第七章
鹽場爭利再掀波瀾 商號並購對峙洋人
曆史上的同治中興，大致指的是洋務運動的開展，以及太平天國、撚軍和雲南之亂平定之後，這段時期的國內形勢基本趨於穩定，經濟略有回升。在列強的環伺下，能有如此業績，恭親王奕?有莫大的功勞。
然而曆來之能臣，讓主子都感不安，隨著奕?集團影響力的提升，慈禧太後對其越來越不放心，於是一邊繼續利用改革派進行改革，一邊卻利用頑固派對奕?領導的總理府門進行幹擾，企圖達到權力上的平衡和製約效果。
可惜的是這樣的製約是有問題的，無疑是向頑固派傳遞了這樣一種信息：總理衙門雖然手握改革大權，在朝野內外呼風喚雨，但是朝廷對他們也是有意見的。
有什麽樣的意見呢？聰明的朝臣自然能嗅得出來，那便是奕?的權力太大了，太後對他提防三分呢！說白了，這是一個權力上的漏洞，讓頑固派有機可乘。
慈禧太後玩弄權術，朝中兩派明爭暗鬥，直接導致了下層的混亂。因為他們不再忌憚了，認為隻要不過分，適當地對異派打擊，太後隻會睜一隻眼閉一隻眼，於是乎，或為了權力，或為了利益，兩派之爭越來越公開化。
是年秋末的時候，自貢和犍為鹽場的重建已到了第二階段，陸續買入設備，並著手尋找和挖掘新的天然氣井。這個階段很考驗人，由於條件有限，尋找天然氣隻能靠有經驗的師傅的直覺和經驗，一口井打下去，不一定能出來天然氣。此外，設備投入的開銷很大，距離產生效益可以說還是遙遙無期。
好在王熾對運作鹽場決心極大，一心想要擁有屬於自己的一塊產業，以圖長期發展，若是換作一般的商人，隻怕要打退堂鼓，或者尋求與其他商人一起合作，以減少風險了。
到了這一年的冬天，設備已然購齊，天然氣井也陸續挖出了幾口，隻待修複或重新打鹽井，如果不出意外的話，來年開春，部分鹽井就可以產鹽了。這時候，自貢地區的同慶豐分號也開了起來，把重慶的那一套如法炮製，並請了一名掌櫃和幾位夥計打理，存款量穩步提升，隻要鹽場恢複正常運營，承包商和鹽民們手頭有積蓄了，同慶豐自貢分號的業務也會同步提升，和鹽場相互促進。
然而，正當王熾憧憬著來年的美好願景時，意外出現了——四川鹽茶道宋銓來鹽場巡查！
鹽場本身是宋銓的管轄範圍，在大規模重建之時來巡查乃是情由之中。但是巡查也是有門道的，哪個來查，幾時來查，查與被查者之間是什麽關係，這些微妙因素若不去思量，是要出事的。
從付少華到唐炯，甚至是王熾都是駱秉章一係的，從戰前的王熾賣鹽，到戰後的王熾承包重建鹽場，都是這個體係的人在運作。而宋銓卻是蕭知章一路的，屬於守舊的頑固派，他在這時候下來巡查，意味著什麽？
唐炯明顯嗅出了一股危機，所謂善者不來，來者不善，他率先想到的是此前劉太和給他的一萬兩銀票，這筆賄賂款在鹽場競標時，可以當作牽製劉太和的工具，使其不敢胡來，但到了如今，它不但不能當作工具，而且有可能會成為埋在身邊的一包炸藥。當下叫來杜元珪，交代道：“你去把劉太和的銀票還了，記住，不能留下任何把柄。”
杜元珪臉色一沉，道：“大人，現在看來，那一萬兩銀票真是包炸藥，您已接在手裏了，想要脫手怕是難了。”
唐炯沉聲道：“莫非你還想當真收了不成？”
杜元珪拱手道：“卑職以為，我們主動送過去，氣場上不占優勢，到時他要是存心為難，未免吃虧。不如叫他過來，順便把王四叫上，一起做個見證，如此的話，即便是宋銓想要為難於您，也尋不到機會。”
唐炯濃眉一沉，“就依你言，去把他叫來。”
杜元珪應是，轉身出去。唐炯又差人去找了王熾過來，王熾聽了唐炯之言，心頭頓時沉重起來，有時候想要認認真真地做一件事，也並不容易，總有些人會眼紅嫉妒。
“唐大人，在下看來，宋銓此行，意圖尚不明確，伺機行事便是。”王熾道，“至於那一萬兩銀子，隻要還出去了，他們也奈何不了您。”
說話間，隻見牛二帶了一人進來，王熾定睛一看，卻是重慶知府兼川東道台付少華，白白淨淨的臉上透露著抹急切，許是走得急了的關係，微微發福的身體經不起奔波，呼呼地喘著氣。
王熾、唐炯連忙起身相迎，眼神不由自主地往門外麵望了望。付少華邊喘氣邊道：“別看了，宋大人沒來。”
唐炯訝然道：“宋大人去了何處？”
“本官一路從重慶陪他至此，到了自貢地界後，說是讓本官先行來鹽場，估計是暗訪去了。”付少華遙頭苦笑道，“你們可別有什麽把柄讓他抓著，不然可就麻煩了。”
唐炯武將出身，最是厭惡官場的這套鉤心鬥角，濃眉一揚，怒道：“蒼蠅不叮無縫的蛋，我唐炯問心無愧，不信他還能查出什麽來。真要把我惹惱了，他也休想好過！”
付少華喝了口水，皺著眉頭道：“唐大人，咱們都是一路人，我也不妨與你實說，這人啊並無完人，最怕他人雞蛋裏挑骨頭，鹽場建設是個大工程，從原料采購到施工，您能保證做到天衣無縫嗎？即便是您本身沒有任何問題，您能保證您手底下的那些人都是幹幹淨淨的？”
唐炯聽了這一席話，心頭一沉。付少華瞟了他一眼，繼又道：“官場跟戰場是有區別的，有些事不能硬碰硬，得使巧勁兒，四兩撥千斤。”
王熾會意地點了點頭，問道：“隨同宋大人而來的還有何人？”
付少華道：“還有祥和號的魏坤和山西會館的百裏遙。”
王熾道：“如此看來，他們是想要在鹽場分一杯羹。”
付少華浸**官場多年，對此類事早已見慣不怪，冷笑道：“分一杯羹是肯定的，關鍵是他的胃口有多大。”
唐炯道：“望付大人明示。”
付少華道：“如果他是想要取你而代之，奪此功勞呢？”
此話一落，不僅唐炯吃驚不小，連王熾亦變了臉色，若是真如付少華所言，宋銓是要取而代之，那麽不僅他王熾要被掃地出門，隻怕連唐炯都得吃不了兜著走呢！
此時，隻見杜元珪走了進來，見到付少華時行了一禮，然後道：“啟稟大人，劉太和不見了。”
唐炯心裏一沉，目光不由自主地朝王熾看了過去。王熾也是倒吸了口涼氣，驚道：“會不會讓宋銓藏了起來？”
杜元珪原是一員猛將，聽得官場上的這些煩心事，不由得麵紅耳赤地道：“在戰場上什麽樣的硬仗咱們都不怕，可是這官場的明爭暗鬥，殺人不見血，咱們玩不過他們。況且駱總督不在了，上麵沒人撐腰，如同沒了娘的孩子，還不得由著人玩？唐大人，接下來怎麽幹，您吩咐吧，大不了不當這鳥官了！”
付少華被杜元珪的氣勢嚇了一跳，心想果然是從戰場上出來的，連生死都看淡的，名利更是浮雲，換作別人，哪個敢把不當官掛在嘴邊！
王熾清楚，憑唐炯和杜元珪兩人的性格，說的並非氣話，真是豁得出去，忙道：“杜將軍且莫衝動，此事牽涉朝中的黨派和利益之爭，非同小可，不可輕舉妄動。不過，杜將軍有一句話說得對，玩官場的那一套咱們都玩不過他們，況且官大一級壓死人，宋銓要是存心為難，咱們幾乎沒有還手之力。但是當官的也有短處，付大人在官場也有些年頭了，您覺得當官的最怕什麽？”
付少華想了一想，道：“怕出事。”
“不錯！”王熾眼裏精光一閃，“宋銓不是要來找事嗎？咱們索性把事情鬧大了！”
付少華一怔，心想這位兄弟也不是息事寧人的主兒。但想到他們如今是一條繩上的螞蚱，也就沒說什麽，隻得隨他冒一冒險了。
孔孝綱抵達雲南後，首先去十八寨看望了王母張氏，與她報個平安，並說王熾所設的票號業務興旺，打算來滇開設分號。張氏聞言，大為高興，交代孔孝綱，不管生意做到何等地步，皆不可忘本。要講誠信，一切以民眾的利益為先，有了民眾的支持，方可長久。
孔孝綱一一答應，從張氏處告辭出來後，又馬不停蹄地去找了李耀庭。榮茂公商號設於曲靖府，李耀庭的生意主要來往於昆明、楚雄府至騰越廳[1]，孔孝綱到達榮茂公號時，其妻那拉青桐說他去了騰越廳，年關將近，貨物流動頻繁，因此他會在騰越廳住一段時間，以便指揮馬幫運貨，估計要到過年前夕才能回來。
孔孝綱身負建設雲南分號的重任，另承王熾授意，若有機會便拉李耀庭入夥，便辭別那拉青桐往騰越廳趕。三日後趕到騰越廳，找到了李耀庭，心裏才鬆了口氣。當日，在李耀庭的陪同下，參觀並了解了下榮茂公的生意，主要以走各地的山貨為主，生意做得風生水起，相當不錯。
孔孝綱見此情景，心想榮茂公的生意風頭正勁，即便是我有意賺他入夥，人家也沒這個意向，這可如何是好？
思忖間，突聞一陣炸雷似的聲音響起，抬頭一看，前方的官道上塵頭大起，一支數千人的軍隊，正往南邊趕來。孔孝綱驚道：“這裏是要開戰了嗎？”
李耀庭望了眼那軍隊，微微皺著眉頭，道：“英國人自從取得了對印度的控製權後，又開始侵略緬甸，從1824年至今，緬甸的半壁江山，已為英國人所占，其戰略意圖很是明顯，是要從東南一路而上，犯我大清。此外法國人對越南也是蠢蠢欲動，所謂唇亡齒寒，一旦國外列強從外部對我形成合圍之勢，也便是我大清亡國之時。叵耐我國力薄弱，無力支援鄰國，如今也隻是象征性地向邊境增兵，若是真正開戰，勝負委實難以預料。”
孔孝綱聽了這番話，不覺心驚肉跳：“照你的話說，咱們大清隨時都處於危險之中？”
“危不危險並非由我說了算的，得看朝廷的策略和態度。”李耀庭苦笑了一下，談及國內外形勢時，骨子裏憂國憂民的書生情懷表露無遺，渾然看不出是個商人，“自洋務運動開始以來，工業大興，也擁有了自己的槍炮戰艦，若是下定決心，與侵我中華的外寇死戰，自然是有勝算的。”
孔孝綱點了點頭，朝著已然遠去的那支軍隊望了會兒，這才向李耀庭表明了此行的來意，並向其討教道：“我是粗人一個，生意是細活兒，唯恐出了紕漏，望李兄弟替我出出主意。”
李耀庭聞言，眼神中迸射出一股異彩：“王兄弟胸懷天下，絕非一般的生意人，他要是把生意做到雲南來，提升雲南的經濟實力，這是極好的。我建議可去昆明城內的文廟那一帶看看，其東有邱家巷，西連小西門，北挨武成路，南臨三市街，為昆明商業之中心，商鋪林立，人流量大，最為重要的是，文廟乃舉行廟會等傳統活動的場地所在，老百姓對那一帶情有獨鍾，同慶豐分號若能設在那裏，會很快被百姓所熟知。此事你可直接去找岑毓英大人，他如今是雲南巡撫，可予你提供更為實用的意見。”
孔孝綱低頭想了一想，覺得實在沒有理由拉他入夥，便道：“多謝李兄弟，以後若是用得著我們的地方，隻管吩咐。”算是暗示了一下，在騰衝廳休息了一天後，於次日去了昆明。
這日傍晚時分，孔孝綱到了巡撫府，叫人稟報後，隻說岑大人正在會見外國使節，讓他在偏廳等候。孔孝綱心想，這姓岑的勢利得緊，當初他與李耀庭一起支援昆明，就是想混個官兒當當，現在邊境不太平，他不會是想趁此機會撈些好處吧？
想到此處，孔孝綱便走出偏廳，去了正廳偷聽，隻見廳上果然坐著個金發碧眼的洋人，嘴上那兩撇金黃的胡子也是微微卷起，神態頗是倨傲。岺毓英似乎絲毫沒在意對方的神色，臉上帶著笑意，然而他那笑意卻讓人感覺不到誠意，小小的單眼皮眼睛裏閃著精光，體態微微發福，那樣子倒更像是一個奸狡的商人。
“巡撫大人，英國此番入境，並無惡意。”那金發碧眼的洋人冷冷地道，“那隻是一支探險隊，從科學的角度，勘察雲南的地貌，僅此而已，你又何必為難呢？”
“你個憨賊，不要在這點刁，小心老子怒了把你踹翻掉！”岑毓英罵的是昆明話，罵的時候還端著副笑臉，洋人對漢語本來就一知半解，用本地話罵他，且臉上還是一副笑嘻嘻的樣子，洋人自是聽不出來。他解了氣後，又道：“大清的國土，用得著你們來勘察嗎？你們要是想來長長見識，開闊下眼界也可以，但必須要有總理府的通行證，沒有總理府的指令，本官這兒不歡迎你們。”
孔孝綱聽了這話，相當解氣，心想這姓岑的表麵上看去一副奸商模樣，麵對洋人倒還有些骨氣！
洋人聞言，臉色漲紅，欲要發作時，想到在人家地麵上，與之對著幹也討不了便宜，當下起了身，沉聲道：“好，我這就知會北京英國使館，讓他們去總理衙門申請通行證，到時候巡撫大人要是再行為難，小心我們不客氣了。”
岑毓英笑道：“有了通行證，你來娶媳婦本官也管不著，本官還有事情要處理，請便吧洋大人！”
洋人悻悻然從廳裏出來，大步往外走。俟洋人出去後，孔孝綱現身出去，邊擊掌邊道：“岑大人當了大官後氣勢就是不一般，連洋人都沒放在眼裏，佩服佩服！”
岑毓英定睛一看，見是孔孝綱，急忙迎將出來，“原來是孔兄弟來了，快請進！”
招呼下人奉了茶後，岑毓英歎息一聲，道：“岑某不像孔兄弟這般自由自在，自打坐鎮雲南府後，端的是焦頭爛額，心煩得緊。”
孔孝綱道：“岑大人不是一直想要往上爬嗎，如何做了雲南的最高長官，怎的反而發起愁來了？”
岑毓英又是一歎，道：“兄弟有所不知，理想與現實往往並不一致，當你使著勁兒一心往上爬時，越是使勁兒越覺得美好，一旦得到了，才會發現並沒有想象的那麽好。特別是眼下內憂外患，職位越大，責任也就越艱巨。譬如剛才那洋人，請求入境，你也知道洋人能安什麽好心？我既不能得罪，又不便放行，隻得把這燙手的山芋拋給總理衙門。”
孔孝綱道：“岑大人天生就是塊做官的料，這一拋把責任都拋給了別人，萬事大吉，妙得緊！”
又聊了會兒，岑毓英問及孔孝綱來意，孔孝綱便把在昆明開分號的事說了。岑毓英一拍大腿，笑道：“王兄弟把生意做到雲南來，這是好事，岑某定當全力相助。李兄弟的建議甚好，就在文廟一帶選址。另外，等分號做起來後，雲南的餉銀就從同慶豐走。”
孔孝綱沒想到他這般支持，看來昔日之誼猶在，大是感動。在岑毓英的指點下，經過兩天的考察，最後在邱家巷看中了孔鑒庵的一處房子，於是寫信知會王熾，請其定奪。
在收到孔孝綱來信的同時，王熾也接到了於懷清的信，教王熾又喜又憂。喜的是昆明的店鋪定了，他相信在岑毓英和李耀庭的協助下，所選的地點決計不會有錯，昆明同慶豐分號馬上就可以營業；憂的是據於懷清說，重慶方麵的洋人正在招兵買馬，搶占市場，並且與雲南方麵的洋商來往密切，大有要掌控川滇商品運輸主動脈的態勢。
王熾濃眉一沉，嗅出了一股危機，甚至能感覺出這股危機裏麵湧動著殺氣。隻是讓他不明白的是，洋人何以突然會有如此大的動作，這背後究竟有什麽樣的力量在推動？
因思來想去不得其解，邊差人去請唐炯過來商議，邊回了信，讓孔孝綱主持昆明分號事宜，大小事情可由其權宜處理。
不消多時，唐炯走了進來，問是何事。王熾便將重慶洋人的舉動說了一下，問道：“唐大人可有聽說，最近朝中有沒有相關動態？”
唐炯仔細想了會兒，道：“總理衙門如今對洋人的態度便是打太極，不得罪，但也不過分迎合，非到萬不得已不妥協，陪著他們拚耐性。我一直在外為官，所知的也就這麽多了。”
“這就怪了。”王熾道，“洋人為何突然會有如此大的動作？”
唐炯冷笑一聲，道：“如今的天下，便是如此，各種勢力盤根錯節，對你來說未必就是壞事。”
王熾聞言，會意地苦笑了一聲。山西會館與祥和號是重慶城的兩家大商號，然而在劉勁升、魏伯昌亡故後，業務已大不如前，如果洋人把矛頭對準了他們，對他們來說，其打擊可能是毀滅性的。從眼下的形勢來看，至少在短時期內對王熾確有一定的益處。
然而，為人為事，不能將目光放在當下，在任何時代，各方勢力的角逐都有其特定的叢林法則，可若將這種角逐放在世界範圍內，便沒有任何法則可講。洋人在這個叢林中好似無所畏懼的野狼，他們在進行大宗交易時，隻需支付少量的賦稅，甚至是免稅，國內商人則要通過層層關卡，支付高於洋人七八倍甚至十餘倍的稅收厘金，再加上前者有現代化工廠大量生產貨物，國內商人卻是純手工製作，無論是政策的優惠還是貨物的生產，都無法與洋商抗衡。在這樣的情況下，如果山西會館與祥和號被洋人吞並了，他王熾勢必成為洋商攻擊的對象，群狼環伺下，他有幾分活下來的概率？
想到此處，王熾眼裏精光一閃，似有了主意，提筆給於懷清回了信，差人火速送出去。
唐炯看了他一眼，問道：“你要如何處置？”
王熾卻隻是笑了一聲：“肥水不流外人田。”實則胸中是另有計較，你死我活的角逐已然展開，他既不能使自己孤立，也不能讓對手來傷害到自己，這中間拿捏的分寸，可直接決定生死。
說話間，牛二走進來道：“宋銓到了，付大人已將他們迎入鹽場。”
王熾問道：“隨同而來的還有何人？”
牛二道：“還有劉太和、百裏遙、魏坤以及當地的十幾位官員、商人。”
“看來陣仗不小啊！”唐炯看了眼王熾，道，“你可準備好了？”
王熾沒有答話，卻朝牛二使了個眼色，牛二會意，轉身急往外走去。牛二走後，王熾道：“唐大人，是福不是禍，是禍躲不過，咱們也該去會一會宋大人了！”
唐炯稱好，與王熾兩人走到外麵，叫上杜元珪，大步而去。
宋銓這時候也並不好過。在王熾接到於懷清的來信時，魏坤和百裏遙也分別接到了重慶方麵的消息，洋人正在並購商鋪，不擇手段打開商品的銷路，他們雖暫時不知道洋人這個舉動背後真正的動機是什麽，有什麽樣的力量在支撐他們，但有一樣非常明確，一旦重慶的商業被洋人主導，他們將死無葬身之地。
這是重慶商人遇到的巨大挑戰，同時也是宋銓如今所處的尷尬處境。在重慶商場麵臨挑戰的時候，你把祥和號及山西會館的人帶了出來，萬一重慶真出了事，如何是好？可是既然來了自貢，亮出了劍，總也不能未曾出招便收劍歸鞘，打道回府吧？
宋銓咬了咬牙，決定快刀斬亂麻，狠狠地打擊一下唐炯和王熾，讓他們知道支持所謂的洋務運動是要付出代價的，同時也想給百裏遙等人討要些實惠，以便那些商人繼續支持自己。
王熾跟在唐炯身後，走入鹽場的官署大院時，便明顯感覺到了一股淩厲的殺氣，往裏一望，大堂內宋銓臉色鐵青地坐於上首，兩邊則肅立著帶刀的清兵，在清兵的身前，放了兩排座椅，分別坐著付少華、劉太和等人。
走到大堂門口時，杜元珪被攔了下來，說是不讓進去。唐炯戰將出身，一身是膽，且為人光明磊落，何曾受過這等待遇，臉色一沉，就要發作。王熾用手碰了他一下，示意讓他暫且忍耐一下。唐炯眼睛精光一閃，咬了咬鋼牙強忍下來，大步往裏走去，見了宋銓時，也不按規矩行禮參拜，隻冷冷地道：“宋大人權高位重，不在成都享福，千裏迢迢地跑來自貢卻是為何？”
宋銓浸**官場多年，情知跟戰將出身的人計較絕討不了好處，便也沒去在意他的態度，不冷不熱地道：“唐大人，你身負重建鹽場之職，責任重大，然你的行為，卻讓本官失望得緊哪！”
唐炯早有心理準備，冷笑道：“請宋大人賜告，卑職何處讓您失望了？”
宋銓瞟了眼王熾，沉聲道：“鹽場重建，除了建設之外，更有往後的銷售、運輸等問題，你卻把如此重要之事，交給了一個名不見經傳之人，這是為何？”
唐炯大聲道：“事到如今，本官也就不向大家隱瞞了，讓王熾出資負責鹽場重建一事，乃當今太後親口下的懿旨，由已故四川總督駱秉章傳達，所謂的招標，不過是走一個過場罷了，王熾負責重建，是早已內定的事。”
“哦，是嗎？”宋銓眉頭一沉，“如此看來，唐大人你的膽子就太大了，太後親口下旨督促的項目，你卻敢假公濟私，利用職務之便，大肆斂財，上瞞太後，下欺百姓，端的是膽大包天啊！”
唐炯生平首次被人誣蔑貪汙，一時間怒發衝冠，向前走上兩步，朝宋銓戟指喝道：“若是拿不出證據，本官今日定不饒你！”
“放肆！”宋銓有備而來，自然不會被他的氣勢嚇倒，拍案而起，大喝道，“昔日有駱總督護著你，屢次犯錯都能逃過製裁，可惜今時非同往日，你以為你還能逃得過去嗎？”說話間，朝其左側所站的幕僚道：“呈上來！”
那幕僚依言將一遝賬簿放於桌上，宋銓用手拍了拍賬簿，激動地道：“這是你采購原材料的賬簿，連續幾月，高價購買，拿取高額回扣，鐵證如山，你還有何話要說！”
唐炯虎軀一震，盡管當前的場景早就有所料及，但當真正發生時，還是不免震驚。他怔怔地看了會兒賬簿，然後轉頭望向王熾，眼神中除了慌亂、迷茫之外，還帶著些許的愧疚。建設鹽場，涉及朝廷民生，更關及王熾的根本利益，在他眼裏，王熾是合作夥伴，更是生活中的兄弟。他從沒想過要從鹽場的建設費用中貪汙，如此做固然對不起朝廷，更加對不起信任他的王熾。可你管得了自己，防得了別人嗎？唐炯的身子不由得微微顫抖起來，雙目通紅，似要噴出火來。
王熾目光一抬，與唐炯對視了一眼，嘴角一斜，露出一抹淺笑，既然是意料中的事，又何須驚慌呢？
王熾熟知唐炯的為人，即便是把刀架在他的脖子上，讓他收錢，他估計也會為了保全氣節，寧死不屈，這便是從戰場中走出來的武官最為可貴的地方。可是這汙穢的世道，容不下清清白白的好人，宋銓其實就是利用了他武官出身賬目混亂這個缺點，乘虛而入找他的茬兒。王熾暗吸了口氣，目光往站在門外的杜元珪瞟了過去。
“卑職有罪！”杜元珪機靈得很，大喊一聲，突地闖了進來。他人高馬大，身手矯健，門口的侍衛根本攔他不住，進入堂內後跪在唐炯麵前，渾沒去理會宋銓，“卑職管束不力，請大人責罰！”
看到杜元珪的舉動，王熾暗鬆了口氣，宋銓打了他們個突襲，好在有所準備，接下來必須把主動權爭回來，方有可能險中求勝。
唐炯眼皮一垂，看了眼地上的杜元珪，仰首一笑，扶了其起身，道：“不關你的事，且起來說話。”
宋銓看著這一幕，覺得自己的威嚴受到了挑釁，什麽叫作不關你的事？關不關他的事，莫非是由你說了算的嗎？他陰沉著臉，退後兩步在椅子上坐下，胸口明顯地起伏著：“唐大人，你說此事與他無關，是否承認了與你自己有關？”
唐炯冷冷一笑，道：“看來宋大人今日若不給本官安個罪名，是不會收場了？”
宋銓用手指了指桌上的賬本，低沉著聲音道：“就憑這些，本官就可以摘了你的頂戴，抓你下獄。不過同僚一場，本官還是想給你個機會，隻要你供出與王熾之間那些不清不楚的交易，本官念你誠意悔過，酌情處治。”
王熾的目光往宋銓瞟了過去，心頭怦怦直跳，心想這宋銓行事狠辣得緊，他是想把我也拉下水，徹底改變鹽場的建設和經營權！
“怎麽，還不死心嗎？那麽本官就替你理一理。”宋銓冷冷地道，“收受了劉太和的銀子，據而不還，這是事實吧？在購買原材料上拿巨額回扣，不擇手段斂財，這也是事實吧？罔顧其他生意人的訴求，執意將如此大的項目，交予一個名不見經傳的商人，你說這是太後的旨意，本官相信，可太後有沒有讓他獨力經營呢？如此大的一塊產業，四川大部分的稅收都來自這鹽廠，你執意讓他一人負責，你說你跟王熾之間沒有灰色交易，說將出去哪個會信呢？”
一連串的問題把唐炯問得瞠目結舌，張口難言。太後的確沒有說讓王熾獨力經營，而他手底下人的貪汙也是鐵證如山，這些都是無可逃避的問題，事到如今，至於他和王熾之間有沒有灰色交易，全憑宋銓的一張嘴罷了，換句話說，他現如同宋銓手心裏的一隻螞蟻，隨時都可以被人置於死地。
王熾看著宋銓那白皙而略帶殺氣的臉色，暗暗地吸了口涼氣，沒想到這場較量如此快就到了不是你死便是我活的地步！非常時期，隻得用非常手段，他朝杜元珪望了一眼，手裏做了個細微的動作。
這是他們來此之前就商量好的計策，杜元珪會意，手臂一翻，從背後取過九環刀來，喝聲：“放你娘的狗屁！”刀背上的鐵環丁零作響時，刀風颯然，往宋銓方向劈落。
宋銓做夢也沒想到那廝居然會朝他公然下手，畢竟是文官出身，嚇得魂不附體，滾落於地。杜元珪手上的功夫爐火純青，這一刀下去自是拿捏好了分寸的，刀光乍斂，“啪”的一聲大響，宋銓隻覺耳邊刀風呼嘯，旁邊的桌子被劈作兩半。
在場眾人見狀，均是吃驚非小，這唐炯是要反了嗎，竟然連道台大人也敢殺？付少華並不知道唐炯與王熾究竟要用什麽手段來對付宋銓，見杜元珪突然出手也被嚇傻了，一邊去扶地上的宋銓，一邊脫口喝道：“你要做什麽？”
宋銓死裏逃生，著實出了身冷汗，喊道：“給本官抓起來！”
事實上未待宋銓下令，大堂內的清兵已經朝杜元珪圍了上去。唐炯濃眉一揚，大喝道：“誰敢動手！”喝聲之中，身子倏地一轉，以迅雷不及掩耳之勢從一名清兵手裏奪過把刀，呼的一聲，橫刀於胸，與杜元珪成掎角之勢，作勢欲戰。
清兵沒想到他們居然敢反抗，一時反被唐炯、杜元珪兩人的氣勢所懾，不敢近前。
宋銓站起身，怒道：“好大的膽子，今日你要是敢拒捕，走到頭的隻怕不隻是你的仕途，還有你的性命！”
唐炯一聲怒笑，道：“宋大人，唐炯武將出身，不太明白官場裏的道道，可能也不太懂得人情世故，但唐炯為人，光明磊落，我手下的人貪汙，是我失職，但今日你若以貪汙治我的罪，我寧拚得一死，亦不服罪！”
殺氣盈動，每個人都被這裏的氛圍逼得窒息，王熾卻走出幾步，與唐炯站到一起，環視了周圍的人一眼，昂然道：“借唐大人一言，我王四為人，也是光明磊落，既然大人信不過，那麽在下也不想幹了，反正那麽多人趨之若鶩，大人也不會缺人，告辭！”
“讓開！”杜元珪的刀一揚，揮開前麵的清兵，大步闖了出去。
宋銓氣得渾身發抖，他為官這麽多年，尚未見過這般囂張跋扈之輩，怒道：“今日你們要是敢走出這道門，休怪本官無情了！”
唐炯走到門邊，回身過來，冷冷一笑：“是嗎？”目光如電，逼視著宋銓，他看到宋銓已然被激怒，失去了鎮定。這便是他們想要的效果，一個怒氣衝天之人，往往會失去理智，那麽接下去的事情，將會由他們掌控了。唐炯冷冷一笑，邁出了門。
“抓住他們，拒捕者格殺勿論！”宋銓大喝一聲，清兵蜂擁而出。出了大院時，王熾等人再次被清兵圍住，唐炯大喊道：“我們都說不想幹了，大人還不放過我們嗎？”
宋銓走出門來，“嘿嘿”笑道：“瀆職貪汙，你以為撒手不幹，就能夠逃脫罪責嗎？”
唐炯沉聲道：“宋大人這般趕盡殺絕，不怕後悔嗎？”
宋銓一怔，當他再看唐炯的臉時，看到的是他一臉的自信，不由得心頭大震，貪汙之罪，罪證如山，拒捕犯上，罪加一等，他還憑什麽如此自信？
心念未已，一陣雜遝的腳步聲傳來，宋銓轉首一看，臉色頓時就變了。隻見鹽民們停下了手頭的工作，慢慢地聚集起來，若流水一樣越聚越多，最後匯作一股大潮，往這邊湧過來。
是剛才唐炯的那一聲喊，把鹽民喊過來了嗎？還是這本身就是一場預先設定的主謀？宋銓的臉陰晴不定，疑惑地看著眼前場麵。
付少華見狀，心頭卻是落下了塊石頭，原來這是王熾的計策！自古以來官都不怕民，隻有民畏官的，無論發生什麽事，動用武力強行鎮壓就是了。可如此做卻有一個前提，即必須有把握把事情壓下去，一旦鎮壓失效，那就是天大的事，後果不堪設想。
眼前的局麵，宋銓心裏如明鏡一般，這是他們刻意安排的，以便與他形成對峙之局。他也想用官威去鎮壓，可他手裏所帶的兵力完全不足以去鎮壓如潮似的鹽民。
這便是王熾給宋銓出的難題，借民意壓製官威。所謂水能載舟，亦能覆舟，這兩股力量本身並無強弱之分，看的完全是膽識和勇氣。
“你們要做什麽？”宋銓的臉色極為難看，強作鎮定地喊了一聲。
那些鹽民是牛二事先安排好的，告訴他們上麵來了人，要撤換鹽場建設的負責人。本來對鹽民來說，換誰來建設都一樣，隻要能修繕鹽場，讓他們正常工作便是了。可一來他們信任王熾，在被起義軍占領期間，鹽的銷售成了他們最為揪心的問題，是王熾盤活了鹽場，讓他們有了生路；二來牛二又與他們說，上麵為何要撤換負責人呢？說到底是利益分配問題，王大掌櫃和唐大人的為人你們是知道的，隻幹實事，不好逢迎，換了人你們能好過嗎？
鹽民不是傻子，如果當官的盯著鹽場的利益，那麽今後他們自身的利益就會被削弱，於是紛紛點頭稱是，問要如何才能留下王大掌櫃和唐大人？牛二便如此這般與他們交代了，說民怕官，但官也怕民，隻要把事情鬧大了，他們便隻能妥協。
“王大掌櫃和唐大人一心建設鹽場，勞心勞力，我們需要這樣的人來帶頭！”領頭的那鹽民朝著宋銓大聲道，“你卻為何要攆他們走？”
宋銓知道此地鹽民眾多，一舉一動都牽涉他們的根本利益，極易出事，隻得強忍著怒意，解釋道：“唐炯貪汙，且與王熾之間可能存在灰色交易，本官要暫時將他們帶離此地，徹查此事。鹽場之建設，會另行委派他人前來負責，敬請大家放心。”
“放你娘的屁！”牛二躲在人群裏罵道，“什麽叫可能存在灰色交易？怕是沒給你好處，這才來發難的吧？你要帶走王大掌櫃和唐大人，我們不同意！”
鹽民本來就是牛二唆使來鬧事的，聽了此話，齊聲應和。數百人揮著拳頭大喊，聲勢浩大，委實把宋銓嚇得臉色發白。可說到底他是從成都下來的正四品大員，若是讓百姓嚇唬兩句，就不敢作聲了，日後傳了出去，還如何在人前抬得起頭來？
王熾打量著宋銓的臉色，知道火候差不多了，這時候需要給他一個台階下，便說道：“宋大人，我王熾行事，光明磊落，您若是想查在下與唐大人，隻管查便是了，哪天您要是查到了在下與唐大人果然有不幹不淨的交易，隻管差人來將我倆帶走。但是在此之前，可否讓我們繼續在此建設鹽場，好讓鹽民們盡快恢複生產、生活？”
此話說得不卑不亢，既表明了他是清白的，在鹽民麵前討了個好，又給了宋銓個台階。說完這番話後，偷偷地朝付少華看了一眼，付少華會意，湊到宋銓跟前低聲道：“大人，此事急不得，鬧出事來，咱們都兜不住，不如先到此為止，再另想辦法。”
付少華朝王熾拋了個眼色，示意宋銓已知難而退，可以遣散鹽民了。王熾自是見好就收，拱手向鹽民答謝信任之恩，讓他們再回去做事。
是日傍晚時分，付少華應付完宋銓，便跑來找王熾，道：“如今雖是暫時壓住了宋銓，但他好歹是一省的道台，在百姓麵前丟了醜，估計不會善罷甘休，往後的幾日裏，還得想辦法把這位大爺送走才是。”
王熾卻是微微一笑，道：“付大人不必擔心，從這場對峙一開始，我們就已注定贏了，他們待不了幾日了。”
付少華怔了一怔，問道：“莫非王兄弟已經想好下一步的計策了？”
王熾道：“請他走的人並非在下，另有其人。”
付少華依然不甚明白，堂堂四品道員，哪個有此法力把他請走？然而四日之後，令付少華難以置信的事情果然發生了。
又是一年的年末將近，重慶城的百姓開始張羅年貨了，大街小巷四處飄盈著過年的氣氛。而洋人卻沒有過年的概念，這一日午後，艾布特就進了祥和號。
艾布特看上去依舊很優雅，長得高高瘦瘦的，挺鼻藍眼，一頭黃色的卷發，臉上時常掛著淺淺的優雅的笑意。可鄭氏見了此人，頭都大了，這個金發碧眼的洋人已經來過三趟了，每趟來都輕聲細語地說，把祥和號轉讓給他。
起先鄭氏覺得有趣，這洋人吃錯藥了吧？老頭子留下來的產業，是要留給兒子的呢，如何能轉讓給你呢？第二次來的時候，鄭氏才覺得他是認真的，因此鄭氏才認真地和他談了一回，說咱中國人講究個情分，人沒了隻要這產業在，就是個念想，你給我再多的銀子也沒啥用，不轉讓。艾布特倒也沒說什麽，笑著離開了。
再次見到這洋人，鄭氏有一種讓鬼纏上了的感覺，皺了皺眉頭道：“洋先生哪，您就算把這道門檻踏破了，我也不會把產業轉讓給您，您還是死了這條心吧。”
艾布特笑了笑，徑自往一張椅子上落座，眼皮一抬，往鄭氏看了一眼，緩緩地道：“魏夫人，這是我第三次登門拜訪了，今天來我不是求你轉讓的，而是來告訴你一個事實。”
“事實？”鄭氏訝然道，“啥子事實？”
艾布特用手摸了摸鼻子，似乎在想措辭，然後用蹩腳的漢語緩緩地道：“我們英國已經占領了中國南邊的緬甸、印度等國家，接下來我們會進入中國，形成一個東南亞貿易圈。在四川，我們會打通一條到雲南的商貿通道，這條通道一旦建立了，祥和號將沒有立足之地，到時候就會變得一文不值。”
鄭氏不過是一位普通的老婦人，無甚見識，但她不傻，問道：“照你的口氣，搞得好似來拯救祥和號一樣，我雖沒啥子見識，可我也不能信你啊，既然你有本事把祥和號搞倒，還一趟趟來求我為啥子哩？”
鄭氏瞟了他兩眼，見他並不像說謊的樣子，心裏不由一慌，心想現在老頭子沒了，大兒子也沒了，小兒子似乎並沒什麽生意頭腦，一天到晚淨想著報仇去了，要是真到了那一天，祥和號不真的要完了嗎？
可再轉念一想，要是把老頭子留下的產業交給洋人，如何對得起死去的人？左思右想，越想心裏越亂，臉上陰晴不定。便在這時，下人進來稟報說，天順祥的席茂之到了。
鄭氏一聽，臉色一沉，一股怒火自心底直躥而起。不就是你害死了我家老頭子的嗎，居然還敢主動登門？思忖間，又瞟了眼艾布特，又想，罷了罷了，一個個都不是什麽好東西，家裏已經坐了隻野狼，還怕再來隻虎嗎？說不定虎狼相爭，我反而能絕處逢生。
心念一定，鄭氏朝下人道：“讓他進來吧。”
艾布特好奇地看著鄭氏道：“我聽葉夫根尼說，魏大掌櫃就是席茂之害死的，魏夫人莫非不怕引狼入室嗎？”
鄭氏沒好氣地道：“已經來一隻了，不怕再多一隻。”
艾布特一怔，尷尬地笑了笑，沒再說話，目光一抬，往門外望將出去。
席茂之走進去的時候，見到艾布特時，紫赯色的臉上做出一副驚訝之色，瞟了他兩眼，隨即轉身朝鄭氏拱拱手道：“天順祥席茂之見過魏夫人。”
魏氏卻是板著臉佯裝沒看見，轉過臉去。席茂之並沒在意，目光朝艾布特一掃，冷笑道：“艾布特先生居然也在此處，倒是令席某意外得緊啊！”
艾布特微哂道：“天順祥與祥和號有不共戴天之仇，你能來此，才令我意外。”
席茂之道：“生意場上沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，席某此行是來找祥和號合作的。”
鄭氏聞言，轉過頭來，問道：“合作啥子？”
席茂之又朝鄭氏拱了拱手，道：“魏夫人，咱們的國家列強環伺，凡是入侵中國來的，都千方百計想著要拿些好處回去。此等情況到了個人，也是如此，就以重慶的商業環境而論，我們最主要的對手是誰？無非是那些不擇手段參與不正當競爭的洋人，您說是嗎？”
鄭氏正遭受洋人威脅，聽了此話，自是深以為然，忍不住點了點頭。艾布特冷冷一笑，卻沒有說話，他是想聽聽席茂之要如何與祥和號合作。
席茂之斜眼瞟了下艾布特，也不避諱，徑說道：“在如此惡劣的環境下，咱們國內的商人更是需要精誠合作，抵禦洋人。經天順祥商量決定，收購祥和號，將兩家合並為一家，抱團取暖，一致對外。”
聽到這裏，艾布特終於坐不住了，冷哼一聲，道：“看來你是專門針對我而來的了。”
“哦，莫非艾布特先生此行也是為收購祥和號嗎？”席茂之故作驚訝地看著艾布特，實際上他對英國商人的舉動早已了若指掌，此番提出收購祥和號，就是王熾的主意，其宗旨是既不能讓洋人得逞，又得打擊祥和號，讓其坐立不安。後來席茂之與於懷清商定，英國人如何做，他們就如法炮製，始終壓英國人一頭，所需資金從同慶豐裏出。
艾布特是英國貴族，頗有紳士風範，可在這時卻如何也優雅不起來了：“不知天順祥要以多少銀子收購祥和號？”
席茂之抬起手拂著濃密的胡須，道：“不妨先聽聽你的出價。”
艾布特道：“二十萬兩銀子。”
席茂之哈哈笑道：“重慶知名商號，隻值二十萬兩銀子嗎？天順祥出的是三十萬兩。”
艾布特聞言，整張臉頓時就沉了下來，這是擺明了與我抬杠嗎？當下“嘿嘿”笑道：“看來當年的那個小販王四，如今是財大氣粗，出手好不闊氣！”
鄭氏聽在耳裏，煩在心裏，孤兒寡母的手裏攥著魏伯昌留下的產業，守也不是，轉讓也不是，聽著他倆議論價錢，倒是像兩人同時在菜市場看中了一隻肉雞，爭著搶著要買，實在教她不是滋味，不由粗著嗓門兒道：“你們也別爭了，這麽大的事，我做不了主，得讓我兒子回來了再說。”當下把席茂之和艾布特兩人打發了，心想家業都要沒了，你還想著報什麽仇，泄什麽恨，你若沒了地位，憑什麽跟人家爭？
鄭氏心亂如麻，叫了個下人進來，讓他帶口信趕去自貢，催魏坤馬上回來。
幾乎與此同時，英國人的一封信抵達了北京的駐英領事署，那英國公使名喚威妥瑪，拆開信一看，上麵交代了兩件事：一是向總理衙門索取通行證，以便他們能從緬甸進入雲南；二是要求差遣一名通曉漢語、熟悉中國情況之人，去緬甸接迎，以為向導。
威妥瑪知曉茲事體大，涉及全麵進入中國，打通東南亞經貿圈的國策，不敢耽誤，於次日便向總理衙門遞交了通行證申請書，並要求總理衙門盡快辦理。
總理衙門都是官場的老油子，他們盡管尚不知曉英國人的意圖，但是用腳指頭也能猜得出來，那幫孫子絕對沒什麽好意。於是便使出了他們慣用的功夫——太極，能拖則拖，實在拖不住了再說。
然而，不管總理衙門辦不辦通行證，也都無法阻止一場巨大風暴的形成，也許此時誰也沒有想到，這場即將來襲的風暴，會震動整個國家，甚至永遠地留在史冊上。
[1]騰越廳：今騰衝縣。