看看他有何話要說。”
艾布特稱是，讓門衛出去迎接。須臾，百裏遙一搖一晃地走了進來，馬嘉理往他身上瞥了一眼，隻覺陽光的暖意立時被其身上那孤冷的氣息所驅散，不由得心底一顫，心想重慶果然是臥虎藏龍之所，區區晉商分部的掌櫃，竟有這等氣勢！
“百裏大掌櫃！”艾布特起身，臉上掠上一抹慣有的優雅的笑意，伸出手去握手。百裏遙邊與艾布特握手，邊瞟了眼馬嘉理，微微欠了欠身，算是見了禮了，道：“這位敢情就是從京城來的馬嘉理先生吧？”
馬嘉理也沒起身，隻冷冷地道：“正是。”
艾布特道：“請百裏大掌櫃坐下說話。”
百裏遙卻沒落座，道：“我今日此行，乃是想邀二位一聚，今已在萬福樓訂下一桌酒席，不知二位可否賞臉？”
艾布特聞言，心下訝異不已，微哂道：“中國人有句話說，宴無好宴，不知道百裏大掌櫃設下此宴，有什麽用意？”
“合作。”百裏遙道，“今天早上知府衙門前發生的事，我也略有耳聞，如果我所料不差的話，這應該是王四聯合官府所致。兩位都是異國人，再如何強勢，也是強龍難壓地頭蛇，要是跟他們硬碰硬，難免是要吃暗虧的。”
“你的意思是說，要想鬥垮那些地頭蛇，須與重慶當地人合作，可是？”馬嘉理一聽這話，頓時對他有了些興趣，“那麽我們又該如何相信你呢？”
百裏遙嘴角一撇：“生意人之間的合作，講究個誠意，我送你們一條計策，換來你我之間的合作，不知可否？”
馬嘉理眼睛一亮，道：“你先說來聽聽。”
“針對艾布特先生的部署，通過收購祥和號，打通由四川至雲南的業務線，王四也如法炮製，製訂了相應的一套對策，收購祥和號，並聯合雲南那邊的一家商號，幹擾你們的生意。”百裏遙眼中寒光一閃，冷冷地道，“他在雲南聯手的那家商號叫作榮茂公號，乃其生死兄弟李耀庭經營。”
馬嘉理道：“那又如何？”
百裏遙道：“我的意思是與其在重慶跟他們對著幹，不如轉移目標，從李耀庭身上下手，榮茂公號設於曲靖府，如果能在曲靖府做些手腳，使李耀庭受製於你們，到時候再來與王四談判，就方便多了。”
馬嘉理聞言，一下子來了精神，倒了一杯酒遞給百裏遙，哈哈笑道：“能讓我佩服的人不多，你算是一個！”
“榮幸之至！”百裏遙也不客氣，接過酒杯，一飲而盡，“請兩位移步萬福樓，咱們邊吃邊聊，可好？”
艾布特應道：“如此我等就恭敬不如從命了，請！”
剛走到門口，迎麵走來一人，長得人高馬大，黃色的絡腮胡幾乎遮掩了嘴巴，正是俄國人葉夫根尼，見三人出來，訝然道：“三位這是要去哪裏？”
百裏遙道：“我在萬福樓設了桌酒席，葉夫根尼先生可有興趣一同前往？”
葉夫根尼看了眼艾布特、馬嘉理兩人，道：“兩位歡迎嗎？”
艾布特笑道：“先生說笑了，咱們也算是老朋友了，豈有不歡迎之理，請吧。”
一行人坐了馬車，行至萬福樓的雅間，分賓主落座了，艾布特問道：“先生來訪，可有事商議？”
葉夫根尼瞟了眼百裏遙，道：“今日的東道主是百裏大掌櫃，我怎麽喧賓奪主呢，不如你們先談。若是不方便的話，我可先行回避。”
百裏遙道：“先生說這話見外了，咱們今天既然坐到了一起，我就說句實話，我們之間的利益是相同的，如果王四坐大，對在座的各位都沒有好處，既如此，還有什麽話不能說的？”
說話間，店夥計陸續上了菜來，百裏遙舉杯敬了眾人一杯。熱酒下肚，氛圍也活躍了許多，馬嘉理道：“葉夫根尼先生，有什麽話，你不妨直說就是了。”
葉夫根尼放下酒杯，把眼睛一瞪，大聲道：“我是聽說了今天早上的事後，才找上來的，重慶官府端的是欺人太甚，明擺著是窩藏罪犯，要與艾布特先生過不去。這是**裸的地方保護主義，這事不能善罷甘休，得給他們些顏色看看才是！”
“哦。”馬嘉理看了眼葉夫根尼，“看來先生也是看不下去了？”
“可不是嗎？”葉夫根尼憤然道，“他們可如此對付你們，來日也照樣能來擺布於我，中國人所謂的唇亡齒寒，就是這個道理。”
艾布特是相信葉夫根尼的，他往馬嘉理那裏瞟了一眼，見其沒反對，就把百裏遙所說的辦法說了一遍。葉夫根尼聞言，不由得對百裏遙另眼相看，舉杯道：“百裏大掌櫃此計實在高明，我敬你一杯！”
雙方幹了一杯後，葉夫根尼又道：“既如此的話，我們之間不妨做樁生意，也算是我支持艾布特先生了。”
艾布特高興地道：“先生有生意相送，自是求之不得。”
葉夫根尼道：“往年的這個時候，你們都要大批進購皮毛，運往英國，今年的貨可備足了？”
艾布特搖頭歎息一聲：“不瞞先生，您也知道，近段時間以來，我一直忙於購買地皮，擴建倉庫和工廠，再加上收購祥和號這些瑣事，今年的貨尚未備足。”
王熾早就摸清楚了艾布特的底，對於這個回答，葉夫根尼早就了然於胸，“中國的東北盛產皮毛，我倒是有一批貨，先生可有興趣？至於價錢，咱們算是生意場上的老夥伴了，權當是我支援你了，隻要不讓我虧本，一切好商量。”
艾布特聞言，擊掌稱好。皮毛在清朝屬於貴重物品，上到皇帝，下至官員，人人都穿裘衣，隻不過等級不同，所穿的裘皮亦有不同罷了。英國人也好皮草，然而要從中國收購，並不容易。俄國人恰好控製了東北，所謂近水樓台先得月，他們手裏自是囤積了不少好裘皮，見葉夫根尼主動要把裘皮轉手與他，艾布特自然大是高興。
葉夫根尼端著杯子邊與艾布特相互敬酒，邊在心裏尋思，這個王四果然是個厲害的生意人，覷準時機，投人所好，不出手則已，一出手果然一擊得中。艾布特遇上王四這樣的對手，豈有不輸之理？
百裏遙並不清楚王熾的具體計策，隻是當晚聽於懷清透露說，會有洋人參與，估摸著就是葉夫根尼，那麽這筆所謂的支援艾布特的生意，當中肯定存在貓膩兒。至於究竟是什麽樣的貓膩兒他一時還摸不透，可以肯定的是，艾布特定然會吃不了兜著走。痛打落水狗，再趁機撈一筆，這樣的好事沒人不願意幹，更何況打的是趾高氣揚、人人痛恨的洋人呢？
百裏遙低頭喝了口酒，道：“兩位的生意談妥了，艾布特先生，不妨來談談我們的合作吧。”
艾布特雖在早上讓官府著實氣了一把，但隨之而來的一連串的好事，令他心情大好，“百裏大掌櫃請說。”
百裏遙道：“先生在生意上往來的銀子，可否從我的票號上走？”
“原來你所說的合作是這意思。”艾布特想了一想，道，“反正我生意往來，都需要從票號走賬，從山西票號走也無妨。不過，百裏大掌櫃須答應我一件事。”
百裏遙道：“但說無妨。”
“我聽說那李耀庭心思細膩，行事大膽，並不是個簡單的人物。”艾布特道，“請百裏大掌櫃跟我們一起去雲南，協助我們一起對付李耀庭，可好？”
“好！”百裏遙起身端杯，“預祝我們合作愉快！”
次日，在王熾的主持下，將牛二、許春花夫婦安葬了。喪禮是大事，且王熾承諾了要厚葬他們，因此裏裏外外瑣事較多，李曉茹挺著大肚子不便張羅，虧的是姚大寡婦能做事，把大小事都打理得妥妥帖帖。王熾看在眼裏，心想這倒是個能持家的，隻是脾氣急了些，但要於先生好這一口，倒也是個不錯的選擇。
辦完喪事後，王熾兌現承諾，把牛二父母接過來奉養，不使他們老來無依吃苦。牛二父母都是老實人，見王熾果然要替牛二盡孝，很是欣慰。隻不過二老勞作慣了，閑不下來，到了王熾的商號裏後，成天也是忙裏忙外，把裏裏外外都打掃得幹幹淨淨。李曉茹見了，叫他們不用做這些粗話，二老卻笑道：“平時在地裏幹慣了活，真要是閑著沒事幹，反而不習慣。再者大掌櫃好心收留我們，做這些力所能及的事，也是應該的。”李曉茹拗不過他們，也隻得隨他們去了。
很快年關就到了，商鋪裏忙著收賬結賬，忙完之後，也就開始過年了。孔孝綱也從雲南趕了來，說是那邊已經請了掌櫃、襄理等人員，可放心由他們管理。另說請的那掌櫃喚作俞獻廷，是岑毓英介紹的，乃是個讀書人，最讓他高興的是此人的名字跟他二哥隻一字之差，端是有緣分。王熾聽昆明分號已然辦妥，也就放心了，趁著大夥兒都聚在一起，就攛掇於懷清娶了姚大寡婦，眾人跟著起哄。
孔孝綱哈哈笑道：“於先生，這種女人你得跟她來硬的，逼著她成婚，沒有商量的餘地。”
於懷清瞪著他訝異地道：“你是站著說話不腰疼，要是如此做，她非把我拆了不可。”
李曉茹笑盈盈地道：“這一回孔三哥怕是說對了，再強勢的女人，也隻是表麵上的，其實她內心希望有一個比她更強勢的男人去征服她，讓她乖乖地聽話。”
孔孝綱見李曉茹附和他的話，更是高興，“李大小姐是用自己的經驗告訴你，她曾經更強勢，結果被一個比她會玩命的給收了。”
李曉茹俏臉一紅，“孔三哥的嘴越來越碎了！”
席茂之道：“既如此的話，大夥兒與你一起去，也好壯個膽，今日就把這事定了吧！”
於懷清想想還是有些害怕，隻是經不起大家的催促，結果在王熾、席茂之和孔孝綱三人的陪同下，硬著頭皮去了姚大寡婦家。
叩響了門，姚大寡婦開門出來，見到王熾等人，頗是詫異，“大過年的王大掌櫃怎麽來了？若是給我拜年，可是要折煞我的！”
王熾笑道：“一來確實是給你拜個年；二來我等前來，乃是有事與你商量。”
姚大寡婦瞟了眼於懷清，似已猜到了三分，心想好你個瓜娃子，瓜眉瓜眼的，自己的事怎麽攛掇別人來？但姚大寡婦很會做人，這些心事絲毫沒露出來，高高興興地把王熾等人請了進去，一邊招呼他們坐，一邊忙著給他們泡茶。於懷清進入裏屋想要幫她倒茶，卻讓她踹了一腳，跌跌撞撞地從裏屋被踹了出來。王熾等人裝作沒看見，隻顧聊天兒。
待姚大寡婦端了茶出來，王熾朝於懷清使了個眼色，於懷清自然知道是什麽意思，隻是心裏還是有些害怕，怕一不小心就演變成了一場鬧劇，話到嘴邊，卻是如何也說不出來。孔孝綱急了，道：“於先生，你平時也是能說會道之人，我們這一路走過來，若非你這張嘴，得吃多少虧？怎麽到了女人麵前，你就啞了呢？看得我心裏直著急，罷了，還是我替你說了吧。姚大嫂子，於先生看上您了，想和您成個家，生兩個娃，今天我們來，便是來跟嫂子您商量這事的，您答不答應痛快些給個話。”
“你是土匪嗎？”姚大寡婦見他滿嘴粗話，且大有你今日不同意也得同意的意味，一邊還在征求人家的意見，一邊卻連嫂子都叫上了，天下哪有這般沒臉沒皮之人！
孔孝綱哈哈笑道：“大嫂子您真是說對了，在遇到王兄弟之前，我還真是個山寇！”
姚大寡婦也非普通的婦人，臉上雖笑意盈然，嘴上卻不饒人：“好個山寇，要是我不答應呢，莫非你還能把我綁了去不成？”
於懷清生生被架了上去，沒奈何隻得鼓起勇氣道：“翠翠……不才是真心喜歡你，一直想找個機會向你坦白，但……又怕你大打出手，把不才一頓好揍……今日邀這些兄弟一道而來，便是想要壯個膽，反正……反正今生不才要定你了！”
“哎喲！”姚大寡婦雖說是過來人，可當著眾人的麵被人如此表白，還是不免有些羞澀，心頭怦怦直跳，“你這窮酸，白讀了許多聖賢書，成天打的是什麽歪心思！”
於懷清支吾了幾聲，道：“食、色，性也，讀書人也罷，白丁也好，總是需要找個心儀之人過日子的。”
孔孝綱一拍大腿道：“這話說對了，讀書人也是人，如何能少了女人！”
王熾瞟了眼姚大寡婦，見她兩頰緋紅，知道火候差不多了，再說下去難免出格，弄巧成拙，便發話道：“姚姑娘，於先生的為人在下最是清楚，為人坦**，有膽識魄力，胸藏丘壑，若非生在這個群魔亂舞的時代，先生必是出將入相之人。今在商號裏任職，實在屈才了。今日我等前來，就是想給他說個媒，您要是同意，便點個頭，要是不同意，我等也絕不勉強於你，起身便走。”
王熾此話，乃是把姚大寡婦逼到了牆角，她自然知道於懷清是個可以托付終身的男人，更加清楚以她的身份以及有過一次姻緣的經曆，能找到這樣一個男人，實在是前輩子修來的福分了。隻不過世道亂，禍福難測，她前一個男人就是讓地霸打殺的，她有些怕了，若是再有什麽不測，她是否能承受得起那痛徹心扉的打擊？
於懷清看著姚大寡婦，心頭亂跳，見她螓首低垂，蛾眉微蹙，卻是始終不曾表態。看到她如此為難的樣子，於懷清的心一下子就冷了，既然喜歡她，又何必如此為難她呢？當下歎息一聲，抬頭看向姚大寡婦道：“翠翠，不才本是落魄書生，無家無業，若非蒙王兄弟看得起，收留了不才，隻怕如今還流浪在重慶的街頭，食難果腹，今日此舉，是不才唐突了，從今往後不會再來癡纏於你，告辭！”向姚大寡婦作了個揖，果然轉身往外走去。
誰知剛剛轉身，身後便轉來“嗚”的一聲哭泣，於懷清心頭一震，急忙回身過去看，隻見姚大寡婦的臉上掛著兩行熱淚，一副十分委屈之狀，直把於懷清嚇了一跳，“翠翠，你……這是怎麽了，是不才的話說得重了嗎？”
話音甫落，姚大寡婦撲將上來，伸出雙手在於懷清的身上又捶又打，“你這沒臉沒皮、瓜眉瓜眼的窮酸，非是要這般逼我，說到底我不過一寡婦罷了，如何敢奢想今生還能遇上真心真意之人，我怕被你騙，怕你出事，怕成了婚後又會有什麽變故……你何苦如此來為難於我！”
王熾見到這等情景，既是歡喜，又是感慨，男人闖**四海，在外打拚，女人卻在家擔驚受怕，也是十分不易。從今往後，做事確實得穩當一些了，不能再帶著他們去刀尖上舔血，令家人跟著憂心忡忡。思忖間，看了眼席茂之、孔孝綱兩人，又想，也得給他們找個歸宿了，跟著我出生入死，風裏來雨裏去，到了家如何能沒個人陪？
過完年後，王熾把重慶這邊的事安排畢了，召集商號骨幹開了個會，交代今年的重中之重是擴大同慶豐的業務範圍，去各地實地勘察，繼續開設分號，在今年一年之內要實現異地存兌業務；其次是拓展同慶豐的借貸、投資等業務，既然銀子握在手裏，就不能讓它閑著，必須使其作用最大化。並且把這些業務細分到了每人身上，要求他們層層分配下去，每一項業務都涉及個人頂身股的權重和分配。
由於這時候各分號已然聘用了掌櫃、襄理以及各個位置的夥計管理，此令一發布，人心振奮，上上下下，奮發圖進，不出三年，同慶豐的分號幾乎開遍了南方的主要城市，並且在北京、天津等重要的長江以北區域亦有分號，房產投資、放借貸等業務也齊頭並進，生意越做越大。而王熾也言出必行，三年前的那些夥計隨著頂身股比例的不斷累積增加，很多也進了管理高層。不過此乃後話，姑且按下不表。
卻說王熾安排好了指標後，又差人去知會唐炯，叫他先去鹽場督導開工事宜，待他從雲南回來後，自會去與他會合。安排完畢，便帶著李曉茹去了雲南，據消息稱，葉夫根尼已與艾布特完成了多達二十萬兩銀子的皮毛交易，過完年後，馬嘉理、艾布特、百裏遙已經去了雲南，這個時候，他需要和李耀庭並肩作戰，一起打贏這一場與洋人之間的硬仗。
李耀庭是在年前收到王熾來函的，看完信中的內容後，他體內的熱血不由得沸騰了起來。當年辭官從商時的豪言尚在耳際，愛這個國家並不一定要為官，任何一個從業者，都可以在國家危難之際盡己所能。
這些年來，為了生意，為了家人，他似乎忘記了當年的諾言，這封信裏的語言，猶如當頭棒喝，提醒他這個國家正在遭遇磨難，要他出力的時候到了！
一陣孩童銀鈴般的笑聲自外麵的院裏飄來，落入他的耳朵裏，隨即是那拉青桐低低的溫柔的提醒聲，讓孩子小心一些……在孩子和妻子的聲音裏，夾雜著風聲和冬日裏落葉的沙沙聲，一切都顯得那樣的和諧、安寧。然而，沒有一片安寧不是用險惡的鬥爭換來的，一如眼前的這幸福，乃是經曆了天津淪陷、那拉府慘遭屠殺等慘案後沉澱的結果。
那拉青桐雖是出身貴族世家，可她與一般的千金小姐迥然不同，在其嬌柔的外表下，有一顆十分執著、頑強的心，再加上曾經被英國人傷害過，那段經曆是她永遠都無法洗刷幹淨的汙點，成了她一生的痛。因此當丈夫說起要會同王熾，一起對付英國人時，她在內心上是認同的。洋人不走，家國難安，在強大的洋人麵前，不就是要靠國人一點一滴的拚搏，才能最終實現強國的夢嗎？
“放心吧，家裏有我。”那拉青桐望著丈夫，眼神裏發著光。這若秋水般的眼眸裏散發出來的光芒，讓李耀庭的內心瞬間便充滿了暖意，握住妻子的手道：“王兄弟善於謀事布局，我與他曾有數次合作，不會有事的。”
那拉青桐點了點頭，她相信丈夫，但她同時也明白，這世上之事，沒有哪件會順著安排的路線發展，隻不過謀事在人，成事在天，最終結果如何，那就要看造化了。
過了年後，李耀庭收到消息，英國人已經到了曲靖府，且與知府鞠善水接了頭，看樣子是想先聲奪人，要給他的榮茂公號來一記重拳。
鞠善水的為人李耀庭多少有些了解，此人四十餘歲，為人和善，不管對誰，都端著副笑臉，成天猶若笑麵佛一般，沒有什麽信仰或主見，遇強則弱，遇弱則強，說白了就是棵牆頭草，混跡於這亂世的糊塗官。這樣的一個人，當他麵對洋人時，會做出怎樣的選擇，不需揣測便能料到。現在李耀庭最為擔心的是，王熾以一介布衣之身，能得到鞠善水的幫助嗎？
是日晚上，王熾差人送來一張便條，說是已經到了曲靖，為不使洋人起疑，他隻能躲在暗處。此外，洋人可能會聯合官府對榮茂公號使詐，讓李耀庭隻管裝作不知，由著洋人在暗中作祟便是，他自有辦法應對。
李耀庭看完後一頭霧水，洋人和官府聯合在了一起，你卻叫我視而不見，由著他們胡來，卻是何道理？不論是官府還是洋人，都不好對付，到時候你要如何收場？不過他心下雖疑，對王熾卻還是放心的，他說有辦法應對，那便決計不會有錯。
三日後，榮茂公號下麵的馬鍋頭閻奉天來報說，馮鬱有已把開春的貨備齊了，叫他們隨時去取。
雲南自古便是多民族融合的一個區域，李耀庭所做的生意，乃是利用民族的差異性，深入各地區買賣不同的貨物。在每年的開春，他都會備一些如馬龍白靈菇、紅托竹蓀、文山三七、百寶丹[1]等食材及基礎藥材，銷往騰越、麗江、鎮邊等少數民族集中的地區。眼下年已過完，正是走開年第一趟生意的時候，李耀庭便叫閻奉天喚了十幾個馬幫工人，一起去馮鬱有處提貨。
李耀庭也向他問了好，便說要去看看貨。馮鬱有的臉上閃過一抹異色，瞬間即沒，笑道：“李大掌櫃請隨我去倉庫看貨便是。”
李耀庭心細如發，馮鬱有臉上那不經意間的異色，他已有所察覺，因是老主顧，隻道是他有什麽心事，也沒多問，便隨了他去倉庫。
閻奉天幹馬鍋頭已有二三十年了，對各種貨物的品性都了若指掌，與李耀庭一同查驗時，他便發現不對勁兒，走到李耀庭身邊，悄聲道：“大掌櫃，今年的貨好像有問題。”說話間抓起一把百寶丹，拿給李耀庭。
李耀庭隨手拿了一粒往鼻端聞了聞，不由得心頭一震，以他這些年來的經驗判斷，手上的百寶丹必是假藥無疑，令他奇怪的是，馮鬱有並非奸邪耍滑之人，合作的這些年來，也從來沒出過問題，為何此番用假貨來誆他？
“三七也是劣質的。”閻奉天的臉上明顯露出憤然之色，目光時不時地往馮鬱有身上飄去。
李耀庭拿著百寶丹，心頭思緒翻湧，莫非他的背後有人指使……猛然想起王熾給他送來的那張便條，洋人會聯合官府在暗中使詐，難道說他們利用了他最信任的合作夥伴，來給他下套了？
李耀庭放下手裏的百寶丹，臉上擠出抹笑容來，朝馮鬱有道：“馮大掌櫃的貨一如既往的好，多謝了！”
馮鬱有聞言，似乎心裏鬆了口氣，囅然笑道：“李大掌櫃客氣了，應該的應該的！”
閻奉天卻被李耀庭的舉止搞得如置雲裏霧中，他明明已然察覺是假貨，何以還要如此說？李耀庭知道他不解，便朝他使了個眼色，示意不要作聲，隻管收貨。
閻奉天心說真是見了鬼了，明知是假貨還照收不誤！奈何大掌櫃有令，隻得吩咐馬幫工人裝貨。
從馮鬱有處出來，閻奉天終於忍不住道：“大掌櫃，那姓馮的是我們的老主顧沒錯，可你也沒必要如此忍氣吞聲啊！”
李耀庭自己也沒搞明白是怎麽回事，隻不過他是相信王熾，依言照做罷了，因此皺著眉頭道：“此事應與馮大掌櫃無關，乃洋人給我們設的圈套，暫時隻當作不知便是，到時候自有辦法應對。”
閻奉天聞言，咧嘴一笑：“原來大掌櫃早有成竹在胸，也不早些與我說一聲，剛才險些就露了餡兒！”李耀庭苦笑一聲，並沒搭腔。
閻奉天見他說話的興致不高，也就沒再說話，吩咐馬幫工人快些趕路。不一會兒，發覺背後似乎有人跟著，偷偷地撇過頭去一瞧，果然有個人鬼鬼祟祟跟在後麵，便朝李耀庭使了個眼色：“後麵有人跟著。”
馬嘉理接到跟蹤之人來報說，李耀庭已經運了假貨回去，大是高興：“這一次我倒要看看王熾如何應對！”
艾布特為人較為細心，沉吟會兒，道：“那李耀庭經商多年，且為人行事十分仔細，他會發現不了是假貨嗎？”
百裏遙冷哼一聲，反問道：“行商做事最怕什麽？”
艾布特一愣，“請百裏大掌櫃指教。”
“熟人。”百裏遙道，“一般我們最信任的是熟人，而最該防備的也是熟人。李耀庭處事確實細心，但他也很講義氣，講義氣固然是優點，卻也可以成為被他人利用的最大的缺點，他發現不了馮鬱有的假貨是正常的。”
艾布特聞言，這才放下心，差人去通知曲靖知府鞠善水動手。
鞠善水最擅長幹的事是落井下石，接到洋人的通知後，他並沒有猶豫，帶了一隊衙役就往榮茂公號趕。這些年來，那李耀庭在當地經商，從沒有來孝敬過他，一次都沒有，這叫他十分生氣，這一次他想讓那個不長眼的東西長點記性！
走到榮茂公號門口時，李耀庭的貨已然入庫，門口的小廝認得是知府大人，便問他有何貴幹，鞠善水也不說話，陰沉著臉帶著眾衙役徑直往裏走。小廝不知出了何事，搶先一步去稟報李耀庭了。
李耀庭聞言，便明白了是怎麽回事，心想原來又是官商勾結的老把戲！邊想邊往外走，在院子裏與鞠善水遇上了，眼神一瞟，瞥了眼其後麵的一隊衙役，拱手道：“原來是鞠大人，不知大人大駕光臨，有何賜教？”
鞠善水眼裏寒光一閃，道：“本府接到舉報，說你販賣假貨，擾亂市場，本府來看看到底是否確有其事。”
李耀庭微哂道：“我向來誠信經營，從沒做過以次充好之不齒之事，這定然是有人陷害於我，不可盡信。”
“是非黑白，一查便知。”鞠善水道，“李大掌櫃若是真沒做虧心事，不妨帶本府去倉庫查驗一番。”
“自然可以。”李耀庭做了個請的手勢，帶了鞠善水去倉庫。穿過走廊時，恰好見那拉青桐聞風而來，見到這等陣仗，不由得俏臉微微一變。李耀庭走到妻子身邊，伸手握住她的肩膀，輕輕地搖頭示意，一切都在掌控之中，不會有事的。
那拉青桐看著丈夫那自信的臉，便放心了下來，同時也明白了今日之事，可能與此前所說的鬥洋人一事有關，當下朝鞠善水斂衽為禮，徑走了開去。
鞠善水很快就找到了今天剛入庫的那批假貨，罵道：“李耀庭，你好大的膽子啊，這些是食材，也是藥材，萬一吃出人命來，如何是好？”
事情發展到這個地步，李耀庭有些蒙了，自接到上次的那張便條後，他再沒接到王熾的任何信息，那麽接下去應該如何應對？心想王兄弟說隻管由著洋人使詐，莫非我現在就認罪，讓官府逮了去？一時間心中思緒翻飛，不知所措，若非是一起出生入死過的兄弟，他定然會認為這是他人給他設下的陷阱。
鞠善水見李耀庭無話可說，大喝一聲：“把這些貨全部沒收，擇日銷毀，帶李耀庭回衙門，容本府進一步審問！”眾衙役應和一聲，上來就要抓人。
卻在這時，隻聽外麵有人一聲喝：“雲南提督馬將軍到！”
喝聲未了，人影迭閃，一支二十幾人的勁裝兵卒跑將過來，把鞠善水的衙役圍在了中間，隨後見馬如龍腰佩大刀，身著一襲提督的官服，威風凜凜地走來。鞠善水一看這架勢，周身一震，臉色頓時就變了！
李耀庭看到馬如龍，懸在胸口的心終於落到了實地，原來王熾果然安排妥當，把馬如龍叫了來！因有外人在場，李耀庭上前就要行禮，卻不想馬如龍一把將他攔下，道：“你我兄弟若是行這一套俗禮，未免見外了。”
李耀庭見他如此說，也就不再拘泥於俗禮，拍著馬如龍的肩膀笑道：“馬兄弟如何突然到了曲靖？”
馬如龍道：“出公差至此，本是想到李兄弟這兒來喝杯茶，剛進門就聽嫂子說有衙差在倉庫檢查。我心想這還了得，李兄弟乃頂天立地的好漢，在雲南時抵抗匪軍，以身報國，在天津時，隨紅幫兄弟一道參加了保衛大沽口之戰，保家衛國，一身正氣，如何會做這般的下作之事？便想來看個究竟。”
鞠善水走上前來，拂袖跪地，口稱：“卑職鞠善水叩見提督大人！”
馬如龍瞄了他一眼，問道：“可有查出異常？”
鞠善水愣了一下，以他的為人，一般是見人說人話，見鬼說鬼話，這也算是官場的老套路了，換在平時，他自然能應對自如。可查驗榮茂公號之事是洋人吩咐的，他十分清楚朝廷官員的品級再大，也大不過洋人的蠻橫，便硬著頭皮道：“啟稟提督大人，查出來了。”
馬如龍眼裏精芒一閃：“查出了什麽？”
鞠善水道：“榮茂公號新進的這批貨都是假貨。”
“都是假貨？”馬如龍一聲冷笑，“你且與本督說說，這批貨是真是假你是如何看出來的？”
馬如龍冷笑道：“鞠大人，咱們這些人往高了說，是給皇上當差的，往低了說就是給百姓分憂的，若是你睜著眼睛說瞎話，哪個有勢力就替哪個辦事，本督倒是想問問大人，你究竟是在給哪個當差？”
鞠善水聽得冷汗直冒，可是轉念又想，你的品級雖高於我，可你是武官，並沒有治理民事的權力，換句話說，我並沒有直接聽命於你的義務；再者連皇上都對洋人敬畏三分，我聽命於洋人，又哪裏有錯了？如此一想，又有了些底氣，抬頭道：“提督大人若是對卑職所查之事有異議，隻管可以再去複查，但是今日榮茂公號的這批貨，卑職卻是要姑且查封了，萬請提督大人多擔待些。”
“是嗎？”馬如龍眉頭一揚，從懷裏取出張紙，微微俯下身，給鞠善水看了一眼，沉聲道，“如果你還想要保住身上的頂戴花翎，最好不要犯傻使性子。跟我來！”
馬如龍朝李耀庭看了一眼，李耀庭會意，連忙帶了兩人走入一間廂房裏麵，回身把門關緊了。馬如龍朝鞠善水看了一眼，鄭重地道：“下麵我要說的話，涉及朝廷機密，不得透露，若是讓洋人得知，格殺勿論。”
鞠善水瞟了眼馬如龍身上的那張紙，雖然沒有完全看完，但也知道了個大概，情知事態嚴重，立馬應道：“絕不敢透露半分，請提督大人放心就是！”
李耀庭道：“兩位慢慢談，我先行回避。”
“此事也涉及李兄弟，無須回避。”馬如龍語氣微微一頓，繼道，“英國人野心極大，想要像侵略印度、緬甸一樣，入侵我朝。他們的第一步就是打經濟戰，建立一個東南亞商貿圈，慢慢地吞噬我們。此番他們惡意陷害榮茂公號，就是想通過李耀庭控製王熾，按照他們的原計劃收購祥和號，從而打通從重慶到雲南的通商之路。從表麵上看，這是生意場上的事，但仔細一想，這是國事，它涉及一個國家的榮譽和尊嚴。因此，四川總督蕭啟江大人親筆致函雲貴總督桑春榮大人，希望四川和雲南兩地官員，嚴防英國人，阻止他們做出有損我朝利益的行為。”
李耀庭聞言，心下暗暗一怔，看來此事要比他預想中的嚴重許多。鞠善水聽得兩省總督都下了指令，再也不敢有非分之想，道：“下一步我們該如何行事？”
馬如龍臉色一沉：“你會如實按照本督吩咐的去做嗎？”
馬如龍天生就有一股威嚴，此時目不轉睛地看著鞠善水，直把他看得脊梁發冷，忙道：“隻要提督大人發號施令，卑職莫敢不從！”