第八章
忠婢為情香消玉殞 洋奴為利軟硬兼施
魏坤接到鄭氏的口信後，果然慌了。這個三十多歲的富家子弟，因之前有父親和兄長的庇護，心思沒怎麽放在生意上，如今父兄雙亡，重擔一下子壓在肩頭，而且麵臨的是祥和號生死存亡的大難題，這令他有一種麵臨末日般的恐懼，手足無措。
等到下人把重慶的情況說完後，魏坤憤怒地摔了杯子，如同一隻被獵人圍困的獅子，憤怒焦急，卻又無計可施，大罵道：“王四小兒，乘人之危！”罵完之後，疾步而出，來找王熾。
王熾手握乾坤，早就知道魏坤會咻咻然過來，見到他時，並不吃驚，待他罵完後，隻淡淡地道：“為商者，官之所求，商無所退，乃天定的規則，固然無可改變，但是說到底，商是商官是官，無論是官是商，若是彼此間依附得過於密切，早晚是要出事的。就以眼下的朝中兩派爭鬥來說，不過是玩弄政治的遊戲罷了，與咱們行商者有何關係？在下奉勸魏兄，當務之急，保護家業，方是生存之道。”
“休在這裏與我貓哭耗子，我魏坤不吃這一套！”魏坤紅著臉道，“你害死了我的父親和兄長，再來收購祥和號，莫非你要搞得我家破人亡，方才罷休嗎？”
“想讓別人不覬覦，便得學會保護自己。”王熾的語氣依然淡淡的，“今日之果，往日之因也，你沒把心思放在祥和號的經營上，即便是在下不收購祥和號，也會落到英國人手裏，除此之外，試問你還有其他出路嗎？”
魏坤本就一腔怒意，聽得此言，以為王熾是在看他笑話，把他看扁了，自尊受到了挑釁，怒不可遏，氣得臉色發白，咬牙切齒地道：“好，咱們走著瞧！”
王熾看著他氣衝衝地走出去，不由歎了口氣。旁邊侍候著的許春花見此情景，心驚肉跳：“主子，魏坤氣怒之下，難免失去方寸，須防他報複。”
王熾道：“他身負血仇，有此怨氣，情有可原。不過他本性不壞，非是窮凶極惡之輩，幾日後他就會回重慶去了。”言落間，吩咐許春花去沏壺茶來，說是喝了茶後，要去同慶豐分號看看。
許春花依言沏了茶過來，侍候在旁邊給王熾斟茶。王熾邊喝著茶，邊凝思著。
與此同時，宋銓也在思索著，他的目光在魏坤身上略作停留後，投向門外，從鹽民的抗議，到天順祥收購祥和號，莫非這都是王熾預先設下的局嗎？不然的話，怎會如此巧合？此前駱秉章說此人胸藏丘壑，如今看來果然不虛。他一邊利用鹽民與我形成對峙之勢，一邊在重慶攪了英國人的局，此舉表麵上看是在威脅祥和號，實際是在逼我回去處理。洋人是好惹的嗎，真把他們惹惱了，我們這些當差的隻怕都會不得安寧。這手段端的是高明，所謂借勢謀局，他算是把這玩到極致了！
宋銓暗暗地攥起拳頭，大張旗鼓地下來巡查，沒把他們怎樣，反倒是吃了一嘴灰，如此回去，怎生甘心？他把目光從遠處收回，朝付少華道：“你帶著魏坤先回去。”言下之意是說，他和百裏遙還要繼續留在鹽場尋找機會。
魏坤顯然有些不甘心，但想到事關祥和號存亡，便沒再說話，轉身悻悻然出去了。
當天傍晚時分，與往常一樣，牛二與鹽民們收了工，笑著大聲跟他們道別，這個爽朗樸實的漢子，不怨苦不怨累，與鹽民打成一片，在每天的夕陽下都留下了他豪爽的笑聲。
進了屋時，許春花早已準備好了飯菜，賢惠的姑娘總是會給丈夫盛上滿滿一大碗飯，有時甚至連王熾都羨慕他，說娶了春花，真是你上輩子修來的福氣。牛二憨笑著，說這都是托了大掌櫃的福！
牛二正要落座，因未見王熾，便問道：“大掌櫃去了何處？”
許春花道：“去了同慶豐分號，估計是有事耽擱了，你先吃吧，主子不會計較的。”
牛二勞累了一天，委實餓了，便狼吞虎咽般地吃將起來。吃完之後，天色已完全黑了下來，牛二抹了把嘴，因放心不下，道：“我出去看看大掌櫃。”與妻子道別，出了門來。
走到王熾平時辦事的屋子外時，見門開著，黑乎乎的並沒點燈，牛二心想莫非大掌櫃已經回來了嗎？便走到門外，叫了一聲，未見回應，走了進去。
這原本是鹽場裏鹽民休息的屋子，並不大，放了一張大桌子、幾把椅子便顯得有些擠了。牛二進去後，首先往那張桌子前瞄了一眼，裏麵雖然黑，但桌前有沒有坐人還是看得清的，見王熾並沒在屋裏，心想這可奇了，大掌櫃分明未回，這門是哪個開的？正自疑惑間，突覺頭頂勁風颯然，暗叫不好，想要退出來時，背後亦是寒氣森森。無須細看便能知道，這間屋子裏埋伏了殺手，他讓人包圍了！
牛二這一驚端的是非同小可，大掌櫃的屋子成了龍潭虎穴，那麽大掌櫃他可安好？
“哪個龜兒子要害我！”牛二一聲大喝，抓起桌子往上一擋，他力氣極大，如此一擋，擋開了從屋頂下來偷襲之人。騰出空間來後，牛二退到一側，定睛看時，隻見前麵站了五個黑衣蒙麵人，個個手持鋼刀，殺氣騰騰。
“你們是什麽人？”牛二把眼一瞪，怒喝道。
那些黑衣蒙麵人卻未作聲，相互使了個眼色，手臂一動，揚起大片雪片也似的刀光，往牛二襲了過去。
牛二雖說有一身蠻力，可畢竟沒學過功夫，在五把刀的圍攻下，加上屋子裏麵空間小，騰挪不開，未能躲得開去，身中數刀，鮮血迸濺。
這時候，附近的鹽民已被驚動，聞風而來。那些黑衣蒙麵人見牛二倒在地上，眼見得活不成了，轉身跑了出去。誰想剛到門外，迎麵撞上來一人，打眼一看，是位姑娘，便想把她推開去逃跑。
那姑娘正是許春花，她聽丈夫的喊聲，就出來看，跑到外麵時，聽得有打鬥聲，芳心大駭，疾步往這邊趕。哪裏會想到正與人撞了個滿懷，抬頭一看，竟是黑衣蒙麵人，情知丈夫可能已經出事了，厲叫一聲，使勁兒扯住了那黑衣蒙麵人的衣服，攥著不叫他走。
許春花本是極為溫柔的姑娘，因想到丈夫可能已經遇難，便使了全身的力氣，想拖住那人，討個說法。那黑衣蒙麵人往前麵看了一眼，見很多鹽民正往這邊趕來，再不走就走不掉了，一咬牙把手裏的刀一揮，刀光在月下一閃，許春花雪白的脖子上便多了道血槽，隻低低地哼了一聲，倒下地去。
鹽民趕到時，那五個黑衣蒙麵人已經跑遠了，有鹽民去探了探許春花的鼻息，竟是已然斷氣，不由驚呼起來。再去屋內看時，牛二同樣瞪著雙眼睛，早已氣絕。眾人慌了，一邊嚷嚷著去報官，一邊差人去找王熾。
王熾正在同慶豐分號料理事務，聽到這消息時，心頭一沉，腦子裏嗡嗡作響，放下手頭的事務，瘋了一樣往鹽場方向跑。
王熾跑到鹽場時，宋銓、唐炯、付少華等人已經在場了，他平時辦公所在的屋外，裏三層外三層地圍滿了人，見他過來，眾人自動地讓出一條道來。幽幽的月光下，他看到牛二和許春花靜靜地躺在地上，月光把他們的臉映得十分蒼白，感覺不到絲毫的生氣。
真的死了嗎？王熾站到他們的跟前，一時間似乎還難以接受，慢慢地蹲下身去，用手去觸碰了下許春花的臉，是涼的！王熾突覺胸口像被什麽東西塞住了，鼻子一酸，眼淚忍不住地潸然而下。這是一個年輕的如花的生命啊，她是那樣的溫柔體貼、善解人意，從北京到買賣城，千裏迢迢，她一路侍奉，現在剛剛成了婚，開始了真正屬於她自己的生活，卻慘遭不測。“許進兄，王四該死，愧對於你啊！”
王熾兩膝落地，右手攥著拳頭不斷地捶地，想到在北京刑部大牢裏，許進的臨終托付。他也曾信誓旦旦地答應許進，一定會善待許春花，給她找個好人家。往事曆曆在目，誓言猶在耳際，轉眼間她卻已香消玉殞。更讓他難以接受的是，那些殺手潛伏在房屋裏，極有可能是針對自己的，隻是陰差陽錯，正好讓牛二撞上了，一對新婚的小夫妻，就這樣替自己做了枉死鬼！
“是誰幹的？”王熾站了起來，目光朝著宋銓、付少華、唐炯一個個看過去，見得他們都搖了搖頭時，勃然作怒道，“三位大員俱在此地，居然容得人入室行凶，你們不能予民分憂，不能護民於周全，當的什麽官，要你們留在此處何用，添亂嗎？”
這一番話除去對牛二、許春花之死的憤怒外，還夾雜了對宋銓的不滿。付少華和唐炯與王熾交情匪淺，倒是能理解他的悲痛和憤懟，宋銓聽了，卻覺得分外刺耳。他看了眼四周觀望的鹽民，隻覺那一雙雙眼睛都往自己身上瞅，大庭廣眾之下，讓一個商人斥責，當官的威嚴何在？
宋銓沉著臉，眼裏閃著怒火，他想要發作，可轉念一想，這是你擺官威的時候嗎？人死為大，這個時候若是拿出官威和官腔出去，除了會引起群情的激憤，還有何益？此外，他十分懷疑此事可能是魏坤所為，在鹽場內隻有他與王熾有血仇，再加上此人易怒，行事不考慮後果，在離開之前找王熾報仇，未嚐沒有可能。思忖間，不由得朝不遠處站著的魏坤看了一眼。
魏坤的眼神閃爍，似乎不敢去正視宋銓，目光有意無意地轉了開去。
這一幕盡落在王熾的眼裏，不由心頭大震，如果真是他雇凶殺人，如何是好？其父兄雖非我所殺，卻是因我而死，莫非還要把他送上斷頭台，讓祥和號斷子絕孫嗎？
想到此處，王熾的心亂了，他噙著淚又看了眼地上躺著的牛、許兩人，若是不追究，如何對得起他們倆，又如何對得起許進臨終的托付？
“滾！”王熾故意看著魏坤，大喝了一聲。魏坤劍眉一揚，正要說話，宋銓卻發話了，“還不走嗎？”言落時，陰沉著臉轉身離開，魏坤狠狠地瞪了眼王熾，隨著宋銓去了。
待眾人走後，唐炯道：“王兄弟，接下來你作何打算？”
“我想把他們送回重慶去，入土為安。”王熾抹了把眼淚，道，“眼見得快過年了，索性讓鹽場也停工了，大家一起回去吧。”
付少華問道：“凶手不查了嗎？”
“查！”王熾掃了眼地上的屍首，咬牙道，“唐大人，煩你馬上差人去監視魏坤。”
唐炯心領神會，轉首吩咐杜元珪道：“此事你親自去辦，一旦查實，即刻逮捕！”
杜元珪濃濃的眉頭一沉，朝王熾道：“王兄弟，你就放心吧，未抓到凶手，絕不回來見你！”
宋銓回去後，焦躁地在屋子裏來回走了兩圈，回頭朝魏坤沉聲道：“是不是你幹的？”
魏坤臉色鐵青，緊閉著嘴沒有說話。宋銓用手指著他，氣得說不出話來。雖說朝中兩派互相較勁兒，唐炯乃原駱秉章一係，可畢竟這件事是太後親口下的懿旨，現在出了人命，要是唐炯大做文章，把這事捅上朝廷去，他宋銓也難免有失職之責，少不了挨頓罵。
“到了這時候，你還不肯說嗎？”宋銓低喝道。
魏坤努了努嘴，道：“我一人做事一人當，此事絕連累不了大人！”
宋銓見他承認了，越發氣憤：“你當得起嗎？這事唐炯一定會死抓著不放，一旦被他查實，漫說本官被動了，無法再揪著他做文章，你家的祥和號也果真要走到盡頭了。”
魏坤年少氣盛，渾沒去想那麽多，道：“父兄之仇不共戴天，不報此仇，何以為人？”
百裏遙冷冷一笑：“你當這裏是打打殺殺的江湖了嗎？我奉勸你，生意人的事最好以生意的手段來解決，如此意氣用事，對大家都沒有好處。”
宋銓道：“明日天一亮就給本官滾回重慶，在此之前，若再生事，本官絕饒不了你，出去吧！”
待魏坤出去後，宋銓目光一轉，又朝百裏遙道：“這人沒什麽腦子，今晚你好生看著他。”
百裏遙嘴角一撇，一副似笑非笑的樣子，道：“這種沒腦子的人，早晚是個死，大人留他作甚？”
宋銓一怔。百裏遙眼裏寒光一閃，又道：“鹽場出了事，與大人並無半分幹係，要說擔責，也是唐炯的責任，到時候你秉公辦理，以殺人罪處決了他就是，少了這麽個累贅，對你我有益無害。”
宋銓沉眉想了一想，也確實是這麽回事，“嘿嘿”一聲怪笑：“那麽你便去休息吧，本官也有些乏了。”
百裏遙應了一聲，轉身出來。到自己的房裏後，喝了兩口茶，剛剛躺下，便聽到外麵傳來一陣嘈雜聲，到外麵一打聽，原來是魏坤去與殺手接頭，被杜元珪抓了。百裏遙聽到此消息，不由搖頭苦笑：“有些人傻，至多平庸一世，你卻隻往地獄裏闖，魏老爺子有你這麽個兒子，泉下何安？”
三天後，王熾給鹽民發了工錢，讓大夥兒回家過個好年。眾鹽民見王熾在悲痛之中依然不忘工人，以及那毫無架子的謙遜的樣子，大為感動，紛紛表示能遇上這麽個謙恭負責的大掌櫃，是他們的福氣，待來年再來為大掌櫃效力。
王熾笑著拱手與他們道別，若非牛二和許春花出了事，此時此刻他該是幸福的，有了真正屬於自己的產業，有了一批喜愛自己的工人，隻要來年鹽場修建完成，就會一本萬利，財源滾滾。可惜的是，兩個年輕人為此付出了性命，生命無價，單從生意的角度來講，極為不值當。
王熾臉上笑著，心下卻在暗暗發誓，這個仇一定要報！
料理完鹽場的事，於次日一早，王熾置辦了兩具楠木棺材，把許春花、牛二入殮，喊一聲：“春花，牛二，咱們回家了！”宋銓等官員在前，王熾等人在後，一行人啟程去往重慶。
因恐屍首腐蝕，一行人日夜兼程，四日後便到了重慶城，當日就差人馬不停蹄地布置靈堂，給兩人準備後事。
於懷清、席茂之等聞風趕過來，李曉茹挺著個大肚子，在丫鬟的攙扶下，亦過來相見，看到許春花的屍體時，均是唏噓不已。席茂之當場拍桌子道：“春花與我們同甘共苦，一路走來，何其不易，也是天順祥的功臣，此仇非報不可！”
“在買賣城的時候，他們就曾經向春花下手，此番再度出手，要了她的性命，那幫不知死活的狗東西，當我們這般好欺負嗎？”李曉茹紅著臉，朝王熾道，“這是你的人，一路上噓寒問暖，身前身後侍候著，把你照顧得無微不至，你說句話吧，這事怎生解決！”
王熾聽了此言，往事一幕一幕襲上心頭，從北京到漠北，再從漠北到四川，千山萬水，她與他風雨同舟，任勞任怨，寧願自己苦點累點，也絕不讓她的主子凍著餓著……他出身於雲南一個偏僻的小寨子，這輩子除了母親之外，還沒有哪個女人這般貼心地照顧過自己……想到此處，不由眼眶發熱，怔怔地落下淚來。“她雖自稱奴婢，可在我心裏，與妹妹無異，好在凶手已經抓了，鐵證如山，想那宋銓也不敢護短。”
“你以前的血性去哪裏了？”李曉茹蛾眉一皺，“想就這樣了事了嗎？”
王熾愣了一下：“還能如何？”
李曉茹指著棺材，憤然道：“好好的一個姑娘，就這麽沒了，不叫他傾家**產，怎能泄了心頭之恨？席大哥不是在負責收購祥和號嗎？這事別拖著了，盡快收了，叫魏家人一輩子為奴為婢，不得出頭！”
席茂之聞言，朝王熾看了一眼，征求他的意見。於懷清似乎有話要說，但抿了抿嘴，沒有說出來，王熾收購祥和號實際的目的是，讓英國人知難而退，並且給祥和號造成威脅，從側麵打擊宋銓，好使他從鹽場撤回來，並非是真的要收了祥和號。但是這樣的話不好當眾說出來，於懷清隻得忍了回去。
王熾歎息一聲，未及說話，但聽得一聲厲叫，隻見牛二的父母，佝僂著身子，哭喊著走過來。牛二乃窮苦人家出身，父母更是勞苦了一輩子的普通百姓，看到二老那佝僂的身形，撕心裂肺的悲慟，饒是席茂之這樣的大漢，亦是鼻子發酸。
王熾“撲通”跪倒在二老麵前，不停地磕著響頭。是時，在靈堂內外圍觀的人已然不少了，眾人見狀，都為之震驚。以王熾現在的身份，在重慶已然有一定的影響力，特別是同慶豐開張後，老百姓大多知曉王熾其人。牛二被殺，歸根結底，非其之過，然他卻以大掌櫃的身份，公然向兩個平民不住地磕頭，此等舉止豈是一般人所能做得出來的？
牛二父母雖處於極度的悲痛之中，卻也是明事理之人，連忙去扶他起來，王熾卻執意跪著不肯起，說道：“牛二夫婦之死，王四罪責難逃，若蒙二老看得起，從今往後，王四便是二老的兒子，替牛二盡孝，侍奉二老。”
“罪過，罪過，大掌櫃如此說，豈不是要折煞老漢嗎？”牛父道，“我家牛二能跟了大掌櫃，那是他的福氣，要不是您替他操辦婚事，他哪能討得到這麽好的媳婦？怪隻怪他沒這個命，無福消受啊！”
王熾見牛父竟然如此開明，更是愧疚，道：“二老開明，令王四更是無地自容。二老要是不肯答應，王四便不起來了！”
牛母抹了把眼淚，道：“老者兒[1]，大掌櫃是個好心人，你就答應了他吧。”
牛父含著淚點了點頭。王熾見狀，忙又磕了三個響頭，道：“既如此，牛二便是我的大哥，大哥這件事，我一定給二老個交代。”
鄭氏得知消息時，隻覺眼前一黑，昏厥過去。轉眼之間，魏伯昌死了，大兒子魏元也死了，現在小兒魏坤又殺了人被打入死牢，好好的一個家，說散就散了，鄭氏承受不了如此巨大的壓力和悲痛，一口氣沒提上來，當場栽倒。
及至醒來時，發現自己躺在**，旁邊一個丫鬟和嬤嬤正焦急地在床畔侍候著，見其醒過來，臉上一喜，正要說話，鄭氏卻掙紮著要起身。兩人連忙過去扶她，“夫人，您得好生休息，不可再動氣了。”
“家都要散了，我這老不死的養好了身子有啥子用？”鄭氏邊走下床，邊道，“備車，我要去公館見宋大人！”
下人也知道，這種時候魏夫人無論如何也坐不住，便歎息著去備車。
外麵寒風呼嘯，天色也是陰沉沉的，灰暗色的天空似乎隨時都會下一場大雪。鄭氏走到屋外時，忍不禁打了個寒戰，蒼白的臉在這寒風下，越發顯得弱不禁風。
上了車後，鄭氏暗咬了咬牙，心想不管用什麽辦法，花多少銀子，哪怕是真把祥和號抵押出去，也要保住小兒子的命，她不能讓魏家斷後，讓魏伯昌在泉下埋怨自己。
到了重慶公館，鄭氏在丫鬟的攙扶下，顫顫巍巍地走到大堂，見到宋銓時，也不說話，直挺挺地跪了下去，把旁邊的丫鬟嚇了一跳。
宋銓自然知道她的心思，魏伯昌有兩個兒子，大兒子魏元成親多年，始終無後，小兒子魏坤從小嬌生慣養，事事都順著他，養得嬌氣了些，不聽父母言，至今未娶。要是魏坤問斬，魏家便算是絕後了。這對一個有些身份資產的家族來說，是天大的事。
可宋銓更加明白，此事絕非隻是私人恩怨這麽簡單，往大了說這是頑固派和改革派之間的爭鬥，如果他袒護魏坤，授人以柄，極有可能地位不保；往小了說，這是兩個商號之爭，而且是重慶地區赫赫有名的兩個大商號，全城百姓都在關注著此案，鐵證如山，怎麽徇私？
“求我是沒有用的。”宋銓臉色鐵青，硬生生地道，“你家小兒殺人一案，證據確鑿，本官即便是有心想保，也是心有餘而力不足。”
鄭氏聞言，號啕大哭起來：“宋大人啊……小兒一死，魏家就絕後了，您身在官場，聽過的見過的，定是比老婦要多，求求您看在魏家兩代人支持大人的分兒上，您發發慈悲，給魏家尋一條出路吧！”
看著鄭氏涕泗橫流，宋銓有些招架不住，皺了皺眉頭，道：“罷了，本官給你指兩條路，何去何從，你自己選。”
鄭氏像是抓住了救命稻草也似，眼睛一亮，忙道：“懇請大人賜教！”
“這兩條路一正一邪，且皆是十分不易，你且聽好了，不管你選擇哪條道走，都不得與人說是本官的主意。”宋銓見她答應，這才說道，“所謂的正道，便是去求王四，拋卻前嫌，就像今天來求本官一樣去求他，看看他會否原諒了你，給魏家留一條血脈；此邪道嘛……”
宋銓語氣一頓，心有顧慮地看了眼鄭氏。鄭氏雖隻是個普通的婦人，與外界接觸少，但一般的人情世故卻還是懂的，忙道：“大人恩德，老婦感懷於心，打死也不會往外亂嚼舌頭，辱沒了大人您的名聲。”
宋銓也明白到了這種時候，借她個膽，也不敢亂說，便道：“所謂的邪道就是去求洋人，這件事如果有洋人出麵來保，或許還有希望。現如今洋人和王四都覬覦著祥和號，你投向哪邊，你自己定。”
宋銓的話很明確，就是用魏家的家產和尊嚴，去保魏坤一條性命。鄭氏聽完，邊低低地啜泣著，邊思索起來。在魏坤殺人之前，是洋人和王四在爭著收購祥和號，上門來與她說好話，征得她的同意。現在情況卻是截然相反，她在把祥和號送出去的同時，還得跪著去求人，希望他們給魏坤一條生路。
鄭氏聽得出來，眼下確實隻有這兩條路可走了。當下又向宋銓磕了兩個頭，在丫鬟的攙扶下起了身，趁機摸出張一千兩的銀票，塞到宋銓手裏。她不善於這些交際，以前都是魏伯昌在做，但她心裏明白，越是在困難的時候，越需要花銀子，有時候一件事的是與非，全憑當權者的一張嘴罷了。
從重慶公館出來後，鄭氏在馬車前站了許久。寒風呼嘯，天氣越來越冷，鄭氏的整顆心都似墜入了深淵，隻覺得這昏暗的天地，肅殺的氣候，像極了自己的處境，因此怔怔地站著，在這茫茫的天地中，尋找出路。
丫鬟怕她凍出病來，催促了好幾遍，鄭氏卻好似沒聽到一般，兀自蹙眉沉思著。她突然想到了在許多年前，葉夫根尼設局，把祥和號與太平軍交易的事故意捅了出去，然後以此威脅祥和號交出茶葉的經營權。當時的魏伯昌也是站在十字路口，進入兩難的境地。但在麵對洋人時，他卻選擇了拒絕，選擇了一條更加艱難的道路。
那時候魏伯昌做了這個選擇後，鄭氏也沒覺得什麽，甚至還埋怨過他，生意就是生意，管那些國家民族做什麽，能當飯吃嗎？可當自己真正麵臨這樣的選擇時，她覺得魏伯昌當時的選擇是對的，倒不是她在此時就悟到了國家民族的重要性，而是想到洋人便讓她心生了畏懼。洋人是什麽？就是外人，你去求他，他會同情你嗎？一旦當自己的命運交給外人時，你能安心嗎，這事靠譜嗎？
鄭氏覺得，要說靠譜，還是同種族的人靠譜一些。就好像遇上突發之事時，需要人幫忙，你是去找一個素不相識的外人，還是有些過節的鄰居？人在孤苦無依的時候，想到的一定是熟人。那個王四雖也恨魏坤，而且他現在也勢必在氣頭上，可當初魏伯昌和魏元也是死在他手裏的啊，我現在不計前嫌去求他，願意把祥和號的產業雙手奉上，以表誠意，莫非還求不得他的原諒嗎？
鄭氏並非出身於世家小姐，平時便是風風火火的，她想到了這一步，便抬頭望了望天，距天黑大約還有一個時辰，跟丫鬟交代一聲去天順祥，就上了馬車。
丫鬟一聽，頓時傻了。仇人相見，分外眼紅，你還想當真去見他呀！可想到當今的處境，除了去求他，似乎也沒什麽好的出路了，歎息一聲，隻得上車陪鄭氏去了。
王熾從靈堂回來，到了天順祥後，也沒心思休息，李曉茹吩咐下人去端了飯菜上來，王熾剛端起飯碗吃，就想起了以往用膳時，有許春花侍候著，裏裏外外滿屋子都是她的身影，如今伊人已逝，她的身影再也不會出現了……不覺心裏堵得慌，又放下飯碗，沉默起來。
這時，下人進來稟報說，祥和號的魏夫人求見。李曉茹一聽，瞪大了眼睛道：“她還敢來！”
王熾眉頭一沉：“叫她進來吧。”
須臾，鄭氏由丫鬟扶著入內，走到王熾麵前時，“撲通”跪於地上。王熾驚得站了起來，看著她的樣子，他明白了她此行的意圖，這是來給她的孩子求生路的。
王熾瞪大了眼睛望著眼前跪著的這位年老的婦人，無比震驚。是什麽讓她放下尊嚴，拋下恩怨，屈下雙膝的？無非是母親對孩兒的愛罷了，陰暗的光線中，她頭上的發絲散發出耀眼的光，佝僂的背朝著他的方向微微彎曲著，像是承受不起外界或身體上巨大的壓力，上半身竟在微微顫抖，若非丫鬟跪在旁邊扶持著，她有可能會隨時倒在地上。
看到這幕情景，王熾的心裏傳來一抹隱痛，還記得第一次離鄉，是因為薑庚之死，她至今無法忘卻薑母那椎心泣血的哭聲……那一晚，他被老阿公關起來，要以寨子裏的規矩處決，他還記得母親佝僂著背來看望他的情景，當時她的臉上寫滿了悲痛，眼神裏是絕望的……是的，對一個家庭來說，孩兒是母親活下去的最大的動力和希望，若是孩子沒了，母親的天便塌了。
鄭氏承受了丈夫和大兒子之死的悲痛，魏坤便是支持她活下去的唯一的希望，如果魏坤死了，她這衰老而脆弱的脊梁隻怕再也直不起來了吧？
“王大掌櫃，老婦這趟子是求你來了！”鄭氏帶著哭腔，低著頭道，“咱們兩家，開始是有合作的，彼此間為了把生意弄巴實[2]，大家都還覺得蠻安逸。可後來為了啥子利益，竟是開始打錘子扯筋了[3]，鬧到現在，兩家都出了人命。老婦拎不清你們生意人的這些事，但老婦明白，這次的事是我那幺兒子不對，請王大掌櫃看在魏家也喪了兩條人命的分兒上，給我那幺兒子一條活路，老婦情願把祥和號雙手奉上，有生之年，不敢忘您的大恩！”言落間，便低頭叩首。
王熾上去，握住她的雙肩，扶了她起來。鄭氏抬起頭看向他，竟是沒從他的臉上看出絲毫信息來，是原諒了她的幺兒子，還是叫她無須再求，此事要公事公辦？
王熾朝鄭氏身邊的丫鬟做了個手勢，示意她扶鄭氏落座。然後轉過身，走向位於上首的主位。實際上在轉身的那一刻，他是在思索應對的語言。
鄭氏方才的舉動，感動了王熾，兒子作孽，老母何辜呢？可如果原諒了魏坤，許春花和牛二莫非真就白死了嗎？牛二同樣也有一雙傷心欲絕的父母，他該如何向他們交代？還有死去的許進，他臨終前把許春花托付給了他，他未能保護好春花，到頭來甚至連個說法都沒有，如何對得起許進呢？
李曉茹的眼睛滴溜溜地在王熾身上轉著，她與他一同經曆了這麽多事，他的性格她自是了解的，他行事膽大，敢打敢拚，但其內心是善良的，甚至骨子裏有一種俠義的情懷，麵對一位老嫗的懇請，他不忍去拒絕，而對牛二夫婦的死卻又無法釋懷，叫他陷入了兩難的境地。
李曉茹的性子比王熾狠辣得多，她雖多少也同情鄭氏的遭遇，但她知道自己要什麽，眼光一瞟，往鄭氏看了一眼，道：“魏夫人，您的處境，我深為理解，但是，人命關天，既然是天大的事，便不能草率做了決定，可否容我們考慮幾天？”
鄭氏剛剛坐下，聽得此言，又起身道：“王夫人說得是，那麽老婦等你們的消息，無論如何，老婦在此先謝了！”言語間，又躬身相謝，這才顫顫巍巍地走了出去。
天色將黑，外麵的天空灰蒙蒙的。王熾望著鄭氏的身影消失在寒風裏，不覺歎息一聲，然後朝李曉茹瞟了一眼道：“你覺得此事該如何處置？”
李曉茹冷笑一聲道：“怎麽處置，你都不免內疚，可是？”
王熾點了點頭。李曉茹道：“那麽你就不出麵，凡是涉及此案的人，你一律不見，等著官府判決。”
王熾愣了一下，然後苦笑一聲，點了點頭。
英國駐京公使威妥瑪在總理衙門處拿到通行證時，不由得喜上眉梢，此事被總理衙門拖了個把月，期間曾接到過駐緬官員[4]發來的催促函，言辭十分嚴厲，說是茲事體大，拖延不得，要威妥瑪快速解決。
威妥瑪也是一肚子的苦水，總理衙門那幫老骨頭個個都成了精，不管軟的硬的，一律笑著打太極，能拿他們怎樣？如今通行證拿了下來，總算是可以交差了。回到公署後，立馬就差了一人，把通行證送去緬甸，並做好接待工作。
就在威妥瑪差人去緬甸的同時，慈禧太後也得到了此消息，覺得這件事可能並不簡單，便召了總理衙門領班、時任議政王的奕?來見，問英國索要入境通行證所為何事。
奕?是時正值壯年，在他領導下洋務運動正熱火朝天，又身兼總理衙門領班、議政王等要職，可謂是國之柱石。然而身為鹹豐帝同父異母的兄弟，從小在宮裏長大，他明白宮廷的凶惡，因此他雖意氣風發，卻沒有得意忘形，行為處事十分之謹慎。這時候，他瞟了眼慈禧太後的臉色，情知她對自己領導的洋務運動並不熱衷，之所以支持他，不過是想平衡朝中的權力罷了，當下跪著叩首道：“啟奏太後，英國人要通行證，意圖並不明確，隻說是入境遊曆。”
“遊曆？”慈禧細長的眉頭微微一蹙，“你信嗎？”
奕?愣了一下道：“奴才亦是不信。不過發通行證之前，奴才曾差人去打探了一下，估計是英國人占領了印度、緬甸之後，想撕開我國南邊的門戶。從他們在印度、緬甸的行為來推斷，此番所謂的遊曆，應是來考察雲南之地形，要在緬甸與雲南之間，建一條鐵路，進而打通我國與緬甸的商貿之路。”
“我朝與緬甸曆來有通商之先例。”慈禧道，“英國人建鐵路為何啊，那東西果然能載許多貨物嗎？”
“正是。”奕?認真地答道，“那東西不僅快，而且所載貨物動輒便是幾萬噸，厲害得緊。”
慈禧思量了會兒，似乎明白了奕?的意思，那東西固然厲害，可要修築鐵路，絕非一朝一夕之事，為免爭端，便在拖了個把月後，把通行證發了下去，這似乎也是一條頗為妥當的權宜之策。
“你啊，對洋人忒是放任，也怪不得朝中有人對你不滿。”慈禧太後瞟了他一眼，讓他起身後，又問道，“現在雲貴的總督可是桑春榮？”
“正是。”奕?補充道，“雲南巡撫是岑毓英，提督叫馬如龍。”
慈禧太後聽了這話，臉上露出抹淡淡的笑意，她當然聽得出奕?刻意提到岑毓英、馬如龍兩人的用意。那是一組十分有意思的組合，桑春榮一根筋，他若認為是對的事，那便決計不會有錯，就算是丟了性命也要堅持自己的觀點；岑毓英圓滑，非正非邪，遇事首先會考慮自己的利益，在不會損害自己利益的前提下，他絕對是個肯為民出力的好官；至於那個馬如龍就不用說了，有頭腦，但也容易衝動行事。這樣的組合，一旦英國人在雲南有什麽異常的舉動，定會擦出不一樣的火花。
那麽四川呢？慈禧太後眼波一轉，落向奕?，川滇兩省，緊密相連，雲南一旦有動靜，四川必受波及，這便是所謂的池魚之殃，須早做打算才是。
“籥門先生[5]作古之後，四川總督一直空缺著，也該安排個人下去了。”慈禧把目光從奕?身上移開，望向殿門外，語氣略作停頓，“蕭啟江隨籥門先生平川有功，就著他去吧。”
奕?大感詫異，太後如何突然支持改革派了？繼而一想，支持似乎談不上，不過是太後平衡權力的一種策略罷了。四川不能讓以蕭知章為首的頑固派一家獨大，派個硬骨頭下去，可以起到相互製衡的效果。
奕?偷偷地看了眼慈禧太後，心想太後禦人之術，果然高明得緊！可是，蕭啟江絕非常人，此人一身正氣，也一身是膽，脾氣比駱秉章暴烈得多，這種時候派他下去，不怕四川生亂嗎？
“太後……”奕?思量了下措辭，道，“眼下局勢，錯綜複雜，蕭啟江武將出身，恐難掌局麵。”
“太後英明！”奕?由衷地大聲道。英國人要打通從緬甸到雲南的商貿之路，四川自也難以幸免，要想不教英國人在四川作福作威，就得有人去鎮著！
鄭氏回了祥和號後，沒過幾天，就見下人來報說，英國人艾布特到了。
鄭氏身子微微一震，低著眉思量了會兒，得了一個主意。人在困境中，其思路會比平時活躍得多，鄭氏想的是，不妨先聽聽那艾布特的說法，同時著人去跟王熾知會一聲，以此去刺激一下他，好叫他早做決定。當下叫人去請艾布特進來，同時去將此事通知王熾。
艾布特入內後，口稱夫人，並表示對她的遭遇深為同情，請她注意身子。
鄭氏沒心情應付他這一套場麵上的禮節，道：“請艾先生直說來意吧。”
艾布特坐下後，道：“中國人講究孝字當先，魏坤的舉止看上去魯莽，其實是在行孝義之舉，父親、兄弟的血仇怎麽能不報呢，如果這麽大的仇都不放在心上，還怎麽算是人呢？”
鄭氏卻隻是歎息，並沒言語。艾布特又道：“據我所知，您去了趟天順祥，以我對王四的了解，他應該是沒有同意您的請求。”
鄭氏哼的一聲，點了點頭。艾布特眼裏精光一閃，道：“在你們中國人眼裏，洋人都是壞人，其實不論是中國人還是洋人，都有好人和壞人，您要是相信我，我們再談談關於祥和號的事，可好？”
鄭氏自也想聽聽他是怎麽說的，便點頭道：“請說吧。”
艾布特道：“您看這樣可好，祥和號還是按我以前說的價，以二十萬兩收購，魏坤也由我負責去救。盡管從此以後，沒了你們的產業，但好歹人救出來了，二十萬兩銀子也夠你們生活了，您說呢夫人？”
鄭氏聞言，心頭一動：“你真能救得出來？”。對她眼下的處境來說，艾布特的條件的確相當誘人，艾布特看得出她心動了，自信地笑了笑：“中國的律法講人情，有時候人情大於法，什麽是人情呢？可以理解為關係，莫非夫人還不相信英國人在中國的關係嗎？”
鄭氏看了眼麵前的碧眼黃發之人，心想這些人在中國無法無天，如果他說能救，定是能把人救出來的，可當初老爺子寧願跟長毛軍合作，也沒屈服於洋人，莫非此例真要在我手裏破了嗎？罷了罷了，不管怎樣，人命關天，好歹是一條出路，我且拖住他，看看情況再作計較。當下道：“艾先生，茲事體大，請容我再考慮幾天吧。”
鄭氏說聲理會得，命人送艾布特出去。不消多時，去王熾那兒報信之人也返了回來，道：“王大掌櫃想問問夫人，洋人收購祥和號的真正用意是什麽？”
鄭氏回想了一下，在此之前，艾布特好像說過，要在重慶和雲南之間建立起一條通商途徑，以便與東南亞國家聯合，建立起一個以英國為主的東南商貿圈。鄭氏眼見短，並沒意識到此舉的可怕，便讓下人如實去告知王熾。
艾布特趁機收購祥和號，早在王熾的意料之中，此前他要席茂之去與洋人爭搶祥和號，不過是想打亂宋銓和魏坤，讓他們知難而退。事情發展到如今，收購祥和號似乎已無必要，它何去何從，更與他毫無關係。但是，當他聽說英國人的意圖後，著實大吃了一驚。
英國人現在已占領了印度和緬甸，一旦讓他們打通了東南亞的經濟圈後，意味著什麽？這是要用經濟的手段，侵略和控製中國的西南地區，進而達到全麵入侵中國的目的啊！
王熾意識到此事非同小可，連夜差人去叫了席茂之、於懷清過來議事。李曉茹從他的臉色中，似乎看出了些什麽，這個膽大包天的小子，又要幹驚天動地的事了，問道：“你想要做什麽？”
“這件事恐怕不止商業收購那麽簡單。”王熾皺著眉道，“英國人是要控製我國西南地區的經濟。”
李曉茹從小跟著李春來耳濡目染，對商業也極為敏感，“這些黃發鬼好大的野心！可連大清朝都鬥不過他們，你要怎麽跟他們鬥？”
“我們的根據地就在西南，這一地區的生意一旦讓洋人掌控，我們還有活路嗎？”王熾鄭重地道，“單憑我王熾一人之力，定然是螳臂當車，可如果我們的商人齊心協力，就未必沒有得勝的把握。”
李曉茹從他的語氣隱隱聽出了些什麽：“你是要……”
“放了魏坤。”王熾的眼裏炯炯有神，“收購祥和號，然後再重新拆分祥和號，給鄭氏一定比例的股份。”
李曉茹蛾眉一蹙：“你如此做，怎麽對得起死去的人？”
“國家麵前，沒有恩怨。”王熾濃眉一揚，道，“春花和牛二都是明事理之人，這些道理他們看得透的。”
說話間，席茂之、於懷清兩人已然趕到，正好聽說王熾要放了魏坤一事，席茂之一聽就來了火氣，在他的眼裏，這場恩怨無非是源自北京的那場連環局，在那場譎異莫測的陰謀中，俞獻建死了，他們全體人員都差點兒死在刑部大牢。而這一切，歸根結底是祥和號與山西會館窮追不舍所致，如今許春花和牛二再次被害，怎能為了生意輕易寬恕？不由大聲道：“別跟我說什麽國家，這個國家會因你做了這場生意而興，放棄這場生意而亡嗎？咱們都是極為平凡的生意人，無須把一場生意上升到國家的高度。春花、牛二的屍首還躺在靈堂呢，放了他，你對得起誰？”
席茂之瞪著王熾，紫赯臉漲得通紅：“你別忘了，我的兄弟俞獻建就是死在他們手裏的！北京城一場陰謀，險些把我們都送入鬼門關，放了他，你對得起哪個？”
於懷清、李曉茹見情勢不妙，都上來相勸。王熾連舒了口氣，迫使自己平靜下來，道：“席大哥，我敬重你，對每一位死去的人，都心懷內疚。但是，我們不能活在仇恨裏，得把目光放在前方，盡量地向前看。”
席茂之呼呼地喘著粗氣：“王兄弟，我也佩服你，可我們不能因為生意做得越來越大，而丟了自己。人生在世何為貴？如果將來我們一身的銅臭，不顧親人的情，朋友的義，漠視他們的死亡，這生意不做也罷！”
王熾回身，長長地噓了口氣，在椅子上坐將下來。從內心上講，他與席茂之的心情是一樣的，將凶手繩之以法，泄了這口氣。可如此做，無疑會將鄭氏推到洋人那邊去，一旦祥和號的資源讓洋人利用了，後果不堪設想。
“英國急於收購祥和號，此舉十分可疑。”於懷清眼皮一抬，問道，“究竟是為了什麽？”
“為了打通四川與雲南的商貿通道，然後控製西南地區的經濟。”王熾道，“印度和緬甸已為他們控製，下一步他們企圖控製我們的國家。”
席茂之聞言，愣了一下，紫赯色的臉上怒意略微消散了一些。王熾頓了一頓，又道：“席大哥說得對，咱們不能因為生意丟了自己，不能不顧親人的情，朋友的義，兩位都是我王四的生死兄弟，莫非還不了解我的誌向嗎？我想成為陶朱公那樣的商人，心中有情，鐵肩擔義。可是在我心裏，所謂的義，不隻是朋友，還有家國。我國的西南地區被英國人控製了，憑我們的能力，的確尚能苟且偷生，然卻必須與洋人為伍，活在他們的眼皮子底下，看他們的臉色行事，真到了那時，莫非能活得心安？”
於懷清手捏青須，問道：“收購了祥和號後，你打算如何對抗英國人？”
王熾瞟了眼席茂之，見其未表示異議，這才說道：“單憑一己之力，恐是無法與洋人抗衡，我收購了祥和號後，再給鄭氏一定的股份，便是想利用其所有的資源，使之發揮的功能最大化；其次，如法炮製英國人的做法，聯合李耀庭的商號，打開從四川到雲南的通道，與他們分庭抗禮。”
於懷清靜靜地聽著，待王熾說完，抬眼道：“王兄弟如此部署，固然可在短時間內與英國人分庭抗禮，時間一長，隻怕還是要吃虧。”
“咱們整個大清朝的人，都對洋人敬畏三分，朝廷更是對他們大開方便之門，哪個有能力可公然與他們抗衡？”席茂之“哼”的一聲，道，“建立東南亞商貿圈，乃英國人的國策，勢必會加大力度，實施入侵，連朝廷都對他們束手無策，我們去碰，以卵擊石罷了。”
席茂之道：“總理衙門不是在搞以夷製夷的洋務運動嗎？若想要跟英國人爭一個雌雄，可效仿此法。”
“大妙！”於懷清心領神會地一笑，“英雄所見略同也！”
王熾拱手一拜：“多謝席大哥不計前嫌，出此妙策！”
正說話間，下人陪了一人進來，王熾定睛一看，正是杜元珪，情知其夤夜造訪，必有要事，便也不客套，問道：“杜將軍造訪，有何指教？”
“京裏來人了。”杜元珪神色有些凝重，沉聲道，“是個洋人，名叫馬嘉理，如今正在知府衙門，把祥和號的鄭氏也叫了過去。唐大人料想不會是什麽好事，叫我來知會王兄弟一聲。”
從京裏來了人意味著什麽？是朝廷已認可了此事，允許英國人打通東南亞商貿圈嗎？在這亂世，似乎沒有什麽是不可能的，王熾隻覺得陣陣心寒，堂堂中華，莫非真得由著洋人為所欲為嗎？且拋開家國大事不談，單論生意，他也不能讓洋人逞能，既然高人畢至，惡戰難免，那就拉開架勢與他們打一場吧！
王熾眉頭一動，朝於懷清、席茂之看了一眼，“今天晚上，我們兵分兩路，於先生、席大哥去見百裏遙，我去會一會葉夫根尼。”
馬嘉理生於1846年，他出生的時候，印度已被英國人占領，其父為英國陸軍少將，估計是出征的時候，其母隨軍去了印度。他是在印度出生的，由於出身貴族，從小就接受了良好的教育，曾先後在法國和英國的高等學府學習。不知是運氣不佳，還是外語水平真不怎麽樣，他三次入考外交官，均告失敗，直至1867年，參加第四次考試時，勉強通過，進入英國駐華公署，擔任實習翻譯。
從這個履曆可以看出，這個貴族子弟，估計學習真不怎麽樣，好在為人靈活，且比較好動。有句話說得好，讀萬卷書不若行千裏路，到了中國後，他不停地遊曆，踏遍中國的山山水水，不出幾年，成了個名副其實的中國通，受英國駐華使館器重，這也是此番威妥瑪派他下來的原因。
從整個曆史的角度來看，在清政府被迫打開國門之前，國人對洋人一直持鄙視態度，所謂夷人，有野人的意思在裏麵，黃發碧眼，尚未開化，與猴無異，所以從未將其放在眼裏。到了清朝後期，洋人大舉入侵，洋文化、經濟、思想若洪水猛獸般衝擊著這個風雨飄搖的國家和民族時，國人的思想也在發生著變化，從鄙視慢慢地轉為敬畏。
敬畏是個極為玄妙的詞語，它不僅僅隻有畏懼，還帶有一分敬意，以至於一見到洋人，就產生敬畏之心，不敢去惹他們。此番馬嘉理一路從京城而來，各省各府官員都不敢馬虎怠慢，皆是好生招待。到了重慶後，付少華也按例接待，其接待規格與欽差大臣沒甚兩樣，連在重慶的唐炯、宋銓亦親自作陪。
艾布特入內後，與馬嘉理親切地握著手，且交談了起來，把宋銓等幾位官員晾在一邊。唐炯看在眼裏，怒在心頭，心想我堂堂一方官員，何以要在此浪費時間，給洋人賠笑？正要起身離開，隻聽馬嘉理問道：“英國人在清朝為商，實為不易，不知生意是否順利？”
艾布特等的就是他這句話，忙道：“最近我想響應國策，打通東南亞商貿圈，欲收購重慶的一家商號，以此來連通重慶到雲南的商路，遭遇了當地商人的阻撓，並不順利。”
唐炯一聽，打消了離場之心。隻見馬嘉理眉頭一動，馬猴似的額頭上起了許多皺紋，問是怎麽回事，艾布特便將如何收購祥和號，如何被王熾從中阻擋一事說了一遍。
馬嘉理聞罷，轉頭朝付少華道：“付大人，魏坤是祥和號唯一幸存的主事之人，艾布特先生想救他，這是了卻恩怨的好事啊，你卻為何抓著不放，莫非大人嫌這事鬧得還不夠大？”
付少華賠笑道：“馬先生啊，事再大能大得過人命嗎？魏坤殺人，鐵證如山，本府也不敢隨便放人。”
馬嘉理冷笑道：“那要是艾布特先生強行收購祥和號，與那個王熾之間真的鬧出大動靜來，你覺得是人命重要，還是重慶的安危重要？”
付少華一怔，瞟了眼宋銓。宋銓沉著張臉，卻是隻作沒看見一般，目光盯著一處角落，動也不動。馬嘉理回頭朝艾布特道：“先生，依我之見，為人行事，是否有風度，得看具體的環境，在這件事上你沒必要過於禮貌，區區一個婦人，威逼兩句，她也就從了，有什麽難的？”
艾布特笑著連連應是。馬嘉理行為處事多少帶有些貴族的習氣，沒將旁人放在眼裏，大聲道：“去把祥和號的鄭氏叫來！”
付少華雖看不慣他的這副嘴臉，卻也無可奈何，隻得讓人去叫鄭氏。唐炯見情勢不妙，也差身邊的杜元珪去知會王熾，好教他有所防備。
鄭氏一介婦女，進門時見到這等陣仗，心頭怦怦直跳，二話沒說，跪在地上，隻是磕頭。
付少華道：“你起來吧，這位洋先生有話要與你說。”
鄭氏剛起身，隻聽馬嘉理道：“夫人，我隻問你一件事，魏坤的命你要是不要？”
鄭氏忙道：“自然是要的！”
“好。”馬嘉理點了點頭，又道，“我跟你說一個事實，殺人償命，在任何一個國家，都難免一樣的，你去求王熾，求得他原諒，難道就能掩蓋得了魏坤殺人的事實了嗎？換句話說，他王熾算是什麽東西，他頭一點嘴巴一張，莫非就能讓一個將死之人免死嗎？”
“是的。”馬嘉理頭一轉，麵向唐炯直接回應道，“我知道你大小也是個官，聽了這話心裏不舒坦，可這是事實，魏坤的命，隻有我能救。”
宋銓聽了此話，隻覺心頭躥起一股怒意。他在朝中屬於頑固派，反對以夷製夷之法，信奉大清王朝才是天下的中心，是無可爭議的天朝上國，他洋人算是什麽東西，敢在大清朝頤指氣使，作福作威？但與此同時，他浸**官場多年，深知得罪洋人沒什麽好果子吃，當下隻得咬著鋼牙，硬忍下怒意，隻冷冷地哼了一聲。
然而宋銓能忍，唐炯卻忍不住了，這要是換在戰場上，他早就一刀劈了過去，倏地起身，把手往桌子上一拍，直將杯盞震得叮當作響：“你說此話，不覺放肆嗎？”
“是你放肆了吧？”馬嘉理絲毫沒有退讓的意思，盯著唐炯冷冷地道，“你相不相信，你很快會為剛才的舉動後悔？”
唐炯武將出身，脾氣一上來，什麽樣的事情都能做得出來，宋銓、付少華心裏都十分清楚，如此下去，後果不堪設想，正不知如何是好時，突有人叫了一聲：“大人！”轉頭一看，正是杜元珪。他大步往裏走進來，在唐炯耳邊低語了兩句。唐炯聽完，惡狠狠地瞪了眼馬嘉理，“你相不相信，你會為今晚在重慶的舉動，付出代價？”
“哦？”馬嘉理饒有興趣地看著唐炯，“你欲如何？”
唐炯卻沒有理他，帶著杜元珪走了出去。付少華、宋銓見狀，麵麵相覷，唐炯可不是省油的燈，他如此氣衝衝而去，會做出什麽事來？
馬嘉理眼高於頂，似乎並未將唐炯放在眼裏，徑朝鄭氏道：“想清楚了嗎？”
鄭氏不僅想清楚了，也看清楚了，連當官的都對這洋人忌憚三分，他既然敢當著這些當官者的麵，說隻有他能決定魏坤的生死，那麽她還有什麽好懷疑的呢？
“想清楚了。”鄭氏暗暗地咬著牙，下了決心，“隻要能放了魏坤，祥和號任憑處置就是了。”
馬嘉理一聲大笑，拍了拍艾布特的肩膀，道：“這事就這麽定了，明天你們就辦手續吧！”言落時，這才舉起杯朝宋、付兩人道，“兩位大人，明天還得麻煩你們，把人給放了。”
宋銓瞄了他一眼，終於忍不住了，堂堂四品道員，竟要聽命於區區一個洋人，拿起酒杯往地下狠狠一摔，道：“付大人，此事你看著辦吧！”把袖子一甩，悻然而出。
付少華傻了，什麽叫你看著辦吧？你叫我怎麽辦？
[1]老者兒：四川方言，老公或老頭子的意思。
[2]巴實：四川方言，“好”的意思。
[4]其時緬甸為英國所占，英國在緬甸設立了辦事機構。
[5]駱秉章字籥門。