資本大博弈 第一章
各方勢力鹽場龍虎鬥 死裏求生施展反間計
百裏遙回頭問那中年漢子道：“你跟蹤他有多少時候了？”
“有三日了。”那中年漢子道，“這幾日來他一直在瀘州城內收糧。”
“他是在瀘州收糧之人？”魏坤驚道，“為何不早來報告？”
那中年漢子道：“我們大掌櫃隻叫我負責跟蹤此人，弄清楚他的底細。可這幾日裏他除了與鄉民打交道，並未與可疑人接觸，因此小的便沒去報告大掌櫃。”
百裏遙蠟黃的臉無比嚴肅，鷹隼般的眼裏精光一閃，道：“如此說來，那個大個子是順天軍的人，矮個的土匪為了擺脫我們，使了障眼法，他是在用自己的性命保全王四。”
魏坤劍眉一揚，道：“我現在就去殺了王四！”
“莫非你忘了魏元是如何死的了嗎？”百裏遙沉聲道，“你娘在重慶傷心欲絕，臨行時對你千叮嚀萬囑咐，叫你凡事小心為上，哪怕報不了仇，也得保全性命，好好地回去見她。如果你不想讓魏家斷後，不想在你娘的傷口上撒鹽，最好乖乖地待著別動，聽我的命令從事。”
魏坤冷冷地看了百裏遙一眼，道：“別把自己當作救苦救難的菩薩，你隨我一道過來，不過也是看中了王四如今經營的鹽務，想扳倒他取而代之罷了。”
“我是個商人。”百裏遙似乎想刻意強調這一點，說到“商人”兩字時加重了語氣，“但我們要對付的是同一個人，你若是想要好好地回去見你娘，最好聽我的話，王四可不是你想象的那麽簡單。”
魏坤知道他說的是實情，冷哼一聲，道：“敢問百裏大掌櫃，下一步我們如何走？”
百裏遙朝遠處的李永和看了一眼，道：“順天軍也在查此事，隻不過他們還不知道這件事跟王四有關，下一步我們還是需要依靠劉太和，監視王四，並在暗中引導順天軍的人，讓他們把注意力集中到王四身上去。走吧，這裏已經沒我們什麽事了。”
魏坤咬了咬牙，返身隨百裏遙走去。
李永和在懸崖上看了會兒，朝身邊的人問道：“附近可有我軍駐所？”
其中一名隨從道：“最近的駐所在富順。”
李永和道：“瀘州的那批糧食絕不能留給清軍，回到城裏後，你騎了馬去富順通知我們的人來運糧。”
那隨從應是，三人疾步趕回瀘州，到了那座倉庫附近時，看到倉庫外圍站了一隊人馬，仔細一看，正是清軍！
李永和又走近一些去看，隻見另有一隊清兵正在進進出出地運糧，敢情是他們接到了消息，這才徑直來此搬運，隻不過稍晚了一步，未能與那矮小的土匪接上頭。
“他娘的，還是讓清軍搶先了一步！”李永和跺了跺腳，眼睜睜地看著糧食被運走，卻是無可奈何。
隨從問道：“現在如何是好？”
李永和道：“這些糧食隻夠支撐數日，他們定然還會想辦法來弄糧食，先回江油關等消息吧。”
清軍運了那批糧食回營後，將情況報知了駱秉章，駱秉章聽完之後，微微眯起的眼睛陡然一睜，問道：“沒有看到李曉茹？”
“正是。”負責運糧的將領道，“當時我們怕被順天軍發現，隻得先行運糧回來了。”
“應該是出事了。”蕭啟江黝黑的臉皮包著骨頭，本來就異於常人，此時臉色凝重，越發顯得難看，“否則她不可能沒有守在倉庫。”
“果若如此的話，王四現在的處境就危險了。”駱秉章嘶啞的聲音越發深沉，“蕭老弟覺得是否該讓他撤出來？”
“這要看他自己的意願。”蕭啟江畢竟未曾與王熾接觸過，在處理這件事時，不會摻雜個人感情成分，“他是個商人，此行除了籌集軍糧外，還有他的生意。”
駱秉章眯了眯眼：“蕭老弟說得在理，我們隻與他說明在敵營的危險，怎生行事讓他自行做主便是。此外，派些人去找找李曉茹的下落，於情於理，我們都不能不聞不顧。”
負責運糧的將領道：“在回來時，卑職已吩咐瀘州方麵的人去找了，不管有沒有消息，讓他們盡快設法與王四取得聯係。”
駱秉章“嗯”了一聲，便沒再言語，兩眼微微一閉，陷入了沉思。
次日早上，風依然很大，使得太陽升起來時，也沒有感到什麽暖意。
王熾接到從瀘州傳來的消息時，隻覺像是突然間墜入了冰窖，寒冷徹骨，他愣愣地站了會兒，霍地一咬牙，掀翻了身前的桌子，杯盞、物件丁零當啷地散了一地。於懷清看著他蒼白的失去理智的臉，委實嚇了一跳，邊讓席茂之等人將地上的東西收拾起來，邊慎重地道：“王兄弟，李大小姐用性命掩護了咱們，你千萬要沉住氣，不可亂了方寸啊！”
王熾猶如魂魄出了竅，怔怔地站著，這些年他們走南闖北，李曉茹為他做了多少事，擋了多少難，沒想到今天居然為了護他，毅然跳入了沱江。往事曆曆在目，一遍一遍地在眼前回放著，然佳人卻已天各一方。王熾的身體簌簌發抖起來，胸口像是被塞了一團什麽東西，沉重得透不過氣，突然眼眶一熱，兩行眼淚潸然落下。
於懷清見狀，愣了一下，本還想繼續勸導於他，看到他臉上的淚水時，瞬間化為一聲歎息，對他有情有義的女人為了護他而香消玉殞，哪個又能平靜得了？
於懷清扶他到椅子前坐下，俯身用雙手按著他的肩頭，輕聲道：“兄弟，不才知道你無法接受得了這件事，心裏痛得緊，可是不才還是要勸你，冷靜。”
王熾抬起頭，眼神茫然而慌亂，心裏似乎一下子被掏空了，不知所措：“是我把她害死了……我一頭紮在名利場裏，所行所為皆是為了名利，哪怕是和她在一起的時候，談的也是生意，何曾對她說起過半句甜言蜜語？有時候甚至還會因為她撒嬌、置氣而取笑於她，我算是個男人嗎？”
於懷清眉頭一皺，竟是無言以對。席茂之和牛二重新擺正了桌子，轉過身來，正要說話，突見門口人影一閃，馬如龍跑了進來，英俊的臉蒼白無色，眼神慌亂，看到王熾的神情時，緩下腳步，慢慢地走來。
馬如龍是在蕭逸處得知了李曉茹的事，他聽說了之後一時間也是無法接受，撇開他們之間那段朦朧而晦澀的情事不說，從昆明到重慶，一路從吵吵鬧鬧到相互幫扶，其情義無異於兄妹，非一般的友誼可以取代。
馬如龍緊蹙著劍一般濃濃的眉頭，看著蕭逸的臉，心裏抓著最後一根救命稻草，想看看蕭逸是不是在說謊試探於他。然而當他看到蕭逸眼眸深處的寒光時，他看清楚了，蕭逸是在試探他，但這消息卻是真的，在他那抹寒光的背後還隱藏著股殺氣！
按照馬如龍往日的性格，他早已暴跳如雷，拔劍而起，誓要報了此仇，泄了此恨。然而此時此刻他明白，如今的這局麵，是李曉茹苦心一手促成的，最後她依然用生命維持了這個局麵，若是他一時意氣，將之毀於一旦，李曉茹的心血就枉費了。
馬如龍忍了下來，起身慢慢地從蕭逸的房間裏離開，走遠了時，他方才咬著鋼牙奔跑起來，好似想要用這種方式來化解心中的悲痛。進入王熾的房裏時，他才知道王熾也得知了此消息，看到王熾的這副表情時，他猛然想起了蕭逸那帶著殺氣的眼神，如果大家都是這副狀態，唯死而已。
“兄弟……”馬如龍走到王熾跟前，“我剛才在蕭逸那裏似乎已露出了馬腳，他們應該很快就會過來，我們將麵臨一場前所未有的考驗，須盡快想辦法應對。”
席茂之吃驚地望向王熾：“王兄弟，非是做哥哥的打退堂鼓，我們的身份可能很快會暴露，此時走為上策。”
王熾用袖子擦幹了眼淚，長長地舒了口氣，道：“如果離開，李大小姐豈非白死了？如果半途而棄，我們來此的計劃豈非就化為泡影了嗎？讓他們來吧，我不會讓李大小姐白死！”
眾人相互看了一眼，均是沒有發言，事實上從重慶城出來的那一刻就注定了，這是一條不歸路，事情進行到這一步，即便是退出去了，又能如何？不過是生不如死，從此以後將在內疚和不安中度過，與其如此，倒不如在這絕境中拚他一把，生也好死也罷，好歹無愧於心了！
門口處人影晃動，走進來幾個人，前麵的是蕭逸和那個前來處理鹽場之亂的太平軍將領，後麵跟了兩人，一個是太和全的大掌櫃劉太和，另一個卻是山西會館現任大掌櫃百裏遙！
王熾等人見到百裏遙那張蠟黃冰冷的臉時，心頭大震，他如何也到了這裏？百裏遙眼裏精光一閃，在他們身上掃了一圈，突然哼的一聲冷笑：“沒想到我們會在此見麵嗎？”
“確實不曾想到。”於懷清手撫青須，微哂道，“百裏大掌櫃不在重慶享福，怎麽來了戰區？”
百裏遙道：“商人無非是為利益奔波，你們不也冒著大險，在此行商嗎？”
於懷清愕然道：“百裏大掌櫃想來取代天順祥的生意嗎？”
“天順祥王大掌櫃如今可是重慶城的大名人，我膽子再大，也不敢在王大掌櫃的手裏奪食啊！”百裏遙目光一轉，朝那太平軍將領看了一眼，“今日是受應將軍所邀而來。”
那太平軍將領名叫應天壽，曾在大渡河一戰死裏逃生，懷著一腔仇恨，來到自貢地區，欲報仇雪恨。
應天壽領了大家入座，眼睛一瞥，望向王熾，仔細地看著他的神情，問道：“王大掌櫃今日的氣色似乎不佳，不知遇上了何事？”
王熾強按著內心的悲痛，淡淡地道：“生意上的事罷了，不勞將軍掛念。”
“可我為何在王大掌櫃的眼中看到了悲傷呢？”應天壽目中精光一閃，沉聲道，“按理說王大掌櫃在自貢鹽場，生意做得風生水起，每日都有大批的鹽賣出去，應該高興才是，莫非是李曉茹出事了？”
王熾暗自一震，冷笑道：“將軍這話從何說起？”
應天壽向蕭逸瞟了一眼，蕭逸會意，說道：“前兩天，楊大嘴發現李曉茹不見了，因心裏好奇，便去查了一查，哪曾想很快就出事了，而且在鹽場掀起了陣腥風血雨。這件事從表麵上看起來是軍隊內部的利益之爭，可它發生的時間點太巧了。”
王熾正要說話，蕭逸伸手製止了其話頭，又道：“王大掌櫃切莫著急，請聽我說完。鹽場的混戰發生後，我便去查了一查，發現有人在瀘州收軍糧，那人正是在紅岸碼頭擄走馬將軍的土匪。剛巧江油關方麵的李將軍也在調查此事，兩人狹路相逢，事發當時，百裏大掌櫃正好在場，目睹了當晚發生之事。”
王熾聞言，目光不由自主地往百裏遙望去。百裏遙麵無表情地道：“那個土匪狡猾得緊，用了招障眼法把我騙了，害得我與李將軍鬥了一場，虧得是李將軍神勇無敵，打退了我的人，繼續去追那土匪，到一處懸崖時，那土匪走投無路，竟然一躍而下，跳入了沱江。”
席茂之看了眼王熾，見其臉色越來越難看，連忙“嘿嘿”一笑，道：“諸位今日聯袂而來，就為了說與我們聽，一個土匪跳崖的故事嗎？”
“這件事怪就怪在這裏。”蕭逸把頭一轉，看向馬如龍，“適才我與馬將軍說起此事時，馬將軍的臉色立刻就變了，不聲不響地走了出去。到這裏時，王大掌櫃似乎也不怎麽開心，莫非這些都是巧合嗎？”
馬如龍少年英雄，習慣了一言不合拔劍而起的快意恩仇的方式，看著蕭逸不緊不慢地吐著話，一副懷疑你就是賊的表情，怒從心起，喝道：“你算是什麽東西，敢在我麵前放肆！”
於懷清雖也心慌，但看到馬如龍很快就要被逼得露出馬腳，情急之下，說道：“蕭將軍，你在我們麵前說出如此戳心窩子的話，卻是你的不是了。”
蕭逸目光一轉，問道：“先生有何話說？”
於懷清道：“李大小姐的確是出事了。”
蕭逸看了下應天壽，問道：“先生說來聽聽。”
於懷清道：“前幾日，李大小姐出去辦事，莫名失蹤。我等多方打聽，才知道是讓人給擄走了，隻是目前尚未查清楚是誰要與李大小姐過不去，也不知道對方的目的。我們的大掌櫃和馬將軍與李大小姐都是一同出生入死過來的，情同兄妹，因此才心緒不寧。”
“這可真是太巧了，馬將軍讓人劫持了一回，李曉茹也讓人給劫了。”應天壽突然冷哼一聲，“可我們得到的消息，卻並非如先生所說的那樣。”
於懷清愣了一下：“將軍莫非也有李大小姐的消息？”
“正是。”應天壽轉頭看向百裏遙，道，“百裏大掌櫃，你說說當時的情況吧。”
於懷清把眼一抬，將目光落在百裏遙身上。此人依然沒有任何表情，神色如山巔孤立的岩石，冷峻而孤傲，絲毫看不透他的心思。王熾隻覺心頭怦怦直跳，莫非他們找到了李曉茹嗎，她究竟是死是活？
“那山匪跳入懸崖後，我們便去找了。”百裏遙道，“沱江水流雖大，好在如今並非汛期，江水算不得湍急，我們沿著流水的方向一路找尋，終於找到了她……”
百裏遙話頭故意停頓了一下，目光炯炯，看向王熾等人。很顯然他的目的達到了，王熾等人焦急之情赫然寫在臉上。百裏遙臉皮一動，一副似笑非笑的樣子，臉色陰沉沉的很是嚇人：“那山匪顯然是喬裝改扮的，經江水一衝，化裝之物被衝洗幹淨，分明是一位姑娘……”
王熾霍地起身，臉色白得若紙，問道：“你是說那人就是李曉茹？”
百裏遙盯著王熾沉聲道：“正是！”
一匹快馬馳入平武城，穿過大街，在一幢宅子麵前停了下來。馬上那人飛身下馬，朝外門的守衛打了個招呼，急奔入內。
駱秉章與蕭啟江兩人在大堂內，正自對弈，兩人顯然旗鼓相當，正聚精會神地凝視著棋盤。聽得外麵的腳步聲，蕭啟江率先將目光從棋盤移開，見是傳令兵，問道：“何事？”
那傳令兵喘了口氣，道：“啟稟駱總督、蕭將軍，我們的人在瀘州查訪後得知，李曉茹跳崖後不知所蹤。”
駱秉章聞言，方才轉過頭來道：“生未見人，死未見屍？”
“是的。”
駱秉章眯了眯眼，似乎長時間盯著棋盤，讓他的眼睛有些難受，抬起手揉了揉眼，示意傳令兵下去後，道：“蕭老弟如何看此事？”
蕭啟江沉著臉想了一想，道：“沱江水深，依卑職看來，李曉茹十有八九凶多吉少，生未見人，死未見屍，也是正常的。”
駱秉章道：“然而這也是最為可怕的。”
蕭啟江沒明白其話中之意，問道：“老哥哥指的是什麽？”
駱秉章眼睛一抬，望向門外：“換作你是長毛軍，正在懷疑王四那一夥人，李曉茹又恰好失蹤了，你會如何處理？”
蕭啟江愣怔了一下，蹙著眉頭沉吟了片晌，道：“明白老哥哥的意思，他們會使詐。”
“李曉茹失蹤了，王四本就著急，被他們一詐，會否徹底暴露身份？”駱秉章語氣微微一頓，“若是暴露了，必死無疑，即便是暫時圓了過去，也是凶險重重。王四雖為行商而來，但不可否認，同時也是為了我軍的糧餉，這種時候我們不能袖手旁觀了。”
“老哥哥想怎麽做？”
“李曉茹出事後，王四就算是手眼通天，也無法保證軍糧的輸送了，我們手裏隻有十天的軍糧，如何還能容我們對江油關慢慢地形成包圍？得變通一下了。”駱秉章語速雖慢，但每個字吐出來都堅定無比，擲地有聲，“兵分三路，一路照舊築壩，另兩路對鷹嘴岩、鳳翅山發起攻擊，拿下這兩座山頭，迫使他們調兵增援江油關，讓綿州的唐炯脫身，提前圍攻江油關。”
蕭啟江道：“涪江築壩，工程浩大，十天之內完不成如何是好？”
“完不成，斬！”駱秉章混濁的眼裏突地射出道寒光，沙啞的聲音帶著冰冷的殺氣，“這是戰場，不是你死便是我活，完不成任務，隻有死路一條。”
蕭啟江黑瘦的臉一沉，霍地起身，應了一聲，搖晃著高大的身子，往外走去，步履略有些老態。駱秉章眼皮一抬，看著蕭啟江的背影，倏然一歎，那高大的身軀原該是偉岸的，如今卻如老弱的瘦馬，空有一副幹瘦的皮囊了，老弟啊，擊潰長毛軍後，咱們這兩把老骨頭都該休息了！
百裏遙看著王熾慌張無措的樣子，心裏傳來一股莫名的快意，你在重慶翻雲覆雨，在買賣城大展拳腳，到了這裏，你還能再續往日的風光嗎？人說英雄難過美人關，果然不虛，應天壽的計策奏效了！
王熾方寸大亂，早已難辨真偽：“她……還活著嗎？”
百裏遙眼中精光一閃，看向應天壽。如果王熾承認了李曉茹就是替清軍籌糧之人，那麽也就是間接承認了，他是來支援清軍的，藍大順之敗，藍二順之死，都與他脫不了幹係。
“王大掌櫃覺得她還活著嗎？”應天壽臉上殺氣一閃，反問了一句，顯然是要繼續誤導王熾，拿到確鑿的證據。
馬如龍、席茂之見狀，心想完了，事到如今哪還有活著出去的機會？
於懷清緊張地看了眼應天壽，然後目光向百裏遙、蕭逸身上落去，似乎感覺到哪裏不對勁兒，但慌張之下一時竟想不到哪裏出了問題，最後眼神一飄，落在劉太和身上時，見他臉上浮現著一抹淡淡的得意的笑，心頭一怔，暗叫一聲不好！
於懷清覺得這可能是個陷阱，如果說他們確實找到了李曉茹，不管是死是活，都足以證明王熾這一夥人就是與清軍暗中聯絡之人，證據確鑿，直接拿人便是，何須叫了這麽多人來威脅？
於懷清迅速地看了眼王熾，霍地哈哈一笑，轉身走過去，拍了拍王熾的肩膀，趁機朝他使了個眼色：“王兄弟莫慌，且坐下來說話。”
王熾不傻，看到他的眼色時，霍然一省，似乎意識到了什麽，想到剛才自己險些中了圈套，背後冷汗直冒。
於懷清讓王熾落座後，轉身朝應天壽道：“應將軍，明人麵前不說假話，您如此誤導，用意何在，懷疑我等是清軍的奸細嗎？有件事我們本不想說，怕影響貴軍的團結，事到如今，不才隻好告訴將軍了。”
應天壽聞言，反倒是愣了一下，問道：“什麽事？”
於懷清道：“百裏大掌櫃剛才說在沱江下麵找到之人就是李大小姐，請問應將軍是否見過，不管是死是活，可否讓她來這兒，讓我等見一麵？”
於懷清說話時，目不轉睛地看著應天壽，見他的臉色變了一下，於懷清的心裏終於踏實了下來，方才這些人你一句我一言，分明是在訛詐。他暗暗地冷笑了一下，繼道：“應將軍覺得百裏大掌櫃的話可信嗎？您是否想過，他明明身在重慶，不辭辛勞地趕來此地，有何目的？”
“哦？”百裏遙寒聲道，“你覺得我來此是何目的？”
“擊垮我們，繼而接手這裏的鹽務。”於懷清的神情鬆懈下來後，又恢複了信心，“敢問應將軍，當一個人的目的不純，他的話有幾分可信？”
百裏遙沒想到於懷清居然能在這種情況下陡然反擊，心想怪不得魏元會死在這裏，此人巧舌如簧，張口一說，能殺人於無形。
應天壽倒依然是麵不改色，兀自問道：“這與你要說的那件事有關嗎？”
“有關的。”於懷清飽讀詩書，嘴尖舌利，現在占了上風，開始反擊時，眉宇間眉飛色舞，“應將軍該對當晚鹽場的那場內戰還記憶猶新吧？李大小姐就是在當天失蹤的。不才曾去李大小姐辦事的商鋪問詢過，說是當天傍晚時分，她就離開了。也就是說，李大小姐是在回來的路上出事的，而恰恰當晚楊大嘴也是在半路上攔截了順天軍偷鹽的人。”
蕭逸聞言，終於坐不住了，他不知道李曉茹具體的出走時間，自然也無法反駁於懷清的話：“你這話是什麽意思？”
於懷清沉聲道：“李大小姐可能是看到了不該看到的事情，讓人給擄走了。”
應天壽道：“你說此話，可有依據？”
“沒有。”於懷清道，“不過要查清此事也不難，隻要找到當晚盜鹽之人，一問便知。”
應天壽沒再說話，黑著臉起身走了出來。並非是他不想再繼續往下問了，而是覺得此時裏麵的氣場變了，他此行本就是來訛詐的，剛才百裏遙抬出找到了李曉茹之說，也未能使他們露出端倪，這說明了什麽呢，他們真的沒有問題嗎？於懷清為何突然變得如此自信了，莫非那真是一起普通的內部利益之爭嗎？
應天壽走出門口的時候，突然間對此事失去了信心，或者說是失去了耐心，眼下正是與清軍你死我活的博弈時期，為這麽件事去耗費時間值得嗎？
蕭逸看了眼他的臉色，心頭暗自一震，說道：“將軍，如果我軍內部存在敵軍的人，非同小可，屬下請求徹查。”
“若是查不出個結果來呢，到時讓三軍將士看我的笑話嗎？”應天壽沉聲道，“死了那麽多人，此事一直懸而未決的話，難服三軍將士之心，你明白嗎？”
“屬下明白，可屬下總覺得這裏麵有問題。”蕭逸麵現著急之色，情急之下欲將百裏遙拉上幫忙，“你覺得呢，百裏大掌櫃？”
百裏遙自然不想此事不了了之，如此的話他這一趟就白來了。然而百裏遙也看得出來，應天壽並不信任他，即便是接了蕭逸的話茬兒，也是沒有用的，於是他選擇了沉默。
沉默有時候比說話更有力，更會讓人遐想。應天壽見他居然沒接蕭逸的話，停下腳步，轉頭問道：“你有什麽想法？”
“將軍若是信得過我的話，倒是有一個辦法，可以很快驗證王四是不是有問題。”百裏遙瞥了眼應天壽，“拋一個誘餌出去，看他會不會接。”
應天壽那些人出去後不久，便有馬幫兄弟送來一封密函，是駱秉章差人送來的，拆開後裏麵隻寫了一個字：撤。
馬如龍道：“駱總督這是念及我等之安危，是去是留王兄弟自行做主便是。”
“不能讓李大小姐白死，也不能辜負了付大人和重慶百姓的期望。”王熾揚了揚眉頭，毅然道，“於先生，該是到我們反擊的時候了。”
馬如龍道：“我的身份行事方便些，此事由我去辦吧。”
於懷清沉著臉點了點頭，道：“小心一些。”
馬如龍說聲：“我理會得。”轉身走了出去。去找了兩壇酒來，徑往楊大嘴關押所在走去。
楊大嘴見到馬如龍時，顯然有些意外，畢竟他們不是朋友，而且一直在懷疑他，最為重要的是在毛壩蓋山時曾有過一場大戰，撚軍剿了山上的一幫土匪，藍旗旗主龔得樹便是在那一戰中身亡，從此之後他們的仇恨就結下了。
馬如龍此行就是來替曾小雪報仇的，他自然恨不得馬上殺了楊大嘴，以了曾小雪以及他自己的恨意。可他知道比起此時的戰局，私人恩怨算不得什麽，便裝出一副笑臉，邊把兩壇酒放下，邊笑道：“楊兄弟是沒想到我會來看你吧？”
楊大嘴笑了笑道：“的確沒想到。”
馬如龍警惕地往牢門外望了一眼，道：“可我想你活著。”
楊大嘴訝然道：“為何？”
馬如龍道：“相比之下，在軍中的那些人之中，你還是比較率直，容易交往的。那些人各懷心思，一天到晚盯著你，恨不得抓了你的把柄，趁機一刀把你殺了。你若死了，我在軍中隻怕會更難。”
楊大嘴咧嘴一笑道：“這一點你倒是說對了，老子做事一是一，二是二，絕不會在背後捅人刀子。”
“這就是了。”馬如龍啟開酒壇的封口，交給楊大嘴一壇，舉手與他一碰，痛飲了一口，“不瞞楊兄弟，如果不想辦法，此番你必死無疑。”
“老子知道。”楊大嘴舉壇咕嚕嚕地喝了口酒，“撚軍不是他們親生的，哪會有什麽好結果，殺了他娘的也不可惜。”
“若是就這麽稀裏糊塗地死了，你自己也不覺可惜嗎？”
“那又能如何？”楊大嘴把眼一瞪，憤然道，“他們豈能饒了老子？”
馬如龍道：“你明明看到了順天軍偷鹽，為何不去指認呢？”
“都怪老子疏忽了，沒能抓個龜兒子當證據，當時那些人都戴了帽子，很難辨認得出來了。”楊大嘴明顯是不甘心赴死，又是咕嚕嚕地喝了一大口，一壇酒已所剩無幾了，“那些被棄在半路的幾車鹽，根本說明不了什麽。”
馬如龍見他已有幾分酒意了，道：“話是不錯，可你還是有優勢的。”
楊大嘴眼睛一亮：“我有什麽優勢？”
馬如龍道：“你與盜鹽的人打了一架，哪個敢說你辨認不出來？”
“你什麽意思？”楊大嘴睜大了眼睛看著馬如龍，“瞎認？”
馬如龍又回頭看了下牢門外，示意楊大嘴小聲些：“楊兄弟到底是實誠人，什麽叫瞎認？誰想害你，你反過來倒打一耙，這叫作反擊。”
“誰想害我？”楊大嘴有些糊塗了，“應天壽想要殺我，就算我倒打他一耙，他高高在上，我也打不到他啊？”
馬如龍皺了皺眉頭，心想此人果然沒多少腦子，道：“當晚盜鹽被你攔截的是哪方麵的人？”
“順天軍。”楊大嘴恍然大悟，“你是說要害老子的是順天軍？”
馬如龍點了點頭，鄭重地道：“真正要害你的人是蕭逸。”
“他？”楊大嘴先是驚訝，而後眉頭一沉，冥想起來。當日讓他去查李曉茹去向的正是蕭逸，在他的人追查李曉茹時，這才在無意中發現了順天軍盜鹽的事……想到此處時，楊大嘴吃驚地抬起頭道：“你是說盜鹽是個陷阱？”
馬如龍肯定地點了下頭，他知道所謂的盜鹽是王熾設下的局，如今早已無從查起，便道：“不是陷阱，是他們的苟且之事讓你發現了，隻能把你置於死地。”
“可是他……”楊大嘴依然是一副無法置信的樣子，道，“當晚應天壽要殺我時，是他勸下來的，不然老子當天晚上就去見閻王了。”
“結果呢？”馬如龍似笑非笑地看著他道，“這是在軍中，他們不能將矛盾公開化，從而影響聯軍的團結，這是在做戲給撚軍的兄弟看，過些日子查無結果，你還得死。”
楊大嘴深吸了口涼氣：“好惡毒的計策！”
“很多人在利益麵前，與禽獸無異。”馬如龍道，“你隻有反擊，才能保得性命。”
“老子認你這個兄弟了！”楊大嘴將酒壇跟馬如龍一碰，舉壇喝了個幹淨，順手將壇子一摔，道，“就這麽幹了！”
馬如龍也喝幹了酒，起身道：“人不為己，天誅地滅，待了結此事後，咱們就一起在鹽場裏，好好地撈他一筆！”
楊大嘴笑道：“你果然是個貪官。”馬如龍也笑了一聲，告辭出來。
是日晚，風漸漸停了，雲卻多了起來。黑沉沉的天像在醞釀一場雪似的，一下子就寒了下來。
亥初時分，清軍陡然向鷹嘴岩、鳳翅山方向發起了攻擊。兩個方向同時發起攻擊，這讓藍大順錯愕不已，清軍兵力本來就不占優勢，卻還分作兩路同時攻擊，駱秉章這是要做什麽？隨同李永和去前線觀察時，隻見清軍的攻勢並不猛烈，零星的幾次衝鋒失敗後，便再沒組織有力的進攻。
“龜兒子這是在虛張聲勢。”李永和邊看著戰場邊道，“要麽是在為挖水渠的人打掩護，要麽還有其他陰謀。”
藍大順情知駱秉章非等閑之輩，問道：“此地崇山峻嶺，易守難攻，駱秉章還能有什麽陰謀？”
李永和搖了搖頭，道：“不好說，姓駱的龜兒子狡猾得緊。咱們還有多少人留守在城裏？”
藍大順道：“撚軍的一萬人和幾千太平軍尚在城內。”
“順天軍在打頭陣，他們倒是安逸。”李永和“嘿嘿”一笑，“我估計駱秉章還會有動作，把他們拉出來，隨時準備投入戰鬥。”藍大順會意地笑了一聲，回頭吩咐親兵傳令去了。
遊民生此時正站在院子裏，皺著眉頭怔怔地看著一處角落，對外麵的廝殺聲充耳不聞。他是在今天向晚時分接到從自貢傳來的消息的，當得知楊大嘴可能會被斬首時，他先是憤怒，繼而便心灰意懶。
什麽是盟軍，不是一起出生入死、生死與共嗎？可如今呢，卻是貌合神離，彼此算計，這樣的聯盟，意義何在？
遊民生對楊大嘴是了解的，他那個人大大咧咧，心裏藏不住事，生性直率，如果他說順天軍盜了鹽，那就絕對不會有假。可為什麽盜鹽的是順天軍，被斬首的卻是楊大嘴，這是哪門子道理？就算是找不著了盜鹽的那幫人，那也是查案的人失職，曆朝曆代哪有盜匪逃脫，拿舉報者頂罪的律法？說到底，這是公報私怨，根本沒將撚軍放在眼裏！
遊民生越想越氣，越來越覺得心灰意懶，有好處了撈不著，危險的事卻得帶頭往前衝，這結的是哪門子盟，打的是哪門子仗？倒還不如單幹的時候來得自在痛快。
聽得傳令兵說要他們集合準備應戰時，遊民生咬了咬鋼牙，對身邊的一名撚軍道：“集合！”
不一會兒，萬餘撚軍集結完畢，遊民生望著眼前的兄弟，心想龔旗主在世時，極為愛惜自己的兄弟，那時候他帶著兄弟們鬥官府、搶山寨，有福同享，有難同當，何等的逍遙自在，何時如此憋屈過？今晚駱秉章突然發起襲擊，按那老兒的性格，必有大動作，我不能讓兄弟們白白犧牲，今晚起，我們從哪兒來還回哪兒去吧。
“走！”遊民生鐵青著臉，生硬地喊了一句。
旁邊的人沒明白他的意思，問道：“去何處？”
遊民生目光一轉，隻見三四千太平軍已然出城了，便道：“從哪兒來，回哪兒去。”
撚軍兄弟聞言，均是麵露喜色，他們自由散漫慣了，在這裏讓人壓著，又得不了多少好處，早就心生去意，當下掉了個方向，飛快地奔出城去。
山上的戰鬥依然不疾不徐地進行著，清軍好像是要在這個寒夜出來熱身似的，隻端著鳥槍和弓箭，遠遠地進行攻擊，除此之外，便再也沒什麽動作了。
藍大順越看越覺得不對勁兒，道：“這裏麵肯定有問題，不找出他們的破綻，我們會很被動。”
李永和粗眉一動：“我下去試探他們一下。”
“萬一有陷阱呢？”
“管不了這許多了。”李永和邊令副將去集合三千精銳，邊道，“不去探個虛實，永遠無法知道他們的底細。”
李永和正要離開，突見鳳翅山方向出現了火光，起先隻是一團火，並不起眼兒，沒一會兒，火光越來越亮，整個山林都被映紅了，隨之劈裏啪啦的聲音密集地響起，濃煙和火舌迅速地在鳳翅山漫延開來。
李永和見狀，這一驚端的是非同小可：“龜兒子以佯攻吸引我們，原來是火燒鳳翅山啊！”
藍大順嚇得臉色發白，“駱秉章這個瘋子，如此惡毒的辦法虧他也想得出來！”眼下正值初冬，山中枯木衰草，一點即燃，而且清軍放火之處選得極是刁鑽，就在順天軍駐所不遠，大火一起，很快就會燒到軍營，若是不及時撤出來，唯死而已。可若是撤出來，西北的兩道屏障失之其一，鷹嘴岩也是孤掌難鳴，江油關便危險了。而且最為要命的是，清軍正在挖水渠，一旦給他們挖通，大水入城，城門必破無疑。
要決戰嗎？藍大順的心裏瞬間掠上這個念頭，轉首看向李永和，征詢他的意見。李永和也正看著他，看到他眼裏死戰的決心時，心頭倏地一震，如果全軍放著天險不守，出去與清軍決戰，能有幾分勝算？這一帶多為山地和丘陵，萬一遭遇伏擊，大軍受到重創，那麽在四川辛辛苦苦打下的基業就徹底完了。
一條人影飛快地跑上來，到藍大順麵前時，上氣不接下氣，不知是緊張還是奔路過度，臉色白得嚇人，道：“稟藍……藍將軍，撚軍跑……跑了！”
士兵道：“他們是收到集結的命令後出城的，城內的將士都不曾防備，等到發現時，已經遠了。因恐起爭執，不敢窮追，特來稟知將軍。”
“這幫龜兒子！”李永和一拳重重地擊在樹上，看了眼鳳翅山方向越來越盛的火勢，咬牙道，“這種時候城裏不能亂，由他們去吧，隻是他娘的便宜那幫龜兒子了。”
藍大順憤怒地踱著步，自語道：“現在如何是好？”
李永和看上去雖粗魯，可畢竟是從戰場上摸爬滾打出來的，思量再三，道：“即便是要與清軍決一勝負，也不能這麽出去，最好集中兵力，與駱秉章來個了斷。”
“你是要把綿州、自貢一帶的兵力全部調過來嗎？”藍大順擔心地道，“可要是綿州、自貢那邊出了問題如何是好？”
“不怕。”李永和粗眉一揚，毅然道，“隻要打退了駱秉章，漫說是綿州，整個四川亦可由我們縱橫馳騁。”
藍大順一想也是，清廷將駱秉章視為拯救四川唯一的救命稻草，擊潰了駱秉章，拿下四川還是問題嗎？
“就依你言。”藍大順下了決心，“今晚我就發軍令下去。”
李永和稱好，命令在鳳翅山的部隊先撤回來，入城死守，等待各路大軍到了後，與清軍決戰。
順天軍的舉動，正是駱秉章想要看到的結果，至此他合圍江油關的計劃，成功地邁出了第一步。至次日淩晨時分，故技重施，放火燒山，順天軍本就無意死戰，鷹嘴岩守軍亦退守江油關城內。
天亮了，然而天色依然是黑沉沉的，空氣中湧動著寒意，好似隨時都會下雪一般。山上到處都還在冒著煙，有些地方還有零星的火尚未撲滅。駱秉章站在鷹嘴岩的營地裏，煙霧把它的身子緊緊籠罩著，遠遠看去，像是立於山上的一棵老鬆，古樸神秘。他搖搖晃晃地向前走了幾步，眼睛在縈繞的煙霧裏努力地睜著，微伸著脖子望著不遠處的江油關，兩山夾峙間，城門倚著峭壁而建，城高牆固，端的是一夫當關，萬夫莫開的絕險之地。涪江自城內穿行而過，不難想象此一江之水定是養育了一代又一代的人，然而這也是這座天險雄關唯一可以利用的弱點。
駱秉章的眼睛被煙熏得滿是眼淚，抬起手用袖子擦了擦，又眯著眼往前看。涪江到了江油關內時，江道變小了，估計是為了利於飲用或灌溉，有三處支流通向城內，如果把上流的水截住，用一條堤壩把江水集中蓄於上流，待到了一定的蓄水量時，開壩放水，屆時在巨大的洪流衝擊下，城中的三處支流無法排泄突如其來的水流，城內便會變成澤國。
唯一讓駱秉章擔心的是時間。
順天軍的砝碼是從各地調來的援軍，而駱秉章的砝碼則是如今在修築的堤壩，哪個能搶在前頭，哪個便是最終的勝利者。
真正的決戰要開始了！駱秉章花白的眉頭一沉，臉色凝重了起來。他知道除了這裏的正麵戰場外，王熾那些人也正掙紮在生死的邊緣上，是生是死隻能看他們的謀略及應變能力了。
是日早上，王熾照例讓席茂之、於懷清、牛二等人出去管理鹽場的生意。盡管李曉茹之死的陰影依然縈繞在他的心頭，令他無時無刻不感到悲痛，但為了有效地反擊，他希望做出一切如舊的樣子，等待楊大嘴今日指認蕭逸，讓他們開始窩裏鬥，以在亂中便宜行事。
然而，人算不如天算，巳時剛過，劉太和突然出現了。他見到王熾時，黝黑的臉上端著笑容，好似他們之間從未有過不快，一副老友重逢的樣子，道：“王大掌櫃正忙著哪！也難怪，王大掌櫃是大生意人，方圓幾百裏的鹽皆出自您之手，每日數千石的出貨量，哪有不忙的道理。”
王熾放下手裏的活，瞟了他一眼，對他的到來，頗是驚訝，心想你今日又要給我出甚難題？思忖間，起身迎將上來，拱手道：“劉大掌櫃抬舉在下了，不知您百忙之中抽空前來，有何指教？”
“劉某乃為謝恩而來。”劉太和道，“本來咱們這一帶的鹽路幾乎要斷了，虧的是王大掌櫃挺身而出，解了斷鹽之危，今日劉某特在鹽場外的酒樓備了桌酒席，懇請王大掌櫃賞光。”
王熾聞言，心頭一震，從來宴無好宴，劉太和葫蘆裏究竟賣的是什麽藥？看著對方那張黑色的精明的臉，王熾倏地感到了股殺氣。可人家在鹽場外備了宴席，不過走幾步路的距離，想推都推托不了。
“劉大掌櫃客氣了。”王熾暗地裏咬了咬牙，龍潭虎穴都闖過來了，還怕赴你的宴嗎？拱手道，“在下恭敬不如從命，待忙完手頭的事，稍後便去。”
送走劉太和後，王熾忙把於懷清叫了回來，道：“劉太和剛剛邀在下赴宴，先生陪我走一趟吧。”
於懷清眼裏寒光一閃，冷笑道：“他想做什麽？”
“在下也未曾猜透其用心。”王熾道，“不過隻要楊大嘴肯指認蕭逸，諒他們也玩不出花樣來。”
於懷清總覺得事情沒這麽簡單，看了眼王熾，道：“不才這就去通知馬將軍，讓他那邊盡快行事，免得夜長夢多。”
時值中午，酒樓裏的人很多，絕大部分是鹽場裏的鹽井主，或者是在鹽場裏承包了項目的負責人於此宴請。他們大多識得王熾，見王熾進去，紛紛打招呼，有的則拱手致意。
一路走進去，王熾麵含微笑，與他們一一回禮。這一刻王熾的內心思緒紛飛，從重慶城出來時的夾道相送，到這一刻的眾人拱手致意，他覺得所有的付出似乎都是值得的、有價值的，這種價值不能用金錢來衡量，而是作為一個人的尊嚴。
從一個名不見經傳的鄉下小子，到天順祥的大掌櫃，從被人看不起遭遇排擠，到受人尊重，這一切都是努力付出的結果，生而為人，自強不息，不計代價，奔赴夢想，很多時候並不是受金錢的**，隻是想出人頭地，贏得他人的尊重。
在店小二的引路下，進入一間包廂，劉太和起身相迎：“多謝王大掌櫃賞光，快請入座！”
王熾目光一轉，隻見在劉太和的旁邊還坐了兩人，分別是百裏遙和魏坤。見到這兩人時，王熾暗吃一驚，心想果然是鴻門宴！
魏坤臉色鐵青，眼裏明顯帶著殺氣，挑釁般地看著王熾。王熾卻隻當作沒看見，拱拱手坐了下來。於懷清抬頭瞟了眼百裏遙，在他看來，麵前的這三人當中，真正可怕的就是此人，今日若發生什麽意外，必也是此人之計策。然而百裏遙依然是冷冰冰的，你永遠休想在那張僵屍般的臉上看到任何表情。
酒菜陸續上桌，劉太和作為東道主開始殷勤地勸酒勸菜，裝得十分熱情。酒過三巡，王熾終於按捺不住地問道：“劉大掌櫃今日請在下來，應該不隻是為了喝酒吧？”
劉太和放下酒杯，笑道：“王大掌櫃多慮了，劉某說了，今日此宴，隻為謝恩。”
魏坤冷冷一笑：“不做虧心事，不懼鬼敲門，有人估計是心虛了。”
王熾看了他一眼，本想要解釋一下魏元之死，看到他的臉色時，又忍了下來，父兄兩代之仇，又豈是幾句解釋所能化解得了的？
接下來的飯吃得有些尷尬，小小的包廂裏空氣像是凝固了一般，讓人覺得極為不適。王熾看了眼於懷清，正想要說走，突然門外進來一人，朝劉太和拱手行禮，口稱大掌櫃，敢情是太和全的夥計。劉太和問道：“何事？”
那夥計走到劉太和旁邊，彎腰俯身在其耳畔低聲說了句話。劉太和聞言，臉色微微一變：“什麽時候的事？”
夥計道：“應是三四天前的事。”
劉太和不知是有意還是無意，瞟了眼王熾，然後示意夥計退下。於懷清知道該來的終歸還是來了，當下裝作漫不經心地笑了一笑，道：“何事令劉大掌櫃吃驚？”
王熾頗是詫異，問道：“為何？”
“清軍敗了。”劉太和看著王熾道，“三四天前，藍大順火燒了清軍大營，時下天幹地燥，山上一點即著，軍營起火後，將士們慌亂之下，潰不成軍，逃出來時又遭遇順天軍伏擊，大敗，連駱總督都生死不明。”
於懷清聽了這話，清瘦的臉一下子就沉了下來，眉頭一蹙，冥思起來。從江油關傳消息過來，到這裏的確最少需要三四天時間，然也正是這三四天的時間差，可能會被人利用，大做文章，那麽此消息到底是真是假？
王熾也在懷疑這個消息的真實性，他仔細地看著劉太和，想從對方的臉上尋找破綻，可是劉太和的那張臉，仿如經曆了風雨磨礪的石頭，滄桑圓滑，歲月的痕跡像麵具一樣籠罩著他的臉，使之遇到任何事都波瀾不驚。
王熾心頭怦怦直跳，這麽大的事誰會拿來開玩笑？如果是真的，誠如劉太和所言，他們之間已無合作的必要，駱秉章敗了，起義軍拿下四川全境不過早晚的事，鹽的銷售還會是問題嗎？如此說來，他在這裏的生意也會隨著清軍的失敗而告終了。
“當真嗎？”王熾隻覺腦子裏嗡嗡作響，一股巨大的失落感瞬間席卷了他周身。
“誰會拿這種事開玩笑？”劉太和話頭一頓，道，“咱們再看看形勢吧。不過劉某在此奉勸王大掌櫃一句，該放手時還是得放手，不然的話，人財兩空。”
王熾愣愣地點了點頭，再也沒心思坐在那裏喝酒吃菜，匆匆地告辭出來。走出酒店時，依然未曾回過神來，隻聽於懷清在旁邊道：“王兄弟，此事隻能姑且聽之，不能盡信。如果清軍真的大敗，我們為何沒收到任何消息？”
王熾抬起頭，是嗎？凡大生意人都會隨時關注時局，我們身處敵營，不過是無暇顧及局勢罷了，劉太和事先得知消息，並不奇怪。但是不管如何，也不能排除於懷清所說的這種可能性，懷揣著一絲希望，往鹽場走來。
剛到鹽場，便見牛二迎上來，交給王熾一道密函，說是剛送來的。王熾心頭一震，心想這裏麵會是戰報嗎？拆開一看，隻見裏麵潦草地寫了一行字：我軍潰敗，爾等速撤出來，好自為之。
字跡潦草，估計是匆忙中寫就，王熾倒吸了口涼氣，看來劉太和所言並無虛假！於懷清從王熾手裏接過密函，臉色也是為之一變，如果說劉太和所言是假的，那麽這道密函又作何解釋？
王熾走入屋子裏，有氣無力地坐倒在椅子上，看著於懷清，眼神之中滿是落寞：“怎麽辦？”
於懷清一時不知如何作答。若是消息無誤，他們的確該想退路了，此行的目的一則固然是為了支援清軍，二則是想利用大戰之時，長毛軍尚未控製四川全境的間隙，在夾縫中謀求生意。而駱秉章敗了，他們在這裏的意義也就**然無存。可是在這爾虞我詐的戰鬥環境下，什麽樣的事情都有可能發生，萬一這是個陷阱呢？要是真撤了出去，不啻是向長毛軍說我就是來支援清軍的，前腳剛走，後腳就會有人把刀架到你的脖子上。若果然如此，前麵所做之事便將功虧一簣，萬劫不複！
蕭逸冷笑一聲，道：“看來百裏遙的計策起效果了，現在他們隻有兩條路可走，一是撤走，二是差人去江油關打探情況，無論他們選擇哪一步，都足以暴露其身份。”
“要是這兩條路他們都不走呢？”應天壽哼的一聲，“這一次你最好是對的，時值我軍與清軍決戰之際，時不我待，若是讓我在這件事上浪費時間，到時我連你也一起辦了！”
蕭逸一怔，心想我如此做也是為了全軍安危著想，如何出了錯要責問到我的頭上來？不過心下雖然不甚舒服，嘴上卻是不敢說，隻低著頭站在一旁。
門口人影一閃，有侍衛進來稟道：“馬如龍求見。”
應天壽轉首朝蕭逸道：“你們是否懷疑此人也有問題？”
蕭逸索性不再說話，兀自低頭站著。應天壽固執地又問道：“你說他來做什麽？”
蕭逸眉頭一動，道：“屬下不知。”
“如果他是王四的人，此時來見我，應是來為王四開脫，如果不是……”應天壽眼裏精光一閃，“我希望不要再懷疑，大戰在即，內部鬥爭不息，互不信任，如何與清軍一戰？”
蕭逸又是一怔，低頭應是。
須臾，馬如龍大步入內，朝應天壽見了禮後，道：“楊大嘴有話要說，但他一定要見了將軍後才肯開口。”
“哦？”應天壽饒有興趣地道，“那本將軍就去見見他，走吧！”招呼了下馬如龍和蕭逸，往牢房而去。
走出門的時候，蕭逸總覺得會出事，那晚楊大嘴稀裏糊塗地打了一架，連個偷鹽的人都沒抓著，這時候突然說要見應天壽，莫非查到了當日偷鹽之人了嗎？可問題是，楊大嘴一直被關著，是哪個去查的？思忖間，偷偷地看了眼馬如龍，莫非他與楊大嘴聯手了嗎？
蕭逸被自己的想法嚇了一跳，如果真是如此，後麵即將發生的事，可能會十分凶險且不可預測！