第八章
大局鋪陳浪起買賣城 借勢謀利貨輸恰克圖
恰克圖與買賣城相隔不過百餘米，然一城之隔，卻是兩種風情。
中國人的建築講究對稱，顏色和裝飾風格推崇和諧，不管是古代還是近代，在我們的每個建築裏，基本都有一個主題，此主題便固定了建築的特色和風格。而恰克圖則剛好相反，它是不對稱的，不管是室外還是室內，頻繁地利用形態方向不規則的渦形和曲線，而後用較為搶眼的色彩，造成視覺上的突兀之感，甚至在一幢建築物上都找不出相同的窗戶。
魏伯昌已非第一次進入恰克圖，但他依然被眼前的景物所吸引，並且發出這樣的感歎：一個民族的個性往往會淋漓盡致地體現在建築上，它的自由奔放、不拘一格，十分鮮明地從這些建築上表現了出來！
魏伯昌痛恨洋人的侵略，他們用野蠻的方式霸占了自己的國家，每個國人都會有切齒之痛。可他們與眾不同的個性，或者說優點，卻不得不去承認。
魏伯昌在恰克圖交割了貨物之後，又在這裏待了兩天，他相信王熾不會走遠，定然還待在這座城池裏麵。
第三日早上，魏伯昌接到底下人的稟報，說是在一條大街的角落處發現了王熾。
魏伯昌吃驚地道：“在街上？”
在底下人的帶路下，果然在街道角落處找到了王熾，見到他時，眼前的情景讓魏伯昌吃驚不已。
隻見王熾蜷縮在角落，臉上沾滿了汙垢，仿似多日未曾吃過飽飯，眼神無光、神態懨然，完全是一副落魄的乞丐狀！
魏伯昌雖在商界浸**了一輩子，也經曆了得力助手桂老西之死以及天津敗北的慘痛，但他行事卻不像劉勁升那般的心狠手辣，看到王熾這副模樣時，油然動了惻隱之心，走到他麵前，蹲下身去，微微一歎，道：“王兄弟，老夫委實沒有想到，你在俄國竟落魄至斯！”
王熾沒有動，隻抬起眼淡淡地看了他一眼，表情木然，內心卻翻騰了起來。在重慶的時候，他們是最好的合作夥伴，因為利益之爭，陡然站到了彼此的對立麵，即便此時身在異國他鄉，依然不敢以真麵目示人，要相對著演戲！
“異鄉落魄，最是無顏見故人。”王熾喟歎道，“你走吧，隻當不曾相遇。”
“起來，王兄弟。”魏伯昌伸手去拉他，“老夫請你吃飯去。”
“可憐我嗎？”王熾肩膀一甩，甩脫了他的手，“魏大掌櫃，恕王四放肆說一句實話，你我在此相見，不是巧遇吧？”
魏伯昌輕歎著道：“不錯，老夫是特意來查探你在俄國的處境的。不過現在老夫並無絲毫嘲笑或可憐你的意思，是誠心想要與你一同吃餐飯。”
“多謝了！”王熾淡淡地看了他一眼，“我們都回不去了，豈還能如以前那樣把酒言歡？”
魏伯昌垂下眼皮，站了起來，人還是原來的人，隻是心變了，再相見已為陌生，談何把酒言歡？思忖間，吩咐手下去買些吃的東西來，然後轉身道：“王兄弟，既如此的話，老夫告辭了，好生保重！”
王熾挪挪屁股，撇過頭去，不再去看他。魏伯昌歎息著搖了搖頭，他明白王熾是好強之人，最不想在這種時候有熟人看到其窘迫之狀，便回身離開。這時候，突有一個路人走過，目光一瞟街旁的王熾，從錢袋子裏取出一枚盧布，“叮”的一聲，扔在他的麵前。
王熾抬頭看了眼那路人，不由得苦笑出聲，那人走得很快，王熾並沒看清楚其麵目，然從走路的樣子及背影，還是一眼就辨認了出來，她分明是李曉茹喬裝的。心想這小妮子扮作俄國人來此惡作劇，倒是應景得很！
魏伯昌自然想不到那人是李曉茹喬裝的，為了不叫王熾尷尬，連忙轉身就走。
是日下午，魏伯昌回了買賣城後，將在恰克圖所見與劉勁升說了。
劉勁升聽完之後，眉頭一挑，似在思索著什麽。魏伯昌以為他聽了此消息後，會因除去一個強勁的對手而額手稱慶，卻沒想到會是這一副嘴臉，不由得詫異地看著他。
劉勁升想了一會兒，轉首朝魏伯昌看過去，眼裏閃過一抹寒光：“你怕是被騙了！”
魏伯昌吃了一驚，“什麽？”
劉勁升道：“你運貨去恰克圖能遇上他，於懷清最近也在往恰克圖運貨，難道就找不到嗎？”
魏伯昌這才省悟過來，臉色一變：“他如此做用意何在，迷惑老夫嗎？”
“這是一個精巧的局。”劉勁升咬著牙“嘿嘿”一陣怪笑，“彼德堂失火、王熾被杜元珪追殺，甚至空白龍票事件，都是這個局裏麵的環節，此局一環套一環，在打擊迷惑我們的同時，他則秘密潛入俄國，開展貿易渠道。”
“一石二鳥，好計啊！”魏伯昌倒吸了口涼氣。
“恐怕沒這麽簡單。”劉勁升蹙著眉道，“恰克圖街頭偶遇，顯然是王四刻意設計的，他為何要故意讓你遇上，難道就不怕你我起疑嗎？還有，我在伊萬處遇上於懷清時，他也故意透露說，跟伊萬談的是生意上的事，這斷然不可能是巧合。”
魏伯昌點頭道：“也就是說這個局發展到現在，可能隻是個開始，我們眼前所看到的，也不一定都是真的！”
劉勁升冷笑道：“他可能是要故意激怒或誘導我們。”
魏伯昌坐不住了，起身道：“他到底要幹什麽？”
“我們都小看王熾了，這些天你我兩個老家夥在他布下的局裏上躥下跳，居然還毫不知情，嘿嘿！”劉勁升沉聲道，“我們得還擊了，不然會一直被他牽著鼻子走。”
魏伯昌道：“去北京拿刑部的通緝令嗎？”
“不！該是讓協助王四的人付出些代價了！”劉勁升臉色一寒，喝令百裏遙來見。不消多時，百裏遙疾步趕來。劉勁升道：“去把杜元珪給我抓來。”
魏伯昌大吃一驚，“你要動他？”
“劉某不光要動他，還要動熊摯臣！”
百裏遙看了眼寒氣襲人的劉勁升，低頭道：“今天並未見過杜元珪。”
劉勁升聞言，瞥了眼百裏遙，目光如刀：“你不知道看住他嗎，還是故意要放他走的？”
百裏遙大驚，“屬下不敢！”
“不敢？”劉勁升道，“當日你發現龍票不見時，莫非就沒懷疑過他？”
百裏遙也不辯解，低頭不語。魏伯昌道：“杜元珪的出走，說明他就是王四安排的棋子，事已至此，責怪百裏遙亦無濟於事了。”
“我責備他，並不是說要他補償什麽，而是質問他，對我是否還忠心！”劉勁升瞪著百裏遙沉聲道：“你行事向來滴水不漏，怎麽此番就沒了防範之心？”
劉勁升的言語仿如一記重拳擊中百裏遙的內心，他動了動眉頭，道：“是他的身份讓我放鬆了警惕。”
“罷了，罷了！”劉勁升雖對他極度不滿，但畢竟是多年的老夥計，再者眼下掉入對方的圈套之中，亦無心再去追責，隻得歎息一聲，轉首朝魏伯昌道：“我們一起去見見熊摯臣吧。”
魏伯昌看了他一眼，情知民與官鬥非同小可，但到了這一步，不下狠手，似也難以反敗為勝了，當下便點頭答應下來。
有人說前朝的官不好做，特別是明朝晚期，黨派林立，東林黨、齊黨、楚黨、宣黨、閹黨等各黨派以地域為單位，相互彈劾、傾軋，不隻皇帝束手無策，連官員亦是人人自危，不知哪天頭頂上的烏紗便丟了。
可熊摯臣覺得當朝的官比之前朝更難，那時候再亂，亂的隻是內部，現在是內外都亂得一團糟，當官者恍如迷路的孩子，看著上級、商人、洋人輪番在麵前晃，卻無從依靠，更不知道該往哪條路上走，於是大家都隨波逐流，走到哪裏算哪裏。
熊摯臣的淡漠是被世事逼出來的，像沒有安全感的女人一樣，感覺這世上無一個可以依靠的男人，無從選擇，於是隻得裝出一副高高在上、不可親近的樣子，企圖以這樣一副外殼來保護自己。可悲的是，到了最後卻發現，自己成了別人一顆可利用的棋子，招之即來，揮之即去！
劉勁升、魏伯昌走進來的時候，熊摯臣便已經猜到他們此行的目的。他暗自一歎，世路風波險，該來的總歸是要來的。
劉勁升裝模作樣地行過禮後，說道：“今日此行，劉某與魏大掌櫃有一事須請熊大人幫忙，望大人成全。”
熊摯臣也隻能裝模作樣地問道：“何事？”
劉勁升道：“大人拿空白龍票誆了劉某，莫非不想將此事說清楚嗎？”
熊摯臣“嗬”的一聲，像是冷笑：“記得當日你還在謝本官未曾拿你法辦，今日何以改了初心，要本官給你一個交代了？”
劉勁升道：“因為劉某已然查實，那張龍票並沒有丟。”
“找著了？”熊摯臣眉頭輕輕一動，目光往他身上掃過去。
“大人不信嗎？”劉勁升目光一轉，亦往他逼視過去。
熊摯臣眼瞼一垂，避開了他的目光。這裏麵有個玄機，如若熊摯臣繼續裝傻，那麽就要為自己的傻付出代價，如若懷疑他找著了龍票，也就意味著你知道這裏麵的事，承認參與了此事，那麽你就更該為此付出代價。
熊摯臣隻覺眼前橫了把刀，寒光襲人：“你倆在本官麵前莫要耍心機了，說此行的目的吧。”
魏伯昌幹咳一聲，拱手道：“望大人立即逮捕王四及其一幹同黨。同時，也望大人跟他們撇清關係，獨善其身哪。”
熊摯臣的臉色越來越難看，眼裏開始充血：“你們真以為權力如刀，借著這把刀，想殺誰便殺誰嗎？”
劉勁升冷笑道：“問題是大人已經亮出了這把刀，且在劉某身上砍了一刀，莫非大人還想再收回去嗎？”
熊摯臣兩手緊握著椅背，沉聲道：“你在威脅本官？”
“不。”劉勁升道，“我們隻是在提醒大人，不要站錯隊。”
“若是本官哪個隊都不想站呢？”
“劉某已經說了，這把刀一旦亮出，你就沒有選擇了。”劉勁升道，“劉某給大人兩天時間，如若大人不做選擇，那麽隻能讓理藩院來傳喚大人了，要是濫用職權，野蠻幹涉市場，參與惡性競爭的罪名成立，您手裏的這把刀就該易手了。”
劉勁升說完與魏伯昌一道走了出去。熊摯臣怔怔地待了許久，突地一揚手，揮落了桌上的杯盞。下人聽到聲響，急忙進來查看，熊摯臣像一頭被激怒的雄獅，吼道：“滾！”下人嚇得臉色大變，忙不迭轉身跑出去。
自王熾消失後，許春花像丟了魂似的日夜牽腸掛肚，隻要於懷清一進來，便趕上去問王熾的下落。這倒並不是說她與王熾的感情有多深厚，事實上他們之間相處時日不多，並無情義可言，然許春花是從一而終之人，這種思想已流在了她的骨血裏，隻要她認定了他是主子，便會一輩子忠心不二。
是時，正是午後，客棧陽台上的許春花一雙妙目目不轉睛地盯著遠處。忽然，有兩人小跑著進入客棧的大門。
許春花見了那兩人，又驚又喜，驚的是於懷清居然帶著追殺王熾的杜元珪回來了，喜的是那煞星一出現，說不定就會有王熾的消息，嬌軀一扭，返身入內，未待於懷清開口，便朝杜元珪厲聲道：“我家主子何在？”
杜元珪見她柳眉倒豎，一臉怒意，不由苦笑著朝於懷清道：“你看你給我安排的好差事，現在大家都把我當作了仇人！”
於懷清哈哈一笑，道：“許姑娘莫怒，王兄弟好得緊，過些時日就可回來！”
許春花瞪大了眼睛，疑惑地道：“當真嗎？”
“假不了！”於懷清道，“去給我倆倒壺涼茶，一會兒還要出去一趟。”
許春花聽得王熾沒事，眉開眼笑，應了一聲，翩然而去。待許春花走後，於懷清正色道：“現在劉勁升已知道了空白龍票的事，以他的性格，定然會去找熊摯臣麻煩，我們這個局至此算是正式鋪開了，這段時間委屈了杜將軍。”
“不妨事！”杜元珪淡淡一笑，道，“今天上午劉勁升已經去了熊摯臣處。”
於懷清眉頭一沉，道：“上午你已經離開劉勁升處，如何這麽快便知道了他的動向？”
杜元珪從懷裏取出張紙條，遞了過去。於懷清展開一看，隻見上麵寫著“劉逼熊逮捕王熾”等字，不由抬頭問道：“這紙條從何而來？”
杜元珪道：“就是剛才你我在街上碰頭之前，一個孩童送來的，說是有一位叔叔叫他送此物來。”
於懷清抬手捋著清須，沉思片刻，道：“你覺得是何人在暗處幫我們？”
此時，許春花端了涼茶上來，分別給兩人倒了一杯，杜元珪一口喝下，咂巴了兩下嘴，道：“有可能是百裏遙。”
於懷清又問道：“為何是他？”
杜元珪道：“當日為免事情敗露，我隨他去查看龍票，本是要將其製服的，因慢了一步，我到門口時，他已然返身出來了，說是沒看到龍票。”
“你是說劉勁升的龍票是他拿了？”
杜元珪點頭道：“應該是他拿的。”
於懷清眉頭一蹙：“莫非他想要取代劉勁升的位置？”
“這個尚難確定。”杜元珪道，“不過可以肯定的是，此人目前對我們沒有威脅。”
兩人又喝了些水，見天色已過午，於懷清起身道：“熊摯臣已被逼到了牆角，無路可退，杜將軍且在此休息，不才去會一會他。”跟杜元珪作別後，從客棧出來，徑直去了衙門。
誠如於懷清所言，熊摯臣已被逼到了牆角，像一隻困獸環視著周圍的環境，試圖突圍。
所謂狗急了跳牆，人與獸一樣都具有獸性，此時的熊摯臣人神交織，各種念頭不停地在腦子裏來回晃動，善惡隻在一念之間。
於懷清的到來，似乎讓熊摯臣看到了一線希望，錯亂的眼神中露出一抹光亮。
於懷清瞟了眼熊摯臣，微哂道：“熊大人氣色不太好，莫非遇上了不順心的事？”
熊摯臣雖急著他指點迷津，卻因此人高深莫測，且又不明他的來意，便模棱兩可地道：“於先生神機妙算，能料先機預知禍福，不妨猜猜本官究竟遇到什麽麻煩了吧。”
於懷清哈哈笑道：“大人真把不才當作神仙了嗎？”
熊摯臣依然裝作一副淡漠的樣子，道：“你若不是神仙，那便是控局者。”
於懷清兩眉一挑，道：“敢問大人，何為控局？”
熊摯臣從喉嚨底下發出“嗬”的一聲怪響，一副似笑非笑的模樣，“莫非不是設下陰謀，害人利己嗎？”
“非也！”於懷清搖搖頭道，“所謂控局，便是放風箏那人，順勢而為，借勢謀局，從而翻雲覆雨。然禍兮福之所倚,福兮禍之所伏，福兮禍兮，便要看如何謀勢。便如大人眼下之處境，緣起龍票一事，想那劉勁升乃睚眥必報之輩，豈能不報那一箭之仇？”
熊摯臣眼中精芒一閃：“那麽按先生之見，本官當如何順勢而為？”
“以彼之道，還施彼身。”
熊摯臣低頭凝思一會兒，道：“劉勁升曾借內務府之名，將你等設計入獄，莫非你要還他一個牢獄之災？”
於懷清從桌上捏了隻茶杯在手，邊把玩著邊道：“熊大人，有些事可明說，有些事不可說。”
熊摯臣點頭道：“你要本官如何做？”
“大人手中有權，莫非是忘了用嗎？”於懷清喝了口茶，微哂道，“發動京津幫，給他們提供便利，同時給晉商製造麻煩，使他們的業務增長變緩，此消彼長，晉商必慌。”
熊摯臣聞言，心胸為之開闊起來，暗說是啊，都言權力是把雙刃劍，劉勁升可用它來威脅於我，我怎麽就不能去威脅他呢！思忖間，抬眼朝於懷清道：“如此看來，你我之利益，從今之後便是捆綁在一起了？”
於懷清不失時機地躬身拱手道：“多承大人照料，不才感激不盡！”
這一番談話，雖說牽涉到雙方共同的利益和安危，但至少從眼下的局麵來看，是於懷清解救了熊摯臣於危難，然他卻謙遜地躬身相謝，令熊摯臣對其頓生好感，不管如何，與這種人合作，比之劉勁升強了許多。
熊摯臣起身，破天荒地拱了拱手，算作回禮。
兩天之後，劉勁升給熊摯臣的限期到了，然而這一天，各種消息紛至遝來，讓劉勁升的神經頓時緊繃了起來，意識到一股強大的危機已然降臨。
先是席茂之、孔孝綱押運的貨進了買賣城，而後是京津幫的各個商號像打了雞血一般，入貨出貨，一派熱火朝天之景象，再是晉商的幾批茶磚被官府查出有問題，被扣押了……
傻子也能看得出來，這一係列的事情絕非偶然，而是王熾跟熊摯臣聯手運作的結果。
進而劉勁升又震驚地發現，他不隻是在王熾布的局裏上躥下跳，而且還被孤立了起來！
劉勁升惱羞成怒地抓起旁邊的茶杯，咬牙切齒地擲在地上，看著四散飛濺的白瓷碎末，他的眼神慌亂地跟著碎片一起移動。該怎麽辦？果真與熊摯臣玉石俱焚嗎？
劉勁升咬著牙困獸一般地喘著粗氣，正要往外走，見手底下的一人急匆匆地跑進來，便問道：“何事慌張？”
那人稟報道：“百裏遙和官兵起了衝突，跟他們打了起來，現在被押到衙門去了！”
“熊摯臣！”劉勁升怒吼一聲，所謂寧為玉碎，不為瓦全，他突然間下了決心，要與熊摯臣、王熾拚個你死我活！
走出門，走到街頭時，一股熱浪撲麵而來，令劉勁升的呼吸為之困難。卻在此時，一道更加激烈的浪潮把劉勁升擊打得腦袋嗡嗡作響，隻見北街的街頭湧來一大批人，他們舉著橫幅，喊著震天響的口號，由北往南而來。
聲浪一波一波傳來。“抵製晉商，還原市場良性競爭！”“把不法晉商趕出買賣城！”“嚴厲打擊往茶葉裏摻鴉片的不法行徑！”
這些喊著口號的人從劉勁升的麵前經過，浩浩****而去，烈日下的劉勁升隻覺渾身陣陣發寒。
茶葉裏摻鴉片？百裏遙失去理智，跟官兵大打出手便是為了此事？
劉勁升倒吸了口涼氣，身子倏地在太陽底下晃了一晃。多麽熟悉的手段，以彼之道，還之彼身，這一招果然厲害！
愣怔間，突覺背後有人拍了他一下，他猛地回頭，見是個中年漢子，神情肅穆，沉聲道：“陶會長叫你速去見他。”
劉勁升打了個寒戰。他跟王熾之間的對決，終於蔓延到了整座買賣城，演變成了一場轟轟烈烈的抵製晉商的運動，他終歸還是棋差一著，被推到了風口浪尖。
買賣城的晉商總會是晉商在此設立的一個總理事機構，協調和處理晉商相關事宜，有權處置不按規則行事的所有山西商人。
晉商從明至清，縱橫天下五百年，以誠信和團結為商幫之本，天下晉商為一家，無論走到哪裏，但要商幫中人有困難，皆不遺餘力，出手相助。同理，要是出了忤逆不法之徒，亦會受到懲罰。因此在每個貿易重城，都設有會所或總理事會，由年長且有威望者擔任會長，管理當地晉商。
一般情況下會長不會輕易出麵幹涉生意，也不會去左右商人之行為，除非有人的舉止超出了正常的範疇，或引起了眾怒。
劉勁升在晉商總會的大門口站了會兒，然後抬頭看向那塊巨大的燙金的“晉商總會”匾額，仿如一位虔誠的佛教徒，見到了神聖的佛祖像一般，臉上的戾氣逐漸淡去，然後深吸了口氣，起腳拾階而上。
入了總會的大堂，尚未見到人，便見一隻茶杯飛來，劉勁升大吃一驚，下意識地把頭一偏，躲了開去，“啪”的一聲響，杯子在他的身後碎裂。
“你還知道你是誰嗎？”
劉勁升站在門檻邊上，誠惶誠恐地答道：“晉商劉勁升！”
“你還知道你是晉商，還記得是個商人啊？”裏麵那蒼老的聲音，帶著濃濃的怒意，“那你如何就忘了商人之本分？”
劉勁升低著頭，不敢答話。
“進來！”
劉勁升微低著頭，疾步入內，微抬目光，看裏麵的情形。隻見大堂之上，一位須發皆白的老者正氣呼呼地來回踱步，清臒的臉因生氣而顯得異常蒼白，使其臉上的老年斑越發明顯，近乎誇張地展示著歲月在他身上留下的印跡。他見到劉勁升進來，眼睛一瞪，混濁的眼裏射出一道逼人的寒光：“你且給我說說，何為商人？”
此人便是買賣城晉商總會的總理事陶鬆年，是晉商的元老。劉勁升不敢怠慢，忙答道：“管子曰：‘處工者就官府，處商者就市井，處農者就田野是也。’”
“商者就市井易貨而已。”陶鬆處厲聲道，“你呢？上聯係於官府，下勾結於亂民義軍，從重慶至北京，這一路上你都幹了什麽？你把商幫的經商之道都忘了嗎？”
“勁升不敢！”
陶鬆年見他始終一副謙卑之態，怨氣似乎消解了些，歎了口氣，問道：“老朽知道買賣城如今之局麵，是有人故意下套害你，可今日之果，往日之因也，下一步你打算怎麽做？”
劉勁升抬頭看了他一眼，見其一副嚴厲之色，話到嘴邊又收了回去。陶鬆年低喝道：“說！”
“兵來將擋，水來土掩。”劉勁升盡量地把自己的意圖說得婉轉一些，“他們如何給我的，我便如何還回去。”
陶鬆年聞言，氣得白須都翹了起來，順手抓起桌上的一隻杯子，就要往劉勁升身上砸。劉勁升見狀，作勢要躲，卻發現對方根本沒有真砸過來，不由得臉上一熱。想自己好歹也到了花甲之年，在天幹地支轉了一個輪回，在陶鬆年麵前卻儼然似一個無知的孩童。
陶鬆年痛歎一聲，“處商者就市井，到了這種時候，難道你不該想想你的生意嗎？如此一鬧，在買賣城的晉商貨物勢必大量積壓，你不為自己留退路，也該為同行的處境考慮考慮了。”
劉勁升忙道：“勁升恭聽陶公教誨！”
陶鬆年放下手裏的杯子，道：“今日你哪兒都不許去，就待在這裏。老朽會聯絡官府、洋人及其相關商人，在此召開一個協商會，希望他們能摒棄前嫌，恢複商場秩序，讓彼此的生意回到良性競爭之道上來。”
劉勁升老老實實地應承道：“勁升謹遵陶公之言。”事實上他心裏明白，這個所謂的協商會絕不僅僅是協商如此簡單。
於懷清是在當天下午未時，接到晉商總會邀請函的。看著這份突如其來的邀請函，他禁不住猶豫起來。
以常理來講，他們未曾開幫立戶，並無商號，無名無分之輩，是沒有資格參加此等規格之會議的。從這個角度來看，此邀請函來得蹊蹺，凶吉難測。
孔孝綱瞟了眼那紅色的函，一把抓在手裏就要把它撕了：“我們與他水火不容，開他個鳥會！”
席茂之見狀，忙不迭奪將過來，嗬斥道：“你懂什麽，你以為這隻是一個簡單的會議嗎？如若不去參加，得罪的不隻是晉商，其他各幫派的商會，也會對我等另眼相看，到了那時，我們如何在買賣城立足？”
於懷清點頭道：“席大哥所言極是，這也是讓不才為難之處。”
孔孝綱道：“那就去找王兄弟商量一下，看他怎麽說。”
於懷清道：“茲事體大，是該找他合計一下。你們現在就送貨去彼得堡，吸引他們的注意，我悄悄去一趟恰克圖。”
席、孔兩人應好，跟著於懷清走出客棧。
於懷清懷著滿腹的憂慮，在當天傍晚時分進入恰克圖。但當他看到他們在俄國的商鋪時，臉上油然露出了欣慰的笑容。
王熾利用李曉茹在重慶經營善水居的經驗，在俄國開了這家茶莊，主打養生。洋人對中國的茶葉本身就有一種崇敬之意，現聽到這家的茶葉還具有強身健體之功效，紛紛訂購，業務量與日俱增。
因有了前車之鑒，為防同行打壓，王熾想了兩條計策應對，一是雇用俄國本地人當夥計，在前台打理；二是在進貨渠道上，分成明暗兩條線，明線即彼得堡的伊萬，故意把消息透露出去，要與伊萬合作，以吸引劉勁升等人的注意；暗線是偽裝成京津幫的駝隊，將貨運送過來，秘密通過阿曆克賽，輸入恰克圖。通過這些策略，才得以在神不知鬼不覺的情況下，在異國他鄉把生意做得風生水起。
於懷清走入店鋪，跟夥計打了個招呼，便到後屋去找王熾。
王熾和李曉茹正忙著算賬，見於懷清到來，又驚又喜，連忙上來招呼。
於懷清笑道：“你倆把日子過到一處，端是和諧得緊啊！”
李曉茹俏臉緋紅：“你個窮酸，卻吐不出些好字來！”
王熾情知他突然出現，定有要事，便問道：“可是出了什麽事？”
於懷清道：“運輸渠道上沒出什麽差錯，明暗兩條線都順利得很。隻是我們的動作，驚動了晉商總會的陶鬆年。”說話間，把那張邀請函拿了出來。
李曉茹好奇地問道：“你們在買賣城搞了什麽大動作？”
於懷清道：“劉勁升成了眾矢之的。”
李曉茹把目光移向王熾，又問道：“這都是在你們的計劃之中嗎？”
王熾點了點頭。李曉茹陡然嗔道：“王小販子，你到底還有多少事瞞著我？”
王熾正色道：“這是我與於先生策劃的一個局，非一兩句話能說得清楚，日後再與你細說吧。眼下陶鬆年的這份邀請函，無異於挑戰書，此人不愧是晉商之元老，老謀深算，果然厲害！”
於懷清問道：“王兄弟有何想法？”
“陶鬆年是要在眾目睽睽之下，讓我們無所遁形。”王熾皺著濃眉道，“這場較量已到了你死我活的地步，索性就跟他們正麵對碰一次！”
於懷清道：“我們跟晉商早晚會有一次麵對麵的較量，不過眼下來看，不才以為時機尚未成熟。”
“不錯。”王熾道，“所以我們要提前收局了。”
於懷清抬手捏著青須，思量了會兒，道：“提前收局的話，怕是難以達到預計的效果。”
“瞅準時機，適時出手，應有奇效。”王熾濃眉一揚，道，“赴會前先跟熊大人會一麵，他如今已被劉勁升逼到了絕路上，會全力配合我們的。”
“好的。”於懷清起身道，“不才告辭！”
王熾起身相送，到了前台店鋪時，道：“在下不便現身，買賣城的事就多勞先生了。”於懷清拱手辭別。
回到裏屋時，李曉茹的眼睛緊盯著王熾，神情肅然。王熾知道她在生什麽氣，隻好賠著笑道：“李大小姐莫惱，很快就收局，到時候你便一目了然了。”
李曉茹把手裏的賬本一丟，冷哼道：“敢在本大小姐麵前擺譜，一棍子打不出一個悶屁來，好，以後要是讓人算計了，別來找本大小姐想辦法！”言落間，轉身入臥房去了。
王熾看著她負氣而去的背影，不由得搖頭苦笑。
入夜時分，晉商總會的大堂裏燈火通明，左右兩排的座椅上，幾乎集結了買賣城政商兩界有頭有臉的人物，其中還包括了英國辦事處的阿爾瓦，俄國商人阿曆克賽、伊萬等洋人，這些要人的在列，使此次的會議氛圍一下子凝重了起來，敏感者甚至聞到了一股淡淡的火藥味。
不知是有意還是無意，於懷清被安排在了末位，幾乎緊靠著門框。如此安排，固然有中國傳統習慣以等級排座次的因素，但此次會議的主題明明是王熾與劉勁升的紛爭，卻把王熾的人排在了最末位，似乎也傳達出了這樣一種信息：你們的挑戰是不自量力的，我們根本沒將你放在眼裏。
陶鬆年坐在正堂上首，在燈火的照耀下，他如雪般的須發根根如銀，目光炯炯有神，掃了眾人一眼，起身拱手道：“各位於百忙之中抽空赴約，陶某人在此代表天下晉商，謝過大家了！”言語間，微微一彎腰，朝眾人行了一禮。
因其德高望重，眾人見狀，紛紛起身還禮。陶鬆年擺了下手，示意大家坐下，而後又道：“今晚請大家來，老朽首先想給大家賠個不是，我商幫的劉勁升處事不當，引起大家之恚怨，以至造成集體抵製晉商的局麵，這是劉勁升的不是，也是老朽的管理不當，望大家賣老朽個薄麵，從今往後，摒棄舊嫌，和氣經營，可好？”
陶鬆年說這番話的時候，雖說語氣並不和善，甚至有點像長輩命令晚輩做事一般，但是措辭上卻是極盡卑躬，言落，眾人都點頭稱好，反正陶鬆年說話時，也沒指名道姓要讓哪個退讓，樂得做個順水人情，均說都是中國人，在邊塞做生意，是要和氣生財。
陶鬆年目光流轉，自然看得出來這幫人都是在隨口敷衍，當下轉首朝熊摯臣一拱手，道：“熊大人，您是買賣城的父母官，為維護這裏的治安和秩序，這些年來可謂殫精竭慮，老朽在此謝過了！”
熊摯臣眼皮一抬，明白他接下來要挨個提要求了，起身拱手回了個禮，並未發言。
陶鬆年示意其落座，說道：“百裏遙毆打衙差一事，錯在我方，大人開個價，不管多少，我方認罰，也好給劉勁升長點記性。”
毆打官差，無論在哪朝哪代都是大罪，一旦下了大獄，不死也得脫層皮才能出來，陶鬆年竟當著這麽多人的麵，公然要熊摯臣開價買罪，委實出乎大家的意料，紛紛把目光朝熊摯臣落去。
熊摯臣依舊是一副波瀾不驚的樣子，雲淡風輕。在陶鬆年話落後，他一度未曾接話，使得大堂之內落針可聞，靜得能聽見彼此的呼吸之聲，氛圍一下子就緊張了起來。
陶鬆年的神色有些尷尬，看著熊摯臣的臉色，一時難以下台。過了少許時候，熊摯臣把眼一抬，眼裏露出一抹電閃般的精光，嘶啞著聲音道：“陶公以為，衙門的臉讓人打了，能用銀子私了？”
陶鬆年撫著銀須，故作鎮定地微哂道：“熊大人要如何了結此事？”
熊摯臣道：“本官不貪，不需要那些黃白之物，要劉勁升帶著他手底下所有的人去衙門口請罪。”
“好！”陶鬆年用眼睛的餘光看了下劉勁升，笑道，“此事老朽做主，替他答應了！不過老朽也有一事相托大人，茶葉摻雜鴉片一案，牽涉晉商百年聲譽，望大人務必還我等一個清白。”
熊摯臣臉皮微微一動，一副想冷笑的樣子：“來此之前本官了解過了，那批貨自入城之後，你們處處設防，看守嚴密，等閑人怕是很難做得了手腳。”
陶鬆年故作驚訝地道：“大人以為是何人摻進去的？”
聽到這裏，與會之人心裏都如明鏡，這個所謂的協商會，是個實打實的追責會，陶鬆年是要借此機會，幫劉勁升翻身。眾人不由得又將目光聚焦在熊摯臣身上。
熊摯臣渾然無視眾人的目光，反問道：“陶公認為呢？”
熊摯臣和陶鬆年這番莫名其妙的對話，令在座之人感到諱莫如深的同時，亦嗅到了一股火藥味。而且從他們倆的談話中，隱約能夠聽出那做手腳之人已經被查了出來，但是熊摯臣和陶鬆年所查到的可能並非同一人。
這樣的事情無論在商界還是官場，可謂是司空見慣，為了各自的利益，兩股勢力暗中較量，不足為奇，但不免使人恐慌。所謂城門失火，殃及池魚，在座之人誰也無法預計，同是置身在這攤渾水裏，他們的較量會否波及自己？
此時的於懷清同熊摯臣一樣，幾乎是目不斜視，好似眼前所發生的與自己無幹。陶鬆年把目光從熊摯臣身上離開，慢慢地落到於懷清的身上，沉聲道：“這位想必就是於懷清吧？”
“後生可畏啊！”陶鬆年道，“老朽聽說你學識過人，能洞察先機，不知是真是假？”
於懷清微微一笑：“斷然是謬誤之說。”
陶鬆年眼中寒光一閃，道：“老朽聽說，你在跟劉勁升比鬥，要與他決一勝負，哈哈！年少氣盛，難免爭強好鬥，老朽深為理解，卻不知你何來如此大的自信？”
於懷清依然笑意盈然，道：“陶公錯了，此非自信也。”
陶鬆年訝然道：“那是什麽？”
“是反抗。”於懷清道，“陶公今晚請不才赴會，想來對我等之前的遭遇有所了解，從重慶到北京，都有人想置我等於死地，要想翻身，唯有拚死一搏，絕地反擊。”
陶鬆年緊逼著問道：“老朽是否可以如此理解，眼下的事端都是你與劉勁升明爭暗鬥的結果？”
於懷清一怔，心想該來的終歸還是來了，道：“陶公言重了，不才等人，不過是幾個行商罷了，何來如此大的能耐？”
陶鬆年見他避重就輕，輕描淡寫地把諸般問題撇了開去，眼中露出賞識之意，再次逼問道：“你們在重慶的時候，也曾因茶葉摻鴉片一案被打入大牢，如今一模一樣的手法在買賣城重現，你說這是不是報複？”
於懷清聞言，暗吃了一驚。此話的分量極重，一個不慎，就會在眾目睽睽之下被扣實罪名，他們在買賣城的這一戰也就徹底輸了。他迅速地掃了眼在座之人，強鎮心神，答道：“欲加之罪，何患無辭，陶公若是想憑此臆測，落實不才之罪，不才人微言輕，也隻有乖乖認罪的份兒了。”
“好一張利嘴啊！”陶鬆年冷冷一笑，“若是老朽拿出證據來了呢？”
於懷清慢慢地轉過身去，眼睛一抬，正麵跟陶鬆年對視著，麵帶菜色的臉上無比沉重，道：“不才敬您是前輩，稱您一聲陶公，可您如何能信口雌黃，隨意捏造是非呢？”
“是嗎？”陶鬆年的臉上掠過一抹冷笑，說道，“那麽你認為這隻是巧合嗎？”
於懷清驀地仰首一聲大笑：“陶公你且想想，在重慶時我等因此事被冤入獄，如果用這等手段報複，豈非此地無銀三百兩嗎？不才再笨，也不會笨到設個圈套把自個兒送上絕路吧？”
於懷清的話是極具說服力的，但商場如戰場，虛虛實實，奇正交錯，作為商場老手自然不會為此所動，因此在座之人均沒什麽反應，靜等著事態的發展。
劉勁升驀地沉聲喝道：“帶證人！”喝聲落時，特意朝熊摯臣叮囑了一句，“熊大人，待會兒您可莫要包庇他了！”
熊摯臣沉著臉沒有作聲，眼神木然地望著前方。實際上他此時的內心是波濤洶湧的，因為他意識到這場鬥爭的決戰已然提前來臨了，接下來發生的事，不光決定著輸贏，也能決定自己的命運。