第六章
買賣城中鴻門宴 塞北大漠寒風起
雙方走近時，百裏遙下了馬，朝著王熾等人拱一拱手，麵無表情地道：“諸位辛苦了，在下奉劉大掌櫃之命，在此迎候！”
天津的一場暗鬥，以老米店慘敗收場，背後操縱的山西會館跟祥和號為此賠了許多銀子，可謂是顏麵喪盡。百裏遙在南通庫倫出現，可見他們早已在買賣城做好了準備，要扳回一局。
王熾早就想到了這個結果，他托巴夏禮運茶葉，並叫他寫介紹信，就是為買賣城之戰而做的準備，隻是沒想到他們會來這裏攔截。他往百裏遙身後看了一眼，其所帶人數有三十餘眾，很顯然這是要綁架，其效果無異於戰場上的突襲，把王熾打了個措手不及。然事到如今，想退已是不及，人家既已經出招，那麽就隻能硬著頭皮接招了。王熾當下抬了抬手，強笑道：“劉大掌櫃有心了，竟派了支馬隊前來迎接，著實令在下受寵若驚。”
百裏遙道：“王兄弟為吸引俄國人，千裏迢迢，不辭辛勞，一路跋山涉水、披星戴月，吃了許多的苦。況且我等此番秘密抵達買賣城，葉夫根尼全然不知，此乃王兄弟之功勞，在下迎出這些路，算不了什麽。劉大掌櫃和魏大掌櫃已經在買賣城為諸位備下了宴席，諸位請吧！”說話間，冷冰冰地把手一伸，示意王熾等人動身。
“有句話說，宴無好宴，卻不知劉大掌櫃此番給我們備下的是什麽宴？”李曉茹冷冷一笑，乜斜著眼睛看著百裏遙，“天津一戰，兩位大掌櫃輸得不服氣，還想在買賣城再比試一場嗎？”
百裏遙的臉色向來冷峻，一聽此話，眼裏精光一閃，嘴角微微往上一翹，沉聲道：“李大小姐此話說得卻是令人心寒了，買賣城毗鄰俄國，我們如今是在洋人的眼皮子底下做生意，須精誠團結，方可跟洋人爭鬥。劉大掌櫃安排宴席，不過是聯絡彼此感情，商榷計策罷了。”
“好一個精誠團結！”李曉茹蛾眉一豎，“本大小姐是跟人鬥大的，倒是想看看你們怎麽個團結法，請吧！”話音一落，手在馬背上一拍，率先走了上去。王熾等人相互看了一眼，隻得讓駝隊隨後跟進。百裏遙冷冷地看著他們走過，隨後吆喝一聲，命馬隊押後，一行人浩浩****往買賣城而去。
買賣城與嚴格意義上的城池不同，許是設計者思想開放的緣故，它沒有城牆，周圍隻用柵欄為垣，共設四道門戶，其中北門正與俄國的恰克圖相對，兩者相差不過百餘米。
整座城池呈一個矩形，全長六百四十米，寬三百六十六米，城雖不大，卻是五髒俱全，有塔樓、有守兵，亦有衙門。街道兩旁除了店鋪外，還有住宅區、酒樓茶館等。別看它處於中俄兩國的分界點上，其所有的建築都是純正的中國風格。
兩條主要的街道上車馬川流不息，人來人往，摩肩接踵，來南北往的中國人及俄國人、英國人混雜其間，形成了一個獨特的國際性的貿易城。
曆經千辛萬苦，終於抵達了目的地，然王熾的心裏卻是沉重萬分，他無心去欣賞這座繁榮的邊界小鎮，默默地思量著應對之策。
途中，王熾跟於懷清低聲商量了一路，得出的結論是，買賣城的生意向來是晉商在主導，這裏相當於是山西商人的天下，想要在這裏從劉勁升身上占到便宜，幾乎是微乎其微。這且還罷了，最讓人頭疼的是，在他們的隊伍中還跟了個杜元珪，他是受命來監視他們的，一旦任務失敗，就會痛下殺手，把他們的屍體丟給俄國人。
這就是駱秉章，精明到冷血無情，其所用的手段與京師的桂良如出一轍，反正勝了是朝廷之功，敗了則是小販之亂，把自己的責任推得一幹二淨。
前有伏擊，後有追兵，王熾清楚地感覺到，這一次又陷入一個絕境。
到了一家酒店時，百裏遙就把王熾等人和他所帶的駝隊隔開了，其意圖十分明顯，這批茶葉他們暫時接管了。
王熾看在眼裏，急在心裏，卻是一點兒辦法也沒有，隻得強鎮心神，昂首走入客棧裏麵。
一間大包廂裏，分別坐著劉勁升、魏伯昌及朝廷派來管理買賣城的辦事大臣熊摯臣，三人居上方而坐，其背後站了五個執刀護衛，一個個目似銅鈴，凶神惡煞。人家鴻門宴的甲士好歹隱藏在暗處，他們則是明刀明槍地擺著，分明是在告訴你，老子今日就是要給你個下馬威。
王熾等人走入裏麵時，那三人都站了起來，肅穆的臉上擠出抹僵化的笑意，以示歡迎。王熾的目光從他們身上掃過，最後落在魏伯昌身上。在遠鄉異地再次看到這張清臒的臉時，王熾感慨萬千，他們之間曾是合作夥伴，是他在重慶時最可信任之人，而重慶一別，再見麵時這張臉雖依然親切，卻已然是生死敵手。
利益驅使下的角色轉換令王熾一時難以接受，同時他也十分清楚，中間隔著桂老西的一條人命，他們之間定是難以善罷甘休。看著魏伯昌，他施了一禮：“魏老伯別來無恙乎？”
魏伯昌聽了這句問候，強自擠出來的那一抹笑意消失了，生硬地道：“王老弟無須多禮，請入座吧！”
雙方落座時，唯獨李曉茹依然站著，她瞄了眼對方身後的那五個彪形大漢，“嘿嘿”笑道：“今日這是要比武呢還是吃飯，這幾位是什麽意思？”
劉勁升笑道：“李大小姐莫多心，買賣城人多眼雜，亂得緊，劉某為安全起見，這才安排了這五人。”
“是嗎？”李曉茹俏臉鐵青，冷哼道，“若是為安全起見，勞劉大掌櫃大駕，讓他們去門外站著，如果他們不走，那麽就本大小姐走。”
劉勁升臉色一沉：“李大小姐這是在威脅劉某嗎？”
李曉茹道：“本大小姐站在你的屋簷下，有威脅你的資格嗎？隻不過從小嬌生慣養，看著下人的臭臉吃不下飯。”
劉勁升無奈，隻得讓那幾人撤了下去。為了打破這尷尬的氛圍，劉勁升舉杯致意。大家飲盡了杯中酒後，劉勁升又道：“來來來，今日咱們不談生意，隻管吃菜。”
王熾聽他說不談生意，也樂得個一時清靜，悶不作聲，隻管裝傻充愣吃喝。劉勁升用餘光瞟了他一眼，突然舉杯道：“王兄弟，劉某替重慶商界敬你一杯！”
王熾抬頭看了他一眼，知道該來的終歸還是來了，當下依然沒說話，坦然飲了一杯。放下酒杯，劉勁升輕咳了一聲，道：“王兄弟這一路跋山涉水，成功吸引了葉夫根尼的注意，使我等成功轉運茶葉到買賣城，誠可謂是利國利民之舉，不知接下來有什麽打算？”
王熾裝出一副懵懂的樣子，道：“似在下這等小販，除了浪跡天涯，還能做甚？”
劉勁升眉頭一沉，白皙的臉上露出一抹疑惑之色：“你隨行的這一支駝隊規模可不小啊，莫非要帶著駝隊浪跡天涯？”
王熾道：“在下本來就是行馬幫為生，帶著駝隊走路有何不可嗎？”
“自然並無不可。”劉勁升臉色一沉，“但王兄弟明目張膽地把他們帶到買賣城來，未免有些過於目中無人了吧？”
“這不是目中無人。”於懷清淡淡地道，“是不得已而為之。”
劉勁升“哦”的一聲：“劉某想聽聽是怎麽個不得已而為之。”
“我等這一路上來，可不隻是跋山涉水、披星戴月，還有人要置我等於死地。”於懷清道，“他們的意圖很明顯，就是要叫我等永世不得翻身。此等手段，何其之毒，隻怕是任何人也不會無動於衷，由人宰割。”
魏伯昌一直沉默著，此時終於忍不住開口了：“你們在重慶時可是保證了，隻拿行腳錢的。”
於懷清冷笑道：“你們在重慶時不也說了要抱團取暖嗎？”
“說到底，哪個也不是什麽正人君子，何須在此丟人現眼互相指責呢？”李曉茹突然嗬嗬笑道，“此番北上的目的是對付俄國人，現在茶葉都神不知鬼不覺地運過來了，再抱團取一次暖，豈非皆大歡喜嗎？”
劉勁升哈哈一笑道：“李大小姐果然是天真地如此認為，還是將我等當作了天真的傻子？”
李曉茹道：“劉大掌櫃不想合作？”
劉勁升道：“劉某跟你們的合作，在你們抵達買賣城之時便已結束。”
李曉茹冷笑道：“那麽接下來劉大掌櫃是想將我等連人帶貨一起扣下了嗎？”
“劉某又不是官場中人，何來這般權力。”劉勁升道，“不過劉某要提醒諸位一句，你們現在的身份可是朝廷重犯。”
李曉茹目光一掃，落在了熊摯臣身上。此人自他們進門至今，未曾說得一句話，膚色黝黑，腮幫子上帶了抹高原紅，神色間淡定得一如泥雕木塑的菩薩，一看便是極具城府之人。可是那些當官的越不發話，越叫人瘮得慌，而且從劉勁升的言語中也不難聽出，如果今日他們不交出茶葉，那麽這位大人便要公事公辦，替朝廷抓捕要犯了。
於懷清則是眉頭一動，心裏咯噔了一下，他把頭微微一偏，望向王熾。王熾與他交換了個眼神，明白了他眼中的擔憂。
於懷清和王熾眼下最擔心的倒不是會被熊摯臣逮捕，而是這件事背後所透露出來的，令他們為之心驚的信息。為什麽劉勁升會知道他們在北京的事？眼下圓明園被燒，宮裏、軍隊死的人成千上萬，朝廷上下焦頭爛額，這種時候恐怕誰也沒心思為他們這幾個人的逃獄而下發追緝令，即便是貼出了追緝令，也不可能這麽快到達這座邊遠小鎮。
那麽這意味著什麽呢？王熾把眼一抬，問道：“劉大掌櫃如何知道我等在北京犯了事？”
劉勁升冷哼了一聲：“說老實話，劉某佩服你的膽色，但作為一個合格的商人，他必須得明白有些生意能做，有些不能做。就比如說這次的茶葉生意，不是屬於你的，你就不應該摻和進來。你以為托英國人把茶葉運進來，就能瞞天過海嗎？就算是天王老子的貨，過關卡時也得讓人查驗，這一查驗不就什麽都清楚了嗎？而且還暴露了你在北京的事，現在你就像劉某桌前的這一口菜，劉某何時想把它吃了，就可以立馬吃了它。”
魏伯昌道：“王兄弟，這件事你做得確實過火了。依老夫之見，咱們好歹相識一場，你把貨交了，該去哪兒去哪兒，不然的話，按現在這情形，你真得不了便宜去。”
王熾突地站了起來，恭身抱拳，行了一禮，道：“在兩位前輩麵前，王四乃末學後進，吃了虧未必是壞事，至少長了記性。至於交貨出來，畢竟涉及幾萬兩銀子，可否讓在下考慮兩天？”
“無妨。”劉勁升胸有成竹地微哂道，“給你三天如何？”
王熾拱手道：“如此多謝劉大掌櫃了！幾位慢用，我等告辭。”
從酒店出來，王熾找了家客棧安頓下後，拿出銀子打發了駝隊，隨即關了房門，朝大家看了一眼，道：“他們在天津輸了一場，做足了準備要在買賣城報複，隻有三天時間，我們如何接招？”
於懷清神色凝重地道：“這是他們事先給我們挖好的陷阱，沒有退路的，不才想了一路，也沒想出個辦法來。”
大家聽於懷清也束手無策，不由得都有些急了。孔孝綱道：“拚拚不過人家，逃又逃不走，莫非真要死在買賣城不成？”
“逃不掉就往前衝。”李曉茹瞄了眼王熾，眼裏卻是不滿之色。
席茂之看在眼裏，情知她還在吃著許春花的幹醋，故意賣關子，便道：“現在大家都束手無策，望李大小姐不吝賜教。”
李曉茹故作不經意地把目光從王熾身上瞟過，道：“有人不是在刑部大牢二進二出了嗎，區區買賣城又有何難的？”
席茂之眼睛一亮：“去找洋人！”
李曉茹道：“買賣城是晉商的地盤，也就是他劉勁升的天下，且又跟官府穿了一條褲子，裏裏外外都是他的人，我們隻有與洋人合作，才有機會反敗為勝。”
於懷清道：“計是好計，不知李大小姐打算怎麽與洋人合作？”
李曉茹又把目光往王熾落去：“王小販子陪本大小姐走一趟英國辦事處。”說話間，也不管王熾答不答應，把頭一扭，徑直往門外走。
王熾痛恨洋人，特別是親眼在天津和北京目睹了洋人的暴行後，更覺厭惡。然國勢積弱，人情淡薄，每被官員所害，都要靠洋人脫困，在這個不能以是非善惡去看待的大亂之世，若不能順勢而為，又能如何呢？想到此處，暗歎一聲，跟了出去。沒走兩步，隻聽許春花叫道：“主子，路上切要小心！”李曉茹的腳步在門邊停了下來，回頭冷冷地看了眼王熾，奪門而出。
及至外麵，王熾小心翼翼在其身後跟著，也沒敢說話。走出一段路，李曉茹突然回過頭來，學著許春花的語氣道：“主子，你跟在奴婢後麵成何體統，快到前麵來，叫奴婢跟著你吧。”
王熾知道這位大小姐的脾氣，連忙裝出一副乖順的樣子，笑嘻嘻地道：“李大小姐莫要說笑了，在你麵前，王四隻有給你提鞋的份兒！”
李曉茹見他這般模樣，心裏的氣消了一半，哼的一聲：“王小販子似乎懂事了不少！”
“在李大小姐麵前，王四怎敢造次？”王熾笑道，“卻不知咱們到了英國辦事處，要如何行事？”
“誆他。”李曉茹狡黠地笑了一笑，“叫他們跟劉勁升打去。”
買賣城的街道不多，其中最繁華的是兩條呈十字形貫穿全城的街道，南北向的叫北街，東西向的叫東街，英國辦事處便設在靠近俄國國境的北街。
經過這兩條街的十字路口時，李曉茹突然停下腳步，悄聲道：“後麵有尾巴隨著。”王熾正要回頭，又聽李曉茹道，“別回頭，免得引起他們的注意。”
王熾不知她要做什麽，但見她一副鄭重其事的樣子，隻得由著她繼續往前走。在臨近英國辦事處時，李曉茹又停了下來，在王熾耳邊交代表了一番。王熾驚道：“你要做什麽？”
李曉茹哼的一聲，道：“打狗給主人看。”
王熾聞言，這才明白過來，會心一笑，走到英國辦事處的門口，掏出那張巴夏禮的介紹信，跟兩個英國士兵說了幾句。
那兩個士兵聞言，看了眼他們身後跟來的兩人，便端著槍走了過去。那兩人見狀，轉身就要走。李曉茹早有準備，嬌喝一聲：“站住！”返身追了上去。追了幾步見追不上，邊追邊回頭朝兩名英國士兵比畫道：“開槍，打他們！”
由於街上人多，英國士兵不敢亂開槍，隻朝天放了兩槍，饒是如此，還是把前麵那兩人嚇得雙腿一軟，不敢再逃。李曉茹追上前去，冷笑道：“有膽跟蹤，怎麽就沒膽麵對了呢？”話音未了，舉手就是兩個耳光子，落在那兩人臉上。
那兩人隻覺臉上火辣辣作痛，無奈人家有端著槍的英國士兵護著，敢怒不敢言。李曉茹寒聲道：“本大小姐不管你們是哪個派來的，今日放你們條狗命，回去告訴你家主人，惹惱了本大小姐，定然叫他吃不了兜著走，滾！”兩人聞言，撒腿就跑。
李曉茹轉過身來，對兩名英國士兵道：“那隻是兩個小嘍囉，教訓一下便是，咱們回去找你們的辦事大臣。”
到了辦事處裏麵，兩人見了那英國人後，隻覺大為頭疼。英國人叫阿爾瓦，金發碧眼的白種人，四十開外的樣子，膚色白得像抹了粉，戴著副黑邊眼鏡，頗具紳士風範。估計是在買賣城待久了的緣故，阿爾瓦的中文非常不好，與他交流時恨不得把腳也用上做比畫。
李曉茹見了此人，不覺想起重慶的那位英國人艾布特，也是一副溫文爾雅的樣子，麵善心毒，城府頗深，因此再看到這種氣質的人，她心裏就有些反感，不覺皺了皺蛾眉，隻是眼下生死一線，有求於人家，情知這種時候使不得性子，便強端著笑道：“阿爾瓦先生，巴夏禮先生的介紹信您也看了，還有這運貨單，之前那批茶葉就是我們托巴夏禮先生運過來的，我們跟巴夏禮先生是很好的朋友。”
“交情匪淺？”阿爾瓦從那運貨單和介紹信上也看出來，這兩人是巴夏禮的朋友，估計是有意示好，故意賣弄了一句成語，示意我是可以跟你們交流的。
王熾笑道：“看來阿爾瓦先生的中文還是不錯的！”
阿爾瓦得意地笑了一聲，吞吞吐吐地用中文問道：“兩位找我是要提那批茶葉嗎？”
李曉茹搖頭道：“這批茶葉怕是提不出去了。”
阿爾瓦眉頭一皺：“為什麽？”
“有人跟你們作對。”李曉茹兩隻手握作拳狀，輕輕一碰，比畫著道，“晉商想跟你們作對，說這裏是他們的天下，出境的茶葉一律要從他們那邊經手，就算是英國人也不行。”
“真的？”阿爾瓦不可思議地瞪大了眼睛，“有這種事情？”
李曉茹道：“您在這裏還不了解晉商嗎？我們剛進城，就被他們請了去，要我們三日之內交出茶葉，不然的話，定叫我們人貨兩空。”
阿爾瓦道：“剛才在街上跟蹤你們來的就是晉商的人嗎？”
李曉茹點頭道：“對，就是他們的人。”
“他們不知道大勢已去了嗎？”阿爾瓦憤然道，“我們的軍隊已打到了北京，天津已經開放了商埠，不久，運往歐洲的茶葉，就可以直接從海上過去，沒必要再經過買賣城了。”
“這就是垂死掙紮。”李曉茹雖然看不慣洋人囂張跋扈的樣子，但不得不違心地道，“他們想在買賣城敗落之前，再狠狠地撈一筆。”
阿爾瓦問道：“那麽你想要怎麽做？”
李曉茹故作沉吟，片晌後道：“我想先運出去試試。”
阿爾瓦又問：“要是真讓他們劫去了呢？”
李曉茹頗有深意地看著他反問道：“阿爾瓦先生能容忍他們無法無天嗎？”
阿爾瓦沒有立即回答，沉著眉頭思索起來。他雖然不太熟悉中文，但這並不代表他就好糊弄，那批茶葉如果真讓晉商劫了去，的確間接損了英國人的顏麵，可畢竟沒有實際的利益衝突，僅僅為了這麵子問題，去跟當地的晉商大動幹戈，合適嗎？
李曉茹留意著他的臉色，走上兩步，在其麵前輕聲道：“大家都是朋友，既是讓您擔了風險，也當利益均享，這批茶葉的利益五五分成，如何？”
王熾聞言心頭一震，心想這丫頭片子好大的口氣，兩嘴一張，就把一半的利潤拱手予人了！阿爾瓦卻是眼睛一亮，笑道：“李小姐客氣了，看在巴夏禮先生的麵子上，這事我也不能眼睜睜地看著不管。”
李曉茹與阿爾瓦握了握手，笑道：“還有件事需要阿爾瓦先生代勞。”
阿爾瓦道：“你說吧。”
李曉茹道：“需要您介紹一個可靠的俄國商人，盡快把這批貨拋出去。”
“沒問題。”阿爾瓦道，“我與這一帶的俄商都很熟，到時候我讓我的士兵帶你們過去。”
李曉茹道了謝，告辭出來，在一名英國士兵的帶領下，去倉庫提貨。王熾道：“李大小姐好大的口氣啊，一出口就把一半的利潤讓了出去。”
“心疼了嗎？”李曉茹回頭道，“這種時候隻能花錢消災。”
“這個我理會得。”王熾笑道，“隻怕李大小姐不隻是想花錢消災這麽簡單吧？”
李曉茹得意地笑了一聲，道：“你倒是說來聽聽。”
王熾道：“你讓英國人代找買家，可是要將俄國人也拉進來？”
“孺子可教也！”李曉茹兩眼放著光，道，“他們挖了個坑讓我們跳，我們也該挖一個叫他們跳，隻要他們敢動這批茶葉，等於是得罪了英俄兩國人，看他們怎麽收拾。”
“好計！”王熾暗暗佩服李曉茹的智謀，心想我與劉勁升的對決開始了。
劉勁升看著麵前兩人臉上的掌印，隻覺觸目驚心，心頭莫名地躥起股怒火。
這是打狗給主人看，而且是借著英國人的勢打的，著實是一次有力的回擊。劉勁升眉頭一沉，偏過頭望向魏伯昌，道：“魏大掌櫃，你我之間過去雖有些怨隙，但如今是站在同一條陣線上的，你的得力助手死在了天津，這個仇你該不會不報吧？”
魏伯昌冷冷一笑，“劉大掌櫃不必激我，你我今日之聯盟，乃因有共同的利益驅使，該怎麽做，我理會得。王四在買賣城孤立無援，他找英國人撐腰，是意料中的事，接下來就看我們敢不敢去動那批茶葉了。”
“我們出麵去動，自然是不妥的。”劉勁升道，“叫官府去便是了。”
魏伯昌眼睛一亮，“劉大掌櫃果然是高明人，假官府之手投石問路。不過熊摯臣也不是傻子，他會出麵嗎？”
“會的。”劉勁升微哂道，“朝廷重犯，流竄到買賣城，不抓就是他失職。”言落間，朝站在旁邊的百裏遙使了個眼色，百裏遙會意，大步走了出去。
熊摯臣聽百裏遙說完後，臉上依然沒有半點表情，淡定得好像渾然沒聽到對方所說的事。百裏遙也沒任何表情，但他渾身上下透著一股寒意，目不轉睛地看著熊摯臣的反應。兩人就這樣沉默了片晌，熊摯臣終於開口了，聲音有些嘶啞，喉嚨裏像卡了枚桃核一般：“我知道了，你回去吧。”
看著百裏遙離開，熊摯臣的臉皮似乎動了一下，喃喃地道：“這幫狗東西，有食了爭著搶，把最難啃的骨頭拋給本官！”
熊摯臣嘴上罵著，心裏卻已決定去碰一碰那塊硬骨頭了。他十分清楚，晉商手眼通天，有麻雀飛過的地方，就有山西商人，如果對那幫私販軍火的逃犯不管不問，他早晚得回家種田去。
心念轉動間，熊摯臣驀地一聲喝：“去關卡例行檢查！”
王熾從英國辦事處提了貨後，會合客棧裏的於懷清等人，把從張家口運過來的那批茶葉也帶了出來，一並送往由阿爾瓦介紹的俄商處。
這個俄商叫阿曆克賽，據說是俄國最大的茶葉經銷商之一，在北街臨近俄國恰克圖的地方設了個門麵，收購茶葉轉銷歐洲。
眼下正是茶葉銷售的旺季，東北兩條街上人來人往，擠得邁不開步子。王熾的運貨隊由五名洋人開路，他們端著槍，神情肅穆，路上的行商哪個都不敢去得罪，這一路過去倒是暢行無阻。
北街正北方的大門就是俄國恰克圖的門戶，遙遙相對，不過百餘米，雙方在各自的門戶內都設有關卡並駐軍隊，建有塔樓，過往商人、馬車都必須經過嚴格的盤查，方可通行。
王熾等人到達這邊時，隻見關卡那頭排起了長長的隊伍，官兵正對貨物一件一件進行檢查。
於懷清見此情形，不由笑道：“你選的倒是好地方！”
李曉茹笑靨如花，此處車水馬龍、魚龍混雜，最重要的是對麵不遠處就是俄國國境，那頭的士兵都眼巴巴地盯著這頭看，正是她理想的好去處。如果真在這個地方鬧起來，那這事可真就鬧大了。
這就是李曉茹想要的，說白了，此行她就是來鬧事的，事情鬧得越大，劉勁升的腿就會越軟。
熊摯臣便在這時候出現了。本來王熾的貨沒有出境，不過是來交割貨物罷了，不需要檢查，但熊摯臣沒有辦法，他不得不來。然熊摯臣也不是任由人擺弄的二傻子，他不針對貨，隻對人。
“你可是王熾嗎？”熊摯臣站到五名英國士兵的前麵，向王熾沉聲問道。
“正是在下！”王熾拱手道，“不知熊大人有何貴幹？”
“有何貴幹？”熊摯臣帶有高原紅的臉上一沉，“你從京城刑部大獄流竄至此，本官要按律帶你回去！”
王熾不慌不忙地道：“熊大人可有證據？”
熊摯臣沉聲道：“本官抓你自有抓你的道理！”
王熾冷笑道：“如果大人隻是道聽途說，請恕在下難以從命。”
“你要抗捕嗎？”
“此事關係到在下的自由和聲譽，大人若沒有證據，在下自然就敢抗捕！”
熊摯臣不再跟王熾理論，轉首朝一名士卒耳語了兩句，那士卒得令，轉身跑了出去。不出一會兒，領來一位高大的俄國人，金發碧眼，滿嘴黃須，臉龐粗糙，孔武有力。俄國人向熊摯臣行了個禮，“熊大人找我有什麽事嗎？”
熊摯臣道：“他們是來交割貨物的，你把貨在此驗收一下，沒問題的話，銀貨兩訖，把貨拉走便是。”
這就是熊摯臣的狡猾之處，他知道這些貨涉及洋人，於是就對人不對貨，如此一來跟洋人就扯不上關係了。李曉茹豈容他如此將大事化小，小事化了，“且慢！”言語間，看了眼那高大的俄國人，又道,“這位可是阿曆克賽先生？”
那俄國人道：“是的。”
李曉茹道：“這批貨不能在這裏交割。”
阿裏克賽隻是一個商人，他自然不想卷入清政府的事情中來，於是看向熊摯臣，攤攤手示意他們不交貨，我也沒辦法。熊摯臣問道：“為何不能在這裏交割？”
李曉茹道：“因為這是英國使臣巴夏禮先生的貨。”
熊摯臣道：“那又如何？”
李曉茹頗有些挑釁地看著他道：“如果我說這些貨裏麵，除了茶葉還有軍火，你信嗎？”
熊摯臣知道她是在挑釁，要逼他當場查驗，如此一來在語言不通的情況下，很有可能跟英國人節外生枝。然而她已明確說了，這裏麵有軍火，作為負責邊境安全的朝廷命官，你查是不查？
李曉茹看著他鐵青的臉，冷笑道：“莫非熊大人隻敢欺負自己人，連懷疑洋人的勇氣都沒有嗎？”
圍觀的人越來越多，這條街本來就擠，經此一鬧，幾乎水泄不通。饒是熊摯臣以穩重著稱，也不覺臉上燥熱，隻覺成百上千雙眼睛往他身上射來，一時愣怔當場，不知如何是好。王熾瞅準時機，說道：“熊大人要是不查，我等便是要走了！”
這時候的熊摯臣相當於讓人架到了火上烤，查也不是，不查也不是。他暗握著拳頭，強忍著怒氣，驀然喊了一聲：“撤！”悻悻然帶兵就走。
熊摯臣的這個舉動著實出乎李曉茹的意料，心想此人的忍耐力簡直到了匪夷所思的地步！
“熊大人！”就在熊摯臣打算撤走的時候，背後突有人叫了他一聲。熊摯臣回頭一看，卻是那山西會館的大總管百裏遙，不由得兩眼一眯，暗吸了口涼氣，心頭瞬間升起一個疑問，他來此處做什麽？
百裏遙蠟黃的臉在漠北高原的風裏，泛著絲蒼白，更像是一個病入膏肓之人。隻見他眼裏的寒光一閃，又道：“這些人私販軍火，自京城逃竄而來，又帶了可疑之物進入買賣城，大人如何就放任他們明目張膽地胡作非為？”
百裏遙的這番話不僅讓熊摯臣大為吃驚，連李曉茹等人也是莫名其妙。所謂官商勾結，不過是因了共同利益，而且中國人講交情，利益在交情就在，雙方同進共退，患難與共。然百裏遙此番話一出，相當於將熊摯臣推向李曉茹挖的火坑，完全違背了官商交情，是極其不合情理的。
熊摯臣怔了一下，寒聲道：“那麽依你之見，該當如何？”
“查！”百裏遙生硬地道，“這次若是不查，熊大人將失信於百姓，日後如何服眾？”
熊摯臣本是可以全身而退的，現在被百裏遙如此一說，再也無法置身事外了，他朝周圍的群眾看了一眼，把牙一咬，低沉地道：“開箱驗貨！”
就在清兵上去查貨的時候，突聽得幾聲清脆的哢嚓聲響，熊摯臣回頭去看時，那五名英國士兵子彈上了膛，拿槍對準了他們。熊摯臣目光一轉，隻見李曉茹笑吟吟地站在英國士兵旁邊，正一臉挑釁地看著他。
此事的微妙之處就在於，洋人聽不懂中文，他們在對話的時候，旁邊的洋人聽得一頭霧水，及至熊摯臣要動手驗貨，李曉茹就趁機跟英國士兵比畫說，這些人要把貨沒收了。阿爾瓦跟李曉茹存在著利益關係，他維護英國人的麵子是假，想撈些銀子是真，英國士兵不明就裏，他們隻是奉命來保護李曉茹等人及這批貨物安全的，見熊摯臣動手，就把子彈上了膛，隨時準備開槍。
氣氛一下子就緊張了起來，空氣中充滿了火藥味。熊摯臣看著那黑乎乎的槍口，一股無名之火“噌”地躥上心頭。此時此刻，他的內心十分複雜，既有被愚弄的氣憤，又有官威受到挑釁、尊嚴受挫的憤怒，刹那間他從朝廷命官，變成了一隻於街頭雜耍的猴子，在各方麵勢力的交織下，似乎隻有街頭的這些觀眾，最為真誠地在期待他下一步的表演。
他想跟英國士兵去解釋，可又覺得這時候的解釋也是可笑的。在中國人的觀念裏，“官”字下麵兩張嘴，代表的就是權威，憑著這兩張嘴，黑白尚且都能顛倒，區區檢查莫非還要看人臉色嗎？更何況你要去解釋的是不懂中文的洋人，在眾目睽睽之下，那樣手腳並用的解釋方式，與耍猴也並無區別了。
一邊是洋人的槍口，一邊是成百上千雙目光，熊摯臣的臉燥得若豬肝一般，大喊：“給老子查！”這是失去理智的命令，卻也是無可奈何的。
幾乎與此同時，“砰”的一聲響，一名英國士兵開了一槍，槍火從熊摯臣身邊擦過去，嚇得他周身一震，出了一身冷汗。
“熊大人，不管你信與不信，這些話在下都得跟您說。”王熾道，“京城那一樁所謂的私販軍火案，其實是朝中大員一場賊喊捉賊的把戲，當中的內幕在下雖然不知，但可以斷定有人拿此事做文章，是要把你當槍靶子使。實話告訴你，這批貨沒有任何問題，我等也不是什麽軍火販子，在下言盡於此，接下來怎麽做，全憑大人定奪。”
“你說不是就不是了嗎？”百裏遙冷冷地道，“這是刑部定的案子，鐵證如山，豈是你兩嘴皮一張便能說得清的？”
王熾也冷笑道：“那麽按閣下的意思，今天這事該如何收場？”
百裏遙道：“一幫逃獄的重犯，還敢公然到買賣城來做生意，眼裏還有王法嗎？按我的意思，這些人和這批貨都押回衙門去，聽候發落。”
熊摯臣再次把目光投向百裏遙，似要把他看透一般。若是換在平時，百裏遙之言並無不妥，可在這特殊的時候，百裏遙還一個勁兒地把他往死路上逼，顯然是不合情理的。明知道不合情理，還要往火坑裏跳，其癡傻程度便無異於畜生了。熊摯臣咧了咧嘴，一副似笑非笑的樣子，道：“此事疑點重重，且本官也未接到朝廷的追緝令，待本官查清楚了再說，走！”也不管眾人如何看他，急急地就撤了出來。離開那裏時，熊摯臣隻覺如釋重負，長長地舒了一口氣。
這樣的一個結果，雖沒有如李曉茹想象的那樣，把場麵鬧大，使得劉勁升和官府洋人結仇，但看著熊摯臣知難而退，也算是贏得了這場鬥爭的勝利，李曉茹暗舒了口氣，向王熾微微一笑。
王熾出手了這兩批茶後，依約將巴夏禮運過來的那批茶葉利潤分了阿爾瓦一半。阿爾瓦什麽也沒做，淨得五千兩銀子，喜得眉開眼笑。
趁著阿爾瓦高興，王熾道：“在下有一事請教，望阿爾瓦先生不吝賜教。”
阿爾瓦道：“什麽事？”
王熾問道：“我等在北京的時候，曾遭清政府官員陷害，以私販軍火罪被關入大牢，此事您可有聽說過？”
阿爾瓦連連搖頭道：“北京距這裏那麽遠，這種事情我怎麽會知道。”
席茂之道：“可能那一樁軍火案沒有我們想象的那麽簡單。”
“難道他們也參與了？”王熾不可思議地看著眾人，“那是一起官商勾結的軍火走私案？”
“難說。”於懷清手捋青須，“如果他們真的參與了，應該馬上就會有下一步的行動。”
李曉茹眼睛一轉，道：“刑部的通緝令很快就會出現在買賣城？”
“不錯。”於懷清看了眼王熾，一臉的沉重，“如果真到那一步，我們在買賣城的處境會更加危險。”
“逃嗎？”王熾咬了咬牙，冷笑道，“可我們總不能一輩子背著這黑鍋東躲西藏吧？”
席茂之眉頭一揚，道：“席某以為，我們該是跟劉勁升那些人正麵較量了，不打他一個漂亮的翻身仗，漫說回重慶，便是要堂堂正正地做人都難。”
孔孝綱大聲道：“大哥說得對，是到教訓他們的時候了！”
王熾緊握拳頭，在桌子上重重一按，道：“那就在買賣城大幹他一場！”
於懷清問道：“你想怎麽做？”
“先給他拋一個誘餌出去。”王熾看著於懷清道，“看他上不上鉤。”
起風了。
買賣城距沙漠近，一旦起風，黃沙便容易揚過來。
這日早上，天色陰沉沉的，黃沙彌天，整個天地晦澀不明，溫度也一下子降了下來。
臨出門時，許春花拿了件外衣上來：“主子，天冷，披件外套再出去。”
王熾依言穿上，眼睛不由自主地往李曉茹瞟去，見她並無不高興的樣子，這才略微放心。出了客棧，席茂之、孔孝綱兄弟負責去張家口收購茶葉，其餘人則跟了王熾一起去熊摯臣府上，兩路人分開後，各自匆匆出發了。
熊摯臣雖對王熾沒什麽好感，但對劉勁升亦十分失望，所謂的利益關係，原來是可以在需要的時候稱兄道弟，在必要的時候把你推上死路的。當日百裏遙一步步將他往火坑裏推，若非是自己強行克製著，現在恐怕已然躺在靈堂裏供人祭奠了。
當官講一個“穩”字，若非步步為營，十頂烏紗帽也不夠丟，熊摯臣覺得劉勁升那樣的合作夥伴還是不要的好。因此再見到王熾時，他並沒排斥，覺得此人雖非商界之名流，但膽子夠大、有魄力，早晚有一天劉勁升會失去其市場。
王熾落座後，詳細講了他們在北京的遭遇，隨後又道：“在下懷疑那是一起官商勾結的軍火案，而且劉勁升很可能參與了。”
熊摯臣目光呆滯地望著前方，仿似根本沒聽到王熾的話，過了會兒，方才說道：“他參與了如何，沒參與又當如何？”
王熾道：“如果他參與了，不出十幾天，朝廷追緝我等的文書定會到此，我等不能坐以待斃。”
“亂世為人，恰似逆水行舟，沒有人可獨力抵擋那驚濤駭浪。”王熾道，“在下以為，大人需要選擇一個陣營，站好隊。”
熊摯臣嘴角一撇，從喉嚨裏發出“嗬”的一聲低沉的笑：“你的意思是，堂堂朝廷命官，需要你來庇護嗎？”
“不是庇護，是依靠，彼此的依靠。”王熾微哂道，“大人試想，倘若在下跟晉商果真在買賣城鬥得不可開交，您如何能置身事外？”
“年紀輕輕地把時局看得這般的透，倒也難得！”熊摯臣沙啞著聲音，說了句像似讚美的話，“你要本官做什麽？”
“拋一個誘餌出去。”王熾道，“看劉勁升上不上鉤。”
“好計！”熊摯臣淡淡地說了一句後，叫了一名衙役進來，在其耳邊說了幾句。那衙役聽令，跑了出去。熊摯臣回頭看向王熾，道：“現在就等魚上鉤了。”
“啪”的一聲脆響，杯盞落在地上，水和碎瓷濺了一地。
劉勁升白皙的臉漲得通紅，眼睛惡狠狠地瞪著百裏遙，低吼著道：“你把自己當什麽人了？你盡可不把那些當官的放在眼裏，可台麵上須尊重他們，你不懂嗎？王四的貨如果連熊摯臣都動不了，我們更加不能去動，現在你去他查貨的現場一逼，豈非是把他往外推嗎？”
百裏遙低著頭，臉上依然是冷冰冰的毫無表情。
“你馬上去趟熊摯臣府上。”劉勁升命令道，“去給他道個歉。”
百裏遙霍地抬起頭，眼裏閃過一抹寒光，似有話想說，但終究沒有說出來，轉身正要往外走，突見一個衙役走進來，道：“見過劉大掌櫃，熊大人托小人來，說是內務府的人到了。”
百裏遙止住了腳步。劉勁升眉頭一沉，問道：“是叫劉某過去嗎？”
那衙役道：“熊大人沒說讓您過去，隻說北京那邊情況有變，讓您小心一點兒。”
劉勁升取出錠銀子，打發了那衙役，朝百裏遙道：“看來你不用去了。”
百裏遙回過身道：“內務府的人怎麽會出現在這裏？”
“這也是令我不解之處。”劉勁升疑惑地道，“北京到底出了什麽事，竟讓內務府到買賣城來？”
百裏遙道：“內務府那幫人是吃人不吐骨頭之輩，掌櫃的須小心才是。”
劉勁升兩眼精光暴射：“是福不是禍，是禍躲不過，我正想找他們發通緝令逮捕王四呢，他們反倒是自行出現了，那就去會會吧，走！”
百裏遙遲疑了一下，看了眼劉勁升出去的背影，舉步跟了上去。
走進衙門的時候，劉勁升著實吃了一驚，他看了眼熊摯臣，熊摯臣一如既往地木然，似乎根本沒見到眼前的人，連眼皮都未曾抬上一抬。劉勁升目光一轉，再去看王熾等幾人時，猛地心裏一涼，他明白自己中計了。
“天津事敗，你敗得不甘心，於是要在北京置我於死地，並且還想把天津的損失彌補回來，所以你生生把一樁觸犯大清死律的買賣，玩成了公開處理非法軍火的合法生意，然後再順理成章地把我等送入了死牢，一石二鳥，劉大掌櫃此計誠可謂天下一絕！”王熾慢慢地起身，一步一步往劉勁升靠近，“可臨到頭你卻為何心急了呢，不過一個小小的誘餌竟是把你引了出來？”
“劉某看人，向來沒走過眼，你的行為再次證明，劉某沒有看走眼。知道魏大掌櫃為何摒棄舊隙與我合作嗎？他被我說服了，看到了你的存在對重慶商界是個巨大的威脅。可惜啊……”劉勁升歎息一聲，“以為你此番必死，叵耐人算不如天算，北京事發，那英國使臣居然陰差陽錯地跟你關在了一起，讓你因禍得福，不但從刑部大獄逃了出來，還得到了英國人的一筆饋贈。”
“我早該想到是你在暗中作祟。”王熾冷冷地看著他道，“是我低估了你。”
劉勁升咧嘴一笑：“這就是生意場，千百年來都是這一套玩法，隻不過是小生意人玩商品，大生意人玩時局，如此而已。”
“多謝劉大掌櫃教誨！”王熾道，“有劉大掌櫃這句話，也不枉我在鬼門關走一遭。敢問劉大掌櫃，接下來你要怎麽玩？”
劉勁升詫異地道：“莫非你還要再玩一次？”
王熾笑道：“劉大掌櫃讓我九死一生，如果不讓劉大掌櫃嚐一次那種滋味，我也心有不甘。”
“年輕人果然好魄力！”劉勁升哈哈一笑，“這一路上來，我們玩了大米，也玩了軍火，那麽在買賣城我們就玩茶葉，看看誰能把歐亞的茶葉市場填個飽和，讓重慶的葉夫根尼死無葬身之地，且還能把對方玩死。”
“又是個一石二鳥之計！”王熾沉聲道，“在下奉陪！”