第六章
同慶豐碼頭攏財 王興齋自貢創業
王熾的這個點子，其靈感來源於付少華，生意有時也得學學官場，玩兒點虛的，把門麵或架勢撐足了，人家自然會信任你。
人情世故，世情百態，本身就是一門高深的學問，王熾年紀不大，資曆也不深，但在生意方麵可謂是天賦異稟，不隻把付少華所說的那一套領會了，而且還青出於藍，玩了招更加高明的，不僅要擺門麵撐氣勢，還要煽情拉民意，最後再順便給同慶豐做一個大大的宣傳。
實際上這十萬兩銀子是王熾手頭僅有的活動資金，拿出來之後，他想要請人吃頓飯，都得好生思量一番了。然而大生意人不但有大智慧，還具有豁得出去的膽識，王熾相信，此舉之後，必有回報。
王熾抵達公館門口，讓牛二負責的馬幫工人把車上的箱子抬下來，一行人大呼小叫地吆喝著，把箱子抬了進去。
人家敲鑼打鼓地送銀子來，唐炯不得不迎出門去，到了門口一看，公館兩邊果然是人山人海。王熾正指揮著馬幫工人抬箱子，見到唐炯連忙上來參見：“草民見過唐大人！”
唐炯道聲：“進來說話。”把王熾引進客廳內，這才換上一副笑臉，“你如此勞師動眾，大做文章，這銀子到底是真送還是假送？”
王熾笑道：“自然是真送。”說話間把準備好的標書遞了上去。
唐炯看也沒看，直接放到桌上：“你今日之舉，著實令我另眼相看，比那些隻知賄賂拍馬屁的不知高明多少倍。既然你把事情都做到了這份兒上，我也就沒什麽好隱瞞的了，實話與你說了吧。其實駱總督去京城見太後的時候，便在太後麵前誇了你一番，並提議鹽場建設采用官督民辦之方法，由我督辦，由你負責。太後對此並無異議，實際上鹽場重建之人選在我招標之前，便已算是內定了。”
王熾大喜道：“草民何德何能，竟得太後與駱總督之信任，實在慚愧。”
“並非是信任，而是對你的嘉獎吧。”唐炯道，“隻是茲事體大，且又是太後親口下的懿旨，哪個敢馬虎？所以我到了重慶後，便公開招標，意在試探你的舉動，看看你是否真有能力拿下這個項目。”
王熾這才明白唐炯先前諱莫如深的緣由，問道：“唐大人向在下道出此番話，可否理解為您已信任了在下？”
唐炯微哂道：“隻要你籌足了銀子，鹽場之事非你莫屬。”
王熾想了一想，又道：“在下聽說劉太和成立了個商會，也是誌在必得，他們人多財粗，大人該如何應付他們？”
唐炯瞟了眼桌上的銀票，冷笑道：“這些商人，都是人精，卻也是聰明反被聰明誤，以為憑著賄賂之手段，便可無往而不利，偏偏我唐炯不吃這一套，如今我有他們賄賂的證據在手，諒他們也不會生事。”
王熾聞言，這才放心，說道：“大人放心，不出一月，銀子定能到位。”
唐炯點頭道：“本官明白，接下來你就該讓同慶豐發揮作用了。”
劉太和剛從公館出來不久，就聽到了王熾公然送銀子的消息，當時他的胸口猶如被人擊了一拳，又悶又疼。這好比是兩個絕頂高手比武過招，一個打的是傳統套路，穩紮穩打，步步為營；另一個則是劍走偏鋒，從一個意想不到的角度，一擊命中，打得對方連閃躲的機會都沒有。
劉太和知道這次過招他輸了，輸得很徹底，卻也不得不服。清軍與起義軍作戰時他得從王熾處拿貨，看來以後他的貨還得從王熾處拿。劉太和歎息一聲，又繼續往前走，背影有幾分落寞。
劉太和所成立的商會的失敗，同樣也令百裏遙感受到了威脅。山西會館除了日常的生意外，還有一項主要業務便是票號，同慶豐這匹黑馬的陡然出現，對晉商票號的影響是毋庸置疑的。其雖剛剛成立，在外地尚未設立分號，不能進行異地存兌，但是票號這種業務，失去了信用死得快，獲得民心時發展也快，一旦他在本地的存款業務上去了，便會迅速發展。
王熾顯然有這樣的機會和能力，為了吸引本地官民存款，他會出什麽招呢？
夏天的午後本就悶熱，想到來勢洶洶的王熾，百裏遙更是煩躁，差了幾個人，去同慶豐打探情況，以便料敵於先，出招應對。除此之外，百裏遙似已無可作為。
事實上，百裏遙如今的狀態，是極具代表性的。晉商從明至清，輝煌了數百年，發展至今，看似機構龐大，製度完備，無懈可擊。實際上很多事情需要從反方向去看，機構越龐大，製度越完備，裏麵的人便越沒有危機感，就會得過且過。人一旦懈怠了，製度就會老化，會跟不上時代的發展，而這時候距分崩離析已經不遠了。
百裏遙正處於這種狀態之中，他覺得晉商票號已經十分完善了，實在想不出什麽招能更上一層樓，就算是想出來了改革的措施，晉商票號是一台遍布全國的大機器，牽一發而動全身，豈是你一個想法說改便能改了的？
同慶豐票號就設在天順祥的隔壁，山西會館的人在周圍留意了一天，也沒看出王熾有什麽異樣的舉動，隻得在傍晚時分，向百裏遙匯報情況。
百裏遙聞言，越發地坐立不安，按那小子的德行，絕不會就此罷手，肯定還會有大動作，可是為什麽看不出絲毫異樣呢？
次日一早，讓百裏遙震驚的事情終於發生了。同慶豐在朝天門碼頭搭了座巨大的木台，形同過年時要唱大戲一樣，還掛了個橫幅，上書“同慶豐驚喜會”六個大大的字，該會將在三天後舉行，據說凡是到場之人，都能得到好處。
具體是什麽樣的驚喜，到場之人能得到什麽好處，同慶豐沒有說明，也沒有人知道，但是這種神秘的營銷方式，反而能勾起人們的獵奇之心，三天之內，重慶的大街小巷都在議論猜測，竟成了個全民討論的話題。
百裏遙終於慌了，這樣的慌張和不安在他的人生之中是從未有過的，像是一個被逼到了牆角之人，明知對手還會出重拳，給他以致命一擊，卻不知那一拳會從何處而來，無從招架，更別說是還擊了。
這三天時間對百裏遙來講，猶如三年那樣的難熬，在第三天的早上，他做了個艱難的決定，並囑咐晉商票號的掌櫃，要求票號上下隨時做好應對準備，不管同慶豐出什麽招，咱們都如法炮製，還擊回去。
這種依葫蘆畫樣的方式是被逼急了的商人慣用的手段，作為競爭對手，反正不管你怎麽出招，我都跟著，跟你死杠到底。然而，即便如此，百裏遙的心裏依然沒底，王熾會給他模仿的機會嗎？
朝天門碼頭的人本來就多，這天早上，簡直是人山人海，全城百姓都想來看看同慶豐到底會給他們什麽樣的驚喜。由於人實在太多，碼頭的作業船以及碼頭工人不得不休假一天，停止工作。洋人商船被迫停止作業後，葉夫根尼甚至向知府衙門告了一狀，要求知府出麵，給他們賠償損失。
付少華卻是笑著打太極，說碼頭乃公用之所，哪個都可以在那裏搞正常正當的活動，官府阻止不了，也無法幹預。你們要是不滿，將來搞他一個更大的就是了。氣得葉夫根尼吹胡子瞪眼，卻無計可施。
上午巳時，“同慶豐驚喜會”正式開始，王熾作為天順祥、同慶豐的大掌櫃，親自登上了那個大木台，望了眼黑壓壓的人潮，連江上的貨船都擠滿了人，一時間難以抑製激動之情，怔怔地站了會兒後，朝著人潮深深地鞠了一躬。
這一躬並無逢場作戲的成分，是發自內心的。這一刻他等得太久了，從彌勒鄉十八寨出來，到推掉了迤東道官職，毅然南下昆明，一心經商，從此之後開始了驚心動魄的行商生涯。九死一生，一路走到今天，他其實一直在夢想著今天這樣的大場麵，通過經商，擁有自己的一項大大的產業，獲得諸多民眾的信賴和支持。
今天他似乎做到了。之所以用“似乎”二字，乃是眼前這如潮般的人群，一雙雙期待而熱切的眼神，讓他有一種不真實感。它太美好了，像夢境裏一樣！
王熾暗暗地深吸了口氣，一時間萬千思緒湧上心頭，使之腦海裏一片空白，念了無數遍的說辭，竟然忘了，不知從何說起，於是又朝著人群鞠了一躬。
台下的於懷清看著王熾的神情，許是被感染了的緣故，情緒亦是激動了起來，想他一介書生，飽讀詩書，因沒銀子捐官，無緣功名，一氣之下，借著酒膽，大罵腐朽之朝廷，招來牢獄之災，於獄中偶遇王熾，好似呂尚知遇武王，孔明恰逢玄德，得以平步青雲，方有今日之大好事業。人生之際遇，人與人之間的緣分，端的是奇妙得緊！
正自感慨間，見王熾向百姓二次鞠躬，情不自禁地鼓起掌來，這是為王熾鼓掌，也是為自己有今日之地位鼓掌。旁邊的人見狀，也跟著鼓起掌來，一時間竟是掌聲雷動。
王熾見狀，又是鞠了一躬。這三鞠躬本是情之所至，無意為之，誰曾想他謙遜卑躬的姿態，引得百姓的好感，紛紛叫起好來。
王熾努力地平息了心情，拿起個銅製的空心擴音筒，向著眾人大聲道：“小子滇南王四，本是無名之輩，虧是得遇良友支持，患難與共，方有今日。在同慶豐票號開業之際，又得重慶父老擁護，幸何如之！王四雖出身貧苦，受盡苦楚，然行商至今，有三不為：一則不唯利是圖，不賺不義之財；二則不賣假貨以次充好；三則不忘初心，知恩圖報。”
王熾話頭一頓，目掃全場，又道：“何為知恩圖報？在下給大家講一個人物，此人名喚範蠡，號陶朱公，乃春秋時期著名的人物，他輔佐越王勾踐滅了吳國之後，急流勇退，隱居定陶[1]，期間三次經商，操計然之術，以人棄我取，人需我予的大胸襟，成就一番大事業，聚財無數。然而陶朱公未將那財產視為己有，三次聚財，又三次散財，泛舟西湖，自在逍遙。公之行為，王四畢生所求也。今日喚大家來此，在下非為生意，乃送財而來。”
這一番話半真半假，所謂送財，不過是商業手段罷了。然而王熾與其他商人最大的不同在於，他的言語之中，透露出了情懷，學習商聖範蠡，確實是他平生所追求的目標。他不擇手段地經商，聚財也確非其最終目的，他的終極目標是效仿範蠡，聚財後散財。因此這番話說將出來後，無絲毫銅臭，便有了感染力。
下麵有百姓高聲喊道：“你要送我們什麽財？”
王熾微微一笑，舉起擴音筒道：“這位兄弟莫要想歪了，這世上並無天上掉銀子的道理，在下所說的送財，是要讓你們的銀子生出銀子來！”
此時氣氛已然被調動起來，下麵又有百姓高聲笑道：“莫非你有本事能讓銀子像娘兒們一樣懷上身孕不成？”此話一落，碼頭上笑聲如雷。
王熾也完全放鬆了下來，跟著哈哈一笑，道：“在下或有本事讓女人懷上身孕，對銀子卻是無能為力了。不過世間萬物，相生相克，相輔相成，在下不能，同慶豐卻能讓銀子生出銀子來。今日之會，名喚‘驚喜會’，這便是在下送予大家的第一重驚喜。”
說到了重點時，王熾的臉色嚴肅起來，掃了眼全場，看到百姓均是一臉的期待時，這才說道：“所謂的銀子生銀子，有個專用的名詞，叫作利息，當你們的銀子存入同慶豐的時候，就會開始計算利息。在下給大家舉個例子，比如你存入同慶豐一百兩銀子，利息為二厘，那麽一年之後，你就能得到二兩四錢的利息，此二兩四錢的利息就是你之前的銀子生出來的。”
是時，百裏遙正站在木台對麵的一幢樓上，臨窗望著王熾所在的方向，當他聽到“利息”二字時，瞳孔頓時收縮了，感到一股寒意襲上心頭。
“利息”一詞，並不新鮮，春秋時期便已出現了，當時指的是民向官借貸，要支付一定的利息，後來也有士大夫子弟向民間放高利貸的，獲取高額利息。總之，從古至今，百姓一直處於弱勢地位，官可以向民收取利息，票號也能夠向民收取匯兌的手續費用，而百姓的銀子或物品，一旦到了官商手裏，隻會少不會多。
同樣，票號的出現也有數百年曆史了，從唐朝的飛錢、宋朝的便換、明朝的會票、清朝的票號，以及票號之後出現的錢莊，銀子存兌時，受傳統思維的影響，都沒有利息，而且用銀票兌現銀子時，還要收取一定的手續費。因此一般老百姓絕沒有把銀子存入票號的習慣，票號的存在，隻適用於商人或官府異地存兌，免去押鏢被搶劫的風險，如此而已。
而如今王熾利息概念的提出，顯然是顛覆性的，隨著同慶豐的發展，對同行的打擊可能也是毀滅性的。
這個概念的提出，對老百姓而言，十分新鮮，也很是刺激，最為重要的是，讓老百姓感受到了他們存在的尊嚴。曾經一直被剝削，如今他們用血汗換來的財產終於受到了重視。
底下的老百姓頓時歡呼了起來，一百兩銀子一年能多出二兩四錢，這是什麽概念？當時六七兩銀子可供一個普通家庭一年的開銷，且日子過得還不算太差，二厘利息對老百姓的**實在是太大了！
百裏遙應該害怕，如此下去，不出一年，王熾的票號將執天下票號之牛耳，無人能敵。他本是下了決心，無論王熾出什麽招，他都積極跟進，與其形成對決之勢。可王熾此招一出，卻讓他毫無招架之力，晉商票號遍布天下，他要是臨時一改，整個係統和製度就全亂了，後果不堪設想。
麵對著歡呼的百姓，王熾的心情同樣激動，他成功了，隻要今日這一步跨出去了，今後不管是民間的還是官方的資金，都會源源不斷地向他湧來。他抬起手示意大家靜下來，然後大聲道：“接下來，在下宣布第二個驚喜。凡存銀子十兩以上者，半年之內，每個賬戶可憑存票，每月領取半斤鹽。”
此話一落，又是歡聲雷動。王熾朝台下鞠了一躬，微笑著走下台來。李曉茹挺著微微隆起的肚子，上去迎接，向他豎了下大拇指，示意此會很是成功。王熾向她報以一笑，然後率著眾人，走向同慶豐。
是日晚上，王熾在距離同慶豐不遠的地方，訂了一桌酒席，沒有其他外人，隻有於懷清、李曉茹、席茂之、孔孝綱、牛二以及許春花等幾位，清一色的一同闖過風雨的摯友和同夥。落座後，王熾率先起身向在座的幾位鞠了一躬，然後舉杯道：“謝謝你們與我一起風雨同舟，不離不棄，沒有你們，就沒有王四的今天，此第一杯酒我敬你們！”
與眾人飲盡後，再次斟滿，王熾微微沉吟了一下，又道：“第二杯酒，敬我們的對手。人之懶性與生俱來，沒有對手的逼迫，我們也就不會做出那麽多瘋狂的事情，而恰恰就是那些瘋狂的事情，成就了我們。今日，在同慶豐開業之時，我想我們應該對過去的一切懷有感恩之情，感恩對手，感恩苦難，並帶著這樣的感恩，迎接明天的挑戰。”
於懷清不由笑道：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康。王兄弟這一番話說得甚是慷慨，讓我們一起致敬過去，致敬明天！”
王熾又斟滿第三杯酒，神色變得無比嚴肅：“第三杯酒，讓我們一起來敬已故的駱秉章駱總督，作為朝廷的一品大吏，封疆大臣，他與很多官吏都不一樣，他心懷的是天下，而著眼處卻是底層的百姓，感謝他生前看得起我們，讓我們有機會在重慶這塊陌生的地方，有一個展示自己的機會，也因為他的信任，才有我們在買賣城和自貢翻身的機會。知遇之恩，當銘記終生，來，我們一起敬總督大人！”眾人拿起杯子，遙空一迎，然後杯口朝下，祭灑於地。
那一晚大家都喝得酩酊大醉，有哭的也有笑的，縱情瘋了一回，發泄了一回。唯許春花沒喝多少酒，卻也是最忙的一個，一會兒怕這個倒了，一會兒又怕那個吐了，來回照顧。
自那日後，同慶豐門庭若市，每天都有人排著長龍，來存銀子，一直延續了將近一月。百姓存銀風潮過後，便陸續有富商或官府前來，沒有人不喜歡吃利息，富豪也不例外。
票號恰似一方肥田，而銀子則是種子，若是不撒種子，再肥的田也是要荒廢的，當務之急，王熾是如何在最短的時間內，把銀子有效地用出去，讓手頭的銀子生根發芽，開花結果。
王熾首選是開設分號，每家分號視當地人口及商業情況，注資一至五萬兩不等，同時畫下了一個藍圖，以長江為線，在長江以南的重要城市、港口以及商品集散地，開設同慶豐分號，最終形成一個以中國南方為基地的商業帝國。
未來的模型形成之後，王熾便召集主要人員開會，分配具體任務和職責，眾人到齊時，王熾遊目一看，少了於懷清，便問道：“於先生去了何處？”
孔孝綱“嘿嘿”一笑，道：“於先生近日頗是古怪，會後我帶你去找他。”
王熾瞟了眼孔孝綱，見他笑得神秘兮兮的，陡然想起前些日子於懷清確實有些古怪，問他卻又不說，莫非果然有什麽事瞞了我嗎？
當下便不再等他，大家先行開會。會上決定，在沒有確定天順祥、同慶豐的新掌櫃[2]之前，由於懷清總理同慶豐，席茂之管理天順祥，孔孝綱赴雲南，在昆明等重要城市尋找並落實同慶豐分號事宜，並找到李耀庭，設法拉他入夥。此人心細又不失膽略，事事謀定而後動，是個難得的人才。王熾自己則赴自貢地區，負責鹽場之事，並負責四川地區的分號事宜。
商議既定，王熾找了孔孝綱出來，問於懷清到底去了何處，孔孝綱則神秘地笑了一笑，道：“你隻管跟我來就是了。”
在重慶的城中心有一條青瓦巷，為前明建築，在明朝末年至清朝初期，這一帶居住的都是有名有姓的大戶人家，後來家道中落，家產落於子孫之手後，變賣的變賣，租賃的租賃，好好的院落被分拆成好幾戶，目前所居住的大多是極為普通的百姓。
孔孝綱引著王熾進入這條巷子，走到一戶門前時，便停了下來，伸手往門扉指了指。王熾詫異地朝門戶看了一下，大門並無特別之處，隻是一扇斑駁的普通的木門，門框上還貼著發白的春聯，正想問這是何處，霍然聽得裏麵傳來一聲尖叫：“你個死腦殼的，隔三岔五地往我這寡婦門裏鑽，算是哪門子事嘛……喲喲喲，看你文縐縐的一副酸相，還敢動手動腳……你再摸老娘下試試……好啊，看老娘不打死你個酸秀才，讀書都讀到屁眼兒裏去了！”劈裏啪啦一陣響，夾雜著於懷清的痛叫聲。
王熾聽了，不禁皺了皺眉頭，“這究竟是怎麽回事？”
孔孝綱道：“於先生也不知是哪個筋搭錯了，看上了個潑辣的寡婦，每次來這兒，不是打就是罵，我第一次聽到時，著實是嚇壞了，天下哪有這等潑婦！可於先生就是喜歡，任她怎麽打罵，一有時間便跑這裏來受虐，你說怪是不怪！”
王熾聞言，不由失笑道：“於先生本就是怪才，癖好也是與眾不同！”
話音剛落，裏麵打罵完了，隻聽那寡婦道：“你這酸秀才也是奇怪，都說讀書人都是要臉麵的，老娘恁地對你，你卻還死纏個不休，到底是何道理？”
於懷清道：“不才看上你了。”
寡婦問道：“你看上了老娘哪裏？”
於懷清道：“哪裏都看上了，隻有到了你這兒，不才方覺得心裏踏實。”
“喲喲！”寡婦尖著嗓子道，“酸，你接著酸，老娘已非少女，不吃酸溜溜的這一套了。”
於懷清道：“不管你吃不吃這一套，你終歸逃不出不才的手心。”
此話一落，又傳來追打聲，木門倏地一開，於懷清從裏麵跑出來，那寡婦手提掃把，大呼小叫地往外追，見門口站著人，兩人都是一愣。於懷清看清是王熾、孔孝綱時，清瘦的臉上一紅，支支吾吾地道：“王兄弟，你們……如何在此？”
王熾笑而不語，看了眼後麵的寡婦，三十五六歲的樣子，長得白白淨淨的，確也有幾分風韻，可謂是徐娘半老，風韻猶存。那寡婦也瞧了眼王熾，訝然道：“這不是同慶豐大掌櫃王先生嗎？”
王熾鮮有人稱他先生，不覺笑道：“在下王四，敢問尊姓大名？”
“尊姓啊……”那寡婦看到大人物，顯然有些緊張，“我姓姚，叫姚翠翠，四鄰八舍的都叫我姚大寡婦。”
王熾拱手道：“於先生是同慶豐負責人，也是在下的兄弟，以後多勞照顧了。”
“他……他……”姚大寡婦不可思議地看著於懷清，顯然不相信這麽個窮秀才，竟是同慶豐的掌櫃，“他是同慶豐的負責人？哎喲，敢情我這天天又打又罵的，打的是財神啊！”
於懷清忙道：“情人麵前無貴賤。”
“哪個跟你是情人？”姚大寡婦翻了個白眼，朝王熾道，“這人啊，渾身上下透著股酸勁兒，也虧得你們受得了。”
王熾哈哈一笑，情知此人是個嘴毒心善之輩，也沒放在心上，隻說尚有些事需處理，便告辭出來。
三人走出青瓦巷，孔孝綱笑道：“於先生，我真是錯看你了，沒想到你好這一口。你可要想清楚了，要是真娶了那婆娘，一天天的打罵，你果然消受得了？”
於懷清卻認真地道：“你可知什麽是家嗎？”
孔孝綱道：“那不就是搭夥過日子嗎？”
“非也。”於懷清道，“俗話說得好，無冤不成夫妻，無仇不為父子，家啊就是要吵吵鬧鬧才有煙火氣、人情味。”
孔孝綱聽得目瞪口呆，王熾說道：“每個人對家的定義都不盡相同，在下是支持於先生的。”
又閑聊了幾句，王熾向於懷清交代了他們在會上的決定，於懷清道：“放心吧，不才定會管理好同慶豐，並找到適合的掌櫃人選。”
兩天後，牛二與許春花婚期已近，王熾出資給他們籌辦了婚禮。待婚禮一結束，唐炯便差人來說，三日之後動身去自貢，鹽場修繕宜早不宜晚。
王熾聽了這話，心頭一動，駱秉章已故，治理四川的新任總督人選尚未定下來，這時候軍政大事由蕭知章一手抓，此人對洋務運動頗有抵觸，此前對駱秉章也不甚融洽，要是他出來攪局，或者支持頑固派的商人來代替，那麽之前的努力都白費了。
想到此處，心裏不由沉重起來，當下把牛二找來，交代他道：“眼下天順祥、同慶豐兩大商號，正處於發展階段，人手緊缺，隻能讓你隨我去自貢，助我一臂之力了。”
牛二雖是粗糙漢子，但他聽得出來，王熾是因了他剛剛成親，言語之間，有些愧疚，忙道：“大掌櫃說的是哪裏話？牛二今日能成家立業，全拜大掌櫃所賜，漫說是去自貢協助，就算是赴湯蹈火，我牛二也絕不皺下眉頭。”
王熾起身，拍了拍他的肩膀，感謝其一片忠心：“客氣的話我也不多說了，去準備準備，三日後動身吧。”
三日之後，王熾準備停當，叫人把一應行李搬上馬車後，與李曉茹道別，摸了摸她鼓起的肚子道：“好生在家休養，若是有事，差人來信。”
李曉茹懷了身孕後，許是受女人與生俱來的母性影響，性子上稍微變了些，笑道：“你如今家大業大，我知曉你日理萬機，忙碌得緊，隻管放心去就是了，家裏出不了事。”
王熾見她如此說，心下甚是欣慰。說話間，隻見牛二攜許春花大步而來，王熾笑道：“新婚宴爾，便要叫你倆分開，我深為歉意，春花要送的話就送到這兒吧。”
牛二紅著臉道：“大……大掌櫃，她非說也要跟著去。”
“主子莫要誤會，奴婢跟著去絕不是與新婚的夫君難舍難分，奴婢是想，夫人懷了身孕，無法跟著去照顧主子，奴婢便替夫人照顧主子……”此話一落，許春花也覺得不太對頭，都是有家有室的人，哪有替夫人照顧的道理？於是又急忙補充道，“奴婢沒有別的意思，奴婢的這條命是主子給的，照顧主子乃……”
李曉茹見許春花窘迫的樣子，“撲哧”笑道：“你也莫要解釋了，免得越描越黑。如今那邊已經太平了，你若是想去，跟著去便是了。”
許春花聞言，喜出望外，連忙向李曉茹道謝。如此王熾和許春花各坐一輛馬車，牛二則騎馬押後，車聲轔轔，一行人往城外而去。在城門處與唐炯、杜元珪等人會合後，徑往自貢。
旭日東升，夏末的陽光剛剛跳出山頭，就熱了起來。一行人不敢怠慢，拍馬而行。
由於天氣炎熱，王熾等人走走停停，十餘日後，才到自貢。自貢的鹽民見官府終於來了人，而且之前銷鹽的王熾亦一道而來了，歡呼雀躍，他們知道，這塊他們賴以生存的土地，又將煥發生機。
次日，在唐炯的統籌指揮下，鹽場的修建工作正式開始，戰後死氣沉沉的鹽場再現熱火朝天的忙碌場麵。
唐炯站在一道高處，望著底下忙碌的人們，欣然笑道：“當初由於我的失誤，使這裏毀於一旦，如今重建，對我而言，也是一場自我救贖。”言落間，轉了個身，麵向西北，微微閉起眼，仰頭麵向天空，喃喃地道，“駱總督，您一心為民，臨終前亦對鹽場一事耿耿於懷，如今您在天之靈，可以安心了！”
王熾歎息一聲，沒有說話。鹽場的重建，無論對哪方來說都是件欣慰的事，而對他自己來說，則是實現了一個願望，他將擁有這座鹽場的經銷權和代管權，所謂的代管權就是鹽場本身屬於朝廷所有，但是鹽場的生產、管理卻全權交給了商人。換句話說，王熾是鹽場的實際掌門人，他掌握了生產的源頭，從此以後，真正擺脫了行商的角色，蛻變成了手握生產技術的生意人。這種質的蛻變，使王熾在商業界有了話語權和絕對的地位。
此時的王熾，對未來充滿了憧憬和希望。隨著國內外形勢的變化，朝中以及清廷與洋人的爭鬥，將會越來越激烈，甚至連手握大權的慈禧太後，心態也會隨之變化。這些手握大權之人的一舉一動，將挑動整個大清王朝的局勢。
而在雲南邊境發生的一件事，成了打響這場戰爭的導火索。王熾因為義氣，卷入戰爭，由此開辟了在雲南的生意，並為之奮鬥一生。
[1]今山東省菏澤市定陶區一帶。
[2]大掌櫃指商號的擁有人，掌櫃則專指聘請的具體負責人，相當於現在的職業經理人。