第五章
鹹豐膽怯出走北京城 聯軍大怒火燒圓明園
王熾等人的臉上又出現了笑意，不管如何，總算還有生還的希望。孔孝綱更是嚷嚷著要喝酒壓壓驚。
“不過是一線生機罷了，何以高興如斯？”巴夏禮賣弄了句中文，眼裏帶著些許挑釁的意味，“你們還有幾日去菜市口？”
一語驚醒夢中人，巴夏禮的這句話猶如一盆冷水當頭淋下，讓王熾等人臉上的笑意一下子就隱了去。誠如於懷清所言，聯軍入城後，他們或有生還的希望，可處決書下達已是第三天了，換句話說再過七日，他們就要被推至菜市口處斬了，七日之內聯軍可會進城？
盼英法聯軍入城以獲得重生，是他們唯一的機會，然這想法卻是可笑的，希望也是渺茫的。
於懷清冷冷一笑，看著巴夏禮道：“如果我等難逃一死，你們也絕難活著離開此地。”
巴夏禮眼裏精光一閃：“哦，這卻是為何？”
“因為每一個中國人都希望你們快些死。”於懷清對視著巴夏禮，一字一字地道，“朝廷更希望用你們的死去威脅聯軍，此事如果在幾日內解決不了，被逼急了的朝中大員就會殺人，特別是那怡親王載垣，他可容不得你們在這裏吃皇糧。”
巴夏禮麵色一沉，“嘿”的一聲：“看來我們是拴在一條線上的螞蚱了！”
於懷清道：“不才以為，應是如此。”
巴夏禮重新打量了下於懷清，眼裏露出欽佩之色：“那麽閣下的意思是，英法兩國與清政府交手的時候不遠了，而你們還是有活著出去的希望？”
於懷清點頭。巴夏禮的臉上擠出一抹笑容：“我也希望你們活著！”
王熾突似想到了什麽，問道：“我有一事不解，望巴夏禮先生如實相告。”
巴夏禮道：“咱們既是一條繩上的螞蚱，隻要不涉及國家機密，我一定知無不言。”
“花旗洋行你可知道？”
“知道。”巴夏禮看了眼王熾，突然會意地笑了一笑，道，“我明白了，你們這次二進宮，是否因為軍火？”
“正是！”王熾神色一振，道，“那你可知道他們主要跟誰有業務上的來往？”
巴夏禮想了一下，道：“那花旗洋行是美國人開的，且是一幫雇傭兵在經營，要摸清楚他們的底很難。”
王熾問道：“何為雇傭兵？”
巴夏禮笑道：“那些人當兵出身，卻沒有信仰，誰給他們錢，就幫誰殺人。”
“殺手！”李曉茹冷不丁地插了一句，臉色十分震驚，“而且是一幫沒有原則的殺手，怪不得我們會栽在他們手裏！”
“差不多吧。”巴夏禮似乎認同李曉茹的理解，“那些人以雇傭為生，在清政府對抗太平天國的戰場上，也有他們的身影。”
王熾道：“如此說來，他們跟朝廷的關係還挺密切。”
巴夏禮點了點頭，卻沒發話。王熾看了一眼於懷清，道：“看來要弄清楚這件事，有些難了。”
於懷清語重心長地道：“放棄吧，如果有機會出去，馬上離開北京。”
王熾沉吟片刻，艱難地點了點頭，目光往席茂之、孔孝綱兩人望過去。席茂之明白他的意思，沉痛地歎息一聲，道：“民與官鬥，非死也傷，此番身陷絕境，便是因了此事，此等錯誤不可再犯，相信我二弟在天之靈，也能諒解。”
孔孝綱咬了咬鋼牙，道：“雖叫人心中不甘，也隻能如此了。”
王熾喟然一歎，身陷絕境，能否出去都還兩說，談何去查事情的真相？他低下頭，顯然也是接受了這個事實。
次日一早，許春花如約來到牢裏，給大家送吃的。王熾道：“許姑娘……”
許春花道：“主子叫奴婢春花便是。”
王熾失笑道：“那你可否也不要口口聲聲自稱奴婢？”
許春花卻執拗地道：“主子便是主子，奴婢便是奴婢，尊卑有別，豈能僭越，主子適才有何事吩咐奴婢？”
王熾拗不過她，隻得道：“你去外麵沽兩壺酒來。”
許春花聞言，臉色倏然一變，她記得上次沽酒時，便是許進要去行刑了，因此吃驚地看著王熾，眼裏滿是恐慌。王熾見她的樣子，立時明白過來，道：“放心吧，不是喝斷頭酒。隻是在此關了許多日，又因事情可能有了轉機，就想放鬆一下。”
許春花聽完，這才鬆了口氣，“奴婢這就去。”連忙轉身出去了。待許春花沽了酒回來，王熾請巴夏禮一起飲用，巴夏禮道：“這些天折磨得我要命，要是有咖啡提神最好。”
王熾笑道：“有酒喝便是不錯了，你卻還挑三揀四。”
眾人都飲了一杯，王熾問道：“巴夏禮先生，你覺得此酒如何？”
巴夏禮咂咂嘴，道：“醇香兼而有之。”
王熾卻是歎息道：“就是太醇太香了。”
巴夏禮訝然道：“酒不是醇香才更有味道嗎？”
“醇香固然是好，可沒了烈性，也就沒了酒該有的風味。”王熾眼裏精光一閃，說道，“酒如人，亦如時勢，每一朝每一代的酒都是不一樣的。”
巴夏禮微微一哂：“中國人好品酒論時勢，果然不虛。王先生不妨說說這酒與時人、時勢有何關聯。”
王熾自己倒了一杯，一口飲下，捏著杯子在手裏把玩著，若有所思，道：“巴夏禮先生對中國的文化十分了解，該是知道我們以前有個春秋戰國時代，那時諸侯爭霸，為圖強自保，人人尚武，個個向上求進，男兒所飲之酒，更是熱烈如火，一口下去喉嚨便如火燒的一般，胸口熱了，膽子便也壯了。後來國家一統，進入全盛時期，百姓富裕了，日子也過得安逸了，人便也懶了，越發貪圖享樂，於是這酒也就越做越精致，越來越醇厚，然而這浮華的背後卻是虛妄。佛說凡所有相，皆是虛妄。便是此理。”
巴夏禮雖是中國通，可這段話咀嚼了許久才回過味來，讚道：“妙言！”
李曉茹訝然地看著王熾道：“這些話你是從哪裏偷看來賣弄的？”
王熾道：“突生的感慨罷了！”
“王先生這些話，果然助酒性，來幹了！”巴夏禮抬手敬了王熾一杯。
大夥兒正飲得歡，牢門口那頭驀然傳來一陣吆喝聲，幾個清兵抬了兩人進來，打開一間牢房門，把人往裏一扔，便罵罵咧咧地出去了。
那間牢房位於巴夏禮的那邊，中間隔了一間，由於是白天，依然能看清楚那頭的情景。巴夏禮眯著眼認清了那兩人時，不由倒吸了口涼氣，手裏的酒杯“啪”的一聲，落在地上碎了。這兩人他是認識的，一個是英國人，額爾金伯爵的貼身秘書洛奇；另一個是法國人，隨談判團而來的記者。這兩人身上的衣服已讓鮮血浸濕，好幾處地方血肉翻卷著。更為恐怖的是，他們手上所綁的皮帶已然勒入了皮肉裏，傷口潰爛，流著黑乎乎的膿血，發出陣陣惡臭。
“洛奇！”巴夏禮驚叫一聲，另兩人認出他們。
那個法國記者年過半百，早已昏死過去，不省人事。洛奇隻有二十幾歲，因體格健壯，尚有知覺，被叫喚了兩聲，艱難地偏過頭來，見是巴夏禮等三人，眼裏淚光一閃，流出淚來。
“不許哭！”巴夏禮沉聲道，“為國而戰，雖死猶榮！”
洛奇強忍著眼淚，道：“他們……在圓明園……”
巴夏禮心裏一沉：“他們怎麽了？”
洛奇呼哧呼哧地吸了幾口氣，待穩定了些情緒後，道：“有九個人被他們折磨死了，托馬斯……托馬斯被他們砍成四塊，扔出去喂了狗！”
巴夏禮漲紅著臉，連眼裏都充了血，問道：“其他人呢？”
“還在圓明園裏。”洛奇臉抽搐了一下，眼神裏露出恐懼之色，“我們手上被綁的地方都爛了，還有人的傷口處長了蛆蟲，那黃白色的小蟲子不停地在傷口蠕動著，又癢又痛……後來卡布其瘋了，一頭撞死在了石柱上。”
說到此處，淚光又在洛奇的眼裏閃爍：“我也不知道他們為何把我倆帶來了此處，我覺得這一次我們都要死在這裏了。”
巴夏禮的神色沉重了起來，抬起頭艱難地道：“放心，我們很快就能出去的。”其實在說這話的時候，他自己也沒多少把握。
他們之間說的是英語，王熾等人一句也沒聽懂，但看他們的神色以及洛奇和那法國記者反綁的手腕，便猜測了個大概。王熾等人看在眼裏，不免心裏發毛。他們雖痛恨侵略者，但看到此等非人的酷刑，也覺觸目驚心。
許春花更是不敢去看，臉色發白。王熾怕把她嚇壞了，道：“春花，你先回去吧。”許春花連忙稱好，提了竹籃急匆匆地走了。
是日晚上，洛奇便開始痛叫起來，那個法國記者醒了後也跟著叫，聲音此起彼伏，狼嚎一般。許是牢裏刻意安排的，洛奇的牢房兩邊都沒關人，是孤立起來的，因此他們手腕處的蛆蟲在蠕動或噬咬時，根本找不到人來幫忙。而且那蛆蟲繁殖非常快，一夜之間就能生出許多。
到了第二天早上，他們手腕上細細的、白白的一片，不停地蠕動著，洛奇和那記者隻覺猶如萬箭鑽心，癢得要命，痛入骨髓。他們滿臉通紅，眼裏似要噴出血來，血絲根根暴呈，張著嘴撕心裂肺般地吼叫著。
巴夏禮和另外兩人都用腳踢著牢房，嘴裏咒罵著。牢役卻對此視而不見，聽而不聞，徑自喝酒聊天兒。
又過了一天，那位法國記者失去了理智，瘋了一樣用頭撞牆，不消多時，撞死在牢裏。牢役見狀，就開了門去抬屍體。不想洛奇突然發了瘋一樣地衝上去，撞倒其中一名牢役，發足就往外跑。
王熾等人見狀，心頭倏地一沉。果然，就在洛奇跑到門口時，其背後刀光一閃，洛奇的身子一個趔趄轟然倒地。
兩具屍體一前一後被抬了出去，對死者來說，也許是解脫了，可於生者而言，卻是痛苦而難以接受的。接下來的兩天裏，巴夏禮一直沒有說話，他經曆過被皮帶勒住手，在太陽底下暴曬的苦痛，雖因身份特殊，被拿掉了皮帶並帶到了監獄裏，但洛奇所受的苦他完全能感同身受。現在同伴死了，他的心亦如被剝離了，神情恍惚，整個人若蔫兒了一般。
李曉茹忍不住道：“你現在完全可以要求讓你的國家撤兵。”
巴夏禮抬頭看了眼李曉茹，隻淡淡地說了句：“攻打中國是國策。”
“那你們就是罪有應得！”李曉茹生氣地道，“活該！”
這是行刑前的第三天，李曉茹罵了一句，又墜入了恐慌，目光不由自主地朝於懷清瞟去：“於先生，你不是說我們有救了嗎，何以到了現在還沒見動靜？”
於懷清卻把目光投向了巴夏禮，喃喃地道：“快了。”
在很多時候，於懷清對局勢的洞察力是敏銳的，行刑前的第二天下午，北京城真的出事了。
許春花本是每天早上來探監的，可這天她沒有如期而至，直到下午，方才見到她的身影。
以許春花的脾性，若無特別的事耽擱了，即便是大雨如注，也決計不會改變行程，因此在她出現的時候，大家都用詢問的眼神看著她。許春花以為是在責怪於她，連忙低首道：“非是奴婢晚來，是洋人要打進來了，從昨天下午至今天上午，城內一直禁嚴。”
王熾驚道：“洋人入城了？”
此話同樣吸引了巴夏禮，眼光不由得朝許春花落去。許春花道：“清兵跟洋人在八裏橋發生了激戰，從今天淩晨一直打到午時才結束，據說清兵三萬人馬全軍覆沒，屍體把八裏橋的路都堵死了。”
杜元珪睜大了眼睛，驚訝地道：“全軍覆沒？”
“嗯，據說除了主將僧格林沁等少數人幸免於難外，全都戰死了。”許春花神色黯然，許是為那些戰死的士兵傷懷，道，“沿途來的時候，我聽大家都在說，朝廷雖然無能，但八裏橋一戰，真正打出了中國人的精氣神兒。”
巴夏禮突然冷笑一聲，道：“清政府的蒙古騎兵雖勇，卻是難擋聯軍的炮火，慘敗是必然的。”
王熾本來還同情巴夏禮的遭遇，可此時聽說三萬清兵全軍覆沒，又見他一副冷嘲熱諷的樣子，不免心裏有氣：“看來閣下可以活著出去了！”
許春花哼了一聲，不去看巴夏禮，轉身給王熾拿吃的。巴夏禮拿鼻子嗅了嗅，道：“好香，今天春花小姐拿的是什麽好吃的？”
許春花徑自給王熾等人遞食物，不理巴夏禮。巴夏禮卻又笑道：“若能給我些吃的，我就能救你主子出去。”
許春花回身問道：“當真嗎？”
“自然是當真的。”巴夏禮盯著她手裏的那半隻烤鴨道，“半隻烤鴨換他們六條性命，這買賣大大地劃算。”
許春花果然把那烤鴨遞了過去，又給另外兩個洋人也拿了些吃的。巴夏禮接過烤鴨，邊狼吞虎咽邊道：“狗娘養的，許久沒沾葷腥了，這味道簡直讓人著迷！”
李曉茹問他道：“你果然要救我們出去？”
巴夏禮抬頭道：“好歹獄友一場，這樣的緣分隻怕不會再有第二次了，我會好好珍惜的。”
王熾聞言，眼中精光一閃：“如此多謝了！在下還有一事，不知可否行個方便？”
“什麽事？”
王熾道：“在下此去買賣城，主要是跟恰克圖的俄國人做生意，可否寫封介紹信，以便到時方便通行？”
“你倒是會得寸進尺！”巴夏禮今日心情大好，笑道，“不過送佛送到西，我答應了！”
正說笑間，外麵幾個牢役的討論聲吸引了他們的注意，隻聽一人道：“亂了，亂了，這下徹底亂了！”
“這是什麽時候的事？”
“就下午的事，宮裏傳出來的，絕對假不了！”
“皇上都逃走了，那咱們留在京城，豈不成了洋人俎上的肉？”
“聽天由命吧兄弟，你我這種身份的人，誰也不會來惦記，隨他去吧。”
王熾等人聞言，麵麵相覷。原來聯軍攻下八裏橋後，鹹豐帝嚇破了膽，帶著皇後、貴妃及一班大臣，以狩獵為名，逃去了熱河行宮[1]，指派其同父異母的六弟恭親王奕鎮守京城，負責與洋人談判事宜。
京城就這樣進入了無政府、無秩序的境地，一切都由洋人說了算。
洋人入京後，首當其衝的便是圓明園，這座位於京城西北郊的皇家園林，完全暴露在了洋人的眼皮子底下。麵對數不盡的古玩、字畫以及聞所未聞的貴重物件兒，洋人如同餓狼闖進了羊窩，麵對唾手可得的稀世珍寶，垂涎欲滴，許多士兵順手牽羊，肆意搶奪。
兩天後，也就是十月八日，聯軍再次進入園內，進行了洗劫，他們像強盜一樣，能拿的悉數拿走，拿不走的，則敲碎砸爛，經此番破壞後，好好的園林，便隻剩下殘垣斷壁。
遠在熱河的鹹豐帝獲悉圓明園被毀的消息後，痛心疾首，那是祖宗傳下來的家業啊，沒想到毀在了自己的手上！十月十二日，鹹豐帝革了僧格林沁的職，並督促恭親王抓緊跟洋人談判，盡可能維護京師穩定。
奕沒奈何，隻得讓清軍退出安定門，並同意把安定門開放給聯軍。從該次事件的層麵來說，此乃外交上的一次勝利，盡管他實際上看來是一次軍事行動，但毫無疑問，聯軍再一次獲得了勝利。然而，接下來麵臨的問題就尷尬了，外交歸外交，談判歸談判，搶劫了人家的珍寶，破壞了人家的園林，該如何交代？
就在這個時候，事情卻發生了轉機。在洋人的要求下，清政府交出了之前被抓的談判團成員。當天傍晚時分，巴夏禮就被放了出去，這個洋人比較守信，好似也十分看好跟王熾結下的友誼，不僅依約把王熾等人放了出去，還真的寫了一封介紹信，讓他帶去買賣城。
王熾等人死裏逃生了，可北京城卻墜入了萬劫不複的深淵。洋人一看三十九位談判團代表，居然隻有十八人活著，其他人不是被折磨至死，就是被殺，勃然大怒，特別是額爾金，聽巴夏禮說完洛奇慘死的情景，當場表示，要燒了皇家花園圓明園，說談判團的大多數成員都被關在那裏，為了報複，為了洗刷英法兩國的恥辱，就要讓它徹底毀滅。
事實上，額爾金此舉固然有泄憤的成分，但還有個重要的原因是，想要掩蓋此前搶劫圓明園的事實，一把火燒了，就幹幹淨淨了，連同他們的惡行一塊兒灰飛煙滅。
其他洋人聽聞此言，皆吃驚不已。這些人被派來中國，對中國多少是有些了解的，火燒了圓明園是什麽概念，會造成什麽樣的國際影響，他們心裏非常清楚，這絕對是件足以震驚國際社會的大事件。
一般我們所知的“火燒圓明園”隻是一個狹義的概念，實際上圓明園包括了長春園、綺春園以及香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園等，整個園子占地五千餘畝，綿延十多公裏。它建於康熙四十八年，經雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐六朝皇帝的經營，拋開它的麵積不說，單就裏麵所藏的文物和獨創的中西合璧的建築風格，就是一座世界級的園林，是園林藝術的巔峰之作，如果把它毀於一旦，無疑會被釘在世界曆史的恥辱柱上，成為曆史的罪人。因此，當時就有人表示反對。
可額爾金力排眾議，一意要燒毀園林，說清政府殺我使者，辱我國家，不燒了它難解憤怒。我不擾百姓，但這座園林必須燒！
次日，額爾金命人去街頭貼了告示，大意是說聯軍要燒圓明園了，但這與百姓無關，隻是為了給你們的政府一個教訓。我們也不會為難你們，你們該躲的躲，該搬家的搬家。
額爾金認為，貼出這麽一張告示，京城的百姓一般會出現兩種情緒：一是憤怒，甚至可能會集體抗議；二是會使老百姓跟清軍聯合到一起，為保圓明園而戰。為此，額爾金做了充足的準備，以防不測。
然而，京城百姓的舉動大大出乎了額爾金的意料，他們不但沒有抗議，沒有出現絲毫憤怒之意，反而在街頭所貼的告示麵前指指點點、談笑風生，說這洋人文化水平太低，寫個告示都寫不齊整，這文章還沒我家小兒通順！
額爾金為此大跌眼鏡，百年來古今中外很多人亦為此驚詫不已，皇城下的百姓怎麽了？事實上這無關百姓的冷漠，他們是被壓迫的，圓明園的存在往高雅了說，那是藝術的結晶，然說得實在一些，那是他們的血淚凝成的，老百姓恰恰是最實在的。而且那圓明園隻是一座皇家園林，聽說是很大也很美，可裏麵究竟是什麽樣子的，他們看不見也摸不著，那麽燒與不燒又與他們何幹呢？
官員的情緒較之於百姓，則多了些憤怒，因為圓明園一旦被燒，燒的可不隻是一座園林，還有這個國家的尊嚴。然而，也僅僅是憤怒而已，在洋人的槍炮下，他們也隻能徒歎奈何！
真正對這座園林有感情的是它的守護者——圓明園大總管文豐。他吃在這裏、睡在這裏，對這裏的一草一木都爛熟於胸，甚至能閉著眼睛行走在園林裏麵。這裏的一切對他來說，就像家一般的親切。
這一日，三千多人的英國軍隊衝入圓明園來的時候，文豐並沒有逃，他知道在這些手扛洋槍的外國人麵前，自己手裏的冷兵器是何其無力，更清楚選擇戰鬥，等於是選擇了死亡，但他隻想求個心安，找一個他可以接受的麵對現實的方式。
三百多名包括文豐在內的圓明園守護者，死在了英軍的槍下，完成了他們的使命。隨著這一場小小的戰鬥的結束，一把火從圓明園內部燃燒起來，濃煙滾滾，火苗在東南風的吹送下，越燒越大，十裏之外都能看到火光，聽到大火劈裏啪啦的燃燒聲。
大火燒了三天三夜，一座世界級的園林終究成了廢墟！
這一日晚上，王熾等人站在北京的街頭，仰首望著躥上夜空肆虐的大火，唏噓不已。其實中國曆史上不缺類似於這種火燒大型建築的行為，項羽火燒鹹陽宮，黃巢燒了大明宮……似乎也不曾留下罵名。隻是這次不一樣，它是中外戰爭中遭遇的野蠻行徑，在每個國人的心中種下了恥辱的種子。
更為重要的是，那是一種毫無道德的強盜行為。在圓明園被一把火燒了之後，英法兩國的士兵便入內搶奪文物，反正誰搶到便是誰的，大夥兒爭相哄搶，裝載的馬車來往轉運，絡繹不絕。
幾天之後，京城的百姓還爬牆進去撿漏兒，甚至有誰家造房子了，還去裏麵運土運磚……在此後的幾十年裏，直至民國初期，這座廢園一直被當作取之不盡的寶庫，除了百姓外，經當地政府、北洋軍閥、八國聯軍等幾度搬運、打砸搶燒，終致這座園林徹底毀滅，失去了重修的機會！
從侵略者的角度來看，火燒圓明園的行為，確實是起到了震懾作用，就在園林被燒之時，留守京師的奕不得已答應了聯軍提出的全部條件，並交換了《中英天津條約》。而且在聯軍的逼迫之下，又與英法兩國增簽了《北京條約》，賠償英法兩國白銀一千六百萬兩，增開天津為商埠，割讓香港九龍半島給了英國，確立了洋教士在津京地區的傳教和興建教堂的合法性……
半個月後，俄國人趁火打劫，說我們在中、英、法三國之戰中，充當了和事佬，調停有功，也要求清政府簽署《中俄北京條約》，清政府別說是沒有還手之力，連還嘴的能力都沒有，隻好與俄國人也簽了一份。
王熾是在這時候離開北京的。在目睹了這場驚天動地的浩劫，經曆了北京的生死劫難後，王熾的心態發生了微妙的變化，盡管此時尚未查清楚內務府為何要陷害他，但他已無心理會了，國已不國，人心渙散，查這些又有何用？即便是查清楚了，又能怎樣呢？就連停在港口的那艘漕運船，也暫時打發去了天津，留待後用。
然而，此時的王熾決計想不到，內務府的事情沒有如此簡單，在北京時沒有徹查清楚此事，他將為此在買賣城付出沉重的代價。
買賣城位於俄國和蒙古之間，又叫阿爾丹不拉克，但漢人比較實在，直呼買賣城。其原是一片荒漠，雍正五年，中俄雙方簽署《恰克圖條約》後，雙方約定以恰克圖河為界，河北歸俄國所有，河南由清政府管轄。
此條約是在大清強盛時期，出於政治、軍事、經濟等各方麵綜合考慮，為杜絕俄國跟噶爾丹勢力勾結，而與俄國簽訂的條款，根據條約規定，允許俄國商人入華經商，但商隊人數不得超過兩百，每三年準予進北京城一次。雍正八年，清政府出於商業目的，下令在恰克圖南邊建新城，以促進中俄互市，就這樣，一座被譽為是“沙漠威尼斯”的國際性商貿都市誕生了[2]。
買賣城的中俄互市，自建立買賣城到《中俄天津條約》簽訂前夕，這一百餘年的曆史裏，雙方的貿易是平等的，俄國人要從中國進口茶葉，隻能通過當時最大的商業集團晉商，轉手出口歐洲。但是《天津條約》簽訂後，俄國人可以在中國直接收購並生產茶葉，買賣城的貿易交易和晉商的利益急劇下滑，此後，隨著這種不正當競爭的加劇，洋人對中國的步步蠶食，使晉商與俄國人的茶葉貿易之爭日益加劇，最終因胳膊擰不過大腿，使得買賣城和晉商集團在中國曆史上徹底消失。不過這是後話，姑且按下不表。
卻說王熾等一行人出了京城後，一路北上，到張家口時，因此地是通往買賣城的重要商貿城鎮，便在此歇了兩天，采購了萬餘兩銀子的茶葉，又在當地組織了支駝隊之後，再次北上。
出了張家口，沿途的景色就換了番模樣，山野之間到處都是黃土地，**裸的黃土地毫無保留地映入眼簾，不帶一絲的雜色，強勢地衝擊著來往行人的眼球。
過幾日後，便進入了一望無垠的沙漠，遍目所及，皆是黃沙，烈日下，沙漠的顏色黃得紮眼，在碧藍的天空映襯下，這仿佛是另一個澄澈的世界，除了頭頂的藍天和腳下的黃沙外，幾乎沒有其他任何雜質，純淨得有一種令人窒息的美。行走在這樣的一個天地裏，不覺讓人感到自己的渺小和自然的博大。
除了駝隊的人員外，王熾等人都是第一次進入沙漠，首次目睹這等壯觀的景色，不由得連連讚歎。而李曉茹則不時地發出驚叫，興奮之情溢於言表。許春花雖也興奮，但沒有像李曉茹那樣忘乎所以，她會時常顧及王熾，一雙妙目始終遊離在王熾和沙漠景色之間，若是王熾出汗了，就會遞手絹過去，渴了便遞水叮囑他喝。
起先王熾對這種衣來伸手、飯來張口的照料十分不習慣，說我又不是病人，無須這般的照顧。許春花雖對王熾千依百順，唯獨此事任由他如何勸阻，她卻照樣堅持著，說少主臨終前交代，以後你就是奴婢的新主子了，奴婢照料主子天經地義，除非你把奴婢趕走，不要奴婢了。一口一聲奴婢，嬌嗔之餘透著絲固執，令王熾一點兒辦法也沒有，隻得由著她。
從北京到蒙古，走了近半個月。這半月來，除了睡覺外，許春花均隨時侍候在王熾左右，早時洗漱，午時送飯，臨睡洗腳等，一樣不落，無微不至。起先王熾覺得十分別扭、不自在，可後來也漸漸習慣了。
然王熾習慣了，李曉茹卻看不慣了。她對王熾雖時時冷嘲熱諷，一口一個王小販子掛在嘴邊，似乎根本沒把此人放在心上。可幾番患難後，芳心之中早有了他的一席之地，隻是連她自己也不知道，為什麽會沒有勇氣去承認這一段感情，是源於他的出身，還是一時還無法接受從冤家到情人的角色轉變？她不清楚，隻是看著王熾對許春花的照顧表現出一副理所當然的樣子時，她心裏便會不舒服。
這時候，又看到許春花遞水過去。“主子，再喝些水。”王熾則伸手過去，喝了之後順手再把水壺交給許春花。李曉茹哼的一聲，提高了嗓子道：“主子喝了水，可覺得舒坦了些？”
王熾聞言，心頭一震，轉首看過去時，隻見她雖故作高傲地微微昂著頭，沒來看他，卻是一臉陰沉，言語之中更是充滿了醋味。王熾本就對她存了許多感激，在天津至北京的漕船上甚至有過一次表白的衝動，奈何被她生生壓了下來。後在刑部大牢又有了一次擁抱，在當時那死亡陰影的籠罩下，抱著她的身體，便有一種強烈的要保護她的衝動，認定了這個女人就是自己攜手要走過一輩子的人。
是時，見她強自裝出一副不在意的樣子，便存了心要氣一氣她，亦提高了嗓子道：“春花，我有些餓了，拿些幹糧來予我。”
“嗬！”李曉茹冷笑一聲，“大沙漠之中，大太陽曬著，主子居然還要吃幹糧，小心噎死！”
王熾拿過幹糧咬了幾口，果然覺得有些幹。旁邊的許春花卻早就想到了，連忙又遞了牛奶上去。王熾接過牛奶，故意朝李曉茹瞟了一眼，仰首便吧吧地喝了起來。李曉茹見他那得意忘形的樣子，撇了撇嘴：“這牛奶是牧民早上剛擠的，又酸又臊，主子的口味端是獨特，竟也喝得下去！”
孔孝綱聽著他倆鬥嘴，忍不住哈哈大笑：“這可就奇怪了，沙漠中荒涼得連鳥都沒有，哪來這麽重的醋味！”
席茂之、杜元珪兩人不覺失笑：“聞著確實有些酸！”
於懷清撫須一歎，突吟道：
沙上鷗群輕戲，雲端雁陣斜鋪。殷勤特為故人書。寫盡衷腸情愫。
名字縱非儔匹，夤緣自合歡娛。盡教塗抹費工夫。到底翻成吃醋。
這是明末清初的詩人楊無咎的上闋《西江月》，說的是女子思念中意之人，欲寫信訴情愫，怎奈紙上塗鴉終翻成醋意。
李曉茹出身名門，豈有聽不出來之理？不由惱羞成怒，道：“自古書生多矯情，盡吟些無聊詩句！”
如此一鬧，使沙漠之旅多了些許的樂趣，少了很多無聊。如此又過十餘日，走入了戈壁沙漠。
戈壁沙漠是沙漠地形的一種，較之滿是流沙的沙漠，戈壁多了礫石，亦偶爾可見綠洲或者少量的沙漠灌木草叢。據駝隊的領隊說再過去就是蒙古草原，眾人聽說終於走出了沙漠，馬上就能見到風吹草低見牛羊的美麗景象，不禁大為興奮。
是日傍晚，進入了廣袤的大草原，因駝隊的領隊是這一帶的老向導了，熟悉路上的牧民，當晚便在一處蒙古包裏落腳。
由於王熾持有巴夏禮的介紹信，雖沒有銷售茶葉的路引，但各關卡都賣了洋人的麵子，一路上並沒波折，穿過草原後，便順利地到了南通庫倫[3]，此處距買賣城已然不遠了。
進入南通庫倫後，所見到的人和景物與中原地區完全不一樣，帶有一種濃鬱的異域風情。其建築淋漓盡致地體現了遊牧民族的特色，大部分房子形同蒙古包，有些大型建築則是上圓下方，遵照“天圓地方”的傳統文化理念建設；然其因地理位置處於歐亞接洽部，因此除去本身的民族特色外，又帶了些西方特點。
這裏的人亦與漢族不同，大多是高鼻深目，幽藍色的瞳孔令人分不清究竟是洋人還是中國人，隻能從他們的服飾以及行為舉止上去辨別。特別是語言，因與買賣城相近，南通庫倫人的語氣中也多少帶了些買賣城方言的特質[4]，帶有些中俄混雜的語調。
王熾一行人甫到這座城鎮，眼前的一切都覺得十分新鮮，邊走邊欣賞這裏的人和物，一時倒也忘了一路上風餐露宿的辛苦。
在城內走馬觀花般地遊覽了一番，正打算找個客棧落腳，突聽得一陣蹄聲傳來，定睛一看，不由得心頭一緊。
隻見前麵路上行來一支馬隊，騎在最前邊領頭的是個瘦小的中年人，臉色發黃，像個長期營養不良的街頭浪子，顴骨高高聳立，全身上下刮不了幾兩肉。但他的那雙眼睛卻炯然有神，若鷹隼一般，遊目間寒光四射。此人正是重慶山西會館的百裏遙。
他在此出現並不奇怪，因為劉勁升、魏伯昌正是帶著貨來的買賣城，由於他們並沒繞那麽多彎路，比王熾等人早來一步，也十分正常。奇怪的是，王熾等人剛到南通庫倫，他便出現了，這絕對不會是巧合。
王熾濃眉一動，忍不住眯著眼睛望向百裏遙。按照在重慶的約定，王熾作為幌子吸引俄國人注意，由山西會館、祥和號暗中偷運大宗茶葉北上，欲在俄國人的源頭做手腳，一旦源頭的市場飽和後，在重慶的俄商所收的茶葉越多，滯銷的也就越甚，從而給重慶俄商以沉重的打擊。
這便是王熾提出的“明修棧道，暗度陳倉”之策，他也當麵向山西會館及祥和號承諾，此番北上隻為打擊洋人，不為生意，因此隻在兩家商號那裏收取些馬幫的行腳費。現在，他不但動用英國人運了新茶進入買賣城，自己還帶了大宗茶葉過來，這顯然違反了當初的約定，也大大地損害了山西會館及祥和號的利益，百裏遙及時出現在南通庫倫，隻怕是在此已等了多日，隻等他們到來。
正值王熾腦子飛快地運轉思索對策時，隻聽於懷清道：“來者不善，善者不來，須小心了！”
[1] 熱河行宮：今河北承德避暑山莊。
[2] 今天俄羅斯的恰克圖還在，但位於中國的買賣城卻已從曆史上消失，隻留下草原上的一塊殘碑，如今位於蒙古國的阿勒坦布拉格與原來的買賣城沒有實際關係。
[3] 南通庫倫：今蒙古國烏蘭巴托。
[4] 買賣城方言是一種象征性說法，其本質還是俄語，但是清朝商人的俄語說得並不準確，有點像現在人說的半拉子英語，甚至是中俄語混雜在一起說。由於當時俄國人來買賣城做生意的多，便也遷就他們的這種語調，久而久之就形成了獨特的買賣城方言。