第十五章
敵營再演苦肉計 自貢布局鹽生意
古語雲：蜀道難，難於上青天，說的是四川的險山惡水。曆史上許多皇帝被逼無奈，避禍四川，一則固然是天府之國，糧食充沛；二則是因了此地的環境。
入蜀隻有兩條路可行，即東麵的瞿塘關以及北麵的劍門關，一東一北，兩關雄峙，其周圍皆是險山峻嶺，千仞峭壁，綿延百裏，易守難攻，這也是三國後期蜀漢尚能於亂世中存在數十年的原因所在。
巍峨的劍門山橫亙兩百多裏，到了江油關時，其險峻之勢依然不減，西北有鷹嘴岩、鳳翅山兩山對峙，東南有夫子山、箭杆嶺險峰並立，四山環抱，峭壁巍巍，中間又有條濁浪滔滔的涪江從中而過，造就了這一道蜀北名關。
從平武城下來，清軍要想攻克江油關，必須要經過鷹嘴岩，或者渡涪江而入，但無論是水路還是陸路，都極其凶險，一旦遭遇伏擊，絕無突圍的可能。
是日晚上，月黑風高，一支隊伍悄然地出現在了鷹嘴岩的山道上。
這是一支千餘的清兵，由蕭啟江親自率領，往江油關的方向摸了下去。
與此同時，江油關的一座帥府大堂上，燈火通明，藍大順筆挺地坐在上首，臉色鐵青。在他的下麵，右側分別坐著遊民生等撚軍及順天軍的頭領，而在其左側，則站了王熾、於懷清和李曉茹三人。
堂內火光搖曳，火把時不時地爆出啪啪聲響，使得大堂內的氛圍越發沉悶，眾人連大氣都不敢喘一聲，神色肅然。
腳步聲響起，堂外走來三五人，當火光映射在那些人的身上時，王熾等人的心頭不由得怦怦劇跳起來。隻見馬如龍被五花大綁，由四名士兵押著，走入堂來。
“跪下！”後麵的士兵一推，馬如龍不由自主地被推倒在地。
王熾的臉皮一動，一股怒意上湧的同時，也為馬如龍感到不平。他少年英雄，南征北戰，威風八麵，即便是麵對再大的陣仗、再大的官員，他也敢以睥睨之態，漠然無視，何曾屈過他那黃金膝！而如今，他不僅被汙為貪官，還要在順天軍麵前屈膝下跪，這對一個浴血奮戰過來的將領而言，是痛苦的、難以承受的。
馬如龍跪在地上，轉過頭來，目光從王熾、於懷清、李曉茹身上一一掠過，突然咧嘴笑了一笑：“原來三位也在此啊！”
藍大順目光一瞥，落到王熾身上，並未發話，似乎想要看看王熾會如何應對。
王熾收回遐思，搖頭一歎，道：“馬兄弟，在下敬你，才稱你一聲兄弟，而你卻沒將在下當兄弟看待。”
馬如龍哈哈一笑，道：“別跟我扯什麽兄弟之義，我從加入杜元秀起義，到投靠清廷，為的是什麽？活著！靠什麽活著？銀子！在這個亂糟糟的世道，除了銀子什麽都靠不住。”
王熾深沉的一聲歎息：“你的話令在下心寒！”
王熾的這一聲歎息，大有為馬如龍的遭遇心痛之意，李曉茹卻是怒氣衝衝地走上去，一個巴掌拍在其頭上，“你這狗官，貪贓枉法，莫非你還有理了不成！”
“打得好！”藍大順看了會兒，終於發話了，他起了身一步步地走向馬如龍，及至麵前時，霍地解下腰際的佩刀，“啪”的一聲，刀鞘砸在馬如龍的頭上，直將他打倒在地，腦袋嗡嗡作響。
王熾渾身一震，定睛看時，隻見馬如龍的頭上慢慢地溢出血來，順著右側的太陽穴，緩緩地流下。他們一同出生入死，一同闖過無數的艱難凶險，他實在無法容忍馬如龍被敵軍侮辱，更無法眼睜睜地看著而視若無睹。他捏緊了拳頭，臉上明顯地表現出了憤怒。
這時，王熾隻覺一隻手悄悄地捏緊了他的手，轉目一看，看到了於懷清暗示的眼神。王熾猛然省悟，是的，現在藍大順既不相信魏元，也沒有完全相信他們，他這是要通過馬如龍來試探他們。
想到此處，王熾不覺往李曉茹看過去，隻見她豎著蛾眉，胸脯快速地起伏著，顯然她也在隱忍著巨大的憤怒和悲痛，而且她心中的這股悲憤比之王熾更甚。她癡戀過他，他曾是她為之瘋狂追求的對象，現在馬如龍受辱，若非身處在特殊環境之中，按照她的性子，隻怕早已爆發了。
“你居然還敢來江油關，哈哈！”藍大順怒笑一聲，舉起刀鞘再次落向馬如龍的頭，又是“啪”的一聲，刀鞘裂作數片，散落在地。在藍大順的心裏，怒打馬如龍不隻是要試探王熾，更是要將心頭積攢的火發泄出來。如果不是馬如龍陡然出現在紅岸碼頭，也許他現在已經知道誰是真正與清軍接頭的人，藍二順更不會無端喪命，今日的結果，其源頭皆出自這個人身上。
藍大順刀頭一指，將刀鋒擱在馬如龍的脖子上，額前露著青筋，咬牙切齒地道：“你來錯地方了，老子今晚就要用你的血來祭二順兄弟！”
李曉茹見狀，腳步一動，待要出去，於懷清眼疾手快，伸手製止了她的行為，一旦暴露身份，他們一個也別想活著走出這大堂的門！
藍大順握刀的手使勁兒的同時，目光一轉，落在王熾等三人身上，見李曉茹陰沉著臉，停了手上的動作，陰惻惻地一笑，問道：“你急了嗎？”
於懷清大吃一驚，心想這下完了！李曉茹何等機靈，走上去要拿藍大順手裏的刀，道：“讓我來結束了他。”
如此一來，藍大順反而被她弄得莫名其妙，緊捏著刀柄道：“你與他有何仇恨？”
李曉茹憤然地瞟了馬如龍，冷哼道：“在昆明的時候，這小子壞了我生意，還抓了我作威脅，要家父跪在他麵前認錯，當時家父無奈，隻得下跪。那一幕至今曆曆在目，是為奇恥大辱，反正將軍也想殺他，不如便宜了我可好？”說話間，目光一轉，眼含殺氣，朝藍大順直射過去。
王熾和於懷清看到此情此景，心頭咚咚直跳。李曉茹的這一招好比是戰場上的背水一戰，企圖在氣勢上去壓倒敵人，然而劍走偏鋒的結果是勝得徹底，敗得也徹底。他們心裏都清楚，藍大順是在試探，考驗他們的內心，而且按照常理來講，藍大順在沒弄清楚馬如龍的來意之前，是不會真下殺手的，李曉茹如此做，固然可以徹底讓藍大順取消懷疑，但誰能保證藍大順在喪弟之痛的情況下，不會做出意料之外的事呢？
藍大順突然咧嘴一笑，放開了手裏的刀，直起腰來，朝李曉茹道：“我成全了你。”
王熾、於懷清不禁麵麵相覷，連臉色都變了，心想這下弄巧成拙，如何是好？
李曉茹隻覺腦子裏嗡嗡作響，這個瘋子不按常理出牌，他是真想我殺了馬如龍，還是依然在試探？如今騎虎難下，這一刀該不該下去？
李曉茹暗吸了口氣，朝馬如龍看了一眼，心想你小子該不會什麽也沒準備，就咻咻然前來送死的吧？
思忖間，陡然聽得馬如龍仰首哈哈一笑，舔了下流到嘴邊的血，破口罵道：“你這惡婆娘，倒貼都嫁不出去的假女人，你要是敢殺了我，相信你也走不出這裏！”
聽了這罵聲，李曉茹反倒是暗鬆了口氣，心想看來你是有備而來的，嘴上卻惡狠狠地反罵道：“你這死了都沒人收屍的狗官，死到臨頭了還敢滿嘴噴糞，本大小姐現在就解決了你，看看你有什麽本事讓我走不出去！”話落間，緊握著刀，作勢欲劈。
“不需我收拾你，藍將軍自會殺你。”
李曉茹等的就是他這句話，見他把問題拋向藍大順，手一停，往藍大順看過去。
藍大順本來就是想試探下李曉茹，並無意在事情沒弄清楚前，要了馬如龍的性命，見他話裏有話，便問道：“此話何意？”
“讓這女人走開，給我鬆綁。”馬如龍道，“我雖然貪財，可也是從戰場上走過來的，休要這般地來羞辱於我。”
藍大順寒聲道：“你有跟老子談條件的資格嗎？”
“有。”馬如龍緊盯著他道，“我既然敢到這裏來，必是帶了籌碼。”
王熾暗鬆了口氣，看來這一關算是過去了，隻要馬如龍所說的條件有足夠的吸引力，那麽就可以穩住藍大順。
藍大順上前兩步，在馬如龍麵前蹲下身，用手指撥開李曉茹的刀，“是什麽樣的籌碼？”
“關乎貴軍存亡。”
“我憑什麽相信你？”
“你知道我為何來這裏嗎？”馬如龍冷冷一笑，“我犯的是貪汙罪，並沒違反軍紀，駱秉章不會貿然處決了我。本是要進入平武城後，再將我移送朝廷處置的，我卻在混戰之時逃了出來，因為我知道一旦被移送朝廷，革職不說，在牢裏還得關上個十幾年，試問我還有出頭之日嗎？”
藍大順沒發話，隻盯著馬如龍看，似乎想要看透他是不是在撒謊。馬如龍濃眉一揚，又道：“在我說這件事情之前，你必須答應我一個條件。”
藍大順道：“說來聽聽。”
馬如龍道：“留我下來，加入順天軍。”
藍大順愣了一下，隨即哈哈笑道：“那要看你所帶的消息值不值得本將軍留你了！”話音落時，奪過李曉茹手裏的刀，將馬如龍身上的繩索割斷了。
李曉茹見狀，心頭猶如落下了塊巨石，臉上卻是一股憤慨之色，“就這麽便宜了他嗎？”
“殺不殺他，自有本將軍說了算！”藍大順喝了一聲，李曉茹狠狠地瞪了眼馬如龍，悻悻然走開去，轉身時，朝王熾使了個鬼臉。王熾見狀，臉上露出抹淡淡的苦笑，心想方才凶險萬分，稍有不慎，便是身首異處，你卻還有心情做鬼臉！
馬如龍從地上起來，甩了甩被打得兀自嗡嗡作響的頭，然後朝藍大順道：“昨晚一戰，貴軍傷亡慘重，其因在於從紅岸碼頭跟蹤過去的那兩個士兵暴露了行蹤。那個綁架我的土匪狡猾得緊，故意裝作不曾察覺，把他們引到了清軍的大營。”
藍大順暗吃一驚，心想這倒與王熾的猜測不謀而合，問題果然是出在跟蹤之人身上：“駱秉章得知這個消息後，便將計就計，打了一個漂亮的伏擊？”
馬如龍點了點頭。藍大順又問道：“魏元到底是何身份？”
“不過是一個無利不圖的商人罷了。”馬如龍冷冷一笑，“重慶府向商界籌了十萬兩軍餉，讓他送過來，這小子想趁機撈一把，順便利用貴軍，殺了王熾，報他的殺父之仇。但令他想不到的是，到了這邊後，聽聞清軍糧草被燒，藏匿山中，不知所蹤，正不知如何是好時，恰巧在紅岸碼頭遇上了我。”
藍大順緊逼著問道：“那麽你為何會出現在紅岸碼頭？”
“我是從雲南趕過來的。”這一套說辭馬如龍已在心裏默念了無數遍，因此說將起來，極為順暢，“戰爭對百姓來說是災難，而對當權者而言，卻是機會。我帶了兩千餘人，以支援四川戰事為由，進入川境，到了紅岸碼頭外圍時，我讓軍隊暫時隱藏起來，本是想去打探一下情況，誰知就遇上了魏元。後麵發生的事情，相信將軍已然知曉了，我有權他有錢，與之一拍即合。”
藍大順眉頭一沉，思索了起來。他把馬如龍所言與他所掌握的情況快速地理了一遍，可以肯定的是，馬如龍的話基本可信，唯一值得懷疑之處就是，紅岸碼頭他與魏元的巧遇，真的有如此之巧，讓他們兩個遇上並在短時間內達成了合作？
“你現在可以說你的籌碼了。”藍大順決定再試探一次，看看他所謂的這個籌碼，究竟有幾分真實性。
“將軍算是相信我了嗎？”馬如龍看了他一眼，又道，“駱秉章在擬定了那場伏擊戰之後，同時又製訂了一個作戰計劃。”
藍大順聞言，心裏不由緊張了起來，問道：“是什麽？”
馬如龍瞟了他一眼，道：“在我說出這個計劃前，請將軍應允我的條件。”
“在本將軍答應你之前，你也須回答一個問題。”藍大順“嘿嘿”怪笑道，“如此重大的作戰計劃，你是如何知道的？”
馬如龍也“嘿嘿”笑了一聲，道：“將軍不要忘了，我雖貪得無厭，卻是個身經百戰的將領，他們雖恨我貪贓枉法，但他們同時也清楚，如今大清國的官員，有幾個不貪的？他們對此早已見慣不怪，所以並不曾對我防備，當我要求將功補過參與戰事時，駱秉章就同意了。”
藍大順眼睛一亮：“也就是說你參與了作戰計劃的製訂？”
馬如龍道：“不錯，這就是我來此投靠貴軍的籌碼。”
藍大順轉過身，朝右側所坐的順天軍及撚軍頭領看了一眼，“你等覺得如何？”
遊民生當作沒聽見一般，避開了他的目光。他為人比較謹慎，認為這是順天軍內部的事，最好不要去參與，如此出了問題也怪不到撚軍頭上，樂得個清靜。楊大嘴啟了啟嘴，似乎想要表達想法，看到遊民生的神色時，到了嘴邊的話又憋了回去。最後由順天軍的幾個頭領建議，隻要證實馬如龍所言不假，可以考慮讓他加入。
藍大順一想也是，先證明真偽，再決定他的去留。當下說道：“隻要證實了你所說，本將軍便讓你留在軍中。”
馬如龍拱手相謝，朝著藍大順沉聲道：“拿下平武關後，清軍會以迅雷不及掩耳之勢奇襲江油關。”
“什麽時候？”藍大順瞪大了眼睛，驚道。
“今晚。”馬如龍冷冷地道，“由蕭啟江為先鋒，從鷹嘴岩南下，目標是快速襲擊貴軍駐紮在鷹嘴岩的部隊，如此一來貴軍在西北的兩翼便失去其一，無法遙相呼應，進而拿下貴軍的鳳翅山部隊。戰鬥一打響，駱秉章所率的主力也會隨之而來，而你們估計也會聞風而動，趕過去增援，由於關中距以上兩處地方尚有一段路程，加上夜黑路陡，及至你們發現，從這裏趕去時，隻怕清軍主力已居高臨下在那裏等著你們了，這時候他們就會對江油關展開強攻。”
藍大順心頭一震，襲擊西北兩翼，吸引關內的軍隊出去，一石二鳥，倘若此計成功，趕去增援的部隊被如數殲滅，江油關就危險了！此時的藍大順已經基本相信了馬如龍，轉身吩咐一名頭領速去探明情況，另命令餘下的所有人，集合軍隊，準備迎戰。
起風了。四周的林子裏樹影搖曳，沙沙作響。不遠處涪江水的咆哮聲亦是越來越響，大自然雄壯的聲音，似乎在配合著戰前的氛圍，使江油關一下子充滿肅殺之氣。
關內的一塊空地上，密密麻麻地站了數千士兵，他們或持鋼刀，或扛鳥槍，神情肅然，隻待頭領一聲令下，奔赴戰場。
王熾遠遠地望著這邊，心裏緊張得怦怦直跳。於懷清手拂青須，神色間倒是輕鬆了許多：“駱總督倒是下血本了。”
李曉茹抿嘴一笑，道：“駱總督就是駱總督，果然是大手筆！”
“隻怕也是無奈之舉，沒有如此大的陣勢，如何取信於藍大順？”王熾眉頭一蹙，神色越來越凝重，“總督大人如此配合我們，接下來我們的壓力就更大了。”
“若是能在短時間內拿下江油關倒是好說，要是拿不下的話……”於懷清歎息一聲，道，“隻怕咱們還得秘密轉運一批軍糧過去，以保障清軍的軍糧不缺。”
王熾皺著眉點了點頭，卻沒有發話。要想從這裏轉運一批軍糧出去，難於登天。
這時候，隻見從城門外奔入一匹快馬，向藍大順稟報軍情，藍大順聽完，臉色倏地一沉，大聲道：“以最快的速度趕赴鷹嘴岩，要是出半點差池，本將軍唯你們是問！”眾將得令，喝令三軍出發，急往城門外跑了出去。
於懷清道：“看來他們已經查實，清軍正在向鷹嘴岩進軍的消息了。”
李曉茹鬆了口氣，道：“馬如龍的罪算是沒有白受。”說話間，借著火光，朝馬如龍望將過去，他的臉上依然留著血跡，不知為何，心裏竟是起了股疼惜之意。
約過了一炷香的工夫後，山風裏傳來廝殺聲，看來是兩軍交上手了。
藍大順轉頭看向馬如龍，臉上浮現出一股笑意，“本將軍看到了你的誠意，今晚這一戰的勝利，將大大激發我軍的士氣，即時起，你就是我軍中的一員了。”
馬如龍連忙單膝跪地，“多謝將軍不殺之恩，馬如龍今後願誓死效忠將軍！”
“起來吧。”藍大順笑容一斂，突問道，“依你之見，魏元該如何處置？”
馬如龍想也沒想，答道：“殺了。”
藍大順道：“你先前不是要與之合作嗎？”
馬如龍道：“此人如今不管是對將軍，還是對屬下而言，都沒有了利用的價值。放他回去，萬一向清軍報告這裏的情況，對我軍極為不利。”
“好得很！”藍大順哈哈笑道，“可利用者留，不可利用者殺，倒是合本將軍的脾性！”
一個時辰後，出去的隊伍回來了，他們臉上帶著興奮之色，滿臉通紅，眼裏閃閃發光，昂首闊步地進入了城門。藍大順舒了口氣，昨晚慘敗後，他們太需要一場勝利了，不在於殺了多少人，他們需要這麽一次發泄，來振奮士氣。對他自己而言，也需要這樣的一場勝利來出口惡氣，唯如此才不負藍二順拚了性命讓他順利撤出來。
藍大順看了眼馬如龍，拍了拍他的肩膀，道：“敢與本將軍一起喝酒嗎？”
馬如龍裝作一副恭順的樣子，道：“屬下恭敬不如從命，將軍請！”
進入大堂裏，馬如龍看了眼地上自己流的血，依然未幹，隻一會兒工夫，卻成了藍大順的座上賓，想起不久前所發生的事，不免一陣後怕。藍大順瞟了一眼，笑道：“先前的不愉快，都忘了吧，凡熱血男兒，都不應記過往的仇恨。”
馬如龍稱是，跟著藍大順在桌前麵對麵坐下。不消多時，酒菜上來，藍大順舉杯與馬如龍一口飲盡，突然歎道：“就在昨晚，我也與二順一同飲酒，誰能想到，如今卻是天各一方了。”
馬如龍看著他黝黑如鐵的臉，不想竟也有多愁善感的一麵，便問道：“將軍隻有二順一個弟弟嗎？”
藍大順點了點頭道：“父母謝世時，二順還不到十歲，我挖了個坑，草草地將父母埋了，二順在墳前大哭，我勸他說，有哥哥在不用怕，哥哥會保護你……”
藍大順哽咽了一下，眼圈微紅，道：“從此之後，我們兄弟倆相依為命。那年天災，赤地千裏，再加上這天殺的年代，很多人都活不下去了，於是我們就揭竿起義。一路走到現在，終於熬出了頭，我原是想打下四川後，讓二順找個好女人成個家，讓他可以過上安生日子……如今想來，這許多年南征北戰，是他在為我建功立業，是我這個當哥哥的耗盡了他年輕的生命，昨晚一戰，是他保護我逃了出來……”
“我食言了。”藍大順略帶傷感地看了眼馬如龍，“沒有保護好他，讓他戰死在了沙場。”
馬如龍眉頭一動：“如將軍所言，這是一個充滿苦難的時代，或為了生存，或為了尊嚴，都拿命去爭取，在亂世說不上誰對誰錯，也沒有是非可言，我相信二順將軍死得其所，他用生命保護了他身後的兄弟，應是死而無憾。”
兩人又對飲了一杯，藍大順問道：“對王四你有何看法？”
馬如龍微微沉吟了一下，道：“那小子膽大包天，行事往往不按常理，所以他不是尋常的商人。”
藍大順饒有興趣地道：“那麽在你眼裏，他是個怎樣的商人？”
“大胸懷，大氣魄。”馬如龍道，“他可以容得下一切，卻不會與任何一方同流合汙，在雲南時，他曾兩次救了彌勒鄉，鄉紳曾為他捐了個官，而他卻棄官不做，毅然南下去了昆明。到了昆明後，曾為守昆明提供了巨大幫助，然因其性子使然，又被官府排擠，幾經周折，逃出昆明遠赴四川。在重慶的時候，他也曾為守重慶城提供物資保障，九死一生，到最後卻依然難免被陷害入獄，原因無他，凡有能力者，一旦露出鋒芒，便會對別人造成威脅，極容易成為眾矢之的。”
藍大順道：“如此說來，把我軍的鹽交給王四代理是可行的？”
馬如龍道：“屬下以為，完全可以。再多的鹽到了那小子手裏，都不是問題。”
藍大順低頭思量片晌，道：“我軍的鹽務今後就由你來負責，遊民生畢竟不是自己人，本將軍不甚放心。”
馬如龍聞言，反倒是怔了一怔，這是在試探還是真的信任了他？但無論如何這都是件好事，隻要在日後行事時小心一些，不露馬腳，這無疑是個很好的開端。
馬如龍神色一正，道：“多謝將軍信任！”
次日一早，魏元被拉出去斬了，在行刑前，他大罵著王熾，罵藍大順瞎了眼，罵老天不公，在痛罵和怨恨中結束了一生。
對魏元的死，王熾深為愧疚，他害了魏伯昌，如今魏元又死於非命，為了生意、為了個人的利益，莫非要害得人家斷子絕孫嗎？這不該是生意人的行徑。但是他同時也明白，當官場、戰場和商場這三股勢力糾纏在一起的時候，魏元的死又是必然的，誰也救不了他。
馬如龍道：“這裏是戰場，如果把生意場上的恩怨挪到戰場上來了結，那麽就是你死我活的惡鬥，不存在兩全其美的結果。”
王熾微微地點了下頭，表示理解。馬如龍道：“好在藍大順已經把鹽務交予我負責，接下來你就可以把大宗的鹽銷出去，此舉可以救得千萬人的性命。”
王熾抬起頭，看向馬如龍，臉上漾起抹淺淺的笑。是的，幾經波折，以鹽易餉的目標終於可以順利實施了，若是保障了清軍的糧草，保衛了四川全境的安危，那麽所拯救的就是千萬人！
“多謝馬兄弟！”王熾微哂道，“那麽接下來我們就一起再大幹一場吧！”
於懷清道：“起義軍占了犍為、自貢兩大鹽場，年產鹽量在數百萬石，如此大的數量，我們怕是吃不消。”
“於先生所言不差，我們的確吃不消，但我們擁有特權，可以分配這些資源。”王熾道，“鹽場被太平軍占據之後，隨著戰爭的持續，整個四川都會缺鹽。但是，有銷鹽資格、有自己引岸[1]的鹽商，又不敢來拿太平軍的鹽，一經發現，便是殺頭之罪。而我們可以將太平軍手裏的黑鹽合法化，鹽商見有鹽可賣，豈不趨之若鶩？等席大哥回來後，於先生和席大哥負責聯絡鹽商，我們爭取在近一段時間內，於沱江、嘉陵江、涪江、岷江、長江沿岸形成一條銷售網，以此來消化兩大鹽場所產出的鹽。”
李曉茹聞言，驚詫地道：“王小販子，你野心端是不小啊，如此下去，很快就能成為王大販子了！”
於懷清笑道：“如果能實現這個目標，的確是一筆大大的生意！”
馬如龍道：“冒多大的風險，做多大的生意，做成了也是應得的。”因恐藍大順起疑，馬如龍不敢在此久留，說完後便告辭出來。
兩日後，席茂之從綿州一帶銷鹽回來，說是因不知王熾已至江油關，從平武城繞了一圈回來，這才耽誤了行程。王熾問及綿州的情形時，席茂之道：“綿州城被圍已將近一月，據說城內幾近械盡糧絕，軍民皆是苦不堪言。此外，我打聽了一下那邊的鹽業情況，太平軍為了消化手裏的鹽，大多與私鹽販子合作，不過私鹽雖猖獗，卻依然是杯水車薪，鹽場內的鹽滯銷嚴重，鹽場主怨聲載道。”
王熾差了一個馬幫工人，去把馬如龍叫了來，向他轉述了下綿州的情況，說道：“唐將軍被困綿州城，械盡糧絕，須讓駱總督盡快想辦法，不然的話，綿州早晚不保。”
馬如龍稱是，道：“我們就趁著去自貢鹽場的時機，差人給駱總督帶個信過去，讓他盡快想辦法。”
越一日，由於懷清、席茂之負責去聯絡鹽商，而王熾、李曉茹和牛二則在馬如龍的帶領下，去了自貢的鹽場。不知是藍大順防著馬如龍、王熾等人，還是真想派人去做幫手，差了楊大嘴和順天軍的一個裨將蕭逸隨行，說是鹽場那邊有撚軍和太平軍的人，有這兩人在身邊好做事。王熾朝著馬如龍笑了一下，馬如龍也會意地一笑，你既然留了一著，那麽我們也隻好小心從事了。但不論如何，對王熾來說，邁出了天順祥涉足鹽業的第一步。這一步的邁出，在王熾的經商史上，意義非凡，他即將從一位不知名的商販，邁向大生意人的行列！
自貢鹽場隻是一個統稱，在自貢地區有很多鹽場，其中最為著名的是富順、榮縣兩個地方，甚至有川鹽之都之稱。
鹽都之譽乃四川人民智慧的結晶，井鹽是靠鑽鑿工具往地下打井，所得鹵水煎煮而成，鹽井的深淺決定著鹵水含鹽量的多少，早期設備落後，俱是浚淘小井，為粗陋的工具手工所挖，挖到的鹵水含鹽量可想而知，煮不出多少鹽來；到乾隆帝後期及嘉慶帝年間，挖鑽技術有所發展，鹽井的深度可達六七百米，汲出來的是淺黃色半透明狀的黃鹵，含鹽量較高，鹽業自此進入高速發展期，大鹽商、大型鹽廠紛紛湧現出來；及至道光、鹹豐時期，自貢鹽場的鹽井最深可達上千米，汲出來的為黑鹵和岩鹵，含鹽量最高。
值得注意的是，大清朝的這種鑽探技術領先世界八百年，為後來石油工業的發展提供了借鑒，也難怪到了清朝後期朝中的帝王將相一直以為自己是天朝上國，這種優越感是有曆史根基的。
四川人在商業上自古以來並無多大影響，當時的川鹽生意大多由秦商和晉商控製，秦、晉商人在鹽場翻雲覆雨，成就了許多大商號，然而鹽業雖高速發展，卻也並非一本萬利，所有的投資都存在風險，鹽業也是大浪淘沙，經營投資者能存活下來的並不多。
井鹽想要出效益，要經過鑿井、汲鹵、輸鹵、煎鹽等工序，從人工到設備，投入巨大，井淺者幾千兩銀子，然鹵水含鹽量不高，效益自然也得不到多少；井深者須數萬兩銀子，然也不是每口井打下去都會出鹵水，耗費幾萬兩銀子不見其功者比比皆是。
王熾等人來到富順的時候，被眼前的景象震懾住了，平原之上，滿目皆是井架，像鐵塔似的，立於平原及丘陵之間，雄渾壯觀。成千上萬的工人，在井架及平原上來往穿梭。再往遠處望，擔水的或運輸的工人在兩條平行的路上，排著長龍徐徐移動，銜接著井架和遠處的灶房。灶房乃煎鹽所在，房頂的大煙囪吐著白煙，直入雲天，千百根煙囪、千百道直衝上天的白色煙霧，與藍天白雲映襯著，其磅礴之氣勢令人窒息。
王熾微吸了口氣，吸入鼻端的是鹹鹹的鹵水的味道，以及煎鹽的灶房裏燒出的怪味。仿佛這是另一個世界，如果未曾目睹，決計難以想象在四川盆地上會存在如此一個熱火朝天、氣勢磅礴的工業鹽場！眼前的情景，讓王熾對這個世界的印象發生了改變，也讓他的眼界大大開闊了，生意不僅在於城裏商鋪的方寸之間，它是可以形成一個工業，甚至形成一個單獨的帝國，眼前所看到的不就是一個不太為人知的商業帝國嗎？
通過深入了解，王熾內心的震動越來越大，在這個上萬人的工業世界裏，分工井然有序，管理十分嚴格，高級工種有鑿井的山匠、煎鹽的燒鹽匠，輸鹵的筧匠，均是有專業技術的工匠，其次有挑水的擔水工、燒火工、倉庫管理人員等，分工達四十五種，工錢從一吊到三十吊不等。在重要的工事上，又分別配備了掌櫃、經手、管事等管理人員，儼然一個管理體係完善的商業王國。
與之相比，王熾方才覺出自己的渺小，而且以前所做的事，不管是糧食、茶葉還是雜貨，其實賺的都是收貨和銷貨之間的差價，說白了隻是一個中間經銷商。而眼前的卻是商業的源頭，真正的製造商，他覺得這才是真正的商人該做的事情，所掌握的不僅僅是貨源，還有技術。
想到此處，王熾禁不住心潮澎湃，誰說商人隻會投機取巧，隻能生存在商場和官場的夾縫中？到了一定程度時，偉大的商人一樣可以成為國家發展的重要推動力。就以眼前的鹽場而論，如果沒有他們的建設，中國的鹽業如同其他行業一樣，將被洋人控製，如果沒有他們的探索，中國的製鹽技術如何能達到世界領先水平？是的，隻要努力探索，不斷鑽研，商人也可以是偉大的，商人的付出也可以彪炳千秋！
從鹽場轉了一圈回到休息處後，王熾沉默了。怪不得李曉茹一直笑他是投機取巧的小商販，今日他明白了，李曉茹說得沒有錯，他的的確確是個投機者。
李曉茹走到他麵前，笑道：“看到今日之景象，你是被震驚了還是自卑了？”
王熾老老實實地答道：“不瞞大小姐，在下是自卑了。”
“人啊，最為可怕的是狂妄自大，會自卑說明你還有救。”李曉茹在他旁邊坐下，斜著眼瞟了他一下，裝出一副前輩訓導後輩的樣子，道，“你如果真的有心，本大小姐倒是可以提點一下。”
王熾看著她的架勢，卻也沒在意，隻誠懇地道：“請李大小姐不吝賜教。”
李曉茹見他誠心討教，便故裝高深地喝了口茶，讓牛二去外麵放哨，以防讓楊大嘴和蕭逸偷聽了去，這才不疾不徐地道：“眼前的這場戰爭，不知要打到什麽時候，但可以肯定的是，太平軍是在做最後的垂死掙紮，勢頭很猛，即便是清軍勝了，也是兩敗俱傷。這場戰爭的後果你可有想過？”
王熾認真地想了一想，道：“清廷的經濟可能會崩潰，百廢待興。”
“你說的隻是大方向。”李曉茹搖了搖頭，“往細節處想，你覺得太平軍一旦潰敗，會不會把這裏的鹽場拱手送給朝廷？”
王熾聞言，身子陡然一震，旁邊的馬如龍忍不住道：“你是說他們會毀了這裏？”
李曉茹冷笑一聲：“換作你，你會把大好的金礦完整無損地拱手送給敵軍嗎？”
馬如龍倒吸了口涼氣，“從戰爭的角度來看，誰也不會讓敵軍得了便宜。”
“這便是了。”李曉茹道，“不過這件事也要分兩方麵看，對朝廷來說，這種打擊是致命的，對商人而言，卻不失為一個絕佳的商機。”
王熾靜靜地聽著，慢慢地回過味來。如果李曉茹所說之事真的會發生，那麽朝廷必會幹預整飭鹽場，朝廷會如何整飭呢？從當前的形勢來看，國庫空虛，連軍餉都發不出來，那麽鹽場的整飭必是官管商行，至於誰敢去接手那千瘡百孔的爛攤子，就要看你有沒有勇氣和信心了。
王熾思量了會兒，抬頭望向李曉茹道：“李大小姐所言極是，咱們要想把業務做大、做強，應將目光放在國家的層麵，去審時度勢，掌握關鍵的業務和技術，振興我們的工業。不過，此乃以後的事，姑且放下不論，眼下還有一個難題，需要向李大小姐討教。”
李曉茹端起杯子，笑吟吟地道：“說吧，本大小姐今日心情好，多傳授你些生意經也無妨。”
馬如龍不覺笑道：“王兄弟，你若果然拜了李大小姐為師，我可不依，本是同輩，彼此無甚隔閡，你這一拜，她便高高在上，與我們差了一輩，我實難接受。”
王熾看了眼李曉茹那裝模作樣的姿態，搖頭苦笑，隨即眉頭一揚，正色道：“這裏的經銷業務一旦運作起來，便會在四川大部形成一條巨大的業務鏈，在這個過程中，我們的資金鏈如何解決？”
“隻能在鹽場主身上想辦法了。”李曉茹轉首看向馬如龍，笑道，“你現在是順天軍的走狗，可以拿著雞毛當令箭，不妨和楊大嘴、蕭逸兩人打個招呼，然後再去與鹽場主商量一下。”
馬如龍無奈地苦笑一聲：“我有今日這身份，全拜李大小姐所賜，要我去可以，但你須敬我碗茶。”說話間，大馬金刀地往椅子上一坐，笑吟吟地看著李曉茹。
“想報複嗎？”李曉茹“嘿嘿”怪笑道，“說到底這是王小販子的事，與本大小姐無關，你要找人敬茶，卻是找錯對象了。”
“這段時日以來，我被你又打又罵，吃得苦還少嗎？”馬如龍道，“況且你如今與王兄弟差不多已經穿一條褲子了，要我幫忙，敬我一碗茶殊不為過。”
“找打！”李曉茹俏臉一紅，瞪著馬如龍道，“哪個跟王死販子穿一條褲子了？”
王熾支支吾吾地道：“在下說句公道話，馬兄弟在你麵前確實遭了不少罪，拳打腳踢不說，還一口一個狗官，漫說是馬兄弟，連在下聽了也是頗不自在，敬碗茶道個歉也是應該的。”
李曉茹想起在紅岸碼頭時把馬如龍打得嗷嗷直叫，不由撲哧笑將出聲。“罷了，看在你吃了這麽多苦的份兒上，本大小姐就給你端碗茶喝喝。”言語間，李曉茹倒了茶送到馬如龍麵前，說道，“非是我要下手那麽重，不那麽做難以取信順天軍，喏，這碗茶算是給你賠不是了。”
馬如龍伸手接過，道：“還沒說與王兄弟穿一條褲子，為何他一開口，這碗茶就送了過來？”
李曉茹嬌喝一聲，要去奪回那碗茶，馬如龍早有防備，身子一斜，躲了開去，回頭見李曉茹追過來，急忙奪門而出。
一天後，馬如龍在楊大嘴、蕭逸的協助下，與鹽場主都談妥了，約定在出鹽後五天內付款。王熾一聽，一顆懸著的心才落了下來，有了這五天的緩衝餘地，他的資金就可以周轉了。
又過一日，第一位鹽商到了鹽場，乃是當地有名的大鹽商“太和全”的大掌櫃劉太和，因是第一位重要商戶，王熾親自出去接見。
那劉太和見到王熾時，神色間愣了一愣，笑道：“果然是英雄出少年，眼下義軍和清軍交戰正酣，王大掌櫃居然可以在兩軍之間遊走自如，如魚得水，劉某自歎弗如！”
王熾打量了下此人，長得又高又大，膚色黝黑，顯然是經常在外奔走，從最底層一步一步做起來的實幹家，當下拱手笑道：“劉大掌櫃過獎了，我等行商除了必要的手段外，還要靠時運，在下不過是運氣好，恰逢其會罷了，論商場經驗手段，如何能與劉大掌櫃相提並論。”
王熾看著他的臉色，心中暗自一震，看來附近的這些大鹽商心中是有怨氣的，今後再麵對這些人時，須多長些心眼了，不然的話，隨時都會有性命之虞。心中雖如此想著，臉上卻兀自端著笑意，反問道：“古人行事，講究天時、地利、人和，排於首位的天時，便是所謂的時運，當今天下，時局混亂，我輩行商端的是靠運氣了。”
劉太和哈哈一笑：“如此說來，王大掌櫃的運氣真是太好了！不過劉某提醒王大掌櫃，千萬不要以為鹽商會感激你，人皆善妒，為了生存，他們都會趕來要你的鹽，與此同時，你也會落入他們的視野，一個不慎，王大掌櫃便會從天堂掉入地獄，非同小可啊！”
王熾收斂了笑容，他的眼裏不由看到了這樣一幅畫麵：一隻孤狼不小心闖入了一群狼的領地，那群狼齜牙咧嘴地將它圍了起來，狼眼裏射出凶狠的幽藍的光，尋找著機會，伺機要將他撕碎。
“多謝劉大掌櫃提點，在下記下了。”王熾看著他的臉，感受到了一種**裸的威脅。他隱忍著，這樣的較量不同於戰爭，來不得硬的，憑的是謀略和手段，“劉大掌櫃請去庫房提鹽吧。”
劉太和哈哈一笑，走了出去。
李曉茹目送其離開，隨後道：“我擔心會出事。”
王熾也覺得惴惴不安，皺著眉頭道：“本地的商人如果要發難，會從何處下手呢？”
“不好說。”馬如龍道，“凡有些根基的商人，關係都十分複雜，難說會從何處下手。”
“這也是最為可怕之處。”李曉茹道，“我們初來乍到，人生地不熟，何時會被人算計都無法知曉。”
馬如龍道：“這一單生意，讓蕭逸負責去押送吧，有順天軍的人跟著，會多些保障。”王熾點頭稱好。
此後的幾天，來提鹽的鹽商越來越多，王熾不敢大意，小心應付著。另差牛二在當地招了幾百名工人幫忙，以應付搬運或押送事宜。
好在幾日過去了，並沒出什麽事，第一筆資金回籠後，生意也漸入正軌。這一日，突接到駱秉章送來的密件，馬如龍拆開一看，上書八字：圍魏救趙，援糧救軍。
馬如龍把信件交給王熾看，王熾看了一眼，神色沉重起來。按照駱秉章的意思，他是想圍困江油關，逼使綿州那邊的太平軍回來救援。如此一來的話，綿州的棋就活了，唐炯大可以揮師北上，與駱秉章一南一北遙相呼應。
眼下剛剛進入冬季，秋糧收上來沒多久，收糧並不成問題，難就難在當地的那些鹽商都在盯著他，身邊又有楊大嘴、蕭逸隨時跟著，哪個能保證在收糧和運糧的過程中，不會有人從中作梗？
“馬兄弟可有良策？”王熾把頭轉向馬如龍問道。
[1] 引岸亦稱引地、銷地，特指每個商人在某地區所劃分的指定經營區域，銷售經營區域劃分嚴格，不得越雷池半步。