第十三章
藍大順設計發難 李曉茹妙解危機
席茂之連忙抽刀在手，呼地把刀一揚，擋在門前：“你要做甚？”
“做甚？”楊大嘴咧嘴冷冷一笑，眼神往裏麵的王熾身上一落，凶光大盛，“在毛壩蓋山老子叫這小子好生誆騙了一回，自那以後，日夜記掛在心，想念得緊哪！”
王熾心下雖然著慌，但畢竟是見過大風大浪的人，強展笑顏，打了個哈哈，道：“楊大哥，先前之不愉快，小子王四在此給您賠不是了！”言落間，拱手躹躬，行了個大禮。
楊大嘴怒笑道：“你以為賠個不是，便能消了老子心裏的怒氣？”
王熾正色道：“毛壩蓋山那事，在下也是為了生意，這才不得已而為之，您看如此可好，咱們間的不愉快既是由生意而起，就讓它以生意結束，如何？”
楊大嘴慣於打打殺殺，在智謀方麵，自是難及王熾萬一，聽說有利可圖，便問道：“你倒是先說來聽聽，看老子中不中意。”
王熾道：“毛壩蓋山之事，乃在下的不是，欠了楊大哥一個大大的人情，今日在下承諾，隻要是楊大哥的鹽，不管多少，照單全收。”
楊大嘴“嘿嘿”怪笑道：“自貢讓咱們占了，鹽是緊俏貨，老子不怕沒人要，何須你來做此人情？”
王熾微哂道：“鹽的銷路自是不成問題，莫非來路也不成問題嗎？”
楊大嘴愣了一愣，眼下鹽業的實際控製者是太平軍，掌管平武一帶的是順天軍，而撚軍呢，手裏的鹽大多是順手牽羊偷來的，此事在偷襲清軍糧草有功的楊大嘴心裏，猶如一根刺一般，難以釋懷，聽得王熾之言，慢慢地把刀放了下來，瞪著眼道：“你對咱們義軍內部的情況倒是了解得一清二楚啊！”
王熾情知他已然動心了，眉頭一挑，問道：“楊大哥是爽快人，您看咱們可否就此一笑泯恩仇，一起來做他一筆大大的生意？”
楊大嘴還刀入鞘，揮了揮手，示意席茂之讓開，入得裏屋，大馬金刀地坐將下來，眼睛一抬，道：“你倒是說說如何來做這筆大大的生意？”
王熾微微一笑，親自倒了茶送到他麵前，這才不緊不慢地道：“在下來此之時，沿途便聽說了楊大哥火燒清軍糧草的功績，您想那駱秉章何許人也，論謀略論戰績，當今天下也沒幾人能與駱總督相提並論的，您卻一把火逼退了他的大軍，這是何等樣的功績啊！”
這些天來楊大嘴一直為此引以為榮，然在順天軍中卻隻得到幾句口頭的誇獎，並沒人真正念他的功勞，聽了王熾這一席話，直說到他心裏麵去了，忍不住咧了咧嘴，笑逐顏開。王熾留意著他的臉色，又順著往下說道：“您想打仗打的是什麽？無非是銀子罷了，眼下起義軍占了兩座鹽場，撚軍分他一座，也是合情合理的，您說可是這理兒？”
楊大嘴氣憤地拍了拍桌子，完全掉入王熾為他挖的溝裏去了，瞪起眼道：“太平軍依仗人勢，控製了鹽場，順天軍則欺負我軍人單力薄，成天壓著咱們一頭，老子隻有幹瞪眼的份兒，格老子的，提起這茬兒老子便是一肚子氣！”
“人單力薄便合該吃虧嗎？”於懷清手捋頷下的青須，徐徐地道，“楊兄弟您想想，貴軍與太平軍合作為何？”
楊大嘴道：“清廷滿足了洋人的一切條件，讓洋人滿意了，便騰出手來對付咱們，各路起義軍這才抱團取暖，欲以此一舉推翻清廷。”
“那麽推翻清廷之後呢？”於懷清笑嘻嘻地道，“臥榻之側不容他人酣睡，曆來如此，最後拚的就是軟硬之實力，貴軍若是沒有銀子，就算推翻了清廷，亦會讓對手吃掉。如此一來，而今浴血沙場，不過徒勞而已。”
楊大嘴深以為然，但他畢竟不是愚笨之人，道：“順天軍盯著我軍不放，莫非還能去搶不成？果然如此的話，義軍內訌，現在便要讓清軍收拾了，斷然不可。”
“內訌自是不好的。”於懷清搬了把椅子到楊大嘴旁邊坐下，做出一副為他考慮之狀，道，“楊旗主若是信得過不才的話，倒是有一計，可使貴軍得到實惠。”
楊大嘴端起杯子喝了口水，咂了咂嘴，一臉的興奮，問道：“卻是何計？”
於懷清手撫青須道：“您就說找到了一位大生意人，可包銷鹽場生產出來的大部分食鹽，使義軍之糧餉無憂。但有一個條件，所得利益，兩軍必須均分。您想一想，義軍雖說占領了自貢、犍為兩大鹽場，可迫於戰事，銷出去的食鹽不過是冰山一角罷了，且沒有鹽票，屬於私鹽，鹽商更不敢大批量進購，如今有人肯包銷這裏的鹽，順天軍豈有不動心之理？”
楊大嘴低頭想了一想，覺得有些不大對勁兒，又問道：“別的鹽商不敢銷這裏的鹽，為何你們就敢銷售？”
王熾笑道：“沒點門道，哪個敢到這裏來做生意？”
“這倒也是！”楊大嘴會心地笑了一笑，“不過那些順天軍精明得緊，萬一他們不肯均分利潤呢？最為重要的是，這裏雖然由順天軍掌管，可說到底他們也是受太平軍節製，就算順天軍動心了，這事也做不得數。”
“順天軍藍大順的心思莫非你還不知嗎？他們表麵上雖跟太平軍合了夥，實際上是貌合神離，他也恨不得奪了兩座鹽廠，在四川自個兒稱王稱霸。”一旁的席茂之“嘿嘿”冷笑道，“此事但要藍大順動了心，一切就都好辦了，至於如何去應付太平軍，那就是藍大順的事了，楊大哥無須操心。”
楊大嘴一想也是，藍大順本來就曾稱過帝，改元順天，如果義軍真要是拿下了四川，他估計真會再次稱帝。到了那時，撚軍要麽苟活於順天軍之下，要麽繼續跟著太平軍南征北戰，總之是始終寄人籬下，如能借王熾著實撈他一筆，的確是個大好的機會。心下雖作如此想，表麵上卻裝出一副不為所動的樣子，起身道：“且讓我好生思量一下，再作計較吧。”
“無妨。”王熾送他到門外，拱手道，“王四這扇門，隨時為楊大哥開著！”
楊大嘴邊走邊思索著，入了軍營內，找到遊民生後，將事情說了一遍。
自撚軍白旗軍總旗主龔得樹死後，遊民生便接任了此職務，領導白旗軍扛旗起義。他仔細想了一下，說道：“我等與那王四也有過些交集，此人非官非民，非正非邪，胸藏經緯，腹有機杼，十分難以捉摸，跟那種人合作，須小心在意才是。”
楊大嘴道：“遊旗主所言甚是，可歸根結底他隻是個生意人罷了，說穿了他此番前來，不過是趁著鹽場讓咱們占了，走私食鹽而已，咱們跟他合作，各得其利，屬下以為，並無不妥。”
遊民生看了他一眼，似乎有些心動：“要成此好事，須經藍將軍同意，先看他怎麽說。”
楊大嘴咧嘴怪笑一聲：“那廝與咱們非一路人，倒真是要小心在意才是。”遊民生未作言語，帶了楊大嘴去見藍大順。
藍大順是雲南昭通人，又名藍朝鼎，三十歲在家鄉起義，曾建號稱帝，改元順天，入川後聯合太平軍，甘受太平軍節製，為人頗具謀略，野心極大，拿下自貢後，便欲以此為根據地，與清廷做殊死搏鬥，如若事情順利的話，以他性格，估計會徹底脫離太平軍，在此建立自己的小政權，這也是他幫著太平軍嚴控鹽場的原因所在。
聽完遊民生之言後，藍大順濃眉一挑，眼裏閃過一抹精光，沉聲道：“你倆認為，此人可信嗎？”
遊民生一愣，不過他為人謹言慎行，一時未曾言語，楊大嘴心直口快，反詰道：“藍將軍何以認為此人不可信？”
藍大順道：“我們在四川占了大小五十餘座城池，朝野震驚，清廷派了大軍來剿，要與我軍死戰。如今之川境，風聲鶴唳，草木皆兵，這時候蹦出來一人說，可收購我兩大鹽場之鹽，他若非清廷的人，何來如此通天的手段？”
遊民生心頭一震，大覺在理，道：“將軍覺得，該如何處理此人？”
藍大順眉頭一沉，卻沒有繼續談論王熾，話頭一轉，望著遊、楊兩人道：“兩位可是覺得，本將厚此薄彼，虧待了撚軍將士？”
遊民生不知他為何陡然話鋒急轉，談論此事，瞟了他一眼，見他臉色黑沉沉的，看不出任何表情，一時心下發虛，說道：“兩軍合作，貴在心誠，若能均分利益，自然是最好的。”
藍大順道：“本將不妨給遊旗主顆定心丸，待大事一定，絕不負撚軍之功績。然當務之急是殺退清軍，拿下四川全境，以全我等之抱負，遊旗主認為呢？”
“藍將軍所言甚是。”
楊大嘴瞟了眼遊民生，剛要說話時，見他使了個眼色，示意不可亂說。楊大嘴忍了忍，終是未說出來。事實上兩人心裏都明白，藍大順又給他們在紙上畫了張大餅，待拿下四川全境後，屆時的局麵若何，還是兩說。奈何勢力不如對方，隻得暫時咽下心頭的這口氣。
藍大順的眼神有意無意地看了他倆一會兒，似乎是看破了他們的心事，卻又不願道破，一聲冷笑，道：“至於那個商人，倒是可以用他一回，引駱秉章出來。”
楊大嘴一時沒反應過來，心想那王四有何能耐，可以引駱秉章出來？遊民生卻已心領神會，道：“藍將軍以為，他是借行商之名，來刺探軍情的？”
藍大順冷冷一笑，朝楊大嘴吩咐道：“你去與他說，我軍急需軍資，同意與他合作，順便透露一個消息給他，我軍於三日後，將大規模搜山，誓要找出清軍，與之決戰。”
楊大嘴恍然大悟，心想這廝鬼心眼果然多，一次生意罷了，竟也能搞得如此複雜。轉念一想，不管藍大順如何折騰，隻要能跟王四合作，對自己都是有益無害，若是試探不出王四有問題，到時再與他長久合作也不遲。是日傍晚，用了晚膳，楊大嘴便出了門來找王熾。
誠如王熾所料，駱秉章在密切關注著平武城的動靜，是日晚上，探子回報，說是有一個叫王熾的商人進了城。馬如龍一聽，又驚又喜，道：“沒想到王兄弟來了！”
“是沒想到。”駱秉章歎息一聲，將頭靠在樹幹上，整個人幾乎隱沒在夜色裏，瘦弱的身子仿如與樹幹已融為一體了，“我最擔心的事情還是發生了。”
蕭啟江黝黑的臉微微一動，愕然道：“糧餉出問題了？”
駱秉章動了下身子，不知是近來三餐不繼身子虛弱的原因，還是過於激動，雙肩微微聳動著，“前方將士出生入死，他們卻為了派別之爭在窩裏鬥，連軍隊的糧餉亦可因此拖延，一幫畜生！”
蕭啟江心下雖恨，但他還是沒想白，那商人的出現與糧餉有何關係，因問道：“老哥哥如何料定糧餉出了問題？”
駱秉章道：“那王四雖是個名不見經傳的小商販，膽子卻是大得很，人家不敢為之事他敢，若非糧餉出了問題，他哪有權力來此銷鹽？想是付少華被逼到了牆根下，沒奈何才批準他來戰區以鹽易糧，資助我軍。”
馬如龍聽畢這番話，臉色漲紅，激動地道：“銷鹽易，運糧難，王兄弟這是冒了天大的危險來此經商，卑職這就派人與他聯係去。”
“不可！”駱秉章斷然道，“那藍大順非等閑之輩，莫著了他的道，看看動靜再作計較。”
知己知彼，百戰不殆，戰爭如此，生意也是如此。王熾料到了順天軍與撚軍間的矛盾和隔閡，卻不知道藍大順的為人和謀略，在看到楊大嘴連夜出現之時，不由喜上眉梢。按照他的計劃，隻要起義軍肯上鉤，清軍的糧餉問題自是可以迎刃而解，還打算通過生意手段，一步一步加深他們的內部矛盾，襄助清軍作戰。王熾怎麽也不曾想到，一著疏忽，將釀成大錯。
楊大嘴笑吟吟地走入屋內，把刀往桌上一放，大聲道：“三日後，大軍將要搜山，因了糧餉緊缺，順天軍已同意讓你們接手鹽務，望日後精誠合作，皆大歡喜！”
王熾心頭一震，如果駱秉章的軍隊真在附近，他們一旦搜山，非暴露不可。眼下軍中無糧，士兵無餉，人心思亂，清軍必敗無疑。想到此處，不禁心驚膽戰，可表麵上卻依然裝出一臉笑意，道：“楊大哥隻管放心，在下絕不會虧待了您。”
雙方約定，由於初次合作，先做兩大引生意[1]，日後可再行深入合作，於明日一早去碼頭提貨，到時銀貨兩訖，互不拖欠。
楊大嘴走後，王熾交代席茂之道：“以駱總督的性子，應該不會無功而返，輕易撤軍，他們一定還在附近的山上，並且在留意著城內的動靜。不出意外的話，他們應會與我們主動聯係，明日運鹽時，沿途要密切留意，盡快跟他們聯係上，告訴他們太平軍要搜山的消息。”
席茂之情知茲事體大，道：“你放心吧，我會留心的。”
翌日，天剛蒙蒙亮，王熾帶著一夥人去了碼頭，到了那邊時，楊大嘴已經在那兒了，雙方過磅提鹽，交割完畢後，王熾讓牛二負責鹽運，席茂之負責經銷，沿涪江而下，銷往食鹽緊缺的綿州一帶。
碼頭上的這一切，盡在順天軍的監視之下，亦在清軍的窺視之中，馬如龍得悉情況後，再也坐不住了，道：“駱總督，席茂之運鹽沿涪江而下，這是個極好的機會，卑職這就去與他接頭，好讓他們知道我軍的情況。”
駱秉章心裏清楚，眼下對清軍而言，已是到了生死存亡的關頭了，如果再不聯係到王熾，讓他接濟糧餉，一旦發生意外，後果不堪設想。但他同時也清楚對手，藍大順城府極深，善用計謀，要是在與王熾接頭時，被對方察覺，其後果也是致命的。他動了下灰白的眉頭，回頭看了眼蕭啟江，似在征求其意見。
蕭啟江臉色一動，道：“老哥哥，俗話說得好，不入虎穴，焉得虎子，從眼下的情況來看，我們不得不去冒這個險。”
“你脫下這身戎裝，喬裝改扮一下。”駱秉章看著馬如龍道，“切記下山時一定要小心。”
馬如龍神色一振，道：“請總督大人放心，卑職定不負使命。”當下回身出來，與曾小雪道別，換了身衣服，便要下山。
曾小雪總覺得不放心，好似他這一走就要出什麽事一般，趕上去道：“山下都是起義軍的地盤，萬不可大意。”
馬如龍微哂道：“放心吧，不會出事的。你隻管在山上等我回來便是。”拍了拍她的肩，示意其安心，然後大步走下山去。
距平武約一日路程，有一處涪江的支流，名叫火燒河，因了來往船隻頗多，設有一座碼頭，喚作紅岸碼頭。順天軍控製了碼頭後，專門於此設立了一個水運使，一則是監控來往貨物，二則是收取稅款，所有船隻按照所裝載貨物的重量，分別繳稅。
在席茂之、牛二的貨船抵達紅岸碼頭之前，水運使官員已經接到藍大順的命令，要求其借故扣押王熾的貨船，使押貨之人在紅岸碼頭留下來。
藍大順如此做，自有他的一番算計。紅岸碼頭離平武不算近，卻也不太遠，如果清軍要與王熾接頭的話，這裏便是最佳地點。
是日向晚時分，席茂之等人到了碼頭時，被攔下來盤查，出示了順天軍所發的通行證後，盤查的士兵道：“眼下戰事吃緊，我軍不會隨意簽發商船通行證，請隨我去趟水運衙門，待查明之後再作計較。”
席茂之不防有詐，心想查就查吧，這是你們簽發的通行證，莫非還能出什麽問題不成？便依言跟著士兵去了水運衙門。
馬如龍是騎著馬沿江趕過來的，沿途山路崎嶇，耽誤了許多時間，及至紅岸碼頭時，已過當晚戌時，碼頭上的人寥寥無幾，就近找了一圈，發現席茂之的貨船尚在，卻不見人影，正自奇怪，突聽有人叫道：“馬提督！”
馬如龍暗自一震，心想此地如何會有人認出我來？轉身看去，見是個四十開外的中年人，穿一身墨綠色的錦緞長袍，外麵罩了件馬褂，戴一頂瓜皮帽，帽準鑲的是一粒瑪瑙，一看便知是有些實力的富貴人家。馬如龍仔細打量了他兩眼，覺得眼生，便問道：“足下是哪一位？”
那中年人拱手笑道：“重慶祥和號魏元便是！”
馬如龍這才想起是祥和號魏伯昌的長子，因其尚不知魏伯昌已死於孔孝綱之手，所以也沒在意，問道：“少掌櫃怎麽會在此？”
魏元正色道：“重慶商人為支援戰事，籌集了十萬兩軍餉，由在下負責送過來。不想到了這邊才聽聞，大軍已撤退。因不知撤到了何處，一路尋訪，不想竟是在這裏遇上了提督大人。”
馬如龍聞言，濃眉一動，心想王四冒大險來此以鹽易餉，定是重慶那邊的餉銀出了問題，不然官府也不會批準他來戰區做此生意，何以魏元又送來籌集之軍餉，莫非這裏麵有問題？馬如龍雖說是武將出身，但畢竟不是魯莽之人，看了眼魏元道：“少掌櫃若是信得過本官，不妨將餉銀交予我，由我轉送。”
魏元道：“提督大人知道清軍所在？”
馬如龍留了個心眼兒，道：“暫時還不知道，不過已派人去打探了。”
魏元看了他兩眼，顯然也有疑心，因涉及軍事機密，也不敢多問，隻說道：“如此就勞煩提督大人了！”從懷裏取出幾張山西會館的銀票，交到馬如龍手裏。
馬如龍看了一眼，共有四張銀票，合計十萬銀，“本官替作戰的將士謝過少掌櫃及重慶商人，因身懷要務，不敢耽擱，就此別過。”
馬如龍剛要走，隻聽魏元道：“提督大人可是在找席茂之等人？”
馬如龍回頭過去，眉頭一動，問道：“少掌櫃莫非知道他們在哪裏？”
魏元故作輕鬆地笑了笑，道：“在下比提督大人早到一步，剛好看到他們讓順天軍的人帶走了。”
馬如龍又看了眼不遠處席茂之的貨船，心想這批貨是從順天軍倉庫所出，按理說席茂之身上應該有他們的通行證才是，緣何還要為難他們？
“提督大人可信得過在下？”
馬如龍目光一轉，道：“自然是信得過的。”
魏元道：“此乃順天軍的地盤，提督大人的身份不宜暴露，不如讓在下去水運衙門打聽一下，可好？”
馬如龍不知道魏元與王熾有殺父之仇，自然也不會去提防，說道：“如此有勞了！”
送走魏元後，馬如龍便找了個角落坐下來。身子剛剛坐定，便見一群人大步而來，領頭的一人身材矮小，臉色黝黑，頷下留著稀鬆的胡須。由於此時天色已黑，看不清對方的來路，但憑馬如龍的經驗，那幫人是衝著他來的。
果然，那幫人走近時，隻聽領頭的那人一聲斷喝，不由分說，舉刀就砍。馬如龍雖說早有提防，卻哪裏想到他們見人就打，忙不迭退了幾步，喝道：“你們是什麽人？”
魏元辭別馬如龍後，就換了副臉色。殺父之仇不共戴天，他不管朝中兩派如何爭鬥，也不管重慶的其他商人如何看待王熾，他隻想置王熾於死地，以慰慈父在天之靈。
重慶商人在百裏遙的帶領下，集體拖延軍餉銀，是故意給王熾下的套，誰知道那小子借勢謀局，居然想出了效仿前朝開中法，以鹽易餉，轉危為安，且還利用付少華，給他做了個大大的廣告。在巨大的壓力下，百裏遙不得不拿出餉銀，交由祥和號送出來，以平民憤。
魏元心裏很清楚，百裏遙那個老狐狸絕不是省油的燈，此舉乃是在利用他與王熾的仇恨，借刀殺人，勝了自然有利於山西會館，若是敗了，後果則由祥和號自負。不過魏元管不了那麽多，他不想放過這個千載難逢的好機會！
老天有眼，讓他在紅岸碼頭巧遇馬如龍，他知道馬如龍在此出現，一定是想要跟王熾的人接上頭，隻要證實了這一點，王熾必將死無葬身之地。
及至水運衙門，魏元隻說有要事需要單獨與大人說，叫守卒去通稟。守卒見他衣著不凡，自是不敢怠慢，進去稟報了。須臾，返身出來說，大人有請。
進入水運衙門後，魏元被請入一間鬥室，裏麵坐了個麵白無須的中年人，眼下雖即將入冬，但他手裏卻還習慣性地拿把折扇，臉色清臒，溫文爾雅，一看便知是個讀書人。
魏元沒想到順天軍中還有這等人物，行了個禮，道：“重慶祥和號大掌櫃魏元見過大人。”
“重慶的商人？”那水運使瞟了他一眼，目光炯炯有神，“你見本大人，卻有何事？”
魏元冷冷一笑：“王熾與貴軍合作銷鹽，按理說是合作夥伴才是，大人扣留他的人為何？”
“原來是為這事。”水運使拿折扇在手裏把玩著，“你是來保舉他們的嗎？”
魏元搖了搖頭。水運使眼裏精光一閃：“看來你是要與本大人合作。”
“正是。”
“商人行事，講的是利益。”水運使悠悠然地道，“你有何條件？”
“殺父之仇，不共戴天。”魏元臉色一沉，寒聲道，“但要手刃王熾，別無他求。”
“好！”水運使抬頭看了他一眼，把折扇往桌上一敲，“怎麽合作？”
“在下剛才在碼頭碰見了雲南提督馬如龍。”魏元道，“此人與王熾的關係非同一般，如果在下所料不差的話，應是來接頭的。”
“哦？”水運使眼裏閃過一抹異彩，“如今還在碼頭嗎？”
魏元道：“此人之前遠在雲南，尚不知在下與王熾之間的仇恨，如今還在碼頭等著在下打探了消息，回去報與他知道。”
“好得很！”水運使眼皮一抬，道，“你回去告訴他，就說本大人很快就會放了席茂之。”
魏元會意地笑了一笑，正要拱手出來，突聽門外有士卒稟報：“啟稟大人，碼頭有一幫人鬥毆，打得很凶，請大人示下。”
水運使斜著眼瞟了下魏元，“嘿嘿”笑道：“這可有趣了，這個時候何人會來湊熱鬧？”
魏元眉頭一皺，看了眼那水運使，莫非鬥毆之人是馬如龍？如果是的話，卻是哪方麵的人要與之過不去？思忖間，不待水運使說話，急忙走出門去。
馬如龍見那幫人不由分說見人便打，也被激起了怒火：“你等到底要做什麽？”
領頭的那人“嘿嘿”冷笑道：“拿了銀子出來，便饒你不死！”
馬如龍一聽，這才知道是遇上了賊匪，反倒是放心了些，道：“在下隻是一介平民，身上並無銀子，倒有幾吊銅錢，好漢若是想要，拿去便是。”
領頭那人喝道：“當老子好耍是嗎？你個龜兒子，今天要是不把十萬兩銀子留下，老子砍死你個龜兒子！”
馬如龍心頭大震，這十萬兩銀子是重慶商人籌集的餉銀，斷然不能落到賊匪手裏。瞥眼間，見對方足足有三四十人，而他自己為不引人注目，出來時連兵器都沒有帶，心想須設法突圍出去才是。心念未已，猿臂一探，揮開旁邊的兩人，要去奪前麵一人手裏的棍子，領頭那人似乎早已瞧破他的心思，手裏的刀一揚，便往他的手上砍落。
馬如龍大吃一驚，連忙收手退步，身子往後移動時，不慎被後麵的棍子擊中腿部，腳下踉蹌之際，左右兩邊的人已然襲將上來。馬如龍雖說久經陣仗，畢竟手裏沒兵器，在數十人的圍攻下，被逼得手忙腳亂，漫說是脫身，連應付尚且不暇。
領頭那人覷了個真切，刀尖一指，落在馬如龍的膝關節處，馬如龍吃痛，腳步不由自主地一晃，領頭那人飛起一腳，踢在其背後，將之踢倒在地，喊聲：“綁了！”眾人一哄而上，七手八腳地將馬如龍綁了起來，抬著他迅速地離開了碼頭。
魏元趕到時，碼頭上早已沒了人影，不由心下大急，到底是誰擄走了馬如龍？
水運使在一幫士卒擁簇下隨之而至，聽了碼頭的守卒稟報後，用折扇輕敲著手心，思索了片晌，叫來兩名士卒，吩咐他們追蹤下去，摸清楚是何人所為。
“且慢！”魏元叫住士卒，轉首朝水運使道，“大人，何不將此消息透露給席茂之，讓他們去找呢？”
水運使笑吟吟地看著他道：“魏大掌櫃的心機果真是深得緊哪！可本大人為何要相信你呢，萬一那馬如龍不是駱秉章所派來的接頭之人，本大人豈非讓你帶到溝裏去了嗎？”
魏元反問道：“大人可否知道王熾為何會出現在平武銷鹽嗎？”
水運使眼裏精光一閃，目不轉睛地看著他。魏元冷冷一笑，將重慶捐餉，給王熾設下圈套，而王熾又是如何跳出圈套，來平武銷鹽的前因後果，簡單地敘述了一遍，隨後又道：“在下知道大人不會輕信，您隻需將馬如龍的消息透露給席茂之，一試便知。”
水運使道：“馬如龍身上的十萬兩銀子是你給的？”
魏元道：“是的，迫於壓力，不得不如此。”
水運使道：“好，本大人就信你一次。”吩咐士卒將席茂之等人放出來。魏元嘴角一彎，露出抹冷笑，看你這次還如何逃出平武城去！
席茂之、牛二及十幾名馬幫工人走出水運使衙門的時候，將近亥時了，天上有一彎冷月掛著，風裏帶著寒意，很是清冷。席茂之問帶他們出來的順天軍道：“我等帶了貴軍的通行證，何以查了這麽久才放我等出來？”
那順天軍道：“戰時情況特殊，難免盤查得嚴一些。好在已經查清楚了，你們也無須擔心，隻管開船就是了。不過需要注意的是，沿途最好不要跟陌生人接觸，剛才碼頭上就有個人揣著十萬兩銀子，被一幫盜匪擄了去。”
席茂之心頭一震，問道：“可知是何人？”
那順天軍道：“聽說是雲南提督。”
席茂之臉色微微一變，為免讓順天軍覺察出來，告了聲謝，走到碼頭邊，對牛二悄聲道：“被盜匪擄去的是我們的人。”
牛二兩眼瞪得大大的，問道：“是來跟我們接頭之人嗎？”
席茂之鄭重地點了點頭。牛二急道：“這可要如何是好？”
席茂之微作沉吟，吩咐馬幫工人在船上等候，他則帶了牛二一路追查了下去。
席茂之、牛二兩人前腳剛走，水運使則帶著五人，隨同魏元一起跟了下去。魏元認為，馬如龍與王熾的關係非同一般，一旦他跟席茂之會了麵，定然會把清軍所在位置告之，到了那時，王熾是官府派來救濟清軍主力之名坐實，他想不死都難。然而讓魏元沒有想到的是，接下來發生的事，完全超出了他的想象。
紅岸碼頭的南麵，有一座山穀，背枕群山，麵朝火燒河，乃是個險峻所在。
馬如龍被抬入穀裏後，幾個人一扔，將他扔於地上。由於地麵都是碎石，石頭硌到骨頭，疼得他齜牙咧嘴，嗷嗷直叫。領頭那人命令眾人將火把點燃了，雙手負於背後，大搖大擺地走到馬如龍跟前，冷笑道：“格老子的，沒想到是個要錢不要命的龜兒子！疼是嗎？疼你還不把銀票拿出來？”話落間，咬牙切齒地在馬如龍身上踢了幾腳。
馬如龍被五花大綁著，無從躲閃，結結實實地挨了幾腳後，怒道：“士可殺不可辱，有種把我殺了！”
“喲！充好漢？”領頭那人冷笑著蹲下身去，把刀抽了出來，擱在馬如龍臉上，道，“可惜老子要錢不要命，想充好漢去別的地方吧。”邊說邊在馬如龍身上摸索起來，摸出了那四張銀票。
此時，在火光下近距離打量，馬如龍越看越覺得此人似曾相識，特別是看著其一臉的壞笑時……
“你……你是……”馬如龍驚訝得合不攏嘴。
“是……是什麽？老子是你的索命無常！”領頭那人嘴上大聲嚷嚷著，背著火光卻朝馬如龍做了個鬼臉，趁機湊近他的耳朵小聲道，“本大小姐這是在救你。”
馬如龍瞪大了眼看著她，心想你不由分說就是一頓好打，卻還說是救我，天下何來如此救人之法？
原來領頭這人是喬裝改扮的李曉茹，她古靈精怪，又善於偽裝，把臉塗黑了，粘上胡子，打扮成土匪的模樣，操著一口當地粗魯的川音，委實很難認得出來。她離開重慶後，為掩人耳目，便喬裝打扮了一番，果然這一路上沒遇到什麽麻煩。
到紅岸碼頭時，李曉茹本是要在此地入宿，待次日再北上去平武，不想正好讓她撞上了席茂之等人被順天軍帶走，她料想可能要出事，正想辦法該如何救他們時，馬如龍出現了。
昔日的情人陡然出現在眼前時，不由得讓李曉茹慌了下神，心想他遠在雲南，如何會在此出現，莫非是去支援駱秉章的嗎？正要上去打招呼，突聽有人叫了一聲，卻正是祥和號現任大掌櫃魏元。
李曉茹親曆了買賣城魏伯昌被殺一事，魏元身負殺父之仇，他在此出現，自然不會有什麽好事。聽著他倆的對話，李曉茹聽得出兩人的言語中，都有防著對方的意思，對眼下的形勢便也猜了個大概。清軍主力撤到山裏隱藏了起來，順天軍自是急著想把他們找出來，而清軍糧草被燒，極缺糧餉，馬如龍才冒險出來，想與王熾的人接上頭。那麽魏元呢……
當李曉茹看到魏元說幫馬如龍去水運衙門打探情況時，她便明白了，這廝是要借刀殺人，報了那殺父之仇！
李曉茹眼珠一轉，計上心來，回身去找了三四十個碼頭工人，每人分了他們一兩銀子，幫她去教訓個人。碼頭工人都是老實人，雖說一兩銀子令他們怦然心動，卻也不免擔心，因問道：“這麽多人去打一人，會不會出人命？”
李曉茹笑道：“打的時候手腳注意些就是了，打傷了不關你等的事。”碼頭工人這才放心，跟了李曉茹把馬如龍綁到了這個山穀裏。
是時，李曉茹見馬如龍一臉茫然的樣子，又在其耳邊道：“一會兒陪我演一場戲。”未待馬如龍說話，她卻已然站了起來，回頭看周圍的那些碼頭工人時，見他們俱皆盯著她手裏的銀票，便說道：“這銀子是個燙手的山芋，誰拿誰死。一會兒就會有順天軍的人追到這裏來，你們哪個敢來拿這銀票？”
碼頭工人起初的確眼紅，畢竟是老實人，聽了此話，也就死了心，問道：“順天軍來了時，我等該如何應付？”
李曉茹笑道：“你等放心，有我呢！”
沒過多久，便見一名放哨的人來報說，有人來了。李曉茹神色一變，臉上露出抹狡黠的笑，回身慢慢悠悠地走到上麵的一塊大石頭上坐好，掃了眼在場之人，突喝聲：“給老子打！”
碼頭工人一聽蒙了，心說銀票都讓你搜出來了，還有什麽好打的？轉念一想，這矮個子別看他瘦弱了些，卻不是個吃素的主兒，如此做自有他的道理，兩人走將上去，揚起棍子就往馬如龍身落去。
馬如龍吃痛，心想這小妮子在雲南時曾吃過我的虧，莫不是借此機會挾私報複吧？你不是要演場戲嗎，那我就演給你看，破口罵道：“你這不男不**陽怪氣的東西，銀票都讓你拿走了，卻還要這般羞辱於我，你就不怕遭報應，走路磕著摔斷了腿，喝水嗆著咽了氣！”
這番罵語半真半假，卻也極為難聽，李曉茹冷笑兩聲，也不知是真氣還是假氣，又是一聲喝：“給老子打，重重地打，打死這龜兒子！”碼頭工人加重了手勁兒。
馬如龍不知她究竟唱的是哪出，身上挨了幾下，端的是痛得入骨，大聲道：“你究竟要做什麽？”
“做什麽？”李曉茹“嘿嘿”怪笑一聲，“你撒泡尿照照自己，長得一副窮鬼樣，聞都聞得出來是餓死鬼的命，何來這許多銀子？”
馬如龍連忙道：“這……這是朝廷的軍餉，祖宗快讓他們停手吧！”
“再打！”李曉茹怒喝道，“當老子好耍是嗎？這銀票明明是碼頭上一個商人給你的，如何成了朝廷的軍餉？你他娘的先人板板，騙鬼的吧？”她學做當地的匪徒，說起川話竟是有模有樣。
馬如龍邊擋著如雨點般下來的棍子，邊順著她的話道：“這是官府向商人籌集的餉銀，托了重慶祥和號的魏元送過來，千真萬確！”
“就算這是餉銀，你又是哪個？”李曉茹道，“魏元為何會把銀票交給你？”
馬如龍道：“我乃雲南提督馬如龍，入川支援戰事的。”
李曉茹把手一擺，示意碼頭工人停手，穀內頓時安靜了下來。是時，穀外正有兩幫人潛伏著，目不轉睛地觀察著裏麵的動靜。前麵兩人是席茂之和牛二，席茂之為人精細，善於謀略，可看到眼前這一幕，也不免心裏著慌。毫無疑問，馬如龍定是駱秉章派來與他接頭之人，可那幫匪徒又是哪方麵的人？因怕著了敵軍的道兒，一時不敢現身出去，靜觀其變；在距席茂之不遠處，也潛伏了幾人，正是順天軍水運使及魏元等人，聽得馬如龍的話，魏元回頭朝水運使看了一眼，意思是我說得沒錯吧，馬如龍就是駱秉章派來與王熾接頭的！
馬如龍愣了一下，想起自己剛到紅岸碼頭，那魏元剛巧也帶著銀子趕到了，莫非這裏麵有什麽蹊蹺嗎？因不敢確定，一時不知如何接她的話。
李曉茹要的就是這種效果，冷哼一聲，道：“怎麽，無話可說了嗎？別以為當官的老子就不敢碰，給老子打，打到這龜兒子老實了為止！”碼頭工人似乎也習慣了，舉著棍子過去就打。
這邊，水運使看著馬如龍挨揍，眉頭緊鎖，心想一般的盜匪之徒，要麽要財，要麽要命，如何還有拿了銀子拷問的，這些盜匪究竟是何來路？思忖間，看了眼魏元，心裏越來越疑惑。
馬如龍被打得滿地亂滾，大喊道：“你究竟想要知道什麽？”
李曉茹手一擺，待碼頭工人停了手，說道：“給你提個醒，老子是土匪沒錯，可老子是個有良心的土匪，家鄉讓太平軍占了後，家不成家，鄉親們每日過得戰戰兢兢，活得比狗還窩囊，老子一狠心，投身到了駱總督手下，給他探個路，摸個消息。此番下山，為的就是打探朝廷糧餉一事，你說你是雲南提督，可老子就搞不明白了，為何老子就沒聽駱總督提起過你，一個外籍官員憑什麽收受駱總督的餉銀，那魏元又憑什麽會放心地把銀子交給你，你倆之間到底有什麽見不得人的勾當？”
李曉茹這一番問將下來，不僅把馬如龍問得心驚膽戰，那水運使和魏元同樣變了臉色。特別是水運使，他隨軍作戰，隻聽說是蕭啟江率湘軍來支援駱秉章作戰了，確實沒聽說過有雲南的軍隊調過來，那馬如龍突然出現在紅岸碼頭，究竟是怎麽回事？這魏元說與王熾有不共戴天之仇，此行就是為報父仇的，他為什麽要將銀子交給馬如龍？想到此處，水運使心頭一震，莫非這廝故意說王熾是朝廷的人，想要借本大人的刀，報他的仇？
魏元看了眼水運使，道：“大人……”
“你沒想到那些盜匪竟會是駱秉章的人吧？”水運使深沉地一笑，“這不正好嗎，看看王熾究竟是不是駱秉章的人。”
魏元咽了口唾沫，也覺得眼前的情景有些詭異，可偏偏又說不出究竟是哪裏出了問題，隻得繼續往下看。
馬如龍在重慶時經曆了官商勾結陷害王熾之事，聽了李曉茹之言，他雖不知道魏元與王熾有殺父之仇，但也回過味來了，魏元此行隻怕沒這麽簡單，說不定又想用什麽詭計來害王熾……想到此，馬如龍突地眼前一亮，李曉茹為何要喬裝打扮演這麽一場戲，莫非在這穀外有順天軍的人在窺視？魏元是要通過順天軍置王熾於死地？怪不得到了穀內後，她命令將火把點起來，原來是為了吸引順天軍！
思忖間，隻聽李曉茹豎著眉頭道：“還不肯說嗎？再打！”
馬如龍驚道：“別打了，我說！”
李曉茹從那石頭上起身，一步一步走上來，及至馬如龍身前時，沉聲道：“說吧！”
[1] 鹽引製始於宋朝，指鹽業經銷的特殊憑證，每張鹽引可領鹽116.5斤，價值六貫，到了明清，又分大引和小引，大引為300斤，小引為200斤。