第三章
廣西州亂中取利 茶馬道義結金蘭
王熾嚇了一跳，定睛一看，衝進來的人一個也不認識，且一個個氣勢洶洶，料來是起義軍無疑，當下略定了定心神，問道：“敢問各位是什麽人，找我王四何事？”
領頭的那人借著火把的光，上上下下地看了王熾幾眼：“你便是王四吧？我等奉辛統領之命前來尋你，跟我等走一趟吧！”
王熾見他們這等神態，便知這一去沒什麽好事，問道：“敢問是哪位辛統領？”
“自然是這裏的最高長官辛作田統領。”領頭那人凶神惡煞般地道，“廢什麽話，讓你去見，你去了便是。”不由分說，幾個人強行將王熾帶了出去。
到了一座府邸時，見一位身若鐵塔、臉色黝黑、長著虯髯胡子的大漢，雄赳赳地坐在堂前正首的一張太師椅上，敢情便是辛作田了。他見王熾讓人帶了進來，銅鈴般大的眼睛裏射出兩道精光，沉聲道：“你便是那個叫王四之人？”
王熾瞄了兩眼此人，一看就是草莽出身的，這種人的蠻力一般都要高於腦力，且多半講情麵好麵子，特別是習武之人，更是義字當頭，比較講私情。王熾畢恭畢敬地抱拳行了一禮，道：“在下正是王四，大人日理萬機，深夜召見在下，不知有何吩咐？”
辛作田聽了這話，臉色略為緩和了些：“看你也是識相之人哪，如何會做出不識相之舉呢？”
王熾何等伶俐之人，一聽這話便聽出了弦外之音：“大人恕罪，王四並非不懂規矩之人，隻是初到貴地，雖有見大人之心，奈何身份低微，不敢貿然來見。”
辛作田冷哼一聲：“既然如此，那就好說了。你在廣西州做生意，我不攔著，但需要交納的稅金還是要交的。”言語間，吩咐一個書生模樣的年輕人道：“姚生，此事就交由你處理，凡從廣西州出去的貨物，一律按百抽十的稅金抽取。”
王熾一聽，臉色變了一變。即便是清廷也不過是百抽四的稅率，要是在廣西州就給他抽去了百分之十，那麽加上運出去後的中途轉運費、異地卸貨費，以及各關卡打點和馬幫人工的工錢等費用，這生意哪還有利潤可言？
思忖間，王熾抬眼瞟了辛作田一眼：“大人，義軍乃因不滿朝廷，憤而起義之軍，換句話說便是要給老百姓做主的軍隊，想那馬如龍馬將軍與我也有幾分交情，為人更是十分講義氣，大人何苦為難在下？”
王熾故意將馬如龍抬出來，一來是吃準了辛作田這等人講義氣的特點；二來是辛作田跟馬如龍都是義軍頭領，想來他們多半是認識的，說不定借著這層關係，辛作田能給他行些方便，因此邊說邊偷偷地留意他的神色變化。誰知他剛剛把馬如龍的名字說出來，辛作田的臉色反而沉了下去：“你真的認識馬如龍？”
王熾看不出他究竟是喜還是怒，心裏有些發虛，遲疑了一下，應道：“是的。”
話音甫落，右側的門簾一動，氣衝衝地跑出來一個人，劈頭蓋臉地朝王熾斥道：“那姓馬的在何處？”
王熾定睛一看，見來的是個十八九歲的姑娘，長得倒是眉清目秀，小臉蛋也是光滑細嫩，且左臉頰有個小酒窩，十分可人，但此時杏目圓睜、柳眉倒豎，一副恨不得將王熾撕了的模樣，直把王熾嚇得驚了一驚，一時間竟不敢搭話。
那姑娘見他不答，更是惱火，握起隻粉拳做出要打的樣子，嬌喝道：“本姑娘問你，那姓馬的在何處？”
王熾見這等陣勢，心裏暗暗叫苦，本想將馬如龍抬出來，好替他擋過這一關，如今倒好，也不知這姑娘是什麽來頭，與那馬如龍有什麽深仇大恨，把事情弄得越來越麻煩了！他當下硬著頭皮道：“回姑娘的話，那馬如龍在下認識是認識，可他畢竟是領軍打仗的將軍，現在去了何處，在下確實不知。”
話剛說完，就看見那姑娘一揚手，“啪”的一聲，一個巴掌落在王熾的臉上，直把他打得眼冒金星，偏生上頭坐著個凶神惡煞般的辛作田，發作又發作不得，為免再遭受這無妄之災，便退後了幾步，好歹離她遠點兒。
“小妹，你打他又有何用呢？”辛作田起身走到那姑娘跟前，安撫了她兩句，回頭看了眼王熾，突然吩咐道：“來人，先把這小子押下去關起來！”
“且慢！”王熾沒想到會無端引來這等災禍，把牙一咬，豁出去了，決定賭一把，“你們要找到那馬如龍，是不是？”
“正是！”那姑娘道，“你果然知道他在哪裏，是不是？”
“我現在雖還不知道他確切的位置，但也大概知道他會在哪幾處地方活動。”王熾看著辛作田道，“我與你做筆生意如何？”
未等辛作田開口，那姑娘迫不及待地道：“可是要我哥哥免了你的稅金？”
王熾見辛作田虎背熊腰，那姑娘嬌小可人，沒想到竟是兄妹，心下不由得暗暗納罕，但嘴上卻正經地應道：“正是。”
那姑娘大聲道：“這有什麽難的？隻要你能找到那姓馬的，免了你的區區稅金又有何妨！”
辛作田雖長得凶神一般，但在這姑娘麵前，卻是一點兒辦法也沒有，聽了這話，隻皺了皺眉頭，卻未阻止。
王熾暗喜，道：“姑娘隻管放心，在下過幾天就要運一批貨出去，到時一定替你找到那姓馬的。”
“不行！”那姑娘想了一想，道，“你們這些生意人常常言而無信，陰險得緊。我要跟你一起去，免得你說話不作數。”
辛作田驚道：“你一個姑娘家，夾在馬幫中間，成何體統？”
“什麽叫體統？那都是你們男人搞出來的東西，本姑娘偏要去！”說話間，她把小嘴一嘟，氣呼呼地看著辛作田，隻等他答應。
辛作田歎了一聲，道：“罷了罷了！我派十幾個人，一路護送你這小祖宗就是了！”
王熾聞言，心想，這倒是因禍得福了，不但免了稅金，還平白多了十幾個護衛，看來這一趟出去，路上沒什麽人敢為難了！
三日後，在那姑娘的催促下，王熾指揮著將貨物扛上騾馬，領著十個馬幫工人和起義軍的十二個護衛，出廣西州城門而去。那姑娘則騎了匹馬，走在馬幫的最前麵，不明就裏的還以為這姑娘便是馬幫的馬鍋頭。
出了城約走了兩三裏路後，就走上了崎嶇的山道，山石嶙峋，道路狹窄而易滑，連馬匹都是舉步維艱。太陽出來後，溫度一下子就升高了，沒走多久，眾人已是汗流浹背。那姑娘看上去嬌小柔弱，性子卻是倔得緊，皓齒微咬著朱唇，跟著馬幫一路爬坡，愣是沒吭一聲。
王熾雖被她扇過一個耳光，終歸沒什麽深仇大恨，心中不忍，便故意落後兩步，待她走過來時，遞過個水壺去。那姑娘瞟了他一眼，接過水壺就咕嚕咕嚕地喝將起來，渾沒一絲女兒態。
王熾頗欣賞她的這股野勁兒，接過水壺時，笑道：“姑娘，咱們現在好歹也是結夥同行的夥伴了，可否告知芳名，日後打招呼時也方便。”
“我叫辛小妹。”那姑娘說了姓名後，看著王熾道，“你要是幫我找到了姓馬的，日後我自會求哥哥照顧你，要是找不著，你就自求多福吧。”
“是是是！”王熾嘴上答應著，心裏卻想，這姑娘潑辣得緊，要是找不到馬如龍，這生意怕是做不下去的。他當下便試探地問道：“小妹，你與那姓馬的有何過節兒，如此憎恨他？”
辛小妹柳眉一蹙，瞪了王熾一眼：“我說過與他有過節兒嗎？”
王熾吃過她的虧，嚇得不敢再問，轉身徑直往前走。
中午時分，過了一座山，至一個陰涼處時，王熾吩咐大家吃點兒幹糧，稍作休息。安排停當後，他回頭看了那辛小妹一眼，特意挑了個肉餅，走過去拿給她吃。
辛小妹也不客氣，拿起便是咬了一大口，邊嚼邊道：“平時吃這肉餅，也沒覺得怎麽好吃，今日發覺味道特別好！”
王熾笑道：“人必須得吃過苦後，才會知道食物的美好。”
辛小妹略作沉吟：“你這話說得倒是在理。”說話間看了眼那些馬幫弟兄，又道：“他們吃的是什麽？”
王熾道：“自家帶的素饃就著鹹菜。”
辛小妹柳眉一豎：“我現在是馬幫的一分子，怎能特別對待？去，給我拿個素饃！”
王熾嗬的一聲笑：“你這姑娘果然與眾不同！”說話間，拿了個素饃過來，給她包了點兒鹹菜。
辛小妹接過咬了一大口，邊吃邊笑道：“這味道也是不錯的！”眾人聞言，俱皆笑了起來。
王熾第一次看見她笑，嘴裏含著食物，兩邊腮幫子鼓鼓的，笑起來煞是可愛，不由得心中一陣**漾。
待吃完東西，大夥兒都坐在樹蔭下歇息。辛小妹走到王熾身邊坐下，打眼瞅著他。王熾隻覺鼻端香風飄拂，淡淡的甚是怡人，不覺轉過頭去看她，見她用奇怪的眼神看著自己，也不知其是喜是怒，心裏一怔，問道：“你要做什麽？”
“我且問你，這一次你究竟要帶我去何處找那姓馬的？”
“我是這樣安排的，我們先到澄江，要是在那裏把貨都賣了呢，我們便轉道彌勒。要是在澄江沒把貨賣完，我們便還得去趟江川，再繞道去彌勒。”王熾認真地道，“我敢保證，在這一路上我們一定能遇到……”
沒待王熾把話說完，便覺眼前掌影一閃，一個大耳光子打了過來，饒是他機警，及時把頭閃了開去，腦袋卻還是沒逃過一劫，結結實實地被拍了一掌。王熾摸著腦袋回頭看時，隻見辛小妹杏目圓睜，氣呼呼地道：“你這是把我當猴耍吧，牽著到處亂遛！”
在場的馬幫弟兄和辛作田派出來的護衛，多少都了解這位大小姐的脾氣，皆忍著笑在一邊旁觀，誰也不過來相勸。王熾心裏著實惱怒，但一來她是辛作田的妹妹；二來有辛作田的人跟著，即便是挨了打，也不敢把她怎麽樣，便忍著怒氣道：“大小姐，在下是跑生意的，討些營生何其不易，自然要走了東頭走西頭，你以為我們是陪你出來遊山玩水的啊！”
正自爭執間，突聽到山上一陣沙沙的響動，打眼看時，林中樹木不停晃動著，也不知是人是獸，疾速地往這邊移動過來。眾人一看，都是臉色大變，辛作田的護衛紛紛起身，跑過來將辛小妹圍在了中間。
王熾雖也驚慌，卻沒亂了分寸，吩咐馬幫弟兄把貨圍起來。
馬幫兄弟抽出隨身攜帶的兵器，圍在騾馬的周圍，神色緊張地望著山上，隨時準備應戰。
馬如龍是時正在距江川不遠處的青龍鎮，他離開十八寨沒多久，就攻下了青龍鎮，欲以此為據點，逐一拿下彌勒鄉下麵的各村鎮，實現最終合圍彌勒鄉的目標。
這一日中午，剛剛用過飯，手底下人送來一份急函。馬如龍打開一看，臉色頓時就沉了下來。
這道急函是杜文秀發過來的，雲貴總督恒春奉朝廷旨意，掃清雲南的亂黨，現已派出三路大軍，急往各地平亂。杜文秀要求各地的起義軍即刻撤出來，秘密朝昆明集合，趁著昆明空虛，發起總攻。
從策略上講，馬如龍比較讚賞這招釜底抽薪的打法，省城一旦攻下，無異於控製了整個雲南。但是從個人情感上來講，馬如龍極不情願就此撤離。他參加義軍隻是為了實現個人抱負，並沒想過要推翻清廷，現在彌勒鄉沒有拿下，去昆明集結後，一來難免受到杜文秀數落；二來更會被其他將領輕視，無論是哪一種待遇，都不是馬如龍想看到的，即便要走，也得是在拿下了彌勒鄉後，載譽離開。
馬如龍放下急函，心裏開始盤算眼下的局勢。杜文秀的召命違背不得，但晚五六日再去赴命，應該不是問題，也就是說，他有五六日的時間來攻打彌勒鄉。
想到此處，馬如龍的眉頭一蹙，眼前不由得浮現出王熾的身影來。如今雖說他已然亡命天涯，不可能再回來，可他那套一千兩銀子護城的戰術留了下來。萬一到時馬昭通依葫蘆畫瓢，故技重施，領著全城軍民殺將出來，憑他手裏的這些兵力，還是對付不了。
思忖間，馬如龍踱步出了庭堂，來到庭前的落院裏。是時紅日高照，熱辣辣的很是曬人，空氣也是悶熱的，有點兒讓人喘不過氣來。馬如龍微眯著眼看著牆根兒下的一株牡丹，眼神變得迷離起來。
那牡丹花與普通的牡丹花不同，花瓣是紫白色的，花蕊金黃色，在花瓣上麵散落著一點一點的深紫色斑點，因此喚作紫斑牡丹。五六月份並非牡丹開放的旺季，看上去有些蔫兒了，但依然十分有特色。
馬如龍看著那紫斑牡丹，眼前慢慢地浮出一個人影來。
那是個少女，她頭上包著塊花布，嬌小的身子若蝴蝶般穿梭在一片花海之中；她嬌笑著，如同花仙子一樣嫵媚動人……突然一夥逃竄的清兵出現在花海之中，他們的身後追趕著一支起義軍，在起義軍的步步緊逼下，清兵抓了那少女來威脅，那義軍頭領卻不曾顧及少女的性命，兀自帶人往上衝……
少女倒在了花叢中。那年夏天，他十八歲，她十六歲。
馬如龍仰頭深歎一聲，他知道辛作田的軍隊就在廣西州，在這個時候，請他一起攻打彌勒鄉是最好的選擇，可他無法忘記那年夏天的痛，甚至不想看到辛作田那粗俗的凶神般的臉。
當現實和理想發生衝撞的時候，這位略有些驕傲的少年將軍迷惘了，不知何去何從。
一陣沙沙聲響過後，從茂密的草木中躥出一夥山賊來，足有二十五六人之多，呼啦啦上來就把馬幫給圍住了。
辛小妹一看這陣勢嚇壞了，向王熾看了一眼。王熾年紀雖不大，但也算得上是老江湖了，很快便鎮定了下來，抬手抱拳道：“在下滇南王四，所謂四海之內皆兄弟，在這裏遇上了，那便是緣分。咱們坐下來好好談，如何？”
眾賊匪裏走出來一個矮矮胖胖的中年人，整個臉又大又圓，與大餅無異，偏留了兩撇稀鬆發黃的鼠須，看上去很是滑稽。他搖搖晃晃地上前走了兩步，把眼看了下王熾，又轉首看了眼辛小妹，抬首笑道：“你小子出門還帶著個婆娘，這窮山惡水的也不怕賠了夫人又折兵？再說出來走江湖的，哪個不知道到處都是窯子，悶得發慌時也花不了幾個錢，你偏生帶著夫人，這讓我說你有貞節好呢，還是節儉的好？哈哈！”
辛小妹一聽這話，頓時就怒了，一時忘了畏懼，脫口便罵道：“你這不長眼的東西，端的是狗嘴裏吐不出象牙來，你哪隻眼睛看出來我是他的夫人了？”
“喲！原來不是家裏的？”那矮胖中年人小眼一眯，笑道，“莫非是窯子裏帶出來的？怪不得……”
“住嘴！你知道本姑娘是什麽人嗎？”辛小妹氣得臉色發白，“我哥哥叫辛作田，是起義軍的頭目，日前剛剛占領了廣西州，你要是再敢放肆，我便讓他剿滅了你的山寨！”
“是官商？”矮胖中年人半信半疑地看著王熾，“如此說來，你所押的這批貨定是值錢得很了！”
王熾知道這種占山為王的人都是亡命之徒，皇帝老兒也未必會放在眼裏，忙解釋道：“這位大哥別信她胡謅，她的確是我從窯子裏帶出來的。我所押的也不是什麽值錢的貨，都是些剛收上來的糧食，不信你瞧瞧？”
王熾正要解開一隻布袋讓那人看個究竟，辛小妹卻又罵了起來：“你娘才是從窯子裏帶出來的，你大娘、二娘、三娘都是從窯子裏帶出來……”
王熾情知她再鬧下去，場麵不好收拾，喝道：“快把她的嘴給老子堵上！”邊喝邊往她身邊的護衛使了使眼色。那些護衛平素都比較怕這位大小姐，你看看我，我看看你都不敢下手。可轉念一想，現在是非常時候，在人家的地盤上，一旦動起手來，捅了山匪窩，要是再冒出一批山匪來，那可真不是鬧著玩兒的。護衛中領頭的那人一咬牙，撕下一塊衣襟，塞在了辛小妹的嘴裏，為防止她將嘴上的布扯下來，兩人一左一右將她的手扣了起來，不叫她動彈。
辛小妹沒想到會遭到這樣的待遇，嘴裏嗚嗚叫著，恨不得上去把王熾撕成碎片。
王熾這個時候哪有心思去理會他，解開一隻袋子，讓那人查看裏麵的貨物。那矮胖中年人一看，果然是糧食，顯然有些失望，說道：“這位兄弟，你做這些小生意也不容易，咱們兄弟一天到晚在山上候著，其實也不好過。我看就這樣吧，你好歹拿些銀子出來，好讓我這些兄弟分一分，然後把你那從窯子裏帶出來的姑娘也留下，供弟兄們樂樂，可好？”
辛小妹一聽，眼裏似要噴出火來，雖嘴裏說不出話，心裏早已經把王熾十八輩祖宗一一拜訪了一遍。
王熾本是想少些麻煩，隨意一扯，不想反而扯出麻煩來了，苦笑道：“這位兄弟，在這茶馬道上走的，都是拎著腦袋討飯吃的人，何苦這般為難呢？再者說我們這裏也有二十幾號人，要是真動起手來，難免兩敗俱傷。”
“兄弟，這就是你的不是了，為了一個從窯子裏帶出來的姑娘拚命值得嗎？你要是想比誰的人多，那你可打錯算盤了，這山上被我們三兄弟占著，有幾百來號人，要是真打起來，保準你毫無還手之力。”這矮胖中年人話音一落，把食指往嘴裏一湊，吹了聲口哨，山上頓時又冒出二十多人來。
王熾見狀，著實嚇了一跳，暗歎時運不濟，竟然遇上了一幫悍匪。那矮胖中年人眼睛一眯，得意地笑道：“我從來不說大話誆人，這些隻是咱們其中的一小幫兄弟，大部分都還在山上。”
王熾斜著眼瞟了眼辛小妹，朝那矮胖中年人道：“你當真要她？”
那矮胖中年人道：“雖說是窯子裏出來的，但好歹長得不錯，有幾分姿色，勉強收下了。”
辛小妹聞言，險些氣暈過去，奈何被兩名護衛扣著，嘴裏又塞了東西，隻有嗚嗚叫著的份兒。
王熾訕笑道：“既然兄弟你如此喜歡那位姑娘，我要是執意不肯，便顯得我小氣了。但人畢竟是我帶來的，可否讓我去跟那位姑娘打個商量？”
矮胖中年人點頭道：“這個自然是可以的。”
王熾道了聲謝，慢慢地往辛小妹走去。矮胖中年人的眼神隨著王熾移動，隻見他走到辛小妹跟前，俯身在她的耳邊說了幾句話。辛小妹初時還是一副想要吃人的樣子，聽了那幾句話後，臉上略顯得緩和了些，眼神往矮胖中年人狠狠地一瞪，就別過頭去，再沒其他動作，想來是答應了。
果然，王熾回過身來，笑道：“兄弟好豔福啊，她已經答應了，你這便來領她走吧，從此後就是你的人了。”
矮胖中年人哈哈一笑：“如此甚好！”說話間搖搖晃晃地走上來，要把辛小妹帶走。就在他走近時，辛小妹身後的兩個護衛幾乎同時出手，一個把刀抵在其腹部，另一個則將刀架在了他的脖子上。
矮胖中年人顯然沒想到他們會出此奇招，憤然道：“你夠狠啊，小子！”
“得罪了！”王熾抱拳道，“實在是沒辦法，才出此下策。此地是兄弟你的地盤，我等不敢久留，不過還需要兄弟送我等一程。”話落間，給扣著辛小妹的兩人使了個眼色，那兩人會意，將其放了。辛小妹情知現在身在虎穴，還沒到找王熾算賬的時候，隻瞪了他一眼，不曾發作。
王熾叫人將那矮胖中年人押著，吩咐馬幫工人拍馬動身。
一行人剛剛動步，便聽到山上有人亢聲道：“站住！如果你就這樣把我的三弟帶走了，叫咱們兄弟日後還怎麽在茶馬道上混呢！”
這會兒馬幫裏的人都如驚弓之鳥，聽到這聲音，內心均是吃驚不小。王熾抬頭一望，倒吸了口涼氣。不知何時山上又冒出了百來號匪寇，在一塊凸起的岩石上，站著兩條漢子，年紀均在四十歲開外，其中一人長著張馬臉，人亦如竹竿一般又高又瘦；另一人則生著張紫赯臉，頜下一蓬濃密的胡須，頗有些氣勢，適才發話的便是此人。
王熾忙拱手道：“兩位大哥莫怪，在下著實是被逼無奈，才出此下策。”
那紫赯臉的漢子道：“足下做事，頗有膽識，不知如何稱呼？”
“在下滇南王四。”
紫赯臉的漢子聞言，眉頭一沉，略作沉吟後又問道：“可是在彌勒鄉以一千兩銀子護城的王四？”
王熾沒想到此人居然聽說過自己的事情，笑道：“不敢，正是在下。”
“果然是英雄出少年！”紫赯臉的漢子微微一哂，“在下席茂之，忝為山中頭領，身邊這位叫俞獻建，是山裏的二頭領，被你所抓的便是我們的三弟孔孝綱。我等兄弟三人在這山中已有些年月，不過像王兄弟這般的少年英雄，倒是頭一次遭遇上，可願賞在下個薄麵，來山中一敘？”
王熾一怔，心中委決難下。席茂之似是看透了他的心思，仰首一笑道：“王兄弟可是怕我引君入甕，到時連人帶貨一起劫了？”
王熾也是哈哈一笑，坦言道：“正是有此擔憂。”
席茂之道：“王兄弟很是實誠，那麽在下也不妨告訴你，我等占山為王，不過隻為求財罷了，不想多惹事端。隻要條件談成了，你放了我三弟，我放你過路，可好？”
王熾看這席茂之並非像陰險狡詐之徒，便道：“如此在下叨擾了！”回頭吩咐眾人把貨物和那孔孝綱看守好，便要抬腳上山。不想辛小妹突然走到他身邊，道：“我陪你上去。”沒等王熾答應，又朝那護衛頭領道：“一個時辰後，若我倆還沒有下山，你就派人去找我哥來。”那護衛頭領恭身領命。
王熾見她這般安排，心下感激，朝她報以一笑。辛小妹卻拋給了他一個冷眼，仰首走上山去。
馬如龍在庭院裏站了許久，想著前塵往事，不覺已是汗流浹背。帳下參將楊振鵬辦事回來，見馬如龍站在烈日下，不覺吃了一驚，走上去道：“將軍，進去吧，屬下有好消息與你說。”
馬如龍回過神來，看了楊振鵬一眼。這個少年人跟著自己出生入死，因性情相投，又能揣度其心思，很得馬如龍賞識，他說有好消息，料來不虛，便走到一個陰涼處，問道：“是什麽好消息？”
楊振鵬道：“屬下在街上打聽到，此鎮東頭有一座青龍山，有個管虎之人，占山為王，帳下有五六百人，很是厲害。”
“沒想到在這小小的青龍鎮還有這等人物！”馬如龍道，“但是，他厲不厲害與我何幹呢？”
楊振鵬微微一笑，如此這般將他想到的計策說了出來。馬如龍聞言，叫了聲“大妙”！兩眼發亮，興奮地道：“你馬上去準備三百兩銀子，備些厚禮，隨我去會會那管虎！”
楊振鵬稱好，便下去準備了。
王熾、辛小妹到了山上後，走進了一座寨子，在大堂裏分賓主落座後，雙方都不知從何說起，瞬間的沉默，使這裏的氣氛一下子緊張了起來。辛小妹更是生平頭一遭遇上這種事，隻覺心頭突突直跳，不由得向王熾看了一眼。
王熾似乎依然很平靜，甚至略帶笑意地端起茶杯喝了口茶。
席茂之乜斜著眼看著王熾，見他好整以暇一副泰然自若的樣子，心下暗想，這小子不過二十來歲的年紀，竟有這般氣勢，著實不簡單！
王熾喝了口水後，抬頭道：“席大哥讓在下上山來談，不妨開門見山吧。”
席茂之笑道：“小兄弟是痛快人，我也不繞圈子了。你曾以千兩銀子救了彌勒鄉，豪氣幹雲，叫人佩服！現如今你自己被困在了此處，倘若將你自己比作一座城，你將如何與我交換？”
王熾搖頭微微一笑：“此話席大哥怕是說得不太恰當。”
“哦？”席茂之詫異地看著王熾。
王熾道：“所謂交換，形同交易，交易的前提是有利可圖。昔日馬如龍攻打彌勒鄉，一城之代價何止千金，因此那是筆利於千倍百倍的大生意，在下自然會毫不猶豫地去做。如今的形勢卻大有不同，你的三弟在我手裏，這位姑娘又是起義軍統領辛作田的親妹妹，隻要我倆在此待上一個時辰沒有下山，便會有人去通報辛作田，到時起義軍一到，你這山頭彈指間就會被滅。適才席大哥所說的交易，無利可圖，在下為何要做這賠本的買賣？”
那馬臉的瘦高個兒俞獻建沉聲道：“如此說來，足下並無談判的誠意了？”
“俞二哥此話卻也是錯了。”王熾道，“何為商人？商人不隻是做生意之人，更需要懂得人情世故，所謂行商，所行的不過是交情罷了。有句話叫作四海之內皆兄弟，對商人而言，誠然如此，隻有兄弟遍天下，方能做大生意。今日有緣，在此遇上了各位大哥，在下願以這趟生意淨利的一半獻與眾兄弟。”
此話一落，反倒把席、俞二人聽得愣了一愣，要知道如果王熾在這裏獻出一半淨利，加上沿途關卡的稅錢及工人工錢等瑣碎花銷，他這趟生意便會隻賠不賺。席茂之訝然道：“如此一來，你豈非虧本？”
王熾卻笑道：“這次虧了，下次便是賺了。”
“小兄弟的心胸足以令眾多商人望塵莫及！”席茂之道，“你這個朋友我等兄弟交下了，日後隻要是小兄弟的貨在此經過，我等絕不為難！”
辛小妹沒想到一場禍端就這樣消弭於無形了，油然對王熾多了份敬佩之意。
當日，山下的馬幫眾人都被迎上山頭，與山匪稱兄道弟地吃喝了一番。是晚，因天已將晚，席茂之便留王熾等在山上住了一晚，次日才上路。
送走了王熾等一幹人後，席茂之吩咐孔孝綱再去巡山。孔孝綱嘟囔了句：“又讓咱去巡山。”搖晃著矮胖的身子出去了。
那孔孝綱出門沒多久，見一名嘍囉進來，遞上一封書信。席茂之打開來一看，紫赯色的臉微微一變，旋即把信交給俞獻建看。俞獻建看完後，馬臉一拉：“這是讓我們去打仗？”
席茂之站起身，來回踱了趟步：“是打仗，也是筆買賣。”
俞獻建道：“可這是筆提著腦袋的買賣，漫說此去有多大的風險，一旦我們答應下來，便是公然反叛朝廷，是大逆之舉！”
席茂之歎息了一聲，道：“二弟，大哥知道你也是忠良之後、書香門第，如今做這打家劫舍的勾當，已是事出無奈從權為之，更別說讓你去公然反抗朝廷了。可你想過沒有，如今太平軍、洋人肆虐，各地的起義軍每天都在冒出來，已然是家不成家、國不為國，這個國家什麽時候會倒下去，將來會由誰來主宰，我們誰也吃不準。家國飄零，百姓更如浮萍一般，活著就是唯一的希望。”
俞獻建低下頭去，仔細想了一想，道：“大哥也是出身名門，大哥能放下，小弟還有什麽可顧忌的呢，一切聽憑大哥吩咐便是。”
席茂之道：“我們先準備準備，明日出發吧。”
王熾一行人辭別席茂之，下了山之後，便又徐徐上路了。
到了官道上，憋了一肚子氣的辛小妹瞅了眼走在前麵的王熾，突地一咬牙，揮起玉臂，便是一巴掌拍了下去。
王熾自從下了山後，時刻留意著這位大小姐的舉動，因此早就有了防備，就在辛小妹一個巴掌拍過來的時候，他身子一矮，堪堪躲了過去。辛小妹見沒打著，揮手又要打，卻將王熾惹怒了，陡然喝道：“住手！”
辛小妹被他這突如其來的一聲喝，嚇得愣了一愣，隨即眼圈一紅，竟是落下淚來。這下反而把王熾搞得心慌了，他完全沒想到這位大小姐平素那麽野蠻，居然如此經不起驚嚇，連忙上去賠不是。
辛小妹紅著眼看了王熾一眼，突地掄起粉拳在王熾胸前捶打，王熾不敢躲，由她捶著。辛小妹出了些氣，幽怨地看著王熾道：“以後不準你再說！”
王熾尚未反應過來，被她說得莫名其妙：“不準說什麽？”
“不許再說我是從窯子帶出來的！”
王熾這才明白，原來她又哭又鬧為的是這個。轉念一想，確實也是自己過分了，想她一個未曾出嫁的黃花閨女，讓人說成是窯子裏的妓女，心裏自然是不好受的。他當下道：“那是我情急之下胡說的，以後不再說了。”
辛小妹抹了把眼淚：“以後再情急也不能說了，死也不能說！”
王熾鄭重地點點頭道：“死也不說！”
辛小妹破涕為笑：“這次便饒了你！”頭一仰辮子一甩，往前走去。
是日晚上，一行人已到了澄江鎮外的撫仙湖，此處距離青龍鎮、江川鎮均不過半日路程。王熾交代大夥兒加快點兒腳程，入了鎮頭後好卸貨歇腳。眾人應一聲好，紛紛打起精神趕路。這時後麵突然傳來一陣雜遝的腳步聲，回頭看時，隻見一支百多人的隊伍正趕上來，均穿著平民的衣服，手裏都拿了兵器，分不清是起義軍還是山匪。
王熾怕又是來劫貨的，心頭陡然吃緊，連忙交代眾弟兄要小心謹慎。不想那些人從他們身旁小跑過去時，竟連看都沒看他們一眼，徑直跑了過去。
王熾皺了皺眉，心想莫非前麵又要打仗了嗎？思忖間，隻聽辛小妹冷笑道：“今兒可是奇怪了，狗不吃肉了！”
王熾訝然問道：“此話何意？”
辛小妹道：“那是一群山匪，我以為又遇上劫貨的了，不想竟連看都沒看我們一眼。”
王熾道：“你如何知道他們是山匪？”
“起義軍雖也穿的是平民的衣服，但他們都有明顯的標誌，或頭上包了塊布，或肩膀上係塊絲巾之類的。剛才那些人沒有起眼兒的標誌，定然就是山匪了。”辛小妹眨了眨眼，問道，“莫非山匪也下山搶劫嗎？”
馬幫裏有人笑道：“要是搶劫，我們現在還能在此討論嗎？”
辛小妹一想也是：“那可就奇了，除非前麵有更值錢的東西吸引他們去了。要不我們跟上去看看吧？”
王熾搖頭道：“兵荒馬亂的，發生什麽事都不奇怪，去蹚那渾水做什麽？趕緊去鎮裏吧。”
辛小妹罵了聲無趣的家夥，跟著眾人往澄江鎮而去。
及至入了鎮頭，找了家客棧，待將貨卸了安頓好後，便安排來客堂吃飯。二十幾人分三桌子坐好後，剛剛上了酒菜，還沒有動筷子，就看到外麵又來了二十幾人，一個個手拿兵器，凶神惡煞似的，進入客棧後，便大喊道：“快給老子上些酒食來，吃飽了好趕路。”
店家見這些人都不是吃素的，豈敢怠慢，忙不迭地招呼小二上酒菜。
辛小妹輕輕地咬了口饅頭，向那些人瞟了一眼，回過頭來時朝王熾輕輕地挑了挑眉毛，意思是說這又是幫山匪。
連續看到兩批山匪在此出現，王熾也不覺好奇起來。上山為寇的以劫人錢財為生，這些人下了山後，對財物視而不見，莫非真如辛小妹所說，前麵有更值得他們去搶的東西？
王熾邊吃東西邊留意著那些人的言語，可他們似有防備一般，隻是閑談，並未提到任何事情。匆匆吃完後，領頭的結了賬，招呼一聲，大步走出店去。
待那些人一走，辛小妹就迫不及待地向店家打聽：“店家，這附近可是出了什麽寶貝？”
店家招待南來北往客，自然也看得出那些人是山上的匪寇，見辛小妹問起，會意地一笑：“我們這窮鄉僻壤的，哪有什麽寶貝！”
辛小妹聞言，顯然十分失望，托著腮幫子想了會兒，忽然嫣然一笑，左臉頰上的小酒窩分外明顯，“哎，王四，不如我們去瞧瞧吧！”見王四猶豫，生怕他不答應，又道，“反正現在是晚上，也不急著出貨，當是出去走一趟，如何？”
王熾朝辛小妹旁邊坐著的護衛頭領看了一眼，見他並沒反對，正要點頭答應，突又聽到外麵傳來一陣腳步聲，七八個人急步往這邊走來。
說話間，那七八人已然走進了店裏，也是急著趕去救火一般，吩咐店家快些上菜，吃完了還要趕路。須臾，店小二上了酒菜後，一個個都悶頭吃了起來。
辛小妹往王熾挑了挑眉，使了個眼色，突地把桌子一拍，大聲道：“他奶奶的，讓本姑娘下山來，就為了這麽點兒破事，越想越是惱人，本姑娘不幹了，這就上山去，還去當我的山大王！”
王熾起初並沒會意她那眼色是什麽意思，聽了這話，這才明白過來。見她說著粗話，且裝得匪氣十足，不覺暗暗好笑。是時王熾亦被這些山匪的異常舉動勾起了好奇心，便配合著辛小妹演戲，裝出一副著急的樣子，也跟著大聲道：“哎喲，我的姑奶奶，您這下都下來了，再回去就是不講道義了，難免讓江湖中人恥笑。您看那幫兄弟，不也急著趕下山來了嗎？”
那七八個正悶頭猛吃的漢子聞言，不由得都回過頭來。辛小妹見果然起效果了，便來了勁兒了，抬起玉臂，一巴掌拍在王熾的腦袋上，打得王熾齜著牙噝噝作響：“都是你這個王小四，非要蠱惑本姑娘。你好奇心這麽大，怎麽不去月亮上瞅瞅有沒有嫦娥住著啊！”
王熾知道這小妮子是公報私仇，趁機搞打擊報複，被打得心下惱火，但這戲既然演了，隻得陪她繼續演下去，皺著眉摸了摸腦袋道：“姑奶奶，我也是為了咱山寨著想啊，畢竟這趟下來也是好事啊，不信您問問那些兄弟，要是沒一點兒好處，他們同咱們一樣急著趕路做什麽呢？”
那七八個人之中領頭的那人轉過身來問道：“請問你們是哪座山頭的？”
王熾怕辛小妹不熟悉這裏的地形露了餡兒，搶著道：“我們是平頂山的。”
那人道：“哦，平頂山離這裏有些路程，想必你們也是急著趕過來的吧？”
王熾正要接話，不想頭頂上掌影又是一閃，“啪”的一巴掌落在他前腦門兒光禿禿的腦袋上，隻打得他腦門兒嗡嗡作響，隻聽辛小妹道：“你個死王小四，這裏有你說話的份兒嗎，給姑奶奶滾一邊去！”王熾吃了暗虧，卻又沒辦法發作，隻得起身離她遠一些。
辛小妹抱了抱拳道：“我手底下的人不聽使喚，讓各位兄弟見笑了。實不相瞞，下山至今我還是有些稀裏糊塗，不知諸位兄弟心裏有數嗎？”她邊試探性地套話，邊小心翼翼地留意著那些人的臉色。不想給她歪打正著，那人眉頭一皺，說道：“看得出這位姑娘是爽快人，我等也就沒什麽好顧忌的了。不瞞姑娘，其實我等心中也沒底。”
辛小妹一拍桌子，柳眉一豎，道：“既然如此，那還去他奶奶的去做什麽，姑奶奶我不走了，你們也都回山裏得了！”
“馬如龍……”辛小妹一聽到這個名字，頓時就兜不住了，臉上那裝出來的匪氣**然無存。王熾看到她的神色，隻怕這戲要演砸了，慌忙上來打圓場：“馬如龍將軍的麵子的確是不能不給的，但是呢……”王熾何等機靈，心中已然隱隱地猜出了馬如龍請這些山匪的目的。為了證實自己的想法，便又繼續套話，瞅了眼那人的臉色，他又接著道：“此行還是有一定風險的。”
那人點點頭道：“風險肯定是有的。不過咱們都是拎著腦袋討營生的人，那馬如龍出的價錢不低，也不算是虧待了咱們。”
說話間，那些人已然吃完了，起身要走。王熾雖尚未套出他們此行究竟是去做什麽，但好歹心裏有些底了，便拱手道：“我們人多，待他們都吃完了再動身，各位兄弟就先行一步吧。”
待送走了那幫人，辛小妹便迫不及待地道：“原來他們是去與那姓馬的會合的，我們為何不跟著一起去？”
王熾把臉一沉：“你知道他們是去做什麽的嗎？”
辛小妹一愣，道：“莫非你知道？”
王熾瞟了她一眼：“你想知道？”
辛小妹看了眼他的臉色，意識到自己剛才下手有些重了，而且還拍了他兩次，連忙上去摸了摸王熾光禿禿的腦門兒，道：“我看你的辮子有些亂了，要不我給你重新編一個吧！”
王熾見她如此獻殷勤，氣也就消了，說道：“記住了，男人的頭和臉是打不得的！”
辛小妹這時候不敢得罪他，老老實實地應了聲是，道：“對，打不得，今後不打了！”
王熾道：“我接觸過馬如龍，對他的脾性多少有點兒了解。他召集這麽多人，估計是要攻城，至於攻哪座城池，我一時還沒想到。”
辛小妹問道：“你上次見他，是在何處？”
“在十八寨……”說話間王熾突然似想到了什麽，驚呼道，“不好！”
辛小妹被他嚇了一跳：“怎麽了？”
王熾的臉色發白，在心裏仔細地盤算了一下，突地一拍桌子：“定是如此！”
辛小妹急了：“到底怎麽了？”
“他要打彌勒鄉！”王熾緊張地道，“上次聽李耀庭講，馬如龍打十八寨的目的，是要拿下彌勒鄉周邊的城鎮，從外圍一步一步包圍彌勒鄉。估計是後來有什麽事把他惹急了，因此召集了附近山頭的山匪，要向彌勒鄉發起總攻！”
辛小妹詫異地道：“姓馬的要打彌勒鄉，你為何如此緊張？”
王熾道：“我家在十八寨，彌勒鄉要是被拿下了，我家如何還能幸免？說不定到時鄉民們一反抗，彌勒鄉方圓幾裏內便會血流成河！”