第四章
駱秉章計襲江油 王興齋回鄉省親
天亮了，但天色依然晦澀不明，太陽像被蒙了層紗，隻白晃晃的一團，絲毫感受不到它的熱度。
江油關依山傍水，空氣清冽，到了冬天，陰寒之氣甚重，風一吹冷得人直打哆嗦。這種天氣，要是沒什麽重要的事，人們也不願意早起。然而在府衙的門口，上千名太平軍已經在這裏站了幾個時辰，他們臉色凍得發青，嘴唇呈紫黑色，卻沒一個人離開，把街道都堵死了。
府衙內，一夜未眠的藍大順正氣得團團亂轉，一臉的急躁。李永和坐在椅子上，臉色也不好看，眼神之中含著怒意。
馬如龍瞄了他倆一眼，臉上雖繃緊著，心裏卻在暗暗發笑，最多在今天晚上之前，各路趕來支援的太平軍就能陸續集結完畢，如果不出意外，他們在今晚就能向清軍發起襲擊。現在應天壽被抓了起來，上千名太平軍集結在外抗議，把藍大順逼到了一個十分尷尬的境地。人抓都抓了，要是放了吧，太平軍已然把他恨上了，就算打贏了這一仗，以後的日子隻怕也不好過；要是不放，或者殺了應天壽立威，萬一把太平軍激怒了，兩廂在城裏打起來，後果不堪設想。
藍大順停下腳步，看了眼李永和，急道：“你倒是說句話啊！”
李永和突然拍案而起，瞪著雙巨目道：“按我說，昨晚就應該把他斬了，多編幾個理由，就能交代了，現在上不上、下不下的委實叫人窩火。”
藍大順見討不到主意，目光一轉，又朝馬如龍道：“你說說該怎麽辦？”
馬如龍其實心裏早就有了主意，卻故意裝出一副左右為難的樣子，想了片晌，說道：“應天壽野心很大，他不管是殺蕭逸還是企圖殺我，都是想要立威，告訴順天軍，這裏真正做主的是他。”
藍大順本來就擔心太平軍奪了他的權、搶了他的地盤，此話真是說到他心裏去了，點頭道：“繼續說。”
馬如龍道：“屬下以為，若是把他放了，不啻是向太平軍服軟，今後怕是會越發地肆無忌憚，想殺誰就殺誰，倒不如早些動手，把他殺了。”
李永和一聽，又瞪著眼道：“你就不怕太平軍殺進來嗎？”
馬如龍冷笑一聲，道：“設個局管叫他們無話可說。”
李永和兩眼一亮：“快些說來聽聽。”
馬如龍道：“兩位將軍若是同意的話，屬下想以身犯險……”如此這般與兩人將計策說了後，藍大順驚道：“若如此的話，你以後該如何是好？”
馬如龍笑道：“屬下承蒙將軍信任，才得以在此立身，若將軍不棄，待此戰勝了後，整個四川都是將軍的，到時再將屬下招回來便是了。”
藍大順拍了拍他的肩膀，道：“你一片忠心，我自不負你。”
待到了是日傍晚，藍大順依計把應天壽放了出來，說是思來想去，不該在臨戰之時產生內部矛盾，給清軍可乘之機。應天壽聽他言語之中，絲毫未提馬如龍，心頭依然不甚舒服，不過好歹把自己放了出來，為避免矛盾升級，出去讓站在府衙外的太平軍解散了，叫他們前去休息。
回到府內時，藍大順已備下了一桌酒菜，殷勤地請應天壽入座。應天壽以為他是誠心要化解矛盾，也是笑臉相迎。
雙方推杯換盞，喝了幾杯酒後，應天壽開始說話了，馬如龍是清軍的細作，這件事必須在開戰之前解決，否則後果不堪設想：“我軍已經集結完畢，共計十八萬，以我們現在的兵力，完全有能力擊潰駱秉章。但是，細作不除，如芒在脊，交戰之前，必須把馬如龍殺了。”
藍大順撓撓頭道：“馬如龍傍晚時分像是出城去了。”
應天壽聞言，霍地起身，語氣之中頗有責怪之意：“這種時候你還許他出城，你就真不怕他泄露了軍機嗎？”
藍大順看著他氣勢淩人的樣子，強忍著怒意笑道：“這不是沒有證據證明他是細作嘛！”
應天壽冷冷地道：“值此關鍵時刻，寧可錯殺一百，也不能放走一人，將軍既然放了我出來，我寧肯得罪了將軍，也不能放走此人！”也不待藍大順說話，轉身大步走了出去，招呼了十幾人，急往外趕，及至城門時，向守卒問明馬如龍的去向，上了馬便追。
夜空中飄著烏雲，好在雲層並不厚，月亮時不時地探出頭來，使夜色並不太黑。應天壽趕到一座山腳下的時候，向前方望了一望，見山上似乎有人影閃動，心想那必是馬如龍無疑，輕喝一聲，棄了馬往山上走。
這座山並不高，沒多少時候就到了山頂，朝那邊一望，隻見有三人正走到一塊山坪，因山坪上沒有遮擋物，應天壽看得分明，其中一人體形高大，腰係佩刀，正是馬如龍。當下冷冷一笑，心想不管你向我透露身份是出於何意，但既然我知道了，便留你不得！揮了下手，帶了那十幾人向山坪方向追。
馬如龍早就留意到應天壽追上來了，故意裝作要歇腳的樣子，找了處地方坐了下來，待應天壽出現時，驚道：“應將軍，我是把你當知己，這才道出了我的身份，沒想到你追著不放，定要取我性命！”
應天壽為防他逃跑，使了個眼色，那十幾人便把馬如龍圍了起來，這才冷笑道：“兩軍決戰在即，關係到幾十萬人的生死存亡，請恕我不能顧及私情了，拿命來吧！”手上的刀呼地一揚，迅雷似的劈了上去。
馬如龍抽刀在手，卻沒迎上去硬接，率同其他兩人喝一聲：“走！”身子一轉，揚起道雪片般的刀光，朝一側的太平軍攻了過去。那一側的兩個太平軍不及防備，刀光及處，應聲而倒，馬如龍趁機逃出包圍，回身喝道：“殺！”
喝聲未了，山坪西南方向勁風大起，利箭自草叢裏飛射出來。太平軍做夢也沒想到這裏居然會有埋伏，五六個人還沒反應過來，就已中箭身亡。應天壽躲開射來的箭，回頭看時，那草叢處躥出十個黑衣蒙麵人來，不由分說，舉刀就砍。
應天壽所帶出來的人十去七八，心頭大駭：“好你個馬如龍，原來你早有準備！”盛怒之下，揮刀砍翻兩個黑衣人，往馬如龍奔襲過去。
馬如龍見他身手矯健，刀隨身走，氣勢如虹，一時被激起了豪情，哈哈一笑道：“借將軍一句話，戰爭麵前無私情，今日得罪了！”手一揮，刀光如雪，迎將上去。兩刀相交，“當”的一聲脆響，火星四濺，應天壽雖說在戰場上有指揮千軍萬馬的本事，但力道卻不如馬如龍，隻覺虎口一麻，手裏的刀險些脫手。
馬如龍試了他一招，已知其力氣不如自己，開始展開攻勢，每一刀出去四平八穩，挾有千鈞之力，擺出一副要與之硬拚的態勢。應天壽情知力不如人，一味回避，伺機出擊。然如此一來，很快就處於下風，眼睛的餘光一瞟，自己帶來的人已讓那些黑衣蒙麵人殺盡，心下頓時著急起來。
兩強相鬥，鬥的不光是體力和技能，還需要用心。應天壽心裏一慌，手上的招式就亂了，馬如龍瞅準了時機，一刀落在他的肚子上。應天壽吃痛，本能地往後退兩步，左手去摸傷口，馬如龍趁機踢出一腳，將之踢倒在地。旁邊的黑衣人見狀，猛撲上去，用刀抵住了應天壽。
應天壽沒想到大仇未報，竟落得個如此下場，憤然道：“你個清廷的走狗，屠殺義軍，早晚不得好死！”
馬如龍走上兩步，站到應天壽跟前，道：“你我之間，難分善惡是非，隻是誌向不同，各為其主罷了。大戰在即，我不能留你，但我會讓你死個明白，你殺蕭逸，確實是冤枉他了，那是我們安排的一個計策；向你吐露我的身份，也是一條計謀，目的是要給駱總督爭取三天時間，以便合龍涪水堤壩，水淹江油關。”
應天壽聞言，呆了一呆，神情間滿是失落，繼而懊悔地一笑：“原來如此，你果然是個可怕的對手，隻是可惜了不能為我太平軍將士雪恨！”
馬如龍歎息一聲：“送應將軍上路吧。”黑衣人得令，將其殺了，問道：“這些屍體如何處理？”
馬如龍道：“讓他們躺在原地，明日自會有人來收拾，我們走吧。”
這些帶出來的人，都是被馬如龍策反過來的順天軍，跟著馬如龍去了清軍大營。
次日早上，太平軍尋到了這裏，見應天壽已死，痛惜不已，在處理屍體過程中，發現三具黑衣蒙麵的屍體竟是順天軍，很快意識到這是一場有預謀的伏擊，太平軍一怒之下，去江油關找藍大順討要說法。
藍大順不知這是馬如龍故意留下的線索，惱怒地道：“馬如龍怎麽如此大意？”
李永和粗眉一揚，道：“不會是我們中計了吧？”
太平軍正集結了人馬，找他們要說法，藍大順本就心煩意亂，聽了李永和之言，心頭大震，不可思議地道：“你說什麽？”
李永和道：“馬如龍能想出如此巧妙的計策，怎麽就想不到收拾現場？”
藍大順臉色一沉：“你是說馬如龍真是細作？”
李永和沒有說話，隻是緊緊地盯著藍大順看，直把他盯得心裏陣陣發慌。如果說這真是馬如龍的詭計，端的是計中計、局中局，本以為自己是設局者，卻在無意中掉入了對手設下的套裏，如今鐵證如山，就算渾身是嘴也說不清楚了！
藍大順轉身掀翻了堂前的一張桌子，齜牙咧嘴地道：“再讓老子見到他，非把他剁碎了不可！”
一陣嘈雜聲傳來，藍大順往外一看，隻見太平軍的六七位將領不顧順天軍的阻攔，硬闖了進來，見到藍大順時，厲喝道：“應將軍被你們順天軍暗殺，莫非你不需要給我們個交代嗎？”
藍大順本來就正在氣頭上，被他們如此一質問，更是火冒三丈，李永和見情況不妙，連忙上去道：“如果我說我們都中了馬如龍的陷阱，你們信嗎？”
太平軍將領仰天一笑：“李將軍莫非把我等都當作傻子了嗎？明明是一場有預謀的暗殺，現在馬如龍不知所蹤，你卻把責任往他身上推，如何讓人信服？”
李永和情知此事難以善了，問道：“那麽諸位想要如何了結？”
太平軍將領道：“其一，交出馬如龍，由我們處置；其二，交出指揮權，接下來與駱秉章之戰，由我們全權指揮。”
藍大順怒笑道：“江油關乃我順天軍管轄地區，憑什麽要把指揮權交給你們？”
“憑彼此的信任。”太平軍將領道，“你不是想讓我們相信那是馬如龍的陷阱嗎，那你至少該給出些誠意吧？若是肯交權，我們便拋開私怨，好好地把這一仗打下來再說，若是不肯交，我們就各走各的路，這裏的事與太平軍無幹。”
藍大順這些日子以來，最怕的就是這件事，日夜擔心的就是怕權力流失了，沒想到任憑他如何提防，依然是棋差一著，這樣的事還是發生了！他怒氣衝衝地瞪著太平軍將領，恨不得把這些趾高氣揚的人都殺了，以解胸中之怒氣。可他同時也明白，十八萬太平軍集結在關內，處理不好的話，那就是一場大禍，會使順天軍粉身碎骨。
可是如果真把指揮權交出去，甘心嗎？大老遠地跑來四川做什麽，與太平軍聯合又為了什麽？不就想打下塊地盤，然後於此紮根嗎？一旦把權力交了出去，就什麽都沒有了，意味著所有的心血和努力將付諸東流。
倒是李永和雖是粗人一個，卻知道變通，道：“茲事體大，容我們商量一下，再作計較，今天晚上之前，定給大家一個交代。”
打發走了太平軍將領後，李永和又道：“這件事情必須速斷速決，一旦等駱秉章築成了堤壩，一切都晚了。”
藍大順方寸大亂，問道：“依你之見呢？”
李永和道：“從大局著想，就依了他們，這場仗也讓他們去打，等打完了再說。”
“說得倒輕巧。”藍大順道，“萬一讓我們去打頭陣呢？要是我們不依，便以軍前抗令為由，又來殺我們的人，如何是好？”
李永和一想也是，那幫人也不是吃素的，這種事情他們絕對幹得出來。藍大順說此事涉及幾萬兄弟的身家性命，再讓他好生想想。
藍大順與李永和絕非優秀的將才，自然也沒什麽過人的謀略，左思右想，到了晚上，與太平軍約定的時間到了，隻得交出指揮權，而後稱病不出，以避免讓他們去打頭陣。
在一個龐大的機構或隊伍中，敷衍或隨意搪塞應付，是絕對會出問題的。特別是在關鍵的戰爭中，其心不齊，其力不合，戰鬥力必然是大打折扣。
是日晚上，太平軍得到指揮權後，分兵兩種，向鳳翅山和鷹嘴岩同時發起了夜襲，試圖以迅雷不及掩耳之勢，擊垮駱秉章，攻勢頗是猛烈。
駱秉章所築的堤壩已於這一日合龍，然要水淹江油，至少還需蓄水一天，麵對起義軍猛烈的攻勢，駱秉章不免有些生氣：“我不是讓你拖他們三日嗎，如何才兩日便向我進攻了？”
馬如龍卻是信心十足，道：“駱總督不必擔心，匪軍如今形同紙老虎，隻要今晚把他們壓下去了，明日必亂。”
駱秉章訝然道：“說來聽聽。”
馬如龍道：“順天軍與太平軍的關係已然分裂，水火不容，如今在進攻的都是太平軍，如果把他們的攻勢壓製下去了，他們之間就會爭吵，會質問戰敗的責任問題，以及下一輪該由哪方去進攻。他們一吵，我們就有時間了。”
蕭啟江哈哈笑道：“果然是英雄出少年，分析戰局都涉及敵軍的內心上去了，不簡單，卑職以為，就依馬提督所言行事即可。”
馬如龍聞言，馬上請命道：“卑職懇請與匪軍一戰，若拿不下今晚這一戰，願提頭來見！”
駱秉章同意了他的請願，但沒有讓他去硬戰，隻叫他帶了一萬人去鳳翅山，卻讓蕭啟江率大軍去牽製清軍在鷹嘴岩的主力，且聽由蕭啟江調度。
馬如龍一聽這命令，便明白了駱秉章的意圖，太平軍是想在短時間內拿下鷹嘴岩、鳳翅山兩座山頭，以此來向順天軍暗示，你們此前失去的地盤我給你奪回來了，從此以後就乖乖地聽從命令吧。如果蕭啟江牽製了他們的主力，太平軍必然急躁，這時候馬如龍所率的一萬精兵，一旦擊潰了在鳳翅山的太平軍，無疑也就擊潰了他們全軍的心理防線，屆時配合蕭啟江兩廂夾擊，太平軍必敗，而這一戰的成功，馬如龍起到了瓦解敵軍心理的關鍵作用，戰功非他莫屬，說白了就是在暗中提攜馬如龍。
想到此處，馬如龍不由得對駱秉章肅然起敬，玩心理戰術，這位總督大人才是行家。蕭啟江自然也是心知肚明，隻不過他在戰場上馳騁了一輩子，對這些早已看淡了，哈哈一笑，招呼馬如龍一聲，大步走了出去。
不得不說，駱秉章的戰術安排堪稱絕妙，蕭啟江擁有豐富的臨戰經驗，不管是組織防禦戰還是攻擊戰，都是穩紮穩打，決計出不了問題，兩方主力一接觸，果然就牽製了太平軍，使戰爭進入了膠著狀態。
太平軍立功心切，越打越是急躁，卻在這時，鳳翅山的馬如龍開始了反擊，他所率的那一萬人都是武裝到牙齒的精兵，加上馬如龍打起仗來，是個不要命的主兒，太平軍在鳳翅山部署的兵力本身就不多，可謂一觸即潰，很快就被馬如龍打得四散逃竄。
鷹嘴岩這邊的太平軍本就心浮氣躁，見鳳翅山那邊敗了下來，士氣頓失。作戰講究一鼓作氣，士氣一丟，等同於宣布了敗局，蕭啟江瞅準這個時機，命令衝鋒。清軍如生龍活虎一般往山下衝，太平軍本還想拚命抵抗，可在這時，鳳翅山那邊的清軍一鼓作氣朝這邊撲了過來，一見這形勢，太平軍再無作戰的勇氣和信心，轉身往回撤。
蕭啟江一路緊追著不放，直至將近江油關口，順天軍出來接應時，才鳴金收兵。
這一戰下來，太平軍死傷過萬，損失慘重。如果是單軍作戰，這時候任何一個將領都會反思失敗的原因，重新調整策略，可起義軍偏偏是聯軍，一方出人出力了，另一方卻作壁上觀，勢必會引起一方的不滿，由此，戰敗後太平軍非但未曾反思原因，反而與順天軍爭吵了起來，誠如馬如龍所說，他們一吵，清軍的時間就有了。
敗下陣來後，直至次日傍晚，太平軍依然沒什麽動作，而這時涪江上流的水已然蓄滿了。
這一天，駱秉章一直坐在新築的堤壩上，像一個垂釣的老者，目視水麵，一動也不動。實則其內心猶如這涪江水，是波濤洶湧的。這是一條將士們用血汗所築的堤壩，它將決定這一戰的勝負，如果這一戰能改變四川的格局，那麽全軍將士所流的血汗就算沒白費了。
落日時分，晚霞映了西邊的一方天，預示著明天將會是個好天氣。駱秉章站了起來，伸了個長長的懶腰，水蓄滿了，波濤萬頃，那麽就開始這決定性的一戰吧，然後去迎接光輝的明天！
駱秉章回頭向侍候在一側的士兵吩咐了一聲，那士兵領命，飛奔了出去。
在距堤壩幾十丈外的一道山崖上麵，有一座大型的轆轤架，手臂般粗細的繩索連接著轆轤和堤壩中間的一塊巨石，隻要拉開那塊巨石，洪水就會衝垮堤壩，決堤而下，衝擊江油。
懸崖上的將領接到命令，望了眼下麵緩緩走出堤壩的駱秉章，低沉地喝了一聲：“動手！”七八個士兵使勁兒地轉動轆轤的轉輪，繩索被拉緊，木質的轆轤開始咯咯作響。與此同時，堤壩上的那塊巨石亦開始鬆動，水從周圍的縫隙中滲透出來。
轟的一聲大響，一股水流若瀑布似的，飛流直下。由於堤壩內蓄滿了水，壓力極大，沒一會兒，那缺口越來越大，過不多久，隻聽一聲巨響，堤壩轟然倒塌，巨大的洪流化作滾滾浪濤，呼嘯著往下流猛灌，到了江油關時，由於水道被分流成好幾處水係，原是作為灌溉和飲用，水道相對狹窄，經不起大水的衝擊，開始往關內漫延，軍民大駭，俱皆亂了起來。
守在鷹嘴岩、鳳翅山的蕭啟江和馬如龍等的就是這一刻，大喊一聲，率領若潮汐般的大軍，往江油關衝過去。夕陽落下，大戰開啟，江油關的攻城之戰在人流和水流的雙重衝擊下，正式拉開了帷幕！
城內大亂，起義軍卻不得不被迫守城抵抗，然而在這種情況下，起義軍從上到下都是魂不守舍的，守城之戰的戰鬥力難免大打折扣，饒是江油關號稱川蜀雄關，城牆若銅牆鐵壁，可是戰爭之勝負，講的是天時、地利、人和，再堅固的關隘，倘若人不思戰，也是守不住的。
幾個時辰後，清軍破城，一擁而入，與起義軍在城內展開巷戰。李永和作戰神勇，自參戰以來，克城無數，何時經曆過這等慘敗？盛怒之下，說老子不走了，定要殺了馬如龍泄了心頭之怒。
藍大順大驚道：“君子報仇，十年不晚，你何須記這一時之恨？”
李永和道：“我們一起走，目標太大，隻怕誰也走不了，我來護你出去，給順天軍留些力量吧！”
藍大順聞言，虎目一紅，卻也沒再說什麽，在李永和的掩護下，往東南方向的夫子岩撤退。那裏峭崖巍巍，猿猴難攀，虧得是李永和對這一帶極為熟悉，知道有一條極窄的山徑通外，便讓藍大順按照他所指引的山徑逃出去。
離別之際，藍大順又紅了眼睛：“兄弟保重！”
李永和哈哈一笑，“咱順天軍今後的命運就交給你了，保重！”
待藍大順走後，李永和便守在夫子岩前，馬如龍趕過去時，隻見李永和若山神似的站在峭壁下，雙目暴突，一身怒氣，見馬如龍過來，不由分說，大喝一聲，舉刀便上。
馬如龍知道他們之間確實沒什麽好說的，舉刀迎戰。幾招接下來，李永和的臂力超出了馬如龍的預想，每次與他的兵器相撞時，手臂都會發麻，虎口卻早已被震出血來，被逼得步步後退。李永和則越戰越勇，咬牙切齒地一副誓要將對方置於死地的模樣，每一刀下去，均挾著千鈞之力，勁風呼嘯。這時候隻聽“當”的一聲，馬如龍與其兩刀相交時，佩刀被砍作兩段，正值吃驚之時，李永和猿臂一探，刀鋒順勢劃將過來。馬如龍避之不及，被砍在左臂上，皮肉翻卷，鮮血迸濺。
後麵觀戰的清兵見狀，想要上去助戰，馬如龍厲喝一聲：“都退下，拿刀來！”是的，他們之間勢不兩立，然這僅僅隻是立場和信念的不同罷了，撇開這些，他敬重這條漢子，即便是李永和今日敗了，他亦該給他應有的尊嚴。
馬如龍接刀在手，不再與之硬拚，開始遊鬥。李永和作戰經驗豐富，豈能不知對方是在有意消耗他的力氣？隻不過他抱了必死之心，沒什麽心思跟對方玩花樣，出招依舊大刀闊斧，心想隻要你再挨我一刀，必教你命歸黃泉。然而馬如龍也是從戰場上拚殺出來的，遊走之間，分寸拿捏得恰到好處，點到為止，稍碰即走。
半個時辰後，李永和果然力氣不濟，出招之時，破綻也越來越多。馬如龍瞅準機會，開始反擊，覷了真切，一刀出去，落在李永和胸口，一使力，刀鋒入肉數寸。
李永和吃痛，厲叫一聲，居然不退反進，馬如龍的刀便貫穿了他的胸口，此時雙方幾乎麵對麵而站，李永和鋼牙一咬，使出全身力氣，舉刀往馬如龍身上砍去。由於雙方距離極近，馬如龍根本沒有時間閃躲，急切間頭一偏，耳畔勁風颯然，緊接著右肩一陣劇痛，側目一看，整把刀幾乎沒入了他的肩頭，要是被砍在頭上的話，焉有命在？
“你輸了。”馬如龍忍著劇痛咧嘴一笑。
“老子原以為你不過是個投機耍滑的廢物。”李永和也是咧嘴一笑，“今日一戰，倒是讓老子刮目相看了……罷了，你給了老子一個如此光彩的死法，老子多謝了……”由於那一刀插在心口，說完這一句話後，頭一歪氣絕而亡。
李永和戰死後，藍大順由四川一路逃至陝西，占領洋縣，暫時安頓了下來。隨後與西北的太平軍陳得才部聯合，被太平天國封為文王，此後，連克漢中、城固、盩厔等地，後來盩厔失守，退居陝南時，被漢陰鄉勇殺害，割其首級示眾。同鄉欲收拾其首級而不得，沒奈何隻得割了他一條腿回鄉安葬，如今雲南昭通牛皮寨灌壩村依然存在藍大順“腳板墳”遺跡。
四川大捷後，清軍在江油關休整軍隊，兩天後唐炯、王熾等人陸續也到了，聽說了鹽場的遭遇後，駱秉章不由得連連歎息，他沒想到自貢、犍為兩大鹽場俱皆毀於一旦，損失何其巨大，重新修建又是何其困難！不由得指著唐炯氣道：“你啊，這種魯莽的性子何時才能改得過來？你就等著朝廷處罰吧！”
唐炯對官場本也不怎麽上心，雖說鹽場被毀他也難過，但事已至此，如之奈何？至於朝廷要如何發落，也隻有隨它去了。
王熾去探望了馬如龍，肩頭的傷口很深，骨頭也裂了半截，好在經軍醫處理後，並無大礙，隻不過需要靜養半年以上。
曾小雪的眼睛哭得又紅又腫，王熾看到這位如冰山雪蓮般純潔的姑娘，又在戰場上經曆了一番生離死別，不由得深歎一聲，對馬如龍說，回雲南後須好生待人家姑娘，莫再使她擔驚受怕了。
馬如龍看了她一眼，眼神瞬間便溫柔了起來，然後向王熾點頭答應。
王熾從馬如龍處出來，又去見了駱秉章，說是要出二十萬兩銀子，犒勞三軍。駱秉章抬頭看了他一眼，兩眼一眯，似笑非笑地道：“這一場生意賺了不少嗎，出手如此大方？”
王熾訕笑道：“與浴血奮戰的三軍將士比起來，區區銀子不足掛齒，權當是小子的一點兒心意罷了。”
駱秉章沒有推辭，接受了王熾的二十萬兩銀票，交由手底下的人去兌成銀兩，分發給將士們。
安排完後，駱秉章又問道：“今後有何打算？”
王熾想了一想，回道：“我從自貢出來時，鹽民們悲痛欲絕，許是在那裏待了一段時間的緣故，對他們的悲痛我感同身受，若有機會，我想幫他們把鹽場再建起來。”
駱秉章眼睛一亮：“如何建法？”
王熾道：“食鹽一直由朝廷控製，戰後如何重建，自是要看朝廷的意思了。”
駱秉章聞言，頓時明白了他的心思，點了點頭道：“你在此戰之中，功不可沒，本官記下了。”
班師回朝後，朝廷論功行賞，駱秉章果然沒忘了王熾的功勞，在慈禧太後麵前提了一嘴：“此戰得以勝利，有一個商人的功勞卻是不小。”
慈禧太後訝然地問道：“四川大捷全仗你運籌帷幄，卻與商人何幹？”
駱秉章道：“非也。所謂巧婦難為無米之炊，若是少了糧餉，老臣能力再大，亦是無法力挽狂瀾。”當下便將王熾如何以鹽易餉，如何冒著大險送軍糧，又是如何出資犒勞三軍之事說了一遍。
慈禧太後聞言，笑道：“此人多少年紀？”
“二十餘歲。”
慈禧太後更喜，“小小年紀有如此膽略和見識，果然是英雄出少年！”
駱秉章見她歡喜，趁機奏道：“老臣有個想法，望太後恩準。”
“但說無妨。”
駱秉章道：“四川雖然大捷，可匪軍將鹽場盡數毀壞了，要重建鹽場，工程極大，所投入的費用也不在少數。老臣是想，要是這筆費用由朝廷來出，怕是有點兒難，倒不如給那個王熾去做。”
慈禧太後情知他說的是實情，漫說是國庫並不充盈，即便是修繕鹽場的專款朝廷撥了下去，又能如何呢？當今的官場，慈禧太後心裏也十分清楚，屆時層層克扣，也未必有什麽好的效果。況且官督商辦曆來有之，如今江南各地的機械製造局也是套用此法，讓那王熾去做，也算作對他四川一戰的嘉獎了。思忖間，抬眼問道：“重建鹽場，費用可不小，那王熾敢接嗎？另外，讓哪個去督建鹽場？”
駱秉章兩眼一眯，微哂道：“太後放心，那小子膽大包天，但凡是生意，沒有他不敢接的。至於督建，老臣以為，讓唐炯去。”
“唐炯。”慈禧太後念了一遍他的名字，微微一笑，“你倒是會選人，有些時候不諳官場那一套之人，反而最適合，那麽這件事就交給部堂大人去辦吧。”
駱秉章輕笑一聲，道：“他倒不是不諳，怕是不屑。”
慈禧太後瞄了眼駱秉章，見他說起唐炯時頗有些責備之色，說道：“他是尚未曆練出來，行事之時未能方方麵麵照顧到位，不過卻是真性情之人，心眼兒不壞。”
駱秉章見太後未曾責怪，心裏暗暗鬆了口氣，當日受了慈禧懿旨，在京城又待了兩天，會了幾位友人，不日回川，責令唐炯督辦川鹽，將功補過。
江油關一戰，駱秉章已是耗盡心血，回川之後不久，一代名臣，油盡燈枯，病故於成都。
駱秉章的死訊傳出，朝野震驚，同治帝賜諡號文忠，贈太子太傅，入祀賢良祠。各省各級官員，以及如唐炯、馬如龍、王熾等後輩，急赴成都吊唁。成都百姓，自發罷市掛上縞素，悼念這位有功於朝廷、有恩於百姓的好官。出殯當日，由於送行之人太多，官府不得不派兵維持秩序。
駱秉章的故去，對朝廷而言，乃一大損失，而對唐炯、王熾等人來說，則是失去了避風港，今後行事，無疑會平添許多風險，此乃後話，姑且按下不表。
卻說王熾回了重慶，付少華依舊率城內百姓出來迎接。城門內外，街道的兩邊都站滿了人，熙熙攘攘，摩肩接踵。
對於百姓來說，特別是城裏的百姓，不打仗了，免了兵燹之災，便意味著又可以過安逸的日子了，自然會對此戰中的有功之人心懷感恩。在出城迎接的人當中，自然也不乏來看熱鬧的，但有很大一部分人，確實是出於真心來迎接的。
曆經了九死一生，王熾等人再次回到重慶城，有一種恍若隔世之感，這樣的感覺或許他們以前也曾有過，但是這次在敵後的經曆，與往常不同，性命隨時都有危險，稍有不慎，便會萬劫不複，再次回到這種安全的充滿世俗的煙火味的環境裏，就會有死裏逃生的重生的錯覺。
看著那一張張笑臉，或者仰慕的眼睛，王熾覺得一切的辛苦都是值得的，此番不隻是給重慶的百姓帶去了希望，也給自己的商鋪注入了一股活力，從此之後，天順祥在這方土地上算是徹底紮穩了腳跟。
是的，信任是人與人交往的根本，而生意上的交易也是緣於這種信任，天順祥與當地百姓間有了這樣一份信任，以後的事情就好辦了。
付少華一口一個王兄弟，直把王熾當作親生兄弟一般，當日備了酒席，宴請王熾等人。王熾看著他的眼神，能看得出來，他的眼裏滿含了發自內心的真誠的感激。沒有這一次的大捷，付少華可能會因為私自給王熾販私的權力而遭罷官，也可能會被頑固派陷害……而這所有的風險，都因為勝利而化險為夷了，不管王熾在這次的生意中賺了多少，他挽救了官場的一場浩劫是毋庸置疑的。
付少華的這樣一種眼神，對王熾而言也是欣慰的。以前李曉茹說他過於功利，與官府之間隻是簡單的相互利用關係，現在他轉變了態度，做到了官之所求，商無所退的境界，以誠相待，與官府成了朋友，這樣的關係的確更為和諧。
話休絮煩，在王熾忙於應酬的這幾日，牛二與許春花反倒是閑了下來，兩人沒事時幾乎天天在一起，因此私下定了終身。這一日，趁著王熾在商鋪裏，便來到王熾的房內，請求他做主。
其實王熾他自己也隻是個少年人，看著人高馬大的牛二和嬌小羞澀的許春花站在麵前，請求給他們的婚姻做主時，他不由產生了種異樣的感覺。陡然間意識到自己已然從一個鄉下小子，成長為領導一方的大掌櫃了。這樣的感覺很是奇妙，卻也令人感慨時光如梭，歲月匆匆，再也不能像以前那樣無拘無束、浪跡天涯了，他得肩負起更多的責任。
牛二見王熾發愣，以為是惹他不高興了，急忙道：“大掌櫃莫惱，我知道以我的身份家世，配不起春花，但我倆是真心相好，今後隻要有我牛二一口飯吃，絕不讓春花餓著……當然，跟著大掌櫃您，隻怕也是餓不著的……”
牛二越說越語無倫次，不由撓了撓頭，不知該怎生表達。王熾回過神來，看著牛二笑了一笑，道：“你多心了，隻要你倆兩情相悅，有什麽配不配的？就因你家裏沒銀子，就顯得你身份低了嗎？人與人之間的交往不能以家世論高低，你為人實誠，肯吃苦，春花跟了你，我自是沒什麽話說。”
牛二眼睛一亮，“大掌櫃同意了？”
王熾含笑點頭。牛二連忙一拉春花，這一對便跪在王熾身前，磕頭謝恩。王熾連忙起身去扶了他們起來，朝許春花道：“當時在北京刑部大獄，許進兄把你托付於我時，我也生死難料，委實沒有把握能否讓你過上好日子，現在好了，你遇到了意中人，我也算是可以向許進兄交代了。”
想起舊主人許進，許春花不由悲從中來，而另一方麵，她覺得她是幸運的，不管是許進還是王熾，都沒把她當作下人看，他們若兄長一般待她，時時為她的將來考慮，思及此，不顧王熾阻攔，強行跪在地上，哽咽著道：“奴婢嫁作人婦之後，再也不能專心服侍主子了，主子的大恩大德，奴婢絕不敢忘，日後我夫妻倆做牛做馬，以報主子大恩！”
王熾見此情景，莫名地有些感動，說道：“你倆的婚事由我來操辦，我會風風光光地把你嫁出去！”
牛二、許春花兩人再次謝恩，待送走兩人後，王熾想起了他與李曉茹之間的事。李曉茹對他來講，已不能用“愛情”兩字來形容，可謂是恩重如山，無論他做什麽，隻怕也難以還她的恩情於萬一，唯有娶了她，讓自己的後半輩子來報答她，方能安心。
自從江油關回來後，於懷清似乎也變了個人似的，滿麵紅光，一臉喜氣，好似撿了什麽寶似的。王熾曾問過他為何這段時日如此高興，於懷清隻說是在重慶紮下了根，心裏踏實所致。可王熾總覺得他隱瞞了什麽，隻是見他不肯說，也就沒往下追問。
這時，於懷清聽說王熾的苦惱後，哈哈一笑，道：“這事不難，隻需一招，保證管用。”
王熾問是什麽招，於懷清道：“沒臉沒皮，死纏爛打。”
王熾怔了一下，再看於懷清兩眼發光，一副信心十足的樣子，脫口問道：“莫非你使過這招？”
於懷清連忙搖頭否認：“不才尚未遇到心儀之人！”
王熾覺得，這招兒雖然不怎麽樣，卻也是唯一可行的方法，當下便邀於懷清一起去，以便壯膽。於懷清倒是沒推辭，笑道：“戰場都去闖過了，還怕區區情場不成，不才陪你走一趟便是！”
當日精心準備了些禮物，次日一早，拉了輛馬車，便去濟春堂提親。
到了地頭，王熾心頭怦怦直跳，站在大門口，遲遲不敢進去。於懷清掃了他一眼，道：“不管你願是不願，這一關早晚都是要過的，走吧！”命人把車上的禮物抬了，拉著王熾入內。
李曉茹聽下人說，王熾帶著很多禮品來時，著實吃驚不小，這小子要做什麽，莫不是……想到提親，不由得臉上一熱，忙放下手裏的活兒趕了過去。
李春來其實已經從心理上接受了王熾，這小子敢說敢做，有衝勁兒也有謀略，將來其成就可能會遠遠高於自己，把女兒托付給這樣一個年輕人，他自然是願意的。
然而，願意歸願意，女兒之於父親，有一種說不清道不明的情愫，一手將其養育，看著她一點一點長大，這一路走過來，始終將其捧在手裏，愛著寵著，突然有一天，當她知道女兒心裏有了意中人，並且將會嫁給那個男人時，心裏陡然一驚，原來女兒長大成人了，女大不中留，她終將嫁作人婦，心頭便會泛起股難以名狀的失落。
看著眼前低首站著的王熾，想到要將女兒的終身托付給這個男人時，這種失落感越發強烈，於是便產生了一種排斥感。
王熾眼皮一抬，見李春來果然陰沉著臉，而且似乎還帶著股怒氣，不由得心下一凜，越發手足無措。心想這下完了，看這情勢一會兒李春來非把自己趕出去不可。虧的是這時候李曉茹走了進來，掃了眼屋裏擺放的禮箱，她明白王熾是來做什麽的，卻故意問道：“帶這麽多東西過來做什麽，莫不是感念本大小姐恩德，特來相謝的？還是要搬到濟春堂來，打算終身為奴為婢，侍候本大小姐？”
“提親！”李曉茹俏臉緋紅，芳心頓然猶如小鹿亂撞，瞪著王熾道，“哪個說要嫁給你了！”
這本是女兒家害羞時說的反話，卻不想李春來哼的一聲，道：“聽見了嗎？我女兒並沒想要嫁給你，拿著你的東西走吧！”
王熾雖早就料到李春來會把他趕出來，可當他果真說出口時，依舊慌得不知所措，“我……我……”
李曉茹瞟了他一臉的窘態，心想做起生意來你倒是頭頭是道，為何到了這關鍵時候便沒轍了呢？這時候，隻見於懷清偷偷地走到王熾的身後，在其腿關節處狠狠地踢了一腳，王熾不曾提防，“撲通”跪在地上，李曉茹見此情形，險些笑出聲來。
王熾雖道緊張，但應變能力極快，順勢給李春來磕了三個響頭，道：“小子王四，與李大小姐一起經曆了許多事，患難與共，從雲南到漠北，從四川到江南，走遍了大江南北，經曆了風霜雨雪，也一起麵對過生死，我們相互幫助扶持，彼此從相識到相知，自始至終，不離不棄。小子相信，從苦難中建立起來的感情，最是牢固，也請李大掌櫃放心，無論將來會發生什麽，經曆什麽，我王四將不忘始終，永念此情。”
李曉茹聽他說完這番話，臉色頓時肅穆起來。她與這小子之間，也算是一對歡喜冤家了，這些年來走南闖北，大大小小的風浪都見識過了，除了他之外，還有哪個能當她的人生伴侶呢？
思忖間，走到王熾旁邊，腳下一屈，也跪在地上，誠懇地道：“阿爸，他說的是對的，我們一起經曆了這麽多，從沒想過放棄彼此，這便是緣分。今後不管是富貴還是貧窮，女兒跟定他了。”
王熾聽了這話，心頭一陣感動。心想有李大小姐幫我說話，這事多半是成了。
李春來心裏明白，不管他接不接受這事，這一刻都是早晚要麵對的，當下歎了口氣，道：“女兒啊，並非是阿爸不同意你出嫁，實在是太草率了。提親哪有自個兒跑過來的，連個正經的媒人都沒有，你讓阿爸如何就這麽草率地同意了？”
“李大掌櫃，若蒙您不棄，讓本官來當個媒人如何？”說話間，隻見一位麵白無須、體態微微發福的中年人大步走來，正是川東道台兼重慶知府付少華。
李春來見狀，連忙起身相迎，“付大人如何來了，未曾迎迓，多有得罪！”
王熾好奇地看了眼於懷清，意思是說付大人是你請來的？於懷清微笑著朝他點了點頭。王熾也是會意的一笑，還是於懷清想得周到，有付大人保媒，李春來還有什麽話好說呢！
付少華十分直接，一坐下來，就拱手道賀，並著實誇了番王熾，“恭喜李大掌櫃得此賢婿，我這王兄弟敢為天下先，敢做他人不敢做之事，胸懷丘壑，將來定是縱橫商界之人。”
王熾忙道：“李大掌櫃……”
“王兄弟，這就是你的不是了。”付少華打斷他的話頭道，“李大掌櫃既已答應了你與李大小姐的婚事，如何還不改口？”
王熾愣了一下：“阿……阿爸隻管吩咐。”
李春來也沒反駁，算是默許了，“百善孝為先，你家中尚有老母健在，婚禮須去雲南，在你母親的主持下舉行。”
王熾點頭道：“阿爸所言甚是，眼下快過年了，正好帶……帶曉茹回去看望她老人家，順便請她老人家把日子定了。”
李春來點了點頭，這樁婚事至此算是定下來了。當天中午，李春來留了付少華吃飯，答謝媒人。
接下來，料理完了手頭的事後，王熾把商鋪暫時交由於懷清打理，牛二則留下來負責運送貨物。因牛二與許春花已定了親，王熾本沒想帶許春花走，但她無論如何要跟著去，說是以便在途中照顧主子，王熾拗不過她，隻得帶其隨行。是年年底，王熾帶了席茂之、孔孝綱、許春花，會同李春來、李曉茹一道回了雲南。
到了雲南地境後，李春來與王熾一行人辭別，去了昆明，李曉茹則跟著王熾徑往彌勒鄉十八寨。
這是王熾自薑庚被殺、逃離十八寨之後首次還鄉，一晃幾年，當年的鄉下小子已一躍而成為重慶地區頗具影響力的商人。時光流轉，剝離的是少年身上的稚氣，而對鄉土的記憶卻隨著歲月銘刻心底。
十八寨沒有變樣，木質的頗具民族特色的樓房，以及後來所造的土牆泥瓦房，無序地混合其中，鄉親們穿著土布棉襖，山下的地裏、丘陵上散落著他們勞作的身影……一股濃濃的古樸而純粹的氣息撲麵而來。
一切都沒有變樣，是對遊子心理上的一種安慰，它是那樣的親切，同時也讓人傷懷。為何沒變？無非是窮苦而已。
王熾站在村口，心頭被這種複雜的情感籠罩，一時間竟忘了繼續走路。眾人以為是他離鄉的日子久了，產生了種近鄉情更怯的心理，便與他站在一起，誰也沒有說話。
眼尖的村民認了出來，“哎喲，這不是王阿四嗎？”
“哎呀，真是王阿四，完全變了樣了，差點兒沒認出來！”
王熾走上去笑著與他們打招呼，圍上來的人越來越多，王熾便吩咐孔孝綱把車上的禮物拿出來，分與鄉親們。
村民笑得合不攏嘴，說王阿四真是長出息了，這才幾年時間就活出個人樣來了！
人群中，一個蒼老的身影顫顫巍巍地走了出來，她的發絲如雪，臉上布滿了皺紋，許是眼花的緣故，看人時眯著眼睛，朝人群裏望了會兒，“是四兒回來了嗎？”
才幾年時間，王母張氏竟是像老了幾十歲，仿佛稍大點的風便能吹垮那老朽的身體。這些年來，她一個人是如何過來的？那滿臉的皺紋和滿頭如霜般的頭發，是因為擔心和思念兒子所致嗎？
“娘，兒子不孝，教您受苦了！”王熾看著母親的樣子，心裏的負罪感越來越濃。
李曉茹見這等情景，也跪在王熾旁邊。張氏見狀，混濁的眼裏倏然閃過一抹異彩：“這位是……”
李曉茹乖巧地趁機喊了聲娘，張氏聽得這一聲喊叫，激動得渾身打了哆嗦，連忙扶了他倆起來，把臉湊近了李曉茹仔細端詳，看著看著眼裏陡然泛出淚光來，“好姑娘！好姑娘！”
張氏雖然老眼昏花，但她看得出來，李曉茹是位大戶人家的閨女，她想她家有什麽啊，不過是鄉下一戶貧苦的普通人家罷了，但這位姑娘卻願意委身嫁給她的兒子，肯叫她一聲娘，多好的姑娘！
周圍的村民都說李曉茹不僅長得好看，還透著股貴氣，王阿四真是有福氣！張氏聽了這些話，破涕為笑，抹了下眼淚，拉了王熾和李曉茹的手往家裏走。
到了家裏，一夥人入座後，張氏問了些李曉茹的情況，聽說她是昆明商人的女兒，更是歡喜：“讓你跟著我家四兒，委屈你了。”
李曉茹順著張氏的話頭道：“娘說得是，跟著他著實有些委屈，您知道嗎，他老是欺負我。”
旁邊的席茂之、孔孝綱等人聞言，不覺好笑，心想你不欺負王兄弟的話，他就該去燒高香了！但他們知道李曉茹是在撒嬌，不便說破。張氏一聽卻當了真，抬起頭朝王熾道：“四兒，人家曉茹哪樣不好，你卻還欺負她？”
王熾瞟了眼李曉茹，見她不停地朝自己做鬼臉，心裏恨得癢癢，為了安撫母親，隻得說道：“母親放心，孩兒以後再也不會了。”
又說了會兒閑話，二娘薑氏從地裏回來，薑氏的身體還算健康，這些年來姐妹倆相依為命，也虧得薑氏照料著張氏。
王熾跟薑氏見了禮，薑氏話不多，人卻很是勤快，見時近中午了，便說給大夥兒準備飯菜去。許春花聞言，連忙起身，說是要跟著薑氏一起去。薑氏道：“你是遠道而來的客人，這如何使得，快些休息去吧。”
許春花固執地道：“這裏是主子的本家，做奴婢的哪有坐著吃幹飯的理兒。”說什麽也要跟薑氏一起去做飯。王熾見他們推辭不下，隻得發話說讓春花一起去吧。
張氏詫異地看了眼兒子，問道：“你如何還養了丫鬟？”言下之意是說，咱們是窮苦人家出身，豈能有了些錢就貪圖享樂了？
張氏越聽越氣，連臉都氣白了。王熾見狀不妙，便把許春花的身世交代了一遍。大夥兒正聊著，突有村民急匆匆地跑進來，叫道：“王阿四，你快跑！”
王熾聞言，吃了一驚，問道：“出了什麽事？”