第二章
義軍內部現裂痕 清兵盤活綿州城
楊大嘴並不傻，他隻是性子直，是個有恩報恩、有仇報仇的血性漢子，現在他完全相信是蕭逸要害他，因此當應天壽帶著馬如龍和蕭逸進來時，他狠狠地瞪了眼蕭逸，臉上的橫肉動了一動，目射凶光。
應天壽看到他的眼神時，明顯嗅出了一股殺氣，腳步戛然而止。蕭逸也不是傻子，看到楊大嘴的臉色，再看應天壽冰冷如鐵的臉，他便已意識到，接下來發生之事，可能於己不利。
“聽說你要見本將軍？”應天壽目光一轉，落在楊大嘴身上，“說吧，到底是何事？”
“這件事影響到聯軍的團結，我本不想說，可是……”楊大嘴咬了咬牙，道，“如今將軍要殺我，我思來想去，要是我頂著黑鍋喪命，不管是對我本人還是撚軍的聲譽，都大受影響。”
“很好。”應天壽似笑非笑地看著他道，“早該如此了。”
楊大嘴道：“當日盜鹽的是順天軍，領導那次盜鹽的是蕭逸。”
“楊大嘴……”蕭逸雖早已料到可能會對自己不利，但他做夢也想不到楊大嘴會將這髒水往他身上潑，“當晚要不是我勸下了應將軍，你還能在此血口噴人嗎？我不指望你感恩，可你如何能以怨報德呢？”
看著蕭逸激動的神色，應天壽冷冷一笑，轉向楊大嘴道：“這兩日來，本將軍確也看到了，蕭逸一直在護著你，如果他參與了盜鹽，為何還想著救你？”
楊大嘴哈哈一笑，道：“老子是笨，但這次有一個詞老子記住了，叫作‘賊喊捉賊’，將軍以為這廝是真心要救老子嗎？”
蕭逸強忍著怒意，道：“那麽你認為我救你是為何？”
楊大嘴道：“因為你當了婊子後，轉身又給自己立了塊大大的牌坊，好讓兄弟們以為，你真是在維護撚軍。可是結果呢？那件事是你自己做下的，注定了查不出什麽結果來，到頭來老子還是得死，你卻落了個好名聲。嘿嘿，身在同一軍營，都是被逼無奈揭竿而起的義軍，老子本不想揭發你，可這幾日來老子越想越是不對勁兒，你小子是得了便宜，還想踩著老子的屍體往上爬，忒不是人！”
馬如龍在旁聽得這一席話，再看看應天壽的神色，心裏落下了塊石頭，楊大嘴雖然有頭無腦，可一旦激起他的怒意，說起謊來還是有模有樣的。蕭逸有口莫辯，急得滿臉通紅：“楊大嘴，你這般信口雌黃，就不怕遭天譴嗎？”
應天壽不愧是從戰場上死裏逃生的人，看著雙方麵紅耳赤地爭論，他淡然地聞著濃濃的火藥味，道：“此事非同小可，你確定是他嗎？”
楊大嘴大聲道：“老子與他在軍中共事多月，受藍將軍差遣一同來了這裏，別人老子認不出來，他就算燒成灰老子也能認得出來。”
“好。”應天壽轉過頭看向蕭逸，寒聲道，“你有何話要說？”
蕭逸“撲通”跪在地上：“請將軍明鑒，屬下絕沒參與那晚之事……”
話猶未落，外麵傳來一陣吵鬧聲，應天壽眉頭一蹙，轉首往門口看去時，已有一名士兵進來稟報：“啟稟將軍，撚軍和順天軍在外麵對峙，快要打起來了！”
“把蕭逸抓了！”應天壽低喝一聲，臨亂之時他表現出了一位將領該有的鎮定自若，帶著一臉的殺氣，大步往外走去。
馬如龍瞟了眼楊大嘴，嘴角露出一抹似有若無的笑意，隨即走了出去。
鹽場內，兩股人馬手持著明晃晃的兵器，在破口對罵著，嘈雜之聲，震耳欲聾。這是馬如龍授意席茂之所為，席茂之山匪出身，匪氣與沉著兼而有之，做這種事自是得心應手，便去鼓動撚軍說，今日應天壽會處理當晚群毆一事，有時候有理沒理全憑一張嘴，以及對事的態度，你態度強硬了，人家自然會懼你三分，鼓動撚軍去與順天軍吵架。順天軍明明未曾參與盜鹽，讓人無端冤枉謾罵，自是不服，兩軍很快就吵了起來。
王熾和於懷清正麵對撤還是不撤的兩難境界，聽得外麵的嘈雜聲，便出來觀看，見此情景，便知是馬如龍那邊應該成功了。
王熾回過頭看向於懷清，道：“馬如龍已成功地轉移了義軍對我們的注意力，短時間內我們可能不會有危險，接下來的路該怎麽走，在下方寸已亂，請於先生定奪吧。”
“你想不想賭一把？”於懷清沉吟片晌，轉過頭去問道。
“賭一把？”王熾濃眉一動，疑惑地道，“先生是說清軍潰敗的消息可能是假的？”
“不才委實難以肯定。”於懷清手捏青須，臉上像是灌了鐵般的凝重，“如果是陷阱，這鹽場內外不知有多少雙眼睛盯著，不管我們是去江油探聽虛實，還是撤走，下一步我們怎麽走，都可能是死路一條。索性就哪兒都不去，以不變應萬變。”
王熾深吸了一口氣，可萬一不是陷阱呢？混跡於各種勢力交織的起義軍之中，不隻是浪費了光陰，而且還凶險重重，隨時都有可能暴露身份，死於非命。他知道這一把賭注下去，便是他們這個團隊的幾十條人命，非同小可。然而再轉念一想，萬一真是陷阱的話，這一步跨出去，會否悔恨終身？
王熾握緊了拳頭，沉聲道：“賭吧，但不能以不變應萬變，等老天爺給咱們一條活路，不管有多大的風險，還是要趁送貨的機會，去江油那邊打探一下虛實。”
於懷清歎了口氣，沉重地點了點頭。抬眼看向鹽場時，順天軍和撚軍依然在爭執，大有愈演愈烈之勢，隨時都會大打出手，心想希望這場風波能讓他們徹底轉移注意力，緩解我們的壓力。
應天壽看到這幕場景時，怒氣上湧，臉色頓時漲紅了，他怔怔地看了會兒，驀地一聲暴喝：“想打嗎？打啊，像潑婦一樣隻罵不打，就不怕丟了你祖宗的臉嗎？”
喝聲一落，吵吵鬧鬧的鹽場瞬間靜了下來。應天壽圓睜著怒目，一步一步走到兩方軍隊的中間，厲聲道：“把楊大嘴、蕭逸給我帶出來！”
順天軍、撚軍不知他要做什麽，紛紛你看看我，我看看你，一臉的茫然。
不一會兒，楊大嘴、蕭逸被押了出來，應天壽掃了眼兩軍將士，大聲道：“為了幾車鹽，為了那點微不足道的私利，不管兄弟之情、袍澤之義，大打出手，上百將士死於非命，你們還好意思說揭竿起義、推翻清廷、救國救民嗎？還好意思穿著這身衣服，打著起義的名義，站在軍隊中嗎？今日，本將軍就給你們來個了斷，當晚盜鹽者已經查明，乃順天軍所為，帶頭的人就是蕭逸。其他的人本將軍就不追究了，但蕭逸定斬不饒。”
撚軍聞言，隻覺積壓了幾日的怨氣頓散，不由自主地歡呼了起來。而這呼聲在順天軍聽來，卻如利刺一般紮在心頭，一個個紅了眼，握兵器的手青筋暴露。這時候，隻聽蕭逸大喊道：“姓應的，你冤殺順天軍將領，不得好死！”順天軍本就惱怒，聽得這一聲喊，怒不可遏，大喊著揮動兵器就要衝過去搶人。
“斬！”應天壽鐵青著臉一聲大喝，那邊的太平軍士兵聞言，手起刀落，在驚天動地的呐喊聲中，蕭逸的人頭落了地，徑往順天軍那邊滾過去。這一幕情景，連在戰場上見慣了生死的馬如龍亦為之震驚，這應天壽好大的氣魄，駐紮在鹽場的順天軍好歹也有千把人，他居然敢在他們揮著兵器抗議的時候，斷然下令，軍前立威！盡管這是王熾等人設下的計謀，蕭逸的確是被誤斬的，但這種快刀斬亂麻的決心，卻令馬如龍對他刮目相看。
順天軍徹底被激怒了，不顧一切地往前衝過來。應天壽早有準備，命令他帶來的鳥槍隊站成兩排，“啪啪啪”兩輪射下來，數十人倒下地去。
“我們是來打清兵的，不是見利眼紅的土匪！”應天壽聲嘶力竭地激動地喊道，“隻要你們在戰場上奮勇作戰，不管是哪方麵的部隊，太平軍都會記得你們的功勞。但你們今天要是為了利益，與我作對，我來一個殺一個，來兩個殺一雙！”
確切地說，是應天壽的氣勢嚇退了順天軍的士氣，他們像狼一樣怒視著應天壽，恨不得上去將其撕裂了，然而他們狠，應天壽比他們更狠，在群龍無首的環境下，順天軍退縮了。
一場驚心動魄的對峙，有驚無險地散場了，馬如龍暗暗地鬆了口氣，他知道起義軍的聯盟已經出現了巨大的裂口，這對清軍來說是極為有利的，接下來隻要王熾那邊不出事，他相信勝利的曙光即將來臨！
夜幕開始降臨了，依然無風無月，卻冷得讓人直想往被窩裏鑽。
在距鹽場約一裏地的一處平原上，荒草輕輕地搖曳著，發出細小的窸窣聲。草叢裏趴著十餘人，領頭的正是魏坤。這個背負了父兄兩代血仇的年輕人，兩道眉毛如劍，眼裏露著凶光，他恨不得王熾的人馬上出現，去江油打探虛實，這樣他就可以將其當場抓獲，而後殺了王熾，替死去的父兄報仇。
可是時間慢慢地過去，魏坤所要等的人始終沒有出現，他不由得急躁了起來。按道理來講，此時王熾沒道理還能坐得住，為何到了這時，還沒有動靜？
王熾的確是坐不住了，在夜幕降臨的時候，他決定連夜發一批貨出去，趁機派一人偷偷去江油打探那邊的局勢。於懷清也知道如今他們站在了生與死的路口，去探探實虛是有必要的，因此也沒有阻攔，由著王熾安排去了。
就在王熾吩咐完畢，牛二正要帶隊出發時，燭光下霍地寒光一閃，“嘟”的一聲，一把匕首落在了牆壁上。屋裏人大吃一驚，席茂之、馬如龍都是習武出身，搶步出去查看，鹽場上隻有幾名工人在走動著，並沒發現可疑人員，不由得麵麵相覷，心想是何方高人，好快的身手！
馬、席兩人返身入內時，牛二已將匕首拔了下來，取出上麵所插的一張紙條，交給王熾。王熾皺著眉頭打開一看，臉上微微一變。
於懷清走上去看了一眼，隻見上麵寫了“小心有詐”四個字，不由得愣了一下，是誰送來的警示，小心有詐指的又是哪件事？
席茂之看著這張紙條，驀然想起了在北京城時，也是有人寄書示警，使他們全體陷入了一個巨大的陰謀之中，俞獻建更是為此送了性命，所謂一朝被蛇咬，十年怕井繩，饒是席茂之見慣了大風大浪，因了俞獻建之死，看到這紙條時，可謂是觸目驚心，道：“你們還記得北京城的那次寄書示警嗎？”
王熾大吃一驚，北京城的遭遇刻骨銘心，如何能忘得了？當下把目光往於懷清身上落去。於懷清慢慢地踱著步，邊思量著邊徐徐地道：“不才以為此一時彼一時，北京的那次是要把我們往教堂引，而這次對方隻是想要提醒我們，小心有詐。不才以為，紙上所指的應該就是清軍潰敗的消息。”
馬如龍神色一振：“於先生是說我軍潰敗的消息是假的嗎？”
“應該是的。”於懷清抬頭朝眾人掃了一眼，“目的是要打亂我們，讓我們自亂陣腳。”
“若是如此的話，真是太好了！”馬如龍激動地擊了下掌，及至冷靜下來後，蹙著眉頭道，“細細想來，也是我們急糊塗了，這麽大的事，戰報如何還沒到這裏，鹽場的長毛軍如何會沒得到消息？”
“要麽是戰報尚未到這裏，要麽……”席茂之道，“是應天壽與劉太和聯合設下的計，刻意隱瞞了下來。”
王熾道：“在下思來想去也沒想清楚，會是哪方麵的人來提醒我們？”
“從我們的處境上來看，周圍都是敵人，應該沒人會來提醒我們，不才實在想不出是哪個示的警。”於懷清轉首朝王熾道，“王兄弟，不才建議取消向江油探聽消息的行動，不管如何，先看看這邊長毛軍的動靜再說。”
王熾點了點頭，道：“就依先生所言。”
天亮的時候，魏坤灰頭土臉地回到了太和全，百裏遙一看他的樣子，便知是一無所獲，不由得臉色一沉：“沒看到人？”
魏坤搖了搖頭，“真是怪了，他怎麽可能沉得住氣？”
劉太和黝黑如鐵的臉也滿是疑惑，“如果那王四真是官府派來支援的，得到清軍戰敗的消息，不可能還泰然若素，他不要命了嗎？”
百裏遙冷哼道：“劉大掌櫃是不相信我嗎？”
“百裏大掌櫃多心了。”劉太和“嘿嘿”怪笑一聲，“找不到王四的破綻，長毛軍對他深信不疑，眼看著他把這盤生意做得越來越大，賺得盆滿缽滿，劉某不過是心裏著急罷了。”
“肯定是有人在暗中幫他。”百裏遙眼裏寒光一閃，“不然他沒有理由穩如泰山，我們得把這個人挖出來。”
魏坤劍眉一蹙：“會是哪方麵的人？”
“現在不好說。”百裏遙道，“在巨大的利益驅使下，哪方麵的人都有可能。”魏坤、劉太和相互對視一眼，均覺有理。
讓百裏遙沒想到的是，三天後，事情陡然急轉，反而使他們越發被動。
綿州城裏，唐炯幾乎絕望了。五萬長毛軍把綿州城圍得鐵桶似的，雖說一時攻不進來，但他城內不過兩萬人馬，要想殺出去也是難如登天。雙方僵持了下來，打起了消耗戰，長毛軍時不時地出來騷擾一下，往往隻是點到為止，存心要使城內的清軍糧盡械絕。
這一僵持就是一個月，唐炯果然被逼上了絕路。城內的士兵和百姓每日消耗的糧食巨大，即便是節衣縮食，可以吃的幾乎也都吃完了，被逼無奈的百姓開始去街上哄搶，每天都有搶劫或殺人的事件發生。
內外交困，如此下去，不用長毛軍來攻城，陷入絕境的百姓也會打開城門，逃出城去，如果真到了那一刻，後果不堪設想。
怎麽辦？唐炯坐在府衙的大堂上，臉色蒼白，粗壯的身子也瘦了一圈，但畢竟是武將出身，眼神依然堅毅無比，掃視了番堂下的將領，生硬地道：“大家不必沮喪，我們參軍不管是為國也罷，為家也好，從穿上這一身盔甲開始，就都知道，我們的性命已不由自主，都知道隨時都有可能戰死沙場。”
唐炯語氣一頓，暗暗地提了口氣，盡量使自己的聲音變得洪亮堅定一些，“既然都已經做好了死的準備，何不讓自己死得壯烈一些呢？”
“願意陪我殺出去的，站起來！”唐炯霍然起身，蒼白的臉陡然間神采飛揚，眼中精光四射，“若是不願意的，我也絕不勉強，請大家速做決斷！”
話音甫落，底下兩排將領齊刷刷地都站了起來，大聲道：“卑職願隨將軍殺出去，跟長毛軍來個了斷！”
唐炯沒想到他們在絕境中依然願意追隨自己出生入死，看到那一張張熟悉的臉上，一副慨然赴死的神色，他的胸口倏地一陣窒息，這窒息感逼得他鼻子發酸，一旦打開城門殺出去，這些活生生的人，恐怕一個也活不下來！
大堂內的空氣像凝固了一般沉重，突然，一名士兵跑了進來，像是見了鬼也似，急匆匆地跑入堂內，道：“啟稟將軍，長毛軍退了！”
“什麽？”唐炯聽到這個消息，未見絲毫興奮，反倒是大吃一驚，“退了？”
“是的。”那士兵道，“長毛軍正往西北方向退去。”
“西北方向？”唐炯低頭思量了會兒，“莫非是駱大人拿下了江油關，對長毛軍形成了巨大的威脅？”
“果若如此的話，我們應該起兵北上啊。”底下一位將領興奮地道。
“不錯。”唐炯的臉上亦是難掩興奮之色，“駱大人走活了綿州這盤棋，我們自然得有所作為，方不負他的一番苦心。”
“下一步我們怎麽做？”
“把自貢和犍為鹽場奪回來！”唐炯眼裏精光一閃，“讓三軍將士收拾一下，下午出發！”
幾乎與此同時，自貢鹽場的義軍也動了起來，紛紛在廣場內集結。王熾等人正覺得奇怪，突見馬如龍走進來，臉上帶著興奮之色，道：“我們的危險解除了，駱總督圍攻江油關，藍大順抽調了這裏的兵力去支援。”
王熾又驚又喜：“如此看來，清軍大敗的消息，果然是給我們挖的陷阱。”
於懷清神色一振，笑道：“如此太好了！”
“不過真正的決戰才剛剛開始了。”馬如龍道，“據長毛軍說，駱總督正在涪江築一道堤壩，看樣子是要水淹江油關。現在雙方都在搶時間，看是長毛軍的援軍趕到得快，還是清軍的堤壩築得快了。”
“未必。”於懷清微哂道，“馬將軍莫非還不了解駱大人嗎？他要麽不出招，一出招便是致命一擊。依不才看來，就算是長毛軍的援軍提前到了，他們依然會一敗塗地。”
馬如龍眼睛一亮，道：“請先生賜教。”
於懷清道：“各地的兵力被調到江油關後，長毛軍的後方卻空虛了，綿州的死棋就變成了一柄利劍。若是不才所料不差，唐炯一定會襲擊自貢和犍為，這兩座金庫一旦丟失，長毛軍還有什麽優勢可言？這其實是一場心理戰，人心哪，大多很難承受在得到中失去，他們原本守著兩座金庫，一朝失去，你覺得這股由各方麵組成的雜牌軍，能承受這種打擊嗎？”
馬如龍聽得這一席話，深以為然，為了利益，他們內部本已出現裂痕，倘若突然間什麽都沒了，裂痕隻怕會演變成分裂，到時候兵敗如山倒，長毛軍怕是要徹底完蛋了。思及此，不由笑道：“總督大人不愧是清廷之支柱，這盤棋下得太妙了！”
“這麽看來的話，我們也得謀後路了。”王熾抬頭道，“這段時間以來，出鹽量很大，我們確也從中盈利不少，可到時候清軍的餉銀是要從我們手裏出的，而且為了使這件事有始有終，把表麵工作做得漂亮一些，還需要以天順祥的名義，犒勞一下三軍，如此一來，幾十萬銀子不在話下。這些天大家都辛苦一下，抓住最後的機會，加快出貨的進度。”
於懷清知道兩大鹽場一旦重新回到清廷手裏，就又變成官鹽了，到時候當地的鹽商又可以重新掌握這裏的生意，他們這些外地商人隻怕連湯都喝不到，便道：“王兄弟說的是，眼下的商機是千載難逢的，須抓緊了。”
正自說話間，外麵突傳來吵鬧聲，出去看時，隻見空地上兩股人馬對峙著，一股是太平軍和撚軍，另一股則是順天軍，劍拔弩張。正在負責出貨的席茂之從鹽場一頭走過來，說道：“太平軍接到了命令，要求各軍向江油關集結，順天軍心裏有怨氣，不願出兵，正跟應天壽鬧著。”
於懷清手拂青須，一副坐山觀虎鬥的樣子，笑道：“如此一來，這場戰爭更是懸念叢生了，看來我們誤打誤撞，還是幫了駱大人一把的。”
席茂之哈哈笑道：“我們又立了一功！”
麵對眼前這群不服從命令的士兵，應天壽覺得自己的威信在一點點喪失，尊嚴受到了挑釁，體內的怒火瞬間被激了起來。但他知道此刻必須忍耐，這些人正因蕭逸被殺，心裏憋著一肚子氣，一旦發生衝突，很有可能會演變成如當晚那樣的混戰，場麵就難以控製了。
應天壽深吸了口氣，盡量使自己平靜下來：“藍大順將軍的命令你們也不聽了嗎，清軍圍城，藍將軍和李將軍命在旦夕，莫非你們連他們也不管不顧了嗎？”他想打感情牌，使他們的情緒穩定下來。
實際上這時候的起義軍，情況很是複雜，一則是他們與清廷之間到了最關鍵的決戰時期，說白了就是做最後的瘋狂反撲，成敗在此一舉；二則是各路起義軍雖說聯合了起來，實際上是各懷心思，打著自己的小算盤。如果說太平軍是想建立自己的國家的話，那麽李、藍的順天軍則是想著建小朝廷，換句話說，四川全麵勝利的那一刻，就是他們跟太平軍決裂的時候，哪怕有一天真的推翻了清廷，那也是一山難容二虎。在這種複雜的形勢驅動下，自然是人心不穩，而對於自貢的這股順天軍來講，反正早晚有一戰，還跟著太平軍出征作甚？倒不如安安穩穩地守在鹽場，讓太平軍拚命去，好教他們多死一些是一些。
不得不說這是一種普遍心理，應天壽若非想著為在大渡河死難的將士報仇，他也不會如此積極地前去應戰。顯然，應天壽在這種情況下打感情牌，是用錯了地方，見順天軍還是一副無動於衷的樣子，怒意再次被激了起來。他開始急躁地來回踱步，正不知如何下台時，鹽場外傳來一陣腳步聲，那聲音如雷一般，沉重而齊整，有經驗的人一聽便知是一支訓練有素的軍隊。
應天壽暗吃一驚，轉頭望去，隻見一支上萬人的軍隊已到了鹽場外，領頭的那人是個中年漢子，模樣精幹，非一般的粗莽漢子，正是撚軍藍旗旗主遊民生。
此人帶著上萬之眾在此出現，令所有人都驚詫莫名，江油關不是馬上要決戰了嗎，遊民生還跑出來作甚？一股不祥的感覺驟然在大家的心頭升起，隨著遊民生朝鹽場內走來，他們的目光便一直在其身上打轉。
楊大嘴迎將上去，拱手行禮。遊民生看了他一眼，又看了看場內的情景，輕聲問道：“你們在做什麽？”
楊大嘴咧嘴笑了笑：“蕭逸因盜鹽事件被應天壽處決，現在順天軍不肯去支援江油關，雙方正對峙著。”
遊民生冷哼一聲，心想楊大嘴雖然被放了出來，但他的決策依然是沒有錯的，鹽場的事件進一步證明了，這些人是不會有大的作為的，為了蠅頭小利爭執不休，非是做大事之人所為也。當下把目光朝楊大嘴身上一落，道：“咱們走吧。”
楊大嘴訝然道：“去何處？”
遊民生道：“從哪兒來還回哪兒去。”
楊大嘴看了眼鹽場，似乎有些不甘心，道：“鹽場裏的利潤咱們還沒分賬呢，就這麽走了嗎？”
“這種時候你若是去分夥分賬，應天壽肯依嗎？”遊民生道，“咱們與他們雖說是道不同不相為謀，可畢竟都是起義軍，值此決戰之際，為了利益，不顧大局，大打出手，與盜匪何異？”
楊大嘴愣了一下，盡管他也認同遊民生的話，可那些利潤分成，本就應該屬於他們的，說不要就不要了，委實可惜。當下大歎一聲，道：“如此就便宜長毛軍那幫龜兒子了！”回過身去，朝撚軍喊道：“兄弟們都過來，咱們走！”
駐紮在鹽場的撚軍不多，隻五六百人而已，但這種時候哪怕是隻有一人要走，對應天壽來說也是種打擊，尊嚴是種脆弱的東西，經不起一而再，再而三的挑釁，他憤怒地看著撚軍搖搖晃晃地走出去，渾沒將他放在眼裏：“站住，你們不需給我一個交代嗎？”
遊民生轉過身，麵向滿臉通紅、怒不可遏的應天壽，這位平時心思細膩、行事謹小慎微的藍旗旗主，渾身透著一股傲然之氣，臉上露著輕蔑的神色，冷冷地道：“將軍，道不同不相為謀，從此之後，你走你的陽關道，我走我的獨木橋，互不相幹，告辭！”言畢，揮了下手，帶著眾人大步往鹽場外走去。
應天壽渾身微微戰栗著，誰都以為他會下令攔阻撚軍，一場大戰在所難免。令大家沒想到的是，他居然忍了下來，大喝了聲：“走！”帶著他手底下的太平軍，急速地往前走，哪怕是隻有他一個人，他也要孤身去江油關，與駱秉章決一死戰。這是信仰，與利益無關，與生死也無關！
“應將軍！”應天壽聽得喊聲，回頭望去，卻見馬如龍趕了上來，不由微微一怔，停下了腳步。
“算我一個！”馬如龍大步走到應天壽麵前，大聲道，“我比較熟悉清軍，可助將軍一臂之力。”
應天壽沒想到在鹽場裏支持他的竟會是馬如龍，神色間顯然有些激動，拍了拍馬如龍的肩膀，鄭重地點了下頭，也沒說話，徑往鹽場外走。馬如龍回頭望眼王熾等人，便跟了上去。
“真正決戰的時刻到了！”於懷清道，“我們也得抓緊了。”
王熾點頭稱是，吩咐席茂之、牛二等人，這兩天抓緊出貨，另囑咐於懷清，在撤出去之前，盡量把貨款收齊。眾人稱好，分頭行事。
大家都忙碌了起來，有的忙生意，有的忙挖井，鹽場內人流湧動，行走在各自的軌道上，一切看似井然有序，實則在決戰即將來臨的時候，大家的心態亦發生了變化，畢竟這一戰的成敗，決定著這一群靠鹽而生存之人的命運。
應天壽走後，在鹽場的太平軍已所剩無幾，撚軍更是走得一個不剩，順天軍儼然成了鹽場的最高管理者，凡是某個地方的管理者，生意人自是不能怠慢的，王熾打聽到順天軍的頭目叫作李小四，便想去打點一下，誰知到了那邊，底下的人說是不在，問去了何處，幾時能回時，底下人說讓太和全的人請了去，最早也得等到午後了。
王熾道了謝，轉身出來，那劉太和從最底層一步一步走到如今的位置，渾身都長著心眼兒，通透人情世故，決計是個厲害的對手，他這時候請李小四過去有何意思？眼下兩大鹽場依然掌握在起義軍手裏，從這裏出去的鹽屬於黑鹽，哪個都不敢接手，他之所以能來到這裏，也是在機緣巧合之下，重慶府被逼得走投無路，付少華這才冒著大險許他前來。劉太和邀李小四前去，用意何在，莫非他還能把黑鹽洗白了不成？
回到屋裏，其餘人都已出去忙碌了，王熾總覺得會出事，可又想不出個所以然來，正急躁地踱步，突然一個細小的影子一閃，從門外投入個紙團來，王熾暗吃一驚，急忙跑出去看，鹽場內人來人往，哪裏還能分辨誰是投紙團之人？
王熾返身入內，拾了紙團，展開一看，上麵潦草地寫了幾個字：當心劉太和使詐。
從字跡上基本可以確認，與前次投紙示警的是同一個人，這人究竟是誰，為何會屢次幫自己？還有，劉太和會使什麽詐，此人又如何知道劉太和會使詐？王熾如置雲裏霧中，他本就擔心劉太和、百裏遙等人聯合起來，給他設陷阱，現在一來，又多了一層疑慮。
及至晚上，等席茂之、於懷清兩人回來，王熾便將此事說了。於懷清聞言，眉頭一皺，道：“示警之人，是友非敵，該露麵時終究會露麵，倒是無須顧慮。至於劉太和……”
於懷清來回踱著步，想了一想，又道：“義軍與清軍決戰在即，勝負難料，鹽場究竟會落於誰手，也是未知之事，他沒有理由會在這時候發難。除非是百裏遙和魏坤要置我們於死地。”
席茂之驚道：“於先生是說，他們會假順天軍之手，來為難我們？”
話音甫落，外麵陡然一聲呼喝，未待王熾等人反應過來，李小四帶了兩人已然闖了進來！
楊大嘴離開後，對鹽場的分紅依然不舍，一路上不停地念叨著。遊民生自然也是在意的，但是在大局和弟兄們的性命麵前，毅然放棄那些，卻是值得的。聽楊大嘴念叨時，他也沒去打斷，由著發著牢騷。
入夜時分，山區的氣溫降得很快，遊民生帶眾人在一座背風的山崖下落腳，取出幹糧吃了，便吩咐全軍盡快休息，以便明天趕路。
楊大嘴走到遊民生旁邊，問道：“接下來我們去何處？”
“先離開四川再說。”遊民生皺著眉道，“這場戰爭不管誰勝誰負，都容不下我們了。”
楊大嘴道：“這筆賬以後再找王四去算！”他還想著要把鹽場的分紅拿回來。此句剛落，便見放哨的士兵跑過來，一臉驚恐。
遊民生見狀，心頭“咯噔”一下：“什麽情況？”
那士兵道：“兩裏外一支部隊正往這邊趕來。”
“是衝著我們來的嗎，哪個龜兒子要跟我們過不去？”楊大嘴瞪大了眼，“有多少人？”
那士兵道：“黑壓壓的一片，看不清究竟有多少人。”
遊民生急忙拍馬往前去查看，透過夜色，隻見一條山路上，一股人馬正快速地往這邊而來，隊伍若長龍似的，望不到盡頭。
“是清兵！”楊大嘴邊盯著前方邊道，“這是哪方麵的人馬？”
遊民生驚恐地望著那支清軍，道：“藍大順把沿途的兵力都抽調去江油關了，這應該是附近城裏的清兵，趕去支援的。快走，我們躲在這裏會被他們發現的。”
楊大嘴急忙應了一聲，與遊民生一起趕回山崖去，命令三軍馬上動身，躲到山裏去。
此處距離自貢鹽場不過半日路程，急行軍的話，不出兩個時辰便能到，在敵占區行軍，自然不能馬虎，那支清軍早已派出哨兵打探，撚軍有萬數人馬，行動之時盡管小心翼翼，但由於目標太大，依然被清軍的哨兵發現了，就在遊民生帶隊撤離沒多久，後麵的清軍便加快了步伐，往這邊追過來。
遊民生料到自己的兵力可能不如對方，不敢與之硬碰，命令楊大嘴斷後，掩護部隊安全撤離。
楊大嘴得令，待遊民生帶人離開後，率了一千人，故意往另一個方向逃竄，企圖吸引清軍注意力。
這股清軍便是從綿州趕過來的唐炯部隊，唐炯何許人也，乃駱秉章提攜起來的戰將，豈會讓這些伎倆騙過去，冷笑一聲：“好得很，把他們打散了，逐個消滅。”命令底下一名將領率千餘人朝楊大嘴殺過去。另遣一支精兵，持鳥槍和弓箭，迅速地抄近路去攔截遊民生，把他們趕下來。他自己則站在原處，觀看著獵人在山中追擊獵物的場景，等待著獵物被迫從山上逃竄下來。
在唐炯看來，這股撚軍在此出現，定有目的，為了能保證順利拿下自貢，免去後顧之憂，必須消滅這些撚軍。如此一來，著實苦了撚軍，他們本是要撤離鹽場的，無端被唐炯追擊，沒出多久，山上山下全麵開花，槍聲、弓箭的射擊聲，喊叫聲、廝殺聲不絕於耳，楊大嘴為了能讓遊民生順利逃出去，被人追著打，苦不堪言。而在後麵追殺的清兵，被人在綿州城圍了一個多月，無所作為，想要拿這股撚軍祭刀，一個個生龍活虎，死死地咬著楊大嘴不放。
楊大嘴見甩不掉清兵，心想要是被你們這麽追一夜，老子非活活累死不可，想要去和遊民生會合時，發現山上也並不好過，鳥槍居高臨下，在夜色裏閃著刺眼的光亮，慘叫聲不斷響起，兄弟們也正被清兵追著打。
“他娘的，跑不掉老子就不跑了！”楊大嘴霍地回身，瞪著眼氣喘籲籲地看著追過來的清兵，“果然以為老子 了怕了你們這幫龜兒子嗎？在聯軍裏，他們拿白眼珠兒看人，當賊一樣防著、壓著，出來了還要被你們追殺，他娘的當我們撚軍是什麽人，哪個都好欺負的嗎？”言語間，手裏的刀一揚，往清軍奔襲了過去。
撚軍兄弟見楊大嘴不顧一切地殺了過去，紛紛掉頭跟清軍拚命。一方是被人困於城中，憋了月餘的氣；一方是被人壓製著，處處受氣，兩股人馬都想要把胸口的這口氣發泄出來，一經相遇，便展開了極其慘烈的近身搏殺。
夜色之中，雖然看不清血肉飛濺的場景，但還是能從呼喝聲中聽得出來，那是一場殘酷的廝殺。遊民生聽得聲音，定睛一看，依稀看到楊大嘴渾身浴血，披頭散發，咬牙切齒地跟清兵拚命，不由大駭：“楊大嘴，快上來與我一道殺出去！”
楊大嘴哈哈一聲怒笑：“老子要是能甩得脫他們，還用得著跟他們拚命嗎？趁著老子還能擋他們一陣，快逃回鹽場去，跟那邊的順天軍會合，或許還能收拾這幫龜兒子，到了那邊，別忘了把屬於咱們的那份分紅要回來，多買些紙錢燒給老子！”
遊民生睚眥欲裂，他停下了腳步，霍地喊一聲“殺”，帶頭往吐著槍火的清兵衝了上去。當一個人決心要拚卻性命的時候，其狀態便處於最為原始、最為野性之時，與虎狼無異。唐炯所派遣的那股精兵，雖擁有最精良的武器，但麵對一群不怕死的人，卻也束手無策，隻得邊打邊撤。
楊大嘴本身就已受了傷，再加上殺了一陣子，體力不濟，怎經得起數人輪番攻擊？一個不慎，被一杆槍插入腹部。他一聲悶哼，皺了皺濃濃的眉頭，斜著眼望了下遊民生所在的方向，見他們已然殺了出去，嘴角一斜，似是想笑，然未及他笑出來，卻已斷了氣！
那李小四本是順天軍派駐在鹽場管理的小頭目，現在蕭逸死了，應天壽又支援江油去了，他便成了最高領導者，臉上明顯帶著股小人得誌的傲慢之態，瞟了眼王熾，甕聲甕氣地道：“知道我今晚找你來作甚嗎？”
王熾向他拱拱手道：“在下不知，敬請將軍賜告。”
李小四哼的一聲：“這亂糟糟的世道，大家活著都不易，你這些日子以來，賺得也是不少了，可以說你著實發了筆戰爭財，現在我讓你交出屬於我們順天軍的那筆分紅，不算過分吧？”
王熾看了他一眼，心想原來是敲竹杠來了，微哂道：“這些日子以來，承蒙李將軍照顧，在下時刻銘記於心，自然是不會忘了您的好處。不過，說到順天軍的分紅，本應過蕭逸將軍之手，如今蕭將軍不幸遇難，順天軍的分紅由誰經手，得由藍將軍來定，在沒有接到指令之前，在下不敢擅作主張。”
“如此說來，你是不相信我了？”李小四冷笑道，“也罷，我不要順天軍的分紅了，隻要我自己的那份，可好？”
王熾問道：“請李將軍說個數目。”
“十萬兩白銀。”
王熾聞言，心思一動，劉太和今日叫了此人過去，莫非是為了向我敲詐嗎？王熾看了眼這個尖嘴猴腮的小嘍囉，覺得此事可能沒這麽簡單，便狠了狠心，試探他道：“在下隻是個生意人，並非開銀鋪的，上上下下都要打點分紅，哪有這麽多銀子，恐怕要讓李將軍失望了。”
“我的確失望得緊！”李小四臉上凶光一現，“既然你不肯給，我就少不得要自個兒動手了。來人，給我搜，凡值錢的一律拿走！”
話猶未了，從外麵又衝進來三五個人，揮動著刀槍就要搶東西。席茂之早有準備，大喝一聲，擋在那些人麵前，“哪個敢動，休怪我不客氣了！”
李小四仗著人多，渾沒將他放在眼裏，喝道：“哪個敢攔著，格殺勿論！”
眼看著就要大打出手，突聽得門外陡然一聲大喝，刀光一閃，闖進來個中年人，生得矮矮胖胖的，整個臉又大又圓，與大餅無異，嘴上留了兩撇稀鬆發黃的鼠須，手擎把大刀，目似銅鈴，口中嚷道：“爺爺在天津那鳥不拉屎的船上待了將近一年，委實手癢得緊，這下倒好，正巧讓爺爺趕上了！哪個要動手，隻管衝著爺爺來！”
在距離王熾這間房子不遠處的一座鹽井架下，掩藏著三人，分別是劉太和、百裏遙和魏坤，均目不轉睛地看著屋子裏的動靜。孔孝綱出現時，三人的臉上均現出驚異之色，魏坤忍不住發聲道：“怎麽會是他？”
百裏遙眼裏精光一閃，搖了搖頭：“不可能是他。”
劉太和訝然道：“為何？”
百裏遙道：“此人原不過是一個山匪，有勇無謀，一旦有事，他必然會第一個跳出去，如何會藏在暗處，伺機協助王四呢？”
原來劉太和等人把李小四叫過去，是煽動他威逼王熾，說眼下兩軍對壘，勝負難料，人的命運恰如浮萍，前途未知，不如趁著現在還有機會，從王熾身上撈一把。起先李小四還有顧慮，萬一真出了什麽事，不好收場。百裏遙卻給他吃了顆定心丸，說那王四不過一個商人，即便是搶了他的，大戰之際上頭也沒心思來追究。
李小四一聽，是這道理，便果然來了。而百裏遙等人的真正目的，則是要通過他，逼出在暗中幫助王熾的那個神秘人物，誰曾想藏在暗處的那人尚未現身，半路卻殺出個孔孝綱。
秀才遇上兵，有理說不清，王熾、於懷清等人可能拙於應付此等兵痞，然孔孝綱一出現，李小四反倒是膽怯了，再蠻狠的人在未到拚命的境地，誰也不會傻到把自己的命搭進去，李小四見來了個拚命的主兒，心想一旦真的動手，場麵難以控製，萬一王熾真有個三長兩短，如何向上麵交代？可轉念又想，今晚既然來了，若是空著手回去，臉往哪兒擱？思忖間，看了眼橫眉豎眼的孔孝綱，計上心來，朝他招了招手，道：“你出來。”轉身走了出去。
孔孝綱正拉開了架勢要鬥，見他突然走出去，愣了一下，緊隨而出，大聲問道：“你要搞什麽幺蛾子？”
李小四鐵青著臉道：“你很能打是嗎？”
孔孝綱道：“爺爺天生愛打，不打手癢！”
“好得很！我手底下也有一人天生愛打架，你倆比一場罷了。”李小四轉頭指了指身後一名五大三粗的士兵，又道，“這場比鬥，不計生死，你敢嗎？”
那士兵比孔孝綱高過一頭，身體也粗壯許多，往孔孝綱麵前一站，頗有些大人跟小孩打架的感覺。王熾見狀，心頭大震，自席茂之三兄弟的山頭因他被剿後，他心裏一直不安，特別是俞獻建死後，更是愧疚，今麵對如此強敵，萬一有所不測，如何是好？在生命麵前，銀子算得了什麽呢？正要開口說話，席茂之卻已跳了出去，道：“三弟，讓大哥來替你。”
孔孝綱本就是個爭強好勝之輩，已然上了場了，哪裏肯讓：“這麽個小兔崽子大哥還怕我應付不了嗎？”未待席茂之發話，鋼刀一揚，逼上前去。
王熾掛念著孔孝綱的安危，問道：“先生有何計較？”
於懷清冷笑道：“此事沒這麽簡單，若是不才所料不差，這僅僅隻是個開端罷了。”
王熾暗吃一驚，如果這隻是個開端，接下來還會發生什麽？