第十六章
楊大嘴中計險喪命 李曉茹為情跳沱江
“我們深處敵營，所走的每一步，都須萬分小心，不能出任何差錯。”馬如龍沉著眉頭道，“想要在他們的眼皮子底子把糧食運出去，難如登天。”
王熾道：“我們不能忘了來此的初心，這批軍糧非送不可。”
“王兄弟所言極是。”馬如龍鄭重地點了點頭，王熾此行既是行商，更是為了支援川軍作戰，作為一個有良心的商人，豈能因做成了生意忘了本？思忖間眼角瞟了下李曉茹。
李曉茹七竅玲瓏，從馬如龍的眼神裏已讀出了他的心思，卻是故意裝作沒看見，兀自道：“這是趟要命的差事，做之前可要想清楚了，凡事都須量力而行。”
王熾道：“馬兄弟，你在軍事方麵熟悉一些，此事由你來做主吧，我等聽憑吩咐便是。”
“其實也並非沒有辦法。”馬如龍道，“讓李大小姐再裝一次土匪，到稍遠一些的地區去收糧，避開順天軍運出去，應不會出事。”
王熾吃了一驚，“若說要喬裝行事的，咱們這裏哪個都可以，讓李大小姐一個姑娘家冒此大險，在下以為不妥。”
“莫非你是看不起我嗎？”李曉茹生性好強，她本是有所顧忌的，聽王熾一說，反而嘴硬起來，“本大小姐做事哪次搞砸過？”
“王兄弟莫要忘了，你也是吃過她的虧的。”馬如龍似笑非笑地看著王熾道，“而且她上次扮過半路改邪歸正的土匪，就算讓順天軍察覺到了，也不會懷疑到我們頭上來。到時我會聯係清軍，讓他們派人接迎，應該不會出什麽問題。”
“罷了。”李曉茹道，“本大小姐再走一趟便是。”
王熾擔心地看了她一眼，道：“切記一定要小心。”
李曉茹給了他個白眼：“你何時變得如此婆婆媽媽的了？”
馬如龍笑道：“動了情之人，皆是如此！”
李曉茹含羞帶嗔地看著他：“看來你還沒被我打夠啊，嘴巴利索得很！”
是日晚上，李曉茹趁黑摸出鹽場，到了一座林子裏，取出衣服和喬裝之物，迅速地改扮起來，不消多時，便已換了番模樣，活脫脫一副矮小精幹的土匪模樣，提了把刀，大搖大擺地往林子深處走去。
次日早上，蕭逸押送劉太和的那批貨回來，在王熾處交割好了，出來找到楊大嘴，將他拉到一個無人處，小心翼翼地道：“楊兄弟，你可有發現不對勁兒？”
楊大嘴愣了一下，道：“各處按部就班，井然有序，並無異常啊？”
蕭逸隻有三十歲的樣子，人卻長得機靈，道：“我剛才去交割的時候，王四一夥人似乎在商量什麽，發現我進去時，皆不說話了。”
楊大嘴細細想了一下，道：“說起這個，我確也曾遇上過，被你一說，似乎是有些異常。他們來鹽場做生意，說到底做的就是我們的生意，有什麽事是不便讓你我知道的？”
“最為重要的是，那個李曉茹不見了。”蕭逸道，“在來找你的路上，我特意留意了一下，並未見到她的蹤影。”
“看來藍將軍讓咱們來看著，倒是來對了。”楊大嘴眼裏寒光一閃，“這些人果然有事瞞著咱們。”
蕭逸道：“你暗中去查一下，看看李曉茹去了哪裏。”
江油關內，藍大順陰沉著臉坐於大堂之上，旁邊坐著一位五大三粗的壯漢，是時雖已入冬，身上穿多了衣服，卻依然難掩其雄健之軀體。此人名叫李永和，外號李短韃，按四川方言的稱呼叫李短韃韃。
李永和雖也粗魯，但與藍大順又有不同，藍大順是凶狠而有野心，曾自立為王，李永和是憤世嫉俗，看不慣清廷所實行的所有製度，就連頭發都看不慣。於是當所有人都留辮子的時候，他偏偏留一頭齊肩短發，後來凡是加入他們軍隊者，皆是割辮而留短發，李短韃韃之名便是由此而來。
李永和力大無比，性情豪爽，為人仗義，據傳有一年春天，正是春耕播種時節，村裏的人家大多插上了秧，唯有一戶因有事耽誤了些，其秧田又位於中間，尚未耕種。這一日牽了牛去耕地時，發現其周圍的田地都已插了秧，他的牛若是從別人的地裏過，勢必會把人家插好的秧踐踏，正自焦急時，李永和出現了，說道：“兄弟莫要擔心，我把你的牛背過去便是了。”說時遲那時快，隻見他走到水牛旁邊，彎下身子往牛的肚子旁一靠，右手在牛肚下一托，大喝一聲：“起！”幾百斤的一頭牛，被他扛了起來，搖搖晃晃地往秧田中央走，任是背上的牛如何叫喊，猶如粘住了一般，無法掙脫，村人見狀，盡皆歎服。
傳說難免牽強附會，不可盡信，不過李永和力大如牛，卻是毋庸置疑的。大軍入川，鎮守江油關後，憑著天險和英勇，凡是來犯之兵，無不铩羽而歸，藍大順對其也是特別放心，認為江油關隻要有李永和守著，那便是銅牆鐵壁，誰也休想越雷池半步。順天軍從平武城撤到江油關後，李永和就被派去了前線軍營，並沒留在府上。
然而，這次李永和遇上了駱秉章，卻頭疼了起來，因此來找藍大順商量對策。
藍大順在謀略上也並沒比李永和高明多少，得知消息後，也頗是頭疼，“駱秉章那老匹夫真是無所不用其極，截流蓄水這種下三爛的手段，他居然也能想得出來！”
李永和鐵拳在椅子上一敲，道：“這種手段雖說費時費力，卻不失為有效的方法，一旦上流的蓄水量猛增，掘堤放水，咱們這裏可就變成澤國了，這天險便毫無優勢可言。”
“有一點我始終是想不明白。”藍大順蹙著眉道，“清軍的糧草被我軍燒了，他駱秉章哪來的底氣在此與我們耗著？”
“確實耐人尋味。”李永和虎目一瞪，“該不會有人偷偷地在給清軍運糧吧？”
“我也有此懷疑。”藍大順道，“可是這一帶都是我軍的勢力範圍，哪個有此狗膽，冒著天大的風險給清軍運糧？”
“這個可就不好說嘍。”李永和搖頭道，“有可能是當地鄉紳，也有可能是商人。”
“派些人出去到附近查查。”藍大順眼中精光一閃，終於下了決斷，“隻要切斷了他們的糧道，駱秉章便再也沒什麽心思挖水渠了。”
“我看可行。”李永和道，“東南西北四處撒出網去，定能找出些眉目來。”
牛二走進去的時候，席茂之、於懷清剛巧回來，奔波了數日，臉上均有疲憊之態，不過因了事情進展順利，鹽商紛至遝來，兩人雖累，但依然難掩興奮之色，正眉飛色舞地與王熾報告。
王熾轉目一看，見牛二臉色不太好看，便問道：“牛二，出了何事？”
牛二憤然道：“楊大嘴正在暗中調查李大小姐的去向，教我發現了，因此來請教大掌櫃，該如何收拾那廝？”
王熾聞言暗吃了一驚。於懷清問是怎麽回事，王熾便將這裏的情況向他簡述了一下。於懷清聽完之後，眉頭微微一皺，道：“須想法子轉移他的注意力。”沉吟片晌，計上心來，對牛二如此這般地交代了一番。
牛二聞言，兩眼一亮，答應了正要出去，突聽席茂之道：“給他們點把火，效果會更好一些，今晚我也一起去吧。”
於懷清會意地笑了一笑：“也好，不過切不可露出馬腳。”
是日晚，刮起了風，不過天上倒是一片雲朵都沒有，月光灑落大地，天地間青蒙蒙的，隻是入了冬後，風吹在身上很是不適。
楊大嘴喝了些酒後，正哼著小曲打算睡覺，突聽得有人敲門，便問道：“是哪個？”
門外有人答道：“楊大將軍，有情況。”
楊大嘴聽是撚軍士兵，開了門出來，被寒風一吹，縮了下脖子，問道：“什麽情況？”
那士兵道：“有一小股順天軍偷偷摸摸地運了批鹽出去。”
鹽場內的人員十分複雜，起義軍為了各自的利益，都派了自己的人駐紮在裏麵，算是相互監督，內心其實是誰也不服誰，楊大嘴把眼一瞪，問道：“有多少人？”
那士兵道：“約有三五十人，推了十來輛車子。”
楊大嘴咬了咬牙，憤然道：“這幫龜兒子，居然背著我們幹這等事！傳我命令，去叫五十個咱們的人來，老子要逮他個正著。”
那士兵道：“早該如此了，順天軍仗著人多，幹這種事也不是一次兩次了，該是給他們些顏色看看了！”
不消多時，五十人已準備完畢，隨著楊大嘴一聲令下，借著月色，一路追了下去。約過一頓飯工夫，果然見前方不遠處，幾十個人推著十輛車正在趕路，楊大嘴咬了咬牙，道：“拿出家夥來，給老子追上去。”說罷拔了刀出來，大喝一聲，急奔過去，將那些人攔了下來。定睛一看，果然是順天軍，楊大嘴“嘿嘿”怪笑道：“各位兄弟，咱們現在是兩軍合作時期，講的是精誠團結、共同抗敵，你等這般私下運貨、中飽私囊，不怕傷了我撚軍兄弟的心嗎？”
當中一人正是牛二所扮，他將臉都塗黑了，在帽子裏裝了假發，委實難以看得出來，壓低了聲音道：“楊兄弟，你要知道咱們當前雖與太平軍合並了，但人心隔肚皮，誰能說得準日後將麵對怎樣的局麵呢？積攢些軍費總是不會有錯的。”
“老子明白了。”楊大嘴陰沉著臉道，“如此說來，你等此舉是藍將軍授意的嗎？”
“那倒不是。”牛二道，“兄弟們如此做，一則是搞兩個私房錢；二則嘛，到上麵繳些厘金就是了，貴軍不也如此在搞嘛！”
楊大嘴冷笑道：“撚軍勢單力薄，可比不了順天軍，這個地區基本是由貴軍控製的，咱想拿也拿不了啊！”
牛二道：“那麽楊兄弟今晚是什麽意思？”
楊大嘴揚了揚刀，道：“有兩條路供兄弟們選，一是把貨送回去，皆大歡喜；二是將此事交由藍將軍裁決，若是藍將軍裁決不了，那就交給太平軍去處理，總之老子需要一個公道的說法。”
按照眼下各路義軍的形勢來看，撚軍和順天軍同時受太平軍節製，這件事如果真捅到太平軍那邊去，就非同小可了。牛二明白這裏麵的利害，回頭看了旁邊的那人，那人正是席茂之所扮，朝其使了個眼色。牛二會意，抽出了刀來，沉聲道：“看來楊兄弟是不給兄弟們活路了。”
楊大嘴喝道：“大家幹的都是拎著腦袋的活計，憑什麽好處盡讓你們得了？現下王四正在銷售鹽場的鹽，你們卻還在營私，把咱們撚軍當傻子耍嗎？給老子上！”
雙方都喊一聲殺，兩廂惡鬥起來。楊大嘴是存了心想把事情鬧大，一旦死了人了，藍大順也得吃不了兜著走。可惜的是這幫人是席茂之、牛二所扮，他們巴不得義軍內部結怨，雙方各懷心思，大打出手，隻不過席茂之這邊的人乃是馬幫工人，未曾受過專業訓練，時間一久便吃了虧，席茂之喝聲：“走！”率眾就跑。楊大嘴哪裏肯依，喊一聲：“追！”一路追將下去。
及至鹽場，席茂之大喊道：“撚軍殺人啦！”回身又與楊大嘴鬥作一團。鹽場是義軍的經濟命脈，十分重要，太平軍、順天軍、撚軍都有派人在此管理，如此做有個好處，可以相互監督牽製，但凡事都有利弊，一旦發生混戰，便會一發不可收拾。
是時，各方麵的人均已休息了，聽到廝殺聲，紛紛拿了兵器跑出來，牛二見狀，正中下懷，喊道：“撚軍要反！”跑出來的人不明就裏，見自己的人被打了，不由分說，見人便打。
一場混戰就此拉開，寂靜的鹽場頓時熱鬧了起來。席茂之見已收到預定的效果，領了牛二等人退出來，任由那些人混戰。
於懷清、王熾兩人站在屋外觀戰，見席茂之、牛二換了衣服回來，雙方交換了個眼神，均是會意地一笑，如此一來，各路義軍隔閡加深，應該再沒心思去查李曉茹的下落了。然而他們並不知道，江油關方麵的人也正在查支援清軍的力量。
瀘州[1]瀕臨長江，南接富順，曆來乃魚米之鄉，李曉茹收糧的第一站便選擇了此地。
按照李曉茹的算計，清軍約有十五萬之眾，按每人每三日約需要三斤半的供給計算，那麽該軍隊每日的糧食大約是十七八萬斤。從眼下的局勢來看，清軍要想對江油關形成合圍，實現北路的駱秉章部和南路的唐炯部對起義軍兩麵夾擊的戰略目的，至少需要一個月時間，那麽就需要五百多萬斤糧食，足足四萬三千餘石，這相當於一座大型縣城一年的糧食總產量，如此多的糧食，於瀘州全部收齊並不現實，也較容易引起懷疑，因此她選了三座縣城，隻說是附近占山為王的好漢，因時局動**，想來收些糧草，以防萬一。
鄉民們當然不會去管她是何出身，隻要給銀子，自然就願意賣糧，雙方談妥價錢，於當日便開始收糧。然而即便如此，還是引起了李永和的注意，他得到這個消息時，眼睛一亮，冷笑道：“看來果然有人在為清軍籌糧！”當即就去找了藍大順商議。藍大順聞言，兩眉一豎，咬牙切齒地道：“看來又是他！”
李永和訝然道：“藍將軍認得他嗎？”
藍大順道：“前次擄了馬如龍去，破壞我們計劃的就是此人。”
“哦？”李永和哈哈笑道，“如此一來倒是有趣了，我去會會他。”
藍大順道：“非是本將軍長他人誌氣滅自己的威風，李將軍去會他我不反對，不過那人狡猾得緊，與其過招時，須萬分小心。”
“我理會的，能讓藍將軍如此看得起之人，必非平庸之輩。”李永和說完，大笑著走了出去。如果讓他知道了那個所謂的山匪，其實是個女流之輩，不知會做何感想？
十餘日後，李曉茹在瀘州收了萬餘石糧食，她知道如今之行為，猶如在懸崖上走鋼絲，極易引人注目，一個不慎，萬劫不複。便想見好就收，等駱秉章的人到了後，馬上轉移地點。然而就在她等待駱秉章的人來之時，還是出事了。
這幾日來，李曉茹總覺得背後有人在盯著，回頭時卻又沒發現異常，是幻覺還是真的有人在暗中盯梢？如果真有人在注意她，會是哪方麵的人？李曉茹雖然行事幹淨利索，膽大心細，也沒有怕過哪個，但當感覺到有人在窺視的時候，心中難免惴惴不安。
這一日晚上，李曉茹故意漫不經心地走到街上，裝出一副閑逛的樣子，暗暗地留意著周圍的環境，想要看看到底是什麽人在窺視。過沒多久，那種背後有人盯著的感覺果然再次襲來，她沉住了氣，佯裝沒發現，往街的另一端走去，行至一個拐角時，身子一閃，躲在了暗處。
須臾，一個中年漢子小心翼翼地走過來，眼神往四周觀察著，一臉的詫異，似乎在思量，隻一會兒工夫那人去了何處？李曉茹趁其不注意，從腰間拔出匕首，一個箭步躥將上去，刀鋒抵在那人喉嚨上：“別動！”
那中年漢子周身大震，臉色亦是為之一變：“好漢饒命！”
“要想饒你一命卻也不難，跟我走吧。”李曉茹將匕首抵在其腰後，去了她臨時租用的糧倉。
關了門後，李曉茹將那人推倒在地，點了火把將其打量了一番，從他的膚色和氣質看，並不像是從軍的人，基本可以排除是順天軍派來的細作，如果不是順天軍的人，卻又會是何人在注意她？
“老實說吧。”李曉茹把右腳擱在一張板凳上，把玩著手裏的匕首，裝出副土匪的模樣，神色一沉，“哪個吃了豹子膽，敢來老子身上打主意？”
“好漢休怒。”中年漢子道，“小的不過是個打雜的，在太和全劉大掌櫃手底下做事。”
“劉太和？”李曉茹眼睛一亮，“嘿嘿”笑道，“姓劉的是嫌命長了嗎，那龜兒子差你來到底是何目的？”
中年漢子道：“詳細的情況小的也不知，劉大掌櫃也不會跟小的講，據說是重慶來了個人，估摸著是好漢您所做的事，觸及了他們的利益，方有此舉。”
李曉茹眼珠子骨碌碌一轉，劉太和非省油的燈，此前便放過狠話，威脅王熾，莫非是我的行跡引起了他的疑心？那個從重慶過來的人又是何方神聖，為何會來查糧草的事情？
思忖間，看了那中年漢子一眼，料想從此人身上也問不出什麽有價值的東西來，便道：“你回去跟姓劉的講，老子是占山為王的好漢，叫他晚上睡覺的時候小心一些，免得哪天老子心頭不爽了，便去割了他的狗頭玩玩，滾吧！”
那中年漢子如獲大赦，從地上爬起來，連忙跑了出去。剛剛出了門，腳下一停，神色間像是見了鬼一般，又一步一步往後退了回來。李曉茹見他這副神情，握緊了手裏的刀，悄悄地往門邊摸過去。
鹽場的混戰進入了白熱化，很多人都不明白為何而打，但是在打群架的時候，人的內心很容易在氣氛的感染下，產生一種對立的矛盾，一個在想你撚軍是什麽東西，敢在順天軍的地盤撒野，另一個想你順天軍算是哪根蔥，以為我們撚軍便是好欺負的嗎？人同此心，不需要什麽理由，越打越是激烈，而太平軍方麵的人則夾在中間，一會兒幫這邊，一會兒又去幫那邊，本是要勸架，卻是越勸越亂，三路人馬在鹽場內越來越亂，不可收拾。
死的人越來越多，濃烈的血腥味在帶著鹹味的空氣裏彌漫開來，看著這場越來越激烈的戰鬥，看著倒下去的人越來越多，王熾的心裏開始慌了。並非是他沒見過大場麵，比這更慘烈的戰事他也經曆過了，他也並不是害怕，而是參與這場戰爭的人，都是苦難的底層百姓。他們因不滿現狀，揭竿起義，渴望的是有一個公平公正、安定的生存環境，從另一個角度來看，這些人是懷揣著夢想在為理想抗爭的英雄，他們不應該在這種內部的利益之爭中無端地死去。
“去通知太平軍的頭領了嗎？”王熾皺著眉頭問於懷清。
“在席大哥出發時，不才就派人過去了。”於懷清看了眼王熾，讀出了他的心思，道，“不過太平軍的駐防所在距此有些路程，估計趕過來尚需要些時間。”
席茂之道：“戰爭是殘酷的，這時候發生的事情不能用是與非對與錯去衡量，大家都是在錯綜複雜的時局裏求生存，生死一線間，做好自己的事吧，是非對錯百年後由後人去評說罷了。”
於懷清抿嘴笑了一下，道：“席大哥說得在理，不管做什麽，問心無愧便是。眼前的這一戰雖是我們一手促成的，但如果不如此做，我們就會死，清軍千萬將士會陣亡，國家的亂象會持續得更久，這恐怕也不是我們想看到的局麵。”
王熾自然明白這個道理，但他依然覺得心煩意亂，回身進了屋去。牛二跟進去，給他倒了碗水。不一會兒，於懷清也走了進來，看了眼王熾，道：“既然走到了這一步，想想後麵的路吧，優柔寡斷非大丈夫所為也。”
王熾抬起頭道：“於先生有何高見？”
於懷清道：“快刀斬亂麻。”
“在下明白。”王熾點了點頭，“這種時候容不得半點猶豫，就按先生的意思行事。”
說話間，陡然聽得外麵有人一聲斷喝：“住手！”隨即“啪、啪”兩聲鳥槍聲，殺聲震天的鹽場一下子安靜了下來。王熾霍地起身，往外走去。
隻見一名太平軍將領率著支五六十人的騎兵，衝入鹽場裏麵，個個手持鳥槍，嚴陣以待。那將領在場地裏掃視了一圈，大聲道：“不管是太平軍、順天軍還是撚軍，咱們都是為了推翻清廷揭竿而起義的義軍，為了這麽些利益，不顧兄弟之誼大打出手，咱們的初心何在、義氣何在？”
鹽場內鴉雀無聲，濃濃的血腥味讓這裏的氣氛顯得無比凝重。那將領眉頭一揚，喝問道：“是哪個起的頭？”
無人應答，大家都低著頭，似在反思。然而眾人的神色卻是迷茫的，稀裏糊塗地打了一架，確實不清楚是為何而打，哪個帶的頭。楊大嘴憤然道：“是順天軍的人偷鹽！”
那將領兩眼一眯，語氣生硬地道：“是你親眼所見嗎？”
楊大嘴朝眾人看了一眼，這時候哪還辨得出究竟是哪個偷了鹽，不由惱羞成怒，“你的意思是老子無端鬧事嗎？”
“你看看這裏躺下了多少兄弟？”那將領大喝道，“莫非這些人就該白死嗎？若是指不出是哪個偷了鹽，本將唯你是問！”
楊大嘴又朝人群中看了一眼，心裏莫名一慌，心想又是老子疏忽了，怎麽就沒逮住那幾個人，稀裏糊塗地就參與混戰去了？
“你要殺老子？”
“軍有軍規，出如此大的事，本將要是睜一隻眼閉一眼當作什麽也沒發生，你覺得對得起死去的兄弟嗎？”那將領喝道，“抓起來！”
楊大嘴本就是粗人，見他們果然要拿他開刀，痛罵道：“你娘的，說是聯合作戰、共同抗敵，你把撚軍當兄弟看了嗎？別人偷鹽賣鹽不管不問，偏拿老子問罪，你要是敢動老子，撚軍兄弟定是不依！”
那將領看著虎視眈眈的撚軍，“嘿嘿”一聲冷笑：“斬！”
撚軍兄弟見狀，便要衝上前去，那將領沉聲道：“哪個敢動，殺無赦！”太平軍端著鳥槍，對準了氣憤填膺的撚軍。蕭逸見狀，恐又引起另一場戰爭，忙不迭上前道：“將軍且慢。”
那將領目光一轉，問道：“你又是何人？”
蕭逸抱拳道：“末將隸屬藍大順將軍麾下，可否請將軍暫息雷霆之怒，借一步說話？”
那將領終是動身下了馬，往外走去，蕭逸看了眼楊大嘴，隨即跟將上去。
這邊的席茂之見狀，驚道：“蕭逸頗有城府，怕是對我們不利。”
於懷清問道：“你們回來時，可有讓人發現？”
席茂之仔細想了一下，道：“當時太亂，不好說。”
牛二濃眉一動，道：“如果真讓蕭逸抓住了把柄，咱們如何是好啊？”
王熾看著蕭逸和那將領的背影，也有些沉不住氣，“果若如此，唯死而已！”
“看情形不太像。”於懷清眯著眼分析道，“如果真有把柄握在蕭逸手裏，他不會等到現在，最多也就是懷疑罷了。”
那將領走到一處鹽井前，回過身來道：“說吧。”
蕭逸道：“將軍若是殺了楊大嘴，怕是難以服眾，而且會傷了撚軍兄弟的心，迫使他們離開我們的隊伍。末將以為，以楊大嘴的性子來看，他絕不會無端鬧事，這中間有蹊蹺。”
那將領眉頭一皺：“說來聽聽。”
蕭逸道：“王熾那一夥商販，自從進入鹽場後，行為便鬼鬼祟祟的，有些異常。前日我發現隨他們而來的李曉茹不見了，便去與楊大嘴商量，讓他查查李曉茹的去向，不出一天，就發生了今晚這件事情。”
那將領聞言，不由得沉思起來，李曉茹的失蹤、王熾等人行為的異常，與今晚之事會有何聯係？
“方才將軍讓楊大嘴指認是誰偷了鹽，楊大嘴卻無從辨認，此事值得深思。”蕭逸進一步道，“這可能是一起有預謀的陷害，末將以為，貿然殺了楊大嘴不可取，萬一錯殺了呢？”
“那麽你覺得應該如何是好？”
蕭逸道：“將楊大嘴先行關押，繼續追查李曉茹的下落，如果李曉茹真有問題，那麽今晚之事，必是王熾等人的陰謀無疑。”
“就依你所言便是。”那將領邊往回走邊道，“近幾日我會待在鹽場，直至此事水落石出為止，查李曉茹一事由你負責吧。”
蕭逸拱手道：“末將定當竭盡全力，盡快給將軍一個交代。”
李曉茹緊攥著匕首，一步步往門邊走去，微微探出頭往門外一望，嬌軀倏地一震，臉色煞白。
倉庫外麵站著的是一位五大三粗、身如鐵塔般的大漢，大冷天的穿一件短打，外罩件鑲毛的馬褂，留著頭齊肩的短發，與時下留辮的人相比起來，顯得很是怪異。腰掛柄佩刀，看其樣子應是行伍出身。身後跟了兩名隨從，手持大刀，神情肅然。
李曉茹見了這三人，心中又驚又奇，心想那中年漢子不是說他是劉太和差遣來的嗎？如何會出現個軍人？再看那中年漢子的臉色，似乎也是怕得要命，看樣子他們並不相識，在此相遇，純屬巧合。
李曉茹心念電轉，強自振作心神，粗著嗓子道：“這位軍爺是打哪兒來的，到此有何貴幹？”
那大漢正是李永和，他上上下下打量了番李曉茹，見其身子瘦小，也沒見有多少力氣，不由咧嘴笑道：“讓藍將軍惦記的原來是你這麽個跳梁小醜，哈哈！不妨告訴你，我叫李永和，本是順天軍的將領，現隸屬太平軍節製，鎮守江油關。”
李曉茹暗吃一驚，強擠出一抹笑容道：“原來是李大將軍，老子……我叫李孝孺，本是占山為王的好漢……”
“如今卻歸順了清軍，聽命於駱秉章，是嗎？”李永和接過她的話頭，臉上依然掛著絲笑意，但眼裏卻分明已含有殺氣了。
李曉茹見他的氣勢，心想今晚本大小姐命休矣。正不知如何是好，突見不遠處的草叢裏人影一晃，夜色中也沒看清楚是什麽人，隻模糊地看到有人影一閃而沒，李曉茹銀牙一咬，反正死到臨頭了，索性賭他一把試試。心下一定，倏地跳到那中年漢子身前，大喝一聲：“想要殺他嗎？想也休想！”
李永和被她這突如其來的舉動搞得莫名其妙，心想哪個要殺他？那中年漢子也是驚詫莫名，隻聽李曉茹又道：“你以為殺了他，就可以掩蓋你做下的事嗎？”
李永和聽出了些苗頭來，藍大順曾說此人狡猾，勸他切要小心，看來果然不假，此人行事端是出人意料。思忖間，往後麵看了一眼，並無什麽異常。未及他回頭，隻聽刀風颯然，急切之下，腳下一錯，往右側退了幾步，定睛一看，李曉茹手臂一揚，又是一刀劈將過來。
李永和兩眼一瞪：“好個不知死活的東西！”叫身後的兩個隨從讓到一邊，抽刀在手，往前一迎，“當”的一聲大響，夜色中火星四濺。李曉茹力氣不及對方，虎口一麻，身子不由自主地退了數步。這一退恰好退到那中年漢子身旁，喝道：“不逃在此等死嗎？”
那中年漢子愣了一下，似乎還沒明白李曉茹為何要誓死護他，慌張地看了她一眼，掉頭就要跑。
李永和不知那人的底細，見李曉茹如此護他，以為他也是清軍的人，心想若是讓他跑了，清軍一到，這裏的事情就不好辦了，連忙朝那兩個隨從道：“攔他下來！”那兩人得令，追將上去，把那中年漢子抓了起來。
李曉茹眼神往不遠處的草叢處瞟了一眼，隻見草叢裏冒出十餘個人來，當前兩人一個是像癆病鬼一般的中年人，另一個年紀稍輕，劍眉朗目，長得倒是頗為英俊，隻是眉宇間含了一股殺氣，好似身負血海深仇。
那兩人李曉茹都識得，一個正是山西會館的大掌櫃百裏遙，另一個則是祥和號大掌櫃魏元的弟弟魏坤。這兩人在此出現，讓李曉茹驚訝不已，他們聯袂而來卻是為哪般？轉念一想，剛才那中年漢子說有重慶方麵的人去了太和全，想來應該就是他們了，估計是得知了魏元之死後，欲聯合這邊的商人，來找王熾的麻煩。
兩人先是往李曉茹身上掃了一眼，估計是覺得眼生，眼裏露出絲訝異之色。好在他們也是初到此地，對這裏的人和事俱不了解，因此也沒有懷疑。目光一轉，望向李永和，兩眼一眯，露出抹凶光來，很顯然他們也不認得李永和，在李曉茹的誘導下，把他當成了替清軍收糧之人。
“你等是什麽人？”李永和天生神力，且又是曆經了大大小小的戰役，似乎並未將他們放在眼裏，冷冷地問道。
“商人。”百裏遙寒聲道，“閣下又是哪個？”
“商人？”李永和又看了眼百裏遙，心下更是疑惑，難道真有商人替清軍籌糧？可問題是瀘州雖非太平軍的勢力範圍，然畢竟是前線戰區，他們替清軍籌糧，何以敢如此明目張膽？李永和咧嘴一笑：“好大的狗膽，你就不怕本將軍把你一刀砍了嗎？”
百裏遙眼裏寒光一閃，李永和為方便行事，出行時穿的是平民的服飾，百裏遙聽他自稱本將軍，以為是清軍的將領，來此接管軍糧的，要殺了劉太和的人，替背後出資的王熾掩蓋行跡，嘿嘿冷笑道：“閣下的膽子也不小啊，你以為殺了他們，就萬事大吉了嗎？”
百裏遙天生就有一股凜然之氣，再加上其說話的態度，徹底把李永和激怒了，粗黑的眉毛一揚，喝聲：“區區商販，也敢在本將軍麵前放肆！”話猶未了，大刀一揚，往百裏遙奔襲過去。
百裏遙也是經曆過大風大浪的人，夜色中見一道淩厲的刀光朝他襲來，臉色兀自未變，兩手一揮，後麵的那十幾人便朝李永和殺將上去。
兵器的撞擊聲若爆栗般驟然響起，火星激濺中，隻見李永和身子滴溜溜一轉，手裏的刀化作一道白練，若銀龍似的，隨著他身子的移動，繞天匝地，兩三招下來，便有三四人倒地痛呼。
李曉茹見狀，心想這李永和天生神力，眼前這些人絕非其敵手，此時不走，更待何時？趁著眾人沒注意於她，轉身就跑。
李永和雖被身前的這幾人纏住，但是他此行的目的就是來會李曉茹的，因此激戰中他依然留意著李曉茹的舉動，見她要跑，驀地一聲大喝：“抓住她！”
那兩名隨從本是看著中年漢子的，聽得李永和的這一聲喝，其中一人連忙追了上去。
“你倆都去，莫要叫她跑了，我隨後就到！”李永和又是一聲喝，刀尖一探，其前麵一人應聲而倒。另一名隨從聞言，不敢怠慢，亦隨後追了出去。
百裏遙見他如此重視那個矮小的土匪，不由回頭疑惑地看了下魏坤，心想那不起眼兒的矮小漢子究是何人？魏坤顯然也是莫名其妙，他們來之前並沒聽劉太和說起過這一號人物，眼見得他們的人已然死傷過半，再鬥下去難免都成為李永和的刀下亡魂，便往百裏遙使了個眼色。
百裏遙眉頭一沉，喊了聲：“撤！”帶了餘下的四五人，撒腿就跑。
李永和沒心思去管他們，提了刀邁開大步朝李曉茹逃竄的方向追了下去，在他眼裏看來，隻要逮到了李曉茹，逼其開口，必能知道清軍籌糧的情況。
就在李永和追出去沒多久，百裏遙和魏坤再次從夜色中現身出來，他們走到倉庫門邊，往裏看了看，見裏麵全是糧食，便料定裏麵必是清軍的糧草無疑，當務之急是要查清楚那兩人的身份，看他們到底與王熾有沒有聯係。百裏遙輕喝了聲：“走！”帶了劉太和派來的那中年漢子，一行人也朝李曉茹消失的方向跟蹤了下去。
李曉茹摸黑跑出了瀘州，是時雖有月光，可風很大，風沙遮眼，情急之下，李曉茹顧不上辨方向，隻管往前奔跑。
也不知跑了多少路，李曉茹喘氣如牛，回頭一望，見月色下三條人影飛快地往這邊移動，不覺心頭怦怦直跳，她的身份是決計不能暴露的，一旦讓他們識破了她的真實身份，王熾等人怕是一個也逃不掉。當下把銀牙一咬，繼又往前跑。
風中傳來奔騰咆哮的水聲，空氣裏的水汽亦是越來越濃，李曉茹已跑得上氣不接下氣，聽到水響，彎著腰用手支在雙腿上，抬頭往前一看，神色大變。前邊不遠處就是一道懸崖，那水響就是從崖下麵傳來的。
李曉茹隻顧著拚命地跑，並未留意方向，此乃瀘州南部，崖下的那條河水便是沱江。
沱江乃長江支流，橫貫四川中部，流域麵積廣，水流量大，水勢湍急，聽那咆哮的水聲，若是從懸崖上跳下去，絕沒生還的道理。
李曉茹往後麵望了一眼，後麵那三人越來越近了，不由得心頭一沉，莫非本大小姐今晚要葬身於此了嗎？可如果不跳下去，身份被揭穿，王熾等人就會被一網打盡，一個也休想活著出去。想到此，李曉茹銀牙一咬，抬頭向著明月吐了口氣，心說：王小販子啊王小販子，本大小姐雖說不上叱吒風雲，可在昆明也是要風得風，要雨得雨，後來跟著你走南闖北，出生入死，盡管吃盡了苦，可這一路上來也說得上是運籌帷幄，替你擋災消難，誰能想到你我良緣未成，不曾看到苦盡甘來的美滿，卻要為你獻身捐軀了！
李永和渾然沒想到她會選擇跳崖，跑到崖邊去看時，下麵濁浪滾滾，水汽迷漫，卻哪裏還有她的人影。
後麵尾隨而來的百裏遙、魏坤看到此景，亦是震驚莫名，此人究竟是誰，是怎樣的信念，讓他一躍而下，選擇了死亡？
第三部完）
[1] 瀘州：今四川省瀘州市瀘縣。