第三章
神秘人鹽場現身 起義軍玉石俱焚
百裏遙看著那邊的情景，不覺皺了皺眉頭：“李小四有所顧忌，隻怕是威脅不了王四。”
劉太和冷笑道：“這小子的定力強得出奇，王四非其敵手。”
百裏遙轉頭往魏坤使了個眼色，魏坤會意，貓著身走出去。幾丈開外的另一處鹽井外，站了二十來人，看其裝束，應是太平軍，見魏坤過來，當中一人道：“倒真是讓你們說對了，順天軍果然是要劫財。”
魏坤“嘿嘿”怪笑一聲，道：“那王四在這裏賺得盆滿缽滿，本來對大夥兒都是好的，他賺得多了，你們分得也多，鹽民的日子也會好過一些，這裏的秩序才能維持正常。但如今局勢不明朗，王四自然就成了唐僧肉，想在他身上撈些好處，人之常情，正常得緊。”
那人點了點頭，眼睛裏射出道異樣的光來。他知道魏坤說的是實事，萬一義軍戰事不利，大軍一撤，什麽都帶不走，唯一能隨身揣著的就是銀票。這是最實惠也是最現實之事，哪個不想趁著還有些權力，多撈一些呢？何況，那王熾不過區區一個商人，真要在混亂中出了點事，莫非上麵還會為了一介商人，斬殺將士不成？所謂法不責眾，一個李小四可能會有所顧忌，那麽加上太平軍，就可以為所欲為了。
魏坤瞟了眼那邊，這時候孔孝綱與那士兵鬥得正酣，一時間尚難分出勝負，他知道王熾也在觀望事態的進展，不給他下點猛藥，很難讓他露出馬腳，便又朝那太平軍道：“趁著李小四尚未鬧出事，在下建議貴軍盡快介入，兩方威逼之下，王熾走投無路，定會乖乖地拿出銀子來。”
那太平軍“哼”地冷笑一聲，揮了下手，帶著那二十餘人，大搖大擺地走了過去。魏坤嘴角一撇，露出抹陰陰的寒笑，心想這回看你如何接招！還有那個藏在暗中的神秘人，如若那人真是暗中在幫王熾的高人，王熾有難，那人必會現身，看看到底是何方神聖。
看到那幾個太平軍走過來時，王熾的臉色變了一變，預感到不妙。果然，未及他們反應過來，太平軍就已闖入了屋子裏麵去，進門就搶，不一會兒工夫，屋子裏就被他們翻得一片狼藉。
席茂之率先衝過去道：“你等要做什麽？”
“做什麽？”當先的那太平軍問道，“我且問你，鹽的分紅幾時結算一次？”
席茂之道：“半月一結。”
那太平軍“嘿嘿”怪笑道：“現在我要求你們，把兩個月內的分紅，一起結算了。”
王熾走上前去，看了眼那太平軍，他雖不知道順天軍和太平軍是百裏遙等人攛掇來的，但他心裏十分清楚，值此非常時期，人人自危，誰也不知道明天太陽升起來後，會變成怎樣的一個局麵，現在緊要的人員均去支援江油關了，剩下的這些人，便想趁著這權力真空的間隙，撈些好處，以圖自保，真出了什麽事，也可以美其名曰給軍隊提前拿了軍餉，有功無過。所謂山中無老虎，猴子成大王，便是這個道理。在這種軍匪麵前，王熾也是絲毫沒有辦法，說道：“這鹽場本就是貴軍的，莫非將軍還要搶自家的財產嗎？再者說，每月的出貨量有多有少，將軍說要把兩月的分紅都結了，豈非笑談？”
“把你們的出貨單拿來給我看。”那太平軍道，“按照最高的出貨量計算下月的銷售額，若是不答應，休怪我翻臉不認人了！”
王熾沉聲道：“看來將軍是要明搶了？”
“那又怎樣？”那太平軍倒是毫不避諱，眼睛一瞪王熾，厲聲道，“你是要銀子還是要性命？”
王熾看了眼於懷清，然而秀才遇上兵，於懷清也是束手無策。席茂之氣呼呼地看著他們，又替正在外麵惡鬥的孔孝綱擔心，一時間也是不知如何是好。正值此時，陡然“轟”的一聲巨響，一如地震了似的，直震得腳下發麻，整個屋子都為之一晃，撲簌簌地落下許多沙土來。
外麵的人同樣也是吃驚非小，連激戰中的孔孝綱和那士兵也停了手，朝發聲處看去。隻見百步開外的一處灶房驀地騰起一道大火，隨之而起的濃煙湧上半空，化作一道巨大的黑雲，蔚為壯觀。
巨響落時，留在鹽場內的工人、管事從四麵八方走來觀看，李小四急差一人去找了一個燒鹽房的管事，問他這是怎麽回事。
那管事道：“看樣子應是火井[1]爆炸。”
李小四又問道：“如何會出這等事故？”
那管事道：“火井都有管道，而且那些管道我們都是定期檢查、更換的，一般出不了事，除非是管道泄漏，或者是……有人刻意引火。”
李小四眉頭一揚：“此前你沒遇到過這種事嗎？”
“火井安全關乎性命，平時作業時，我們都十分謹慎小心。”那管事道，“自打我來鹽場之後，從未發生過如此劇烈的爆炸。”
李小四兩眼一眯，似乎嗅出了異常，轉眼間見太平軍和王熾等人走過來，目中寒光亂迸：“王大掌櫃，敢問這是怎麽回事？”
王熾也是被那巨響嚇得心驚肉跳，看到李小四的眼神時，心頭又是一震，莫非他懷疑是我為了脫困，而炸的鹽場嗎？思忖間，又往爆炸的方向看了一眼，煙火兀自未曾散去，整座灶房被火勢掀翻後，地上的天然氣管道噴射著如龍一樣的火舌，映得那邊亮若白晝。
眼下的局麵已完全失去控製，從李小四和太平軍的神色裏可以看出，此事他們也不知曉，那麽究竟何人如此膽大包天，竟敢公然炸鹽場？王熾心亂如麻，咬了咬牙道：“將軍是在懷疑在下嗎？若是信不過在下的話，您派人去查一查便是。”
李小四心想，那邊已被炸得幹幹淨淨，如何還能查出什麽來？心念電轉，朝王熾看了一眼，又想不管你使什麽花招，今晚你要是不交出銀子，我讓你人頭落地！手臂一動，正要抽刀恫嚇，突聽腳步聲起，火光裏兩條人影往這邊飛奔而來。
那邊廂百裏遙看到那兩條人影，不知是激動還是緊張的緣故，站了起來，眼裏精光亂射：“正主兒要出現了！”
劉太和、魏坤聽了這話，也站起身來，目不轉睛地往那邊看。
“怎麽會有兩個人？”劉太和奇怪地道。
魏坤道：“隻怕那兩個隻是小嘍囉而已。”
百裏遙沒有說話，目光隨著那兩人移動著。隻見那兩人走近時，大喊道：“我家主人有令，哪個再敢在鹽場鬧事，殺無赦！”
李小四聽了這話，無名火起，如今的這鹽場，以順天軍的人數為眾，哪個敢在此地發號施令？當下沉聲問道：“你家主人又是哪個？”
那兩人都是四十開外的壯漢，裏麵穿了身短打，外罩件馬褂，腳踏普通的黑布鞋，分明是普通的勞工模樣，然說起話來卻是威風凜凜，氣場十足：“我家主人說了，為你等準備了三份厚禮，剛才的爆炸是第一份禮，後麵還有兩份，要你等好生受著。”
李小四聞言，倒抽了口涼氣，這究竟是哪來的魔頭，口氣如此之大。隻聽太平軍那邊有人問道：“第二份禮是什麽？”
其中一位壯漢轉身朝爆炸的方向喊道：“上禮！”
喊聲一落，火光裏出現兩排人，前後各六名，走得近了時，看得分明，前後兩排皆是壯漢，隻不過前麵那排人雙手都被反剪綁著，後麵的則人手各持一柄大刀，押著前麵的六人過來。
在場諸人，見此場景，均是莫名其妙，心想這唱的又是哪出？
席茂之盯著那些人看了會兒，紫赯臉倏地露出抹喜色，忙不迭悄悄地用手肘撞了下於懷清。
於懷清也正在疑惑，看到席茂之的臉色時，心頭莫名一跳，莫非那是自己人？再仔細往那些壯漢身上打量時，似乎也看出了些端倪，那些壯漢可能是天順祥的馬幫工人，隻不過平時很少接觸，這才一時沒想起來。思及此時，遊目往周圍看了一圈，果然未見牛二的身影，難道是牛二在暗中故弄玄虛，助我們脫險？如果是這樣的話，新的問題也隨之而來，牛二有勇而少謀，眼前的事若說是他在背後一手操縱的，未免有些不可思議；其次，這些被綁來的個個都是五大三粗的壯漢，有幾個甚至長得若凶神惡煞一般，他們是誰，為何會被當作第二份大禮？
那些人走到順天軍和太平軍麵前時，後麵的壯漢喝聲：“跪下！”前麵那六名壯漢竟然都不約而同跪在地上。
隻見後麵其中一名壯漢目光往太平軍和順天軍諸人身上掃過，大聲道：“不知太平軍、順天軍兩路義軍可否認得出來，這些是什麽人？”
這種粗壯的漢子滿大街都是，本不足以引人注意，讓人一提，仔細打量了一下，果然看出了些眉目來。
隻聽站在後麵的壯漢道：“這些都是附近的鹽梟，為販私鹽，無惡不作，想來你們跟這些鹽梟也是經常接觸，從他們手裏所拿的銀子，定然不在少數吧？”
李小四回頭看了眼太平軍的人，見他們臉上憋得通紅，無話可說，一股怒意油然而生。蕭逸之死，便是因為偷賣私鹽，當時太平軍裝得一副義正詞嚴的鳥樣，一刀把蕭逸砍了，然而實際上呢，太平軍照樣人人營私，中飽私囊。
李小四斜著眼橫看著太平軍，“嘿嘿”冷笑道：“我現在明白撚軍為什麽要走了，他娘的自個兒偷偷地把肉吃了，連口湯都不讓人家喝，哪個還願意賣命？”
太平軍中一位頭目“哼”的一聲：“你們也別裝可憐，順天軍與我軍聯合，難道不是為了獨占四川嗎？”
李小四哈哈一聲怒笑：“既然都是為了各自的利益，那麽你等還裝什麽清高？蕭將軍之死莫非不應該給我個說法嗎？”
火藥味一下子濃烈了起來，隱在暗處的百裏遙等人坐不住了，如此下去沒把王熾扳倒，反倒讓他成了旁觀者，看好戲的了。百裏遙正要出去，劉太和卻一把拉住了他：“王熾有高人暗中相助，你若在這時候出去，還能幹幹淨淨地回來嗎？”
魏坤報仇心切，卻沒想那麽多，道：“好好的一個機會，眼看著又要被他化解，我們不應該出去做些什麽嗎？”
劉太和冷笑道：“義軍已今非昔比了，在如今這場最後的瘋狂反撲下，人心不穩，各打各的算盤，狗咬狗之下，你出去除了被狗咬之外，還能有什麽結果？”
百裏遙聞言，不由得重新打量了下劉太和，心想此人不愧是大商人，冷靜沉穩，把時局看得比誰都透徹。
魏坤憤怒地一掌拍在鹽井架上，道：“到底是哪個在幫他！”
劉太和道：“先不要著急，靜觀其變就是了。”
再看那邊時，已然是劍拔弩張，一觸即發。太平軍頭目暗咬著鋼牙，沉聲道：“蕭逸是應將軍下令斬首的，莫非你還想報複不成？”
“如果你敢對著這些人說，你們沒私下販鹽，我自然是無話可說。”李小四怒指著旁邊跪著的六個壯漢，喝問道，“你敢嗎？”
太平軍頭目麵子下不來，惱羞成怒，正想要動手，卻不想未等他動手，人家已先一步出手了，隻聽後麵的一位壯漢喝一聲：“斬！”手起刀落，那六個鹽梟頓時人頭落地。
在場之人，好歹也都是從戰場上走過來的，見慣了生死，可麵對眼前這突如其來的斬首，看著那一顆顆人頭滾落於地，聞著刺鼻的血腥味，委實是觸目驚心，心頭咚咚直跳。在背後操控的究竟是什麽人，竟有如此大的能力和魄力，將這些鹽梟擒了來，在兩軍麵前公然行刑！
鹽場中鴉雀無聲，熊熊燃燒的大火像一麵鏡子，照出了這些人的心虛和恐懼，此刻人人都在想著，前麵兩份“大禮”已是讓人心驚膽戰，最後一份又會是什麽呢？思及此，不覺心頭發慌，目光不由自主地往前麵火光處看去。
幾近凝固的氣氛中，隻聽得見大火燃燒時發出的劈啪聲響。在這令人窒息氛圍裏，陡然一陣如雷般的喊聲響起，恰如悶熱的夏天平地驟起的驚雷，把眾人驚得嚇了一跳。
爆炸的灶房火勢已沒有那麽猛了，但天然氣依舊在燃燒，絲絲地噴著火苗，把那一塊地方映得白花花一片。在那耀眼的火光裏，一大群人邊振臂呼喊著，邊往這邊走過來。黑壓壓的一片，分不清到底有多少人，由於他們的臉是背光的，也看不清是哪方麵的人。
在難分敵我的情況下，大家的心都提了起來，這就是第三份大禮嗎？
席茂之眯著眼看了會兒，轉首看向於懷清，忍不住道出了心中的疑惑：“這不像是牛二的作風啊！”
於懷清微哂著搖了搖頭，“定然不是牛二所為。”
“他娘的，好大的氣勢！”孔孝綱的臉上帶著興奮的紅潮，“能玩得起如此大手筆的，必非凡人！”
王熾沉默著沒有說話，然而他的心跳得比誰都厲害。這手法很像一個人，外表清純，手法刁鑽古怪，行事出人意表，為此她也曾險些丟了性命，真的會是她嗎？
可她不是已經死了嗎？王熾的身子不由自主地激動地顫抖起來，是她嗎？若非不是她，普天之下，能有幾人敢如此做，又能有幾人能想出這等方法來破解危局？可是……想到她為了使自己不暴露，毅然跳下沱江，他雖沒有親眼看到那一幕，但想到她那嬌柔的身子義無反顧地躍下懸崖，眼裏不由得泛出了淚花。
於懷清側目看過去，發現王熾眼裏的淚光時，身子一震，也瞬間想到了李曉茹，真的是她？如果真是她，為何在跳崖之後，各方人馬去尋，都沒有發現她的蹤跡，她是怎麽活下來的？
“還我們的血汗錢！”
“恢複鹽場秩序，抵製強取豪奪！”
一大波聲浪由遠而近，越來越響，這時候在場的人已能看得清楚，那些抗議的正是鹽場的工人以及承包了鹽井的商戶。太平軍和順天軍的人見狀，神色為之一變。如果說鹽梟的出現，隻是揭穿了他們不為人知的肮髒的一麵，那麽這些工人及承包商的抗議，則是**裸地撕開了他們的偽裝，在戰爭進入最後最為瘋狂的時候，原來所謂的起義軍，已然變了性質，他們為了自己或者軍隊的利益，不顧百姓的生計，開始強取豪奪，與土匪一般無二。
聽著那由遠而近的抗議的聲音，王熾的心裏陡然一震，起義軍與腐朽不堪的清廷何異？同時讓所有人都突然意識到，實際上整個大清朝已處於變革的十字路口，在上上下下亂作一團的時候，這個國家將走向何方？
夜是靜的，無風無月。隻是這個夜晚下的人已不再平靜。
大批的軍隊不斷地往涪江上流湧去，像逆流而上的小舟，它能往上行走多久，誰也無法揣測。
駱秉章手持著一隻單筒千裏鏡，眯著一隻眼往涪江新築起的堤壩上望，“看樣子尚須兩日方能合龍，再加上蓄水一日的話，至少還要三日才能向江油關發起攻勢。”
蕭啟江點頭稱是。駱秉章放下千裏鏡，擰緊了灰白的眉頭，問道：“三日之後，匪軍的各路援軍早已集結完畢，你我還有機會嗎？”
蕭啟江沉吟片晌，道：“老哥哥所言不差，但我們盡力了。”
“在這個節骨眼兒上，功虧一簣，哪個甘心？”駱秉章嘶啞著聲音，語氣堅定無比，“你我都是從死人堆裏爬出來的人，盡人事聽天命，非是你我之風格，再想想辦法。”
從山上下來後，夜已經深了，駱秉章似乎依舊沒有睡意，坐在大堂上苦思冥想。一個輕微的腳步聲傳來，駱秉章抬眼一看，見是自己的侍衛，問道：“何事？”
那侍衛道：“馬如龍將軍托人帶來口信，說是他策反了十幾名順天軍，可隨時作為內應，策應我軍行動。”
駱秉章聞言，混濁的眼睛陡然一亮：“捎消息的人呢？”
那侍衛道：“在外麵候著。”
“果若如此，天助我也！”駱秉章站起身，左手扶在桌子上，中食指輕敲著桌麵，思忖了會兒，問道：“你把他叫進來，我要問話。”
侍衛應了一聲，轉身出去了，沒一會兒，帶了個中年漢子入內，駱秉章瞟了他一眼，道：“長話短說，我且問你，江油關內，如今是何情況？”
那人道：“現在遊民生已帶著撚軍私逃，自貢鹽場那邊，各方勢力為了爭奪利益，鬥得不可開交，王熾還用計借太平軍的刀殺了順天軍的一個將領，剩下的起義軍徒有幾十萬人馬，實際上是貌合神離，彼此間都懷恨著對方，料想也成不了氣候。我也是對起義軍不再抱什麽希望，這才聽了馬將軍的話，決心投靠清軍。”
駱秉章邊聽邊冥思著，待其說完，心中似已有了主意，“你回去告知馬將軍，讓他想辦法給藍大順製造些麻煩，拖他們三日。”
那人問道：“三日之後呢？”
駱秉章看了他一眼，道：“你隻管把話帶到就是了，無須多問。”
那人稱是，在侍衛的帶領下出去了。須臾，侍衛複回，問道：“總督大人是不相信那人嗎？”
“非是不信，值此非常時期，謹慎一些總是沒錯的。”駱秉章道，“且靜觀其變再說。”
此刻的江油關內，藍大順的心中，同樣也是疑慮叢生。應天壽入關後，各路太平軍也從四麵八方向江油關集結，他們在四川境內的三十萬大軍，將雲集於此。
兵多將廣是好事，可凡事都有利有弊，倘若是人心不穩，相互之間各有算計，人越多反而越容易出事。這正是藍大順所擔心的，在他們加入太平軍之前，實際上不過十幾萬人，加上近段時間折損了一些，他手裏可調動的兵力隻有十萬，而太平軍則有接近二十萬的兵力，具有壓倒性的優勢。
這意味著什麽呢？可能意味著一旦出現分歧，死的必然是順天軍。決戰在即，誰也不希望出現意外，可是，內部存在的隱患卻不得不去正視。自貢鹽場販私鹽一案，僅僅隻憑楊大嘴一句話，就把蕭逸殺了，是因為公正嗎？
藍大順再傻也能想得到，應天壽此舉，絕不是為了整肅販私鹽，那麽是為了立威嗎？如果是的話，為什麽一定要殺蕭逸？
麵對著越來越多的太平軍湧入江油關，藍大順的心情也越發沉重，甚至有一種手裏的權力在慢慢喪失的錯覺，這對一個曾經建立過自己的政權，想要在四川稱王稱霸的人來說，是一個不容忽視、至關重要的問題，而且這個問題必須在太平軍尚未完全集結之前去解決。
問題是怎麽解決呢？倘若尚未與清軍開戰，內部卻先打了起來，豈非自尋死路嗎？
夜漸漸深了，冬夜寒氣本來就重，看到藍大順陰沉如鐵的臉色時，李永和的心一沉，感覺到了一股發自內心的寒意。
他動殺念了。李永和粗眉一揚，一字一字地道：“這種時候除了與清軍決戰，你最好不要有任何念頭，不然的話，咱們都是死路一條。”
“可他已經動手了。”藍大順道，“如果蕭逸的死，我們不聞不問，將士們難免寒心，也會給太平軍一個懦弱可欺的信號，如此下去，即便是這一戰打勝了，我們的處境依然堪憂。”
李永和道：“集中兵力，對抗清兵的命令是我們下的，太平軍同意了我們的方案，總不能出爾反爾吧？”
藍大順顯然也十分為難，他既想把應天壽除了，又怕惹惱太平軍，一時不知如何是好，迭連歎息道：“兄弟啊，人不為己，天誅地滅，特別是在戰時，不把前前後後的事想周全了，手底下的人都得隨咱們陪葬。”
李永和眉頭一動，當年稱帝，改元順天，何等轟轟烈烈，後來因戰略上的部署錯誤，這才節節敗退，如今與太平軍聯合，雖說是權宜之策，但如果說真的出了差池，他們還有退路嗎？思及此，暗咬了咬鋼牙，道：“你想怎麽做？”
“要動應天壽，非同小可。”藍大順道，“須尋找時機，找個合理的借口，即便是把他殺了，也可令太平軍無話可說。”
李永和苦笑了一聲，心想哪有如此好的機會？
這注定是個不眠之夜，馬如龍也尚未入睡，他在等消息。決戰在即，他必須要和駱秉章統一行動，不能出任何差錯。好在給他策反的順天軍是真心要投靠清軍，終是把消息帶回來了。
馬如龍聽了駱秉章的回話，訝然道：“讓我拖住匪軍三天？”以一人之力，拖住敵軍幾十萬人馬，豈非是無稽之談嗎？
那人道：“總督大人便是如此交代的。”
馬如龍道聲辛苦，打發了那人後，陷入了沉思。他是從戰場上走過來的，明白這三天時間的重要性，如果不是堤壩未曾合龍，駱秉章決計不會提出這等近乎無理的要求。換一句話說，這三天可以挽救無數將士的性命。
想到此處，一個計謀掠上馬如龍的心頭，他霍地起身，緊握起拳頭，決定孤注一擲。
鹽場的商戶和工人一點一點逼近，太平軍和順天軍慌作一團，臉色大變。鹽場內產出的鹽他們的確拿了，也確實賣給了鹽梟，看著那些抗議的人群，他們突然想到了自己當初起義時的場景，何其相似，而如今，自己也變成了掠奪者，這是多大的諷刺！
原來所有人在極端的環境中都是會變的！起義軍隻覺心驚肉跳，不知如何應對眼前的局麵。
李小四慢慢地舉起了刀，太平軍頭目見狀，走過去捏住了他的手，搖了搖頭，眼神裏滿是沮喪。已經失去了信譽，如果再動用武力對待百姓，起義軍還剩下什麽？
“我們輸了。”太平軍頭目沉痛地道，“不能再被人利用了。”
李小四矍然看著他，再看看鹽場的人，痛歎一聲，放下了刀。這些人原是不敢反抗的，可心中的不滿一旦被激起，便一發不可收拾，如果動手，可能會影響到整個四川的戰局。
商戶和工人站在起義軍的對麵，不停地高喊著，人群中走出一人來，大聲道：“鹽乃民之本也，向來由當權者控製，將之視為財政增收的重要科目無可厚非，可貴軍管理混亂，無甚章法，除去在各個環節收取課稅厘金外，還肆意搶奪，使得整座鹽場人心惶惶，商難經營，民難作業，敢問你們還是起義軍嗎？”
王熾定睛一看，那說話之人正是牛二，不由得又驚又喜，卻也不免有些失落，到底不是她！怎麽會是她呢，她已經永遠地離他遠去了！
於懷清兩眼一眯，顯然牛二的出現，大出他的意料，怎麽會是他呢？且不說剛才的這一番話，是否符合牛二的性格，就以這三件“大禮”而論，豈是牛二所能想得出來的？
“是他！”魏坤驚詫地看著前方，神色間大是失望。
百裏遙哼的一聲：“區區一個馬鍋頭，何來這般能耐？少安毋躁，正主兒馬上就要出現了。”
劉太和轉首望向百裏遙，目光炯炯有神，好似在說，你如何斷定背後另有其人？
此時，隻聽李小四道：“你嘯聚這許多人，意欲何為？”
牛二愣了一下，似乎並未想好下一步要做什麽，茫然地往王熾看了一眼，王熾看到他那眼神時，心頭狂跳了起來，一定是有人支使他這麽做的，會不會真的是她？
“意欲何為？”夜空中傳來一個尖尖的女人的聲音，“我倒是想問問你們究竟意欲何為？”
話音落時，熊熊的火光裏，走來一個嬌小的身影，由於她的臉是背著火光的，夜色下看不清她的麵目，但是她走路的樣子、擺手的動作，以及隱隱然透出來的那股不可一世，絲毫不給人留餘地的氣勢，都像極了李曉茹。
王熾瞪大了眼睛看著，像一個走丟了多年的孩子，很快就要看到了親人似的，那一瞬間，既緊張又覺得心慌、激動，腦子裏一片空白，隻想努力地看清楚那迎麵走來的到底是不是他想要找的人。
她漸漸地走近，麵部的輪廓逐漸清晰起來。那是個二十歲左右的小姑娘，明眸皓齒，眉如遠山，目似秋水，清秀得一如晨曦下綻放的蓮花，不染絲毫煙塵。臉上微微笑著，很是自信，甚至帶有些霸氣。王熾的胸口劇烈地起伏著，是她，果然是她，原來她真的沒死！
淚水瞬間漫延了眼眶，他想喊，可喉嚨裏好似被什麽東西塞住了，怎麽也喊不出來；他想笑，然越是想笑，不知怎麽的眼裏的淚水越多……
李曉茹瞟了他一眼，笑語嫣然：“怎麽，看我還沒死，你竟如此傷心？”
王熾哪有心思跟她鬥嘴，猛地發足跑將過去，也顧不上有多少人在看著，一把將她抱在懷裏，兩條手臂箍得緊緊的，生怕她飛了一般，閉著眼睛，任由淚水流淌，貪婪地聞著她身上的氣息。此時此刻，他覺得這世上再沒有哪種香味，能比得過她身上的體香，即便是嗅一輩子也嗅不夠。
李曉茹平素雖說口沒遮攔，舉止大方，可畢竟是未出閣的黃花大姑娘，在這麽多人麵前被人抱著，臉色緋紅，斥道：“你這是做什麽？”
“我要娶你！”王熾抬起頭，目光無比堅定，那四個字他幾乎是喊出來的，把李曉茹喊得怔住了，嬌軀縮了縮，心想你這副表情像極了對付仇敵，我與你有何仇何恨，竟要以娶我的方式來報複？可是再看他的眼睛，她發現了別樣的東西。
此時，他的眼裏依然含滿了淚水，透過那層淚光，能發現他充滿了愧疚。李曉茹又愣了一下，瞬間明白了他的心思。她毅然躍下懸崖，目的是不讓王熾的身份暴露，有些話他沒有說出口，是怕引來殺身之禍。
“我要娶你！”王熾又重複了一遍這句話，然後用眼神告訴她，你曾經用你的生命換得我一時的安寧，我會用後半生換取你的幸福。這無聲的表達熱烈而強烈，容不得人拒絕。
李曉茹掙紮了兩下，身上的氣勢全無，若小女孩般羞澀地低聲道：“你放開我！”
這一次王熾不想再輕易放手，固執地道：“你答應我，回去後咱們就成親。”
李曉茹雖說心裏是願意的，可當著鹽場裏近千號的人麵，終究是羞於出口，一時間不知如何是好。孔孝綱哈哈一笑，大聲道：“李大小姐，你還是趕緊從了吧，你看這麽多人等著，後麵咱們還有許多事要辦哩！”
李曉茹滿臉通紅，她知道王熾這小子的脾氣一上來，比牛還倔，若是不答應，隻怕會沒完沒了，隻得輕輕地點了下頭，“嗯！”
王熾鬆了口氣，同時把手鬆開了，這一刻他的心終於落到了實處。孔孝綱見李曉茹點頭答應，在一旁大聲叫好。李曉茹給了他個大白眼，然後對著王熾道：“回去我再收拾你！”言落間，把身子麵向起義軍時，神態又恢複了正常，眼神睥睨之間，自有一股氣勢，道：“你們問我意欲何為，那麽你們呢？堂堂義軍，聯合商人，公然搶人財物，隻怕是連山匪都不如了吧？”
李小四聞言，正要開口，李曉茹卻沒給他機會，轉身喊了一聲：“你們也別藏著了，出來吧！”
躲在暗處的百裏遙等三人暗吃一驚，心想原來她早就發現了！轉念一想，那小妮子古靈精怪，行事出人意表，她既然敢有如此大的動作，他們的行動她隻怕早已了然於胸。
魏坤霍地起身，帶著一臉的殺氣，走了出去。百裏遙急跟上去，用手撞了他一下，示意其不要衝動，在瀘州沒有抓住她，棋差一著，這時候空口無憑，且鹽場裏的商戶和工人都向著她，連起義軍都忌她三分，這時候若與她對著幹，反而有可能落入她的圈套之中。
魏坤顯然不甘心，回頭狠狠地瞪了百裏遙一眼，百裏遙冷冷地道：“不想死的話，一會兒就別做傻事，相機行事。”
“他說得對，咱們棋差一著，落於下風，衝動不得。”劉太和拍了拍魏坤的肩，往前走去。
看著他們走過來，李曉茹冷冷一笑：“今晚我不是來跟你們作對的，說白了，我與身後的這群鹽場工人一樣，隻是為了自保而已。如果你們答應了我的條件，今晚就當作什麽事情也沒發生過，大家還是和以前一樣，各行其是。若是不答應……”
李曉茹故意把話頭一頓，掃了眼起義軍和百裏遙等人，又道：“人活著，無非兩件事：一為尊嚴，二為錢財，若是不答應，那麽我也隻好寧為玉碎，不為瓦全，少不得拚他一回了。”
百裏遙聽得出來，李曉茹是故意不追究他們與起義軍聯合逼迫王熾一事，她當然也知道要是揪著這件事不放，誰也下不來台，臨了隻能是兩敗俱傷，從中也能夠看出，她商談的誠意，既然她有意給台階下，百裏遙樂得順坡下驢，便問道：“你有什麽條件？”
李曉茹道：“第一，不得幹擾我們的生意；第二，恢複鹽場正常的生產秩序，不得再強取豪奪，擾亂鹽民。”
百裏遙目光一轉，落在李小四身上，隻見他咬牙切齒地盯著李曉茹，顯然極為不甘心，但他同時也明白，如果真的挑起了與鹽民之間的仇恨，以眼下義軍的兵力，極有可能會被趕出鹽場去，真到了那一步就什麽都沒了。百裏遙看透了其心思，正想說話，再給他個台階下，突有士兵氣喘籲籲地跑過來，那表情像見了鬼似的，驚恐至極，手指著鹽場外麵，結結巴巴地道：“清……清兵……”
李小四正在氣頭上，怒喝道：“清你個姥姥，把話說清楚！”
那士兵咽了口唾沫，道：“清兵來了，距此不足二裏。”
李小四大吃一驚，心想，哪來的清兵？問道：“有多少人？”
“黑壓壓的一片。”那士兵一臉恐懼之色，“夜……夜色下難以看得清楚！”
李小四轉首朝太平軍頭目道：“會是哪方麵的清兵？”
太平軍頭目慌張地看了他一眼，道：“可能是綿州唐炯方麵的人。”
李小四聞言，臉色頓時就變了，他知道綿州的兵力在兩萬左右，憑他們鹽場的這些人，不堪一擊，早知如此，倒不如跟著應天壽去江油關了，鬧了這一場，便宜沒得到，反倒成了清兵的刀下亡魂。正不知如何理會，陡聽得鹽場外一陣腳步聲傳來，一大批人若潮水一般往這邊湧來。
李小四以為是清兵到了，心想這裏的兵力不足與清兵一戰，此時不走，更待何時？正要下令撤退，突聽太平軍頭目道：“先別慌，好像是撚軍的人。”
李小四定睛一看，隻見那些人長發披肩，手臂上綁了塊藍色絲絹，不是撚軍的藍旗軍還會有誰？李小四知道，遊民生手下有上萬的兵力，盡管他們之間意見不合，政令不一，但他相信在生死關頭，他們還是可以一致對外的。
遊民生被追擊了兩個多時辰，已然疲憊不堪，見到李小四時，開口第一句話就說：“唐炯揮師北上，打是不打？”
李小四巴不得他說這句話，撚軍有上萬之眾，如果與他們聯合起來，部署得當的話，尚可與清兵決一雌雄，當下毫不猶豫地道：“打！”
自貢鹽場是起義軍之根本，一旦失去了它，後方不穩，軍餉不繼，勢必影響整個戰局，此時，順天軍、太平軍、撚軍為了自身的根本利益，拋棄成見，在鹽場部署了起來，準備與清軍死戰！
王熾看著眼前人來人往，呼喝之聲不絕，轉首朝李曉茹道：“轉移鹽民去安全地帶。”隨後又吩咐席茂之、孔孝綱及牛二，將此處重要的物什搬運出來，一同轉移。
大家分頭行動，各自忙活了起來，戰前緊張的氣氛一下子籠罩了鹽場的上空。
馬如龍思量了許久，決定冒一下險。他裝作若無其事地邊走邊逛，行至應天壽居所時，故意慢下了腳步，往周圍留意了下，房門外有兩名太平軍把守，房間裏還亮著燈，顯然他也未曾入睡。
馬如龍暗咬了咬鋼牙，走了過去，問守衛道：“應將軍可曾歇息了？”
守衛往房間裏望了望，道：“敢問馬將軍有何事找我家將軍？”
馬如龍笑了一笑，道：“決戰在即，不免有些緊張，若是應將軍沒睡，可否通稟一聲，就說我馬如龍想找他聊聊天兒。”
守衛知道近來馬如龍與應天壽的關係不錯，便點了下頭，走去門口相問。須臾，門一開，應天壽走了出來，道：“原來馬兄弟也未曾入睡，正好來陪我一起喝酒。”
應天壽命人添了副杯筷，請馬如龍入座後，苦笑道：“兄弟說笑了，此時此景，何來雅興。”
馬如龍與他對飲了一杯，道：“將軍為何事煩心？”
應天壽看了他一眼，道：“兄弟是藍將軍的人，若你真有心，便與我說說自太平軍入關後，這裏的氛圍是否有些變化？”
馬如龍舉杯喝了一大口，道：“應將軍將我視為自己人，那麽我也就直說了。自貴軍入關後，這裏的氣氛的確微妙得緊。”
“也就是說……”應天壽故意把話頭一頓，帶著詢問的目光看向馬如龍。
“也就是說，藍將軍對你不太放心。”馬如龍道，“蕭逸是藍將軍親自指派去自貢鹽場監督的，你卻把他殺了，如今隨著太平軍入關人數的增多，自然也令藍將軍越來越不安了。”
“兄弟所言極是。”應天壽歎息一聲，又與他對飲了一杯，問道，“我該如何自處？”
“將軍入關，目的何在？”
“殺了駱秉章，替死去的太平軍將士報仇。”應天壽斷然道，“除此之外，別無他念。”
“將軍一片丹心，令我敬佩！”馬如龍舉杯相敬。
如此推杯換盞，不消多時，兩人都有些酒意了，馬如龍瞟了他一眼，裝出一副相見恨晚之態，大聲道：“應兄弟視我若知己，有些話若是不說，如鯁在喉，頗是不快。”
應天壽哈哈一笑，道：“兄弟請說！”
馬如龍放下杯子，擰著眉頭，道：“不瞞兄弟，我是清軍的人。”
應天壽愣怔了一下，隨即笑道：“你原本是清軍的人，這事我知曉了。”
馬如龍卻強調道：“我如今依然是清軍的人。”
“你說什麽？”應天壽吃驚地看著他，“兄弟，這種事可不是開玩笑的，切莫亂說。”
馬如龍卻依然固執地道：“我混入此地，隻為一件事，刺探軍情，傳與駱秉章。”
應天壽坐不住了，霍地起身，直勾勾地看著他道：“當真嗎？”
馬如龍肯定地點了點頭，“當真。”
應天壽眉頭一動，問道：“為何要將這些事說與我知？”
“因為義氣。”馬如龍道，“你視我如知己，我便也不想在你麵前偽裝身份。”
“兩軍對壘，非生即亡，你我即非同路人，莫非你不知道，戰爭麵前，沒有私情嗎？”應天壽的眼裏已然有了殺氣，“我再問你一句，方才之言，可是當真？”
馬如龍看著他的眼睛，也站了起來，佯裝吃驚地道：“莫非你要殺我嗎？”
應天壽轉身取過掛在牆上的佩刀，抽將出來，道：“我與你相交，乃是看重你肯離開鹽場，支援江油，以為你是輕看利益的血性漢子，既然你是為刺探軍情而來，我隻能將你殺了，以保我軍將士，不受牽累。”
應天壽追出來時，守衛已然倒在地上，大喝一聲，揮刀襲來。馬如龍卻不與他硬戰，隻管往前跑。是時，附近的太平軍已被驚動，紛紛聞聲趕來，應天壽喝道：“拿下此人，格殺勿論！”太平軍得令，呼喝著追了過去。
馬如龍故意繞著滿城跑，不消多時，順天軍也被驚動了，出來查看，馬如龍大喊道：“藍將軍何在？”
順天軍不知道發生了什麽，一臉茫然，馬如龍又喊道：“太平軍要殺我，快攔住他們，帶我去見藍將軍！”
順天軍聞言，果然上去將太平軍攔了下來。應天壽怒喝道：“馬如龍是清軍細作，你們不抓他，攔我作甚？”
順天軍回頭看了眼馬如龍，見已經有人將他帶去見藍大順了，便道：“是非黑白，藍將軍自有說法，請少安毋躁。”
應天壽把眼一望，見馬如龍居然還敢去找藍大順求救，心裏“咯噔”一下，如果他真是清軍派來的細作，為何這種時候還敢去見藍大順？莫非……
也許是老天有意，合該馬如龍之計成功，是時，藍大順與李永和正憂心著眼前的局勢，絞盡腦汁地想著要如何去除身邊的隱患，突然聽說馬如龍被追殺，而且追殺他的人正是應天壽，不由得心頭一喜。
特別是藍大順，他覺得機會來了，便問道：“應天壽為何要追殺你？”
馬如龍道：“今晚他找我去喝酒，說是決戰在即，難以入睡，要與我談心。我不知是計，果然去了。哪裏想到這廝居然說我是清軍細作，揚刀就要殺我。”
藍大順眉頭一動，喊人去叫應天壽進來。不一會兒，應天壽大步入內，瞟了眼馬如龍，道：“藍將軍，這廝是清軍細作，兩軍決戰在即，不可留他。”
藍大順眼睛一眯，問道：“應將軍可有證據？”
應天壽道：“是他在喝酒時，親口所說。”
“哦？”藍大順驚訝地望向馬如龍，“當真嗎？”
馬如龍仰天大笑道：“藍將軍，屬下雖不敢以聰慧自居，但也沒傻到不可理喻的地步，如果屬下真是細作，如何會親口把身份說出來？”
應天壽聞言，心想好你個馬如龍，果然是個陷阱！當下咬著牙根兒道：“你究竟意欲何為？”
“我意欲何為？”馬如龍冷冷地道，“我倒是想問問你意欲何為？”
李永和看了看應天壽，又看了看馬如龍，心想值此關鍵時刻出這檔子事，定有蹊蹺，如果說馬如龍是細作，絕不可能親口將身份暴露出來。可是如果應天壽真有奪權之心，為何會選在這時候？是要給我們製造麻煩，趁機拿走江油關的指揮權嗎？
應天壽道：“當時就我與他在喝酒，並無他人。門外倒是有兩個侍衛，估計是隱約聽到了些，可惜讓這廝殺了。”
藍大順的臉色越來越難看，倏地拍案而起，厲喝道：“馬如龍親口向你承認他是細作，唯一可能聽到了你們談話細節的侍衛被殺了，你當我等是無知小兒嗎，用如此幼稚的話來哄騙？”
應天壽為人沉穩，卻怎麽也沒想到會陷入如此境地，心中的火氣難免上湧，沉聲道：“看來藍將軍是不相信我了？”
藍大順的臉上已是殺意盈然：“要我信你，你也該給我個信你的理由吧？”
應天壽目光一轉，落到馬如龍身上，突地喝道：“實話告訴藍將軍，我此行北上，隻是為了殺駱秉章報仇，別無他念。留著此人，勢必會影響我軍作戰，甚至是一敗塗地，今晚我必殺此人！”
“看來你是殺上癮了。”藍大順咬牙道，“那麽我且問你，為何要殺蕭逸，莫非他也是細作嗎？”
應天壽怒笑道：“蕭逸之事，我早已差人向將軍通報了，為販私鹽，挑起事端，死了那麽多兄弟，將軍以為他死得冤嗎？”
“蕭逸死得冤不冤我不知道，但殺得倉促卻是真的。”馬如龍冷笑道，“蕭逸和楊大嘴都是藍將軍差去鹽場的，楊大嘴出事的時候，蕭逸還攔著你不要動手，待查明真相再說。而楊大嘴也曾說過，是蕭逸發現了異常後，讓他去追蹤，這才發現了盜鹽一事。種種跡象表明，這裏麵定有蹊蹺，而且有可能兩人都是冤枉的，而你卻急匆匆地動了刀子，這說明什麽？”
應天壽見他越說越離譜，氣得臉色通紅：“說明什麽？”
馬如龍就是要激怒他，“嘿嘿”怪笑一聲，道：“說明你心中有鬼。”
應天壽臉色一沉，提刀就要來砍馬如龍，藍大順喝聲：“拿下！”裏麵的順天軍應聲而入，將應天壽圍了起來，刀槍齊上，將其擒了下來。
應天壽大喊道：“藍大順，你會後悔的！”
藍大順以為是在威脅於他，怒火更盛，下令道：“斬了！”
馬如龍忙道：“將軍且慢。”
藍大順霍地回頭，問道：“你有何話說？”
“這人殺不得。”馬如龍道，“殺了他，太平軍必亂，後果不堪設想。依屬下之見，先將他關押起來再作計較。”
藍大順往李永和瞟了一眼，見他點了點頭，這才忍下怒氣，命人將他帶了下去。然而，此時誰也不會想到，今晚之事，隻是馬如龍計謀開始的第一步。
晨光熹微，東方的一角露出了淡淡的青色，大家一夜未眠，隻覺初冬的晨風吹在身上格外寒冷。
在鹽場西北方向，有一道由西向北縱深的淺丘陵，與遠處縱橫交錯的溝壑相連，這是自貢地區的典型地貌。是時，在那淺丘陵上，聚集了鹽民，王熾等一行人也在其中，大家都目不轉睛地看著鹽場內的動靜。
在這條河上，本有座木橋，現已給起義軍拆了，如此一來，清軍想要過來，必須蹚水，雖說河水深不過沒膝，但會對行軍造成極大的阻礙，利於起義軍展開阻擊戰。
鹽場內大約部署了千餘人，從他們所站的位置上來看，這些兵力並非後援部隊，而是在戰敗的情況下，負責燒毀鹽場，來個玉石俱焚，不給清軍留下這座天然的金礦。
席茂之朝李曉茹看了一眼，突然說道：“看來讓李大小姐料著了，一旦戰敗，他們就會毀了鹽場。”
李曉茹得意地哼了一聲：“這是常識，從戰爭的角度來講，有點軍事頭腦的人都會如此做的！”
王熾朝遠處看了一眼，見百裏遙等人與此有一些距離，估計聽不到他們的談話，便回頭朝李曉茹問道：“你是如何活下來的？”
“嗬！王兄弟忒是偏心，你怎麽不問問我是如何從天津大老遠跑過來的？跑了這麽遠的路，有沒有累著渴著？”王熾的這一問，本是情理之中，被孔孝綱如此一搶白，味道就變了，眾人皆意味深長地笑了一笑，並沒說話。
李曉茹笑道：“你渾身長滿了膘，漫說是天津，就算從買賣城跑過來，隻怕也渴不死的，至多少一圈膘也就是了。”
孔孝綱不滿地道：“我這一趟確實是少了一圈膘，可王兄弟偏是問也不問一句，嘿嘿，要是李大小姐您少了一圈，王兄弟定然是絞盡腦汁要給您補回來！”
王熾臉上一熱，尷尬地笑了笑，道：“罷了，你先說是如何從天津跑到這裏來的。”
孔孝綱“嘿嘿”笑道：“我這大半年時間，一直在天津和北京兩頭跑，那海風把我吹的，你看又黑又瘦……漕運船到期後，就馬不停蹄地跑了回來，到了天順祥後才知道，你們來了這裏，一路打聽，方才尋到此地。另外許春花托我問候主子，讓你注意身體，順便叫我關心一下牛二，叫他別累著了。牛二你個粗野漢子，豔福端是不淺，如何就把我家春花勾搭了去？”
牛二聞言，心裏若灌了蜜一般的甜，眼前頓時浮現出許春花嬌小可愛的身影，五大三粗的大高個臉上竟也出現忸怩之態。
“對了，有件事須向王兄弟說一下。”孔孝綱認真地道，“江南那邊如今可不得了，自打鹹豐十一年曾國藩在安慶創建軍械所之後，上海又建立了江南機械製造總局，南京也有了機械製造局，洋務運動開始以來，洋槍、洋炮、洋船的製造，如火如荼，據說廣州、寧波那些地方，許多商人，一夜暴富。”
孔孝綱瞪大了眼睛道：“大哥卻是不知，咱們這裏是造不了船，可銅、鐵那些礦物大多是從雲南運過去的。”
王熾道：“孔三哥說的不無道理，生意之道，貴在變通。不過對於我們來講，當務之急是要把眼下的事情處理好，打理好鹽務。”
李曉茹看著王熾談論生意的樣子，認真而嚴肅，不覺來了氣，剛才不是還在問我如何死裏逃生的嗎，緣何一說起生意便不關心我的生死了？王熾正說著，覺得氣氛不太對，回頭一看，隻見李曉茹正黑著張臉，眼裏滿是怨恨，忙道：“快……快與我說說，你是如何活下來的？”
李曉茹把頭偏向一邊，冷冷地道：“本大小姐現在沒心情與你說話！”
王熾正想哄她兩句，突地一陣呐喊聲傳來，清軍開始進攻了，在對岸一排鳥槍的掩護下，大批清軍蹚水而來，隻是鳥槍的射程不遠，遠距離射擊時殺傷力不大，準星也差得緊，沒起到多大作用。反倒是起義軍的弓箭，很是厲害，特別是撚軍，其大部分都是北方人，騎射之術甚為精湛，幾乎箭箭不落空，很快就把清軍的第一波攻勢壓了下去。
王熾緊張道：“撚軍的射擊之術果然厲害，這下唐大人要吃大虧！”
席茂之道：“唐大人與馬如龍一樣，都是猛將，而且其為駱總督所器重，這點挫折對他來說，造不成什麽傷害，他很快就會改變戰略。”
果然，過不多時，對岸的鳥槍隊換成了弓箭手，鳥槍隊則緊隨於衝鋒的步兵，如此在清軍弓箭手的牽製下，起義軍的戰鬥力明顯被壓了下去，蹚河的清軍順利了許多，及至河中央時，鳥槍隊開始輪番射擊，在近距離的射擊下，鳥槍的威力凸顯了出來，火光一閃，便有人應聲而倒，起義軍很快就抵擋不住了。
“撤！”遊民生霍地大喝一聲，帶著眾人往回跑。
在鹽場入口的不遠處，有一道長約一裏有餘的丘陵，它是人工鋪就的，鹽井裏所挖出來的泥石俱被倒在此處，久而久之便形成了一道人工築就的丘陵。起義軍退至丘陵後麵，將之當作工事，讓弓箭手隱藏在工事後朝前方輪番射擊，企圖打擊清軍的士氣。
這一招果然有效，清軍的箭很難射到他們，而他們的箭卻大多能射倒一片，清軍過河後，本來士氣正盛，經此一番猛射，進攻速度明顯緩了下來。
唐炯見狀，濃黑的眉毛一揚，下了死命令，以最快的速度衝破那道丘陵上的箭陣。當下手下的將領安排了兩支三百餘人的敢死隊，輪番往前衝。
戰爭在那道人工丘陵前進入了白熱化，百米長的距離，像一條死亡通道，倒下的屍體越來越多，層層疊疊，鮮血把路麵的塵土衝出了一道道小小的溝痕。
什麽樣的將領帶出什麽樣的部隊，唐炯終究用士兵的屍體和鮮血鋪就了一條通向鹽場的路，起義軍全線敗退。所謂兵敗如山倒，在向鹽場撤退途中，起義軍全無還手之力，死傷無數。
席茂之畢竟是山匪出身，嚴格來講他與那些揭竿而起的義軍，有著相同的身世和心境，看到他們被清軍斬殺，不由得搖頭痛心道：“這群魔亂舞、善惡不分的世道，受苦受難的終歸還是老百姓，這些人受生活所迫，為了能更好地生存下去，便參加了起義，他們為理想而戰，也為了所謂的理想而死，然而他們的死，會否換來一個清平世界？”
於懷清回頭看了眼席茂之，眼神中露出讚許之色，有理想之人始終都是可愛的，不管他們是在世，還是已然死亡。
“燒！”起義軍節節敗退，已進入了鹽場之中，死亡的人數還在加劇，敗局已定，李小四紅著眼大喊了一聲，下達了燒毀鹽場的命令。
在鹽場內待命的義軍聽到命令，砸斷天然氣管，將火往氣井裏引，頓時轟轟的爆炸聲不斷響起，從氣井裏躥起來的火直衝上天，氣浪掀翻了附近的井架及木質房子，不消多時，大火便漫延了整座鹽場。
丘陵上的鹽民見此情景，有的呆若木雞，有的掩麵而泣，有的蹲在地上號啕大哭……幾輩人的心血，幾代人用血汗建起來的賴以生存的地方，值此毀於一旦，鹽民們的精神也崩潰了！
到處都是熊熊大火，滿眼都是哀號的將士，在這座鹽場被炸平的時候，遊民生的心也死了，曾經起義時的誓言，曾經一起生死與共的兄弟，曾經的輝煌，都隨著這座鹽場的毀滅而一同消失了，麵對著像瘋了一樣還在到處殺戮的清兵，遊民生陡然把鋼牙一咬，轉身跳下一口火井：“兄弟們，我來了！”
從此之後，撚軍兵力大損，即便與太平軍聯合，依然未能挽回頹勢，於1868年被李鴻章剿滅，這支農民起義軍在中國曆史上畫上了句號！
[1]火井：天然氣井。