第四章
刑部無道枉法殺人 載垣逞威抓捕來使
夜已深了，但沒有人想睡。
整個牢獄裏隻有兩三盞燈火亮著，使得通道昏暗不堪。空氣亦似乎是靜止的，各種難聞的氣味混雜在一起，讓人透不過氣來。
於懷清無精打采地看了眼席茂之，消瘦的臉上寫滿了懊悔。“從那晚飛刀寄書開始，這個連環套便已經實施了，我們知道是有人在暗中操控，卻不知道是誰。到了羅本臨死前說出了內務府後，是一個重要的轉折點，因為羅本不會說謊，他沒有理由去誣陷清廷的官員，而桂良顯然也是不知情的，上次王兄弟入獄時，他還專程到獄中追問此事，不像是裝出來的，於是乎所有的矛頭都指向內務府，叫我們百般好奇，一心隻想去一探究竟，這個與我們素無瓜葛的內務府究竟意欲何為。就是這種強烈的要一探究竟的好奇心，讓我們忘記了西堂血案的教訓，再次踏入了他們布下的局。好計謀啊好計謀！”於懷清說完之際，“嘿嘿”一聲怪笑。
席茂之倒吸了口氣涼氣，道：“好一個詭異莫測的連環局！”
於懷清苦笑道：“是啊，可笑的是，死到臨頭了，操局之人到底是何方神聖，我們都一無所知。”
席茂之聞言，不再言語。孔孝綱手捏著地上所鋪的一把草，惡狠狠地道：“在潘家窯的時候，就該讓我衝上去殺他們幾個，那幫狗東西，在洋人麵前裝奴才，到老百姓麵前來裝主子，作福作威，無所不為。”
“官要民死，民不得不死！”孔孝綱的話音剛落，從隔壁獄房裏傳來一聲歎息。眾人循聲望去，晦澀的燈光下，隻見在旁邊的獄中坐了個五大三粗的壯漢，短須如刺，根根倒豎，虎目豹額，然其長得雖粗魯，但神色間卻並非那種莽夫粗漢，反而隱隱透著股內秀。他往王熾這邊瞟了一眼，苦笑道：“知道老子是如何進來的嗎？老子本也是個讀書人，與老父親一道辦了個私塾，教一些學生讀書識字，日子過得自在逍遙，卻生生讓一個當官的給毀了。”
“哦？”於懷清聽他說原是個讀書人，不由得好奇地望向那人。
那漢子眼中精光一閃：“怎麽，不信老子是個讀書人嗎？”
孔孝綱也不覺好奇地問道：“他們把你家私塾拆了嗎？”
那漢子道：“我家的旁邊是座員外府，據說主子是刑部員外郎，一個從五品的官兒，從早到晚要麽絲竹音樂不絕，要麽呼朋喚友、猜拳喝酒，時常吵得學生不得認真讀書。有一天我便去與他們說，要他們收斂些，免得攪了學生讀書之興。可隔了一天，他們便帶了群人進來，說我們的讀書聲攪了他們的清靜，叫我們馬上搬走。老子那房子是祖上傳下來的，老父親自然不依，雙方便因此爭吵了幾句，那幫狗東西出手就打。老父親本就年邁體衰，挨了幾拳後，加上氣火攻心，一口氣沒提上來，駕鶴歸西。”
李曉茹聽到這裏，插嘴道：“真是無法無天了！”
“這世道無法無天的人多了。”王熾看了她一眼，冷不丁補了一句。李曉茹一愣，瞧他的神色，似乎是另有所指，隨即回過味來，原來他是說在昆明之時，濟春堂不過一個商號，尚且能把他打入牢獄，何況人家是京官乎？
想到這裏，李曉茹臉色一青，冷笑道：“王小販子，原來你一直記恨著呢！”
於懷清朝那漢子問道：“於是你便與他們打了起來，這才入了牢獄嗎？”
那漢子嘿嘿笑道：“老子一介書生，縱然是有些力氣，怎是他們的敵手？老父親死後，老子要去告官，想討個公道。誰知道還沒待老子去告狀，那狗東西竟以擾亂公務罪，把老子帶到這兒來了。”
孔孝綱聞言，一時忘了那些不快事，笑道：“沒想到琅琅讀書聲，也擾了公務！”
那漢子低頭一歎：“官要民死，民不得不死！”
大家一時都難以入睡，於是又閑聊了會兒，得知那漢子姓許名進，其口中的老父親竟是京城名儒許斯宗。
不知不覺，已是淩晨。許進道：“獄中無日月，老子乏了，先休息會兒。”說話間，在草堆上一倒，呼呼睡去。
沒過多久，通道裏走來一人，因光線昏暗，看不清來者麵目，隻覺其身子嬌小，走起路來嫋嫋婷婷，應是女人。
走得近些時，這才看清是位十七八歲的姑娘，穿一襲嫩綠色的粗布衣衫，胸前掛了兩條又粗又長的辮子，模樣算不上標致，五官也生得平常，然因收拾得幹淨，膚色白晳，看上去頗是清新可人。
那姑娘走到許進的獄門外時，見其正在熟睡，沒敢去吵醒他，把手裏的竹籃子輕輕地放在地上，便在獄門外蹲了下來等。
孔孝綱也是閑得無聊，又沒什麽睡意，便走到牢邊去，輕聲道：“姑娘，你可是許進的夫人？”
那姑娘聞言，臉色緋紅：“奴婢哪來這等福氣！”
孔孝綱一聽，便道：“那是他福氣好，落了難還有你來侍候。”
那姑娘道：“少主於我有恩，縱是做牛做馬亦是應該的。”
孔孝綱看這姑娘樣貌雖不出眾，可性情溫和、知書達禮，且懂得感恩，從一而終，不覺嘖嘖兩聲，“是個好姑娘！”
許是說話聲驚動了許進，隻見他翻了個身，睜開眼來。那姑娘連忙站起身行禮：“奴婢擾了少主清夢了！”
許進翻身起來，看了眼那姑娘，歎息道：“春花，老子得罪權貴，已是將死之人，你無須每日前來侍候，找個好人家，過你的日子去吧。”
許春花聞言，花容大變：“少主這是要趕奴婢走嗎？”
許進道：“老子隻是不想耽誤你的前程。”
許春花眼圈一紅，泫然欲泣：“奴婢的命是老主人撿回來的，侍候少主是天經地義的事，少主若是要趕奴婢走，奴婢這就去與牢役說，讓他們把奴婢也關了進來，好與少主同生共死！”其聲雖弱，毅然之意卻形於臉色，不容拒絕。
“罷了，罷了！”許進怕她果真做出這等事來，隻得退了一步，道，“你把早膳拿來給老子，快些回去吧，免得那幫狗東西又來驅趕於你。”
許春花應聲是，將籃子裏的吃食一樣一樣取出來，遞給許進。許進也不客氣，大口吃了起來。許春花就在外麵看著，直至他吃完了，這才收拾了碗筷回去。
孔孝綱眼睜睜地看著他吃完，道：“你也忒是不懂人情，好歹剩些給我們啊！”
許進苦笑道：“你卻是不知，老子要是沒吃飽，她定還會再來一趟，免不得要多受那些牢役調笑。”
孔孝綱又是嘖嘖兩聲：“你哪兒撿的這麽好的姑娘？”
許進微微一笑，卻未置言。李曉茹揶揄道：“怎麽，你也想去撿一個來嗎？”
孔孝綱臉上一紅，訕笑道：“怕是沒這麽好的狗屎運！”
如此一連幾日，許春花每天都要來一趟，給許進送各種吃食。誠如許進所言，獄中無日月，好在許春花來的時候，都會跟他們講些外麵的事情，倒也不太寂寞。就這樣，渾渾噩噩地不知過了多少天，這一天午後，牢役突把許進提了出去。估計是那員外郎公報私仇，至回來時，許進已被打得遍體鱗傷，渾身沒一個完整處，饒是他身強體壯，也被折磨得奄奄一息。
看著血肉模糊的許進，李曉茹忍不住打了個寒戰，想他們是因了私販軍火罪進來的，若有一日被提了出去，豈能比許進好過？王熾轉過頭去看她時，恰好見到那膽戰心驚的樣子，臉色蒼白得彈指欲破，不覺心中一陣憐惜，愧疚之意油然而生。想她在昆明時乃是個霸氣十足的李家大小姐，何曾畏懼過什麽，如今跟了他卻受這等苦楚。叵耐身陷囹圄，想要出去比登天還難，在瀕死的邊緣，若是說那些歉疚的言語，卻又是何等的單薄無力。當下暗自一聲長歎，轉過了頭去。
次日一早，許春花來的時候，許進已恢複了一些，至少能開口說一些話了，隻是依然沒什麽力氣，蜷縮在牆角。許春花見到他這般模樣，花容慘白，手捂著嘴未敢哭出聲來，可眼裏的淚水卻若決了堤似的，嘩啦啦往下落。
旁邊獄中的王熾等人，見此情形，均是唏噓不已。孔孝綱走上前兩步，說道：“許姑娘，想開些吧，到了這種鬼地方，沒有不受罪的。”
許進的身子動了一動，有氣無力地道：“春花，老子命不久矣，今日拿了什麽好吃的來，讓老子先吃些，縱是死了好歹也做個飽死鬼。”言語間，費力地支起身子，往許春花所在的方向挪去。
兩人隔得近了時，許春花拿出手絹，去給他擦臉上的血汙，奈何過了一晚，那些血跡早已幹了，怎麽擦也擦不掉，眼淚再一次撲簌簌落下來。許進苦笑道：“別擦了，先給老子喝些水。”
許春花連忙取出水壺來，給他倒了一碗。許進接過，咕嚕嚕喝了，滿足地笑了一笑：“虧得有春花，不然的話，老子死了也會是個餓死鬼。”
孔孝綱笑道：“可不就是嘛，你父親撿了她，可真是給你積了德了！”
侍候了許進吃完東西，許春花卻是無論如何也不肯走了，說是少主大傷在身，奴婢留在身邊，好隨時使喚。
這一句話說得王熾等人感動不已，他們之間雖說是奴仆，卻早已超越了那種世俗的階級關係，宛如親人。許進道：“他們不會讓你留在這裏的，你要是還認老子這個主子，就快些回去吧，免得無端受辱。”
孔孝綱敢情也是心疼許春花，勸道：“許姑娘，這地方沒人情味兒，容不下你的溫情，做哥哥的勸你還是回去吧，好歹留著這有用之身，明天還能再來看望你的少主啊！”
許春花雖是放心不下，可想想孔孝綱的話也有道理，這才含著淚水離開。
是日傍晚，許進又被牢役提了出去，李曉茹見狀，嬌軀大震，不知哪兒來的勇氣，突地大喊道：“他都快被你們打死了，你們還想做什麽？”
牢役回頭，凶神惡煞般地喝道：“嚷什麽嚷，再嚷也給你來兩下！”
王熾連忙去握住她的手，示意別衝動。李曉茹隻覺心驚肉跳，轉頭看向王熾，大大的眼裏滿是恐慌和無助：“我們也會這樣被折磨至死嗎？”
王熾看著她的眼睛，心頭一堵，鼻子發酸，腦海裏搜遍了安撫的話語，卻沒一句話能安慰於她，一時語塞。
“殺出去吧。”杜元珪冷不丁沉聲道，“橫豎是一死，不如尋個機會殺出去。”
孔孝綱神色一震，道：“爺爺不怕死，可害怕受辱而亡，願與你一道殺出去。”
李曉茹連忙附和道：“即便是殺不出去，讓人一刀砍死了，也是好的。”
王熾本還想跟於懷清商量一下，聽到李曉茹的話時，頓時便下了決心，道：“如果他們敢來提我們之中的任何一人，就趁機動手。”眾人應好，臉上均是一副視死如歸之色。
商量完計策沒多久，許進被帶了回來，奇怪的是這次竟沒受折磨。牢役將他推入獄中時，他朝王熾等人看了一眼，眼中滿是落寞和沮喪，慢慢地走到那個角落，蜷縮起身子，便再沒動上一動。
孔孝綱覺得奇怪，道：“許兄弟，怎麽了？”許進沒有回答，像是睡著了似的。孔孝綱情知不正常，便又道：“砍頭也不過碗大個疤，到底怎麽了？”
許進轉了個身，麵向孔孝綱道：“我都認了，判了死罪，三日後行刑。”
王熾大吃一驚，道：“就算他們信口雌黃，你也不過是個擾亂公務罪，何來死罪？”
“你也說了，他們會信口雌黃。”許進冷笑道，“這本來是個普通的案件，可我老父親因此死了，出了人命了，他們為絕後患，給了我個了斷。”
“王八蛋！”孔孝綱大罵道，“信口雌黃，草菅人命，那些狗雜種不得好死啊！”
“老子認了。”許進歎息著道，“與其在牢獄裏被折磨，倒不如死了幹淨。在老子行刑之前，有兩件事相求，萬祈諸位答應。”
孔孝綱道：“隻管說便是了。”
許進道：“一則是不可與春花說，閻王叫你三更死，焉能容你到五更，既已是定局，說與她聽了，也不過徒增她悲傷罷了，於事無補。”
孔孝綱點頭道：“理會得。”
許進道：“二則是老子死了後，請你們收留了春花，給她個容身之所。”
孔孝綱一震，回頭朝王熾看去。未及王熾說話，隻聽許進又道：“她是個好姑娘，世間稀有，隻是父母早故，從小便流落街頭，受盡了萬般苦楚，好不容易在老子府上安身，哪曾想又遭這等變故。唉……老子已是將死之人，了無牽掛，獨春花教老子難以釋懷，望諸位成全。”
王熾鄭重地道：“兄弟放心，但要我等有機會出去，定保她周全。”
許進聞言，微哂道：“如此多謝了！此外，若有機會，把老子的那幢祖宅變賣了，折換成銀子後留給春花做嫁妝，好歹服侍了許家一場，出嫁時不可使她過於寒酸。”
李曉茹本是好強之人，從不曾在人前落淚，許是在這種特殊的環境下，聽了許進之言，一時動了女兒心腸，竟怔怔地落出淚來。王熾搖頭歎息，道：“許兄放心，若果真有那一天，王四絕不讓她受委屈。”
第二天，許春花來的時候，眾人配合著許進，裝出一副高興的樣子，孔孝綱則照樣與她說話取笑。
許春花一來是心思單純，未能從大家的眼神裏揣摩出異樣來；二來是把所有的心思都放在了許進身上，無暇顧他，反正隻要許進的臉上有笑容，她便也會跟著高興。
大家說了會兒話，許春花突然漫不經心地道：“今日我在來的路上，聽人在說洋人打進來了。”
於懷清本來一副懨懨無神之態，聽了此話，陡然周身一震，霍地起身走將過來，急道：“當真嗎？”
“大家都在討論這事，該不會有假。”許春花偏著頭，回憶道，“昨天我的確好像隱隱地聽到了槍聲。”
於懷清眉頭一皺，沉思了起來。
王熾道：“可知道打到了哪兒？”
許春花道：“據說僧格林沁在通州跟洋人決戰。”
席茂之歎道：“西堂血案給了洋人進京的理由，這一次清廷隻怕真的危在旦夕了。”
孔孝綱“嘿嘿”冷笑道：“沒有西堂血案，洋人也會找理由打進來的，不過是早晚的事。不是我沒有血性，他們這般的胡作非為，活該！”
許進咽下嘴裏的食物，道：“曆朝曆代，外族入侵，朝野上下，皆是同仇敵愾，為何此番洋人能如此順利，**？”
於懷清道：“國不知有民，民豈能有國乎！”
許進道：“正是！”
許春花見許進吃了東西後，精神恢複了許多，心下高興，笑道：“國家大事，非我等小民可議，免得讓牢役聽了去，再受折磨。”
許進道：“春花所言極是，老子不說了。”
許春花嫣然一笑，收拾了東西，與許進作別，提著竹籃出去了。待她的倩影消失，大家都沉默了下來，死亡的氣息瞬間縈繞在眾人的心間。
於懷清低頭思索了良久，忽然說道：“不對，這裏麵怕是還有更大的陰謀！”
王熾一驚：“你說的是哪件事？”
“軍火的事。”於懷清兩眼放著光，道，“策劃這個連環套的人，應該是個十分有遠見之輩，他早預見了今日之亂，世道亂了，便可亂中取利。”
李曉茹看了眼王熾，道：“亂中取利可是王小販子的拿手把戲，從昆明到重慶，屢試不爽，我見得多了，多少也能看出些端倪。可這一次分明是有人設了陷阱讓我們跳，沒看出來有利可取啊！”
席茂之狐疑地道：“莫非對方早就料到了洋人會打到北京來，於是提前就在籌劃販賣軍火了？”
“這個不才不太確定。”於懷清搖了搖頭道，“但有一件事是可以肯定的。”
王熾莫名其妙地道：“什麽？”
“洗貨。”於懷清眼裏精光一閃，似乎一下子恢複了精神，臉上亦是神采奕奕，“誣陷我等販賣軍火，他們繳了貨後，就可以公然以官府的名義處理了。”
席茂之驚道：“賊喊捉賊，把黑貨洗白了，然後各個部門堂而皇之地聯合起來，大發其財！”
“不止如此。”於懷清道，“誰也不知道他們到底繳了多少貨，抓捕我等歸案，相當於拿到了一張公然銷售軍火的路引，再加上洋人入侵，世道混亂，誰會去追究他們到底賣出去了多少？”
“好一個暗箱操作洗白黑貨的妙計，簡直絕了！”李曉茹倒吸了口涼氣，“換句話說，我們是必死無疑了。”
於懷清哼的一聲，沒再發話，算是默認了李曉茹之言。王熾皺著眉頭道：“內務府找上我們，究竟是偶然還是早有預謀，恐怕也是無緣知道了。”
許進聽到此處，驚道：“如此說來，你們也要被處斬？”
孔孝綱走到他附近，小聲道：“我們打算伺機殺出去。到時候如果你還沒死，我們也會撈你出去的。”
許進一聲苦笑：“從刑部大獄殺出去，談何容易。”
孔孝綱道：“總比等死的強。”
許進道：“這倒是。”
討論完此事後，獄內陷入了沉寂，誰也沒有再說話，因為誰也不知道有沒有機會越獄，也無法預測，若是有了機會能否越獄成功。隨著眾人略顯粗重的呼吸聲，裏麵的空氣似乎越來越稀薄，沉重得令人窒息。
不知是京城的局勢變了，無暇顧及王熾等這些人，還是那些當官的忙於自保，反正自從被關了進來後，他們中的任何一人都沒被提審。本是想著在有人來提審時，趁機越獄，不想他們這些人居然被集體忽視，這就不免使人著急了。孔孝綱道：“我等犯了這麽大的罪行，怎麽就無人來過問？”
於懷清道：“估計是沒人來過問了。”
“為何？”越獄的主意是杜元珪提出來的，無人來提審，就意味著計劃可能流產，不免焦急地問道，“即便是處斬，也該有個審判的程序。”
於懷清冷笑道：“京城出了這麽大的事情，那些京官要麽在想著如何出走，要麽絞盡腦汁地想著抵禦外敵，誰還有心情來審咱們？再者說，咱們這樁案子是人贓並獲，證據確鑿，即便是有人來了，恐也是一紙處決令。”
杜元珪臉色一變，用手掌狠狠地擊了下地麵。其餘人也是你看看我，我看看你，臉上罩著麵對死亡時的恐懼。
然而，不管如何恐懼，該來的終歸還是要來的。又過了兩日，許進行刑的日子到了，死亡的恐懼在每個人的臉上顯露著，即便是此日早上，許春花提著竹籃來探監時，大家雖都約定好了，不讓她事先知道這個消息，可再怎麽強作鎮定，亦無法掩飾內心的恐慌。
許春花似乎感覺到了異樣的氣氛，看了眼李曉茹等人，問道：“怎麽了？”
李曉茹蒼白的臉上擠出一抹笑意：“成天被關在這臭烘烘的監獄裏，心情鬱悶罷了。”
“李姑娘說得是，關在這種地方，心情如何好得起來呢？”許春花歎息一聲，把目光落在許進身上，眼裏流出一股柔情，“希望少主能早一日出去。”
眾人聽到這話，看著她眼裏的希冀，想到明日早上來時，再也見不到她的少主時，那悲痛欲絕的樣子，心頭猛地一沉。
可能是不想被許春花看出來，或者說左右難逃一死，已然想開了，許進反而顯得開朗很多，朝許春花笑道：“今日給老子帶了什麽，拿出來看看。”待許春花一樣一樣拿出來，遞進牢裏去後，許進又道：“去給老子沽一壺酒吧。”
許春花愣了一下：“少主平時不飲酒的，今日何以如此？”
許進道：“獄中的時日不好打發，飲些酒好稀裏糊塗地度日。”
許春花狐疑地看了他一眼，應聲好，便走了出去。沒出多久，外麵隱約傳來戲謔之聲。許進像是猜到了什麽，霍地起身走到牢門邊，側耳聽了起來。
“喲，給相好的買酒去了？”
“也要得，吃砍頭飯不喝些酒壯壯膽，不得嚇尿褲子了嗎？”
“你們胡說什麽，少主好好地怎麽會砍頭了呢？”
“嗬！她還不知道！”
“小姑娘，他臨死了還要騙你，可見不是什麽好人，要不然你跟了爺得了，給爺做個小的，虧待不了你！”
許進雖隱隱約約地沒聽全，卻也聽了個大概，兩隻手臂抓著牢門，青筋暴起，若困獸一般吼叫著道：“你們這幫畜生，老子做了鬼也不會放過你們，讓你們不得好死！”
這一聲吼叫對許春花來說，證實了處斬的消息，她撕心裂肺地淒叫一聲，飛快地跑進來，泗涕俱下，眼神裏滿是恐慌和無助：“少主，他們為什麽要處斬你……”
許進望著她無助的眼神，心頭大痛：“春花，別哭，聽老子說，這世道沒有公理，似我等這樣無權無勢的百姓，在他們的眼裏，便如螻蟻一般，殺與不殺，隻憑一時喜惡。”
“你是好人啊！”許春花淒叫著，難以接受眼前的事實。
“聽老子說！”許進提高了語音，肅然道，“老子現在還沒死，你還聽不聽老子的話？”
許春花邊落淚邊點頭。許進手指著王熾，說道：“老子死後，他便是你的新主子，如果他能活著離開此地，你便好生跟著他。另外，老子的祖宅還值些銀子，你將它變賣了，換些銀子，日後嫁個好人家，好好活著，好好過日子。”
許春花聽完，“哇”的一聲，哭得越發厲害了。王熾等人聽著這椎心泣血的哭喊，以及她那無助無奈、悲痛欲絕的樣子，都不由得濕了眼眶。
許進在牢裏麵席地坐下，歎道：“老子還沒死，春花就開始不聽老子的話了。”
許春花聞言，慢慢地收住了哭聲，血紅的眼睛看著許進道：“少主的話，奴婢已經記下了。”
許進點點頭，道：“那就好。快把你的酒拿來給老子喝吧，再在你手裏焐下去，都要給你焐熱了。”
許春花連忙把酒遞了進去，許進接過，撥開酒封，仰首便咕嚕嚕喝了半壺。因平時極少飲酒，一口氣灌了那麽多，直嗆得他險些倒噴出來。
王熾靠在許進的牢獄旁邊，道：“許兄，我來陪你喝點兒。”
許進把酒遞過去，王熾接了酒過來，鄭重地道：“許兄，我王四向你保證，隻要我能活著走出去，定會善待許姑娘。倘若我也走不出這裏，也當托朋友照顧她，總之請許兄放心。”話落間，舉起酒壺，狠狠地喝了一口。
將近中午時分，許進被提了出去行刑。許春花哭喊著要跟去，許進勸她別去，她泣聲道：“少主生前桃李滿天下，臨死時豈能沒個人陪，奴婢要去給少主收屍。”許進大歎一聲，隻得由她去了。
許進和許春花走後，王熾等人看著隔壁那空****的牢獄，突覺整個心都空了，所謂唇亡齒寒、兔死狐悲，許進被斬後，他們離死的日期也不遠了。
這之後的幾天裏，再也沒看到許春花的身影，估計是給許進守陵去了，抑或她根本沒認王熾這個新主人，在她的心裏，除了許進便再也難容得下他人了。
沒見著許春花，刑部那邊倒是來了消息，果如於懷清所料的那般，迎來的是一紙處決書，以販賣軍火罪，於十日後處斬。
如果說在這之前，他們還抱有些幻想的話，那麽這一紙的處決書，徹底把他們的希望打破了，當死亡的陰影真正籠罩在頭頂的時候，每一個人的心情都降到了冰點，沮喪和對死亡的恐懼時刻飄浮在周圍，揮之不去。
李曉茹哭了，再堅強的姑娘也終究難以抵抗死神的威脅，趴在牆上抽泣了起來。王熾見狀，拋開了顧慮，伸手過去，把她的身子轉過來，納入懷裏。李曉茹沒有拒絕，順勢依偎在他的懷裏，盡情地哭泣起來。
這是他們認識以來的第一次擁抱，從昆明時的相互鬥法，到重慶時的相互幫助，以及在天津時的相互依靠，這一路走來，由冤家到互相信任，他們走得十分曲折，然而誰又能想到，這第一次的擁抱，竟是臨死前的相互安慰。
其餘人都沉默著，同樣麵對的是死亡，誰也沒有辦法去安慰誰。待李曉茹的哭聲漸漸停息時，王熾轉過頭來，道：“我們本是一個團隊，矢誌要通過自己的努力，去創造一片屬於我們的天空，叵耐天不遂人願，今時今日，我們的夢想和未來要隨著死亡一道葬送。我錯了，是我對不起你們。”
席茂之道：“王兄弟，這不是你的錯，更無須向我等道歉。”
“不，是我的錯。”王熾提高了聲音道，“倘若我聽了於先生的話，不去學士府，離開京城，何來今日？是我太衝動，太過於好強，結果害了自己，也害了你們。”
“生命無常啊！”於懷清歎道，“到了這一步，說這些徒勞無益，許是我等合該如此。”
“合該如此嗎？”李曉茹抹了把眼淚，一把推開王熾，氣呼呼道，“若是明刀明槍的對決，敗了輸了，也心甘情願。可如今我們連對手是誰都不知道，死了也隻能做糊塗鬼。”
“那又能如何？”於懷清道，“你以為許進就死得心甘情願了嗎？”
李曉茹一愣，被於懷清堵得啞口無語，當下把頭一轉，把那哭得紅腫的眼望向王熾，驀地拳腳相加，把怨氣如數撒在王熾身上，邊打邊叫喊道：“你說得沒錯，就是你的錯，是你的錯，你就是個喪門星……”
王熾沒有逃，也沒有還手，由著她打著，仿佛身體已然麻木了。
打鬧了一陣後，牢裏又沉默了下來，死一般的寂靜。
在處決書下達的第二天，許春花突然出現了，她還是提著那隻竹籃，籃子裏裝滿了吃食，從那條通道處走來。看著這一幕的時候，王熾的心神恍惚了一下，仿佛許進還沒有死，她是來看她的少主的。
“奴婢許春花見過主子。”當許春花在他麵前福了一福時，王熾才回神過來，連忙道：“許姑娘無須多禮。況且在下也並非你的主子，這般稱呼令在下惶恐。”
許春花道：“少主曾說以後您便是奴婢的新主子，少主之遺命，奴婢豈能不聽。”
王熾一愣，無言以對。孔孝綱道：“咱們也活不了幾天了，還計較這些俗禮做什麽，就隨許姑娘的意吧。”
許春花聞言，嬌軀一顫，眼神慌亂地朝他們看去。王熾歎道：“不瞞許姑娘，過幾天我等也要被斬首，答應許兄的事隻怕是要食言了。你明日來的時候，記得帶紙筆過來，在下寫一封書信，待我等死後，你就帶著書信去昆明找馬如龍馬將軍，他定會收留你。”
王熾之所以沒將許春花托付於李耀庭，是因為他已卸職從商，這世道百姓命如草芥，運途難測，而馬如龍已是一方大員，至少可保許春花安寧。
許春花聽著王熾說完，這一回卻沒有哭，愣了下神後，又是福了一福：“奴婢記下了。”話落間，把竹籃裏的吃食取將出來，一一遞進牢裏去。
眾人也沒什麽胃口，胡亂吃了一些後，把碗筷遞出來。臨走時，王熾突又交代許春花說，他們在京城客棧所租的房間還沒退，那裏還放了些他們的行李以及幾萬兩銀票，要她去取出來，姑且放到許府去，他們死後，那些銀子就由她保管著，以供日常花銷。日後若是到了雲南，有機會時去看一看他的母親。
聽了這些遺言，許春花的眼裏忽然泛出淚花，短短幾日間，兩度聽到這斷人心腸的遺命，接受這生離死別的事實，讓她那並不堅強的心經曆了殘忍的打擊。她隻覺腦子裏嗡嗡作響，臉色慘白，眼前越來越模糊……不，確切地講她的眼前越來越昏暗，像是這世界突然間要崩塌了……
就在這時，刑部大牢門外突傳來一陣吆喝，走進來一批人。
當前的這段時間，不光是王熾等人的末日，同樣也是朝中官員的末日，自洋人打到通州後，他們便惶惶不可終日，生怕洋鬼子突有一天衝進了京城，把他們一個個都拉出去槍斃了。
如果真到了那時候，北京城會是怎樣的一種場景？所有人都不敢想，但所有人心裏均如明鏡一般，那一日可能隨時都會到來。因此，他們的心如同許春花一樣，隻覺世界要崩塌了。
不過在任何危險的境地下，這世上都會有三類人存在，一類是惶惶不可終日，一類是渾水摸魚，而另一類則是臨危受命、苦撐困局。
內務府武備司的常正英便是屬於典型的渾水摸魚之輩，他會同桂良以及朝中的幾個重要機構，大肆兜售軍火，賣給清幫或者太平天國等組織，還美其名曰處理繳獲的非法軍火。
桂良本不想跟他同流合汙，你賣給清幫可以，好歹是自己人，然賣給太平軍卻是有違道義、有損朝廷的不法不義之舉了。常正英見他猶豫，便勸道：“洋人都快要入京了，京城很快就會變天，桂大人可有想過會變成什麽樣子嗎？”
桂良沉著臉，臉色不再紅潤，如雪一般的須發把他的臉映襯得很是蒼白。他沒有說話，眼睛直勾勾地看著常正英，似乎是在等著他說下去。
常正英眯了眯眼，又道：“按咱們那位主子的性子，一旦不妙，定會嚇破了膽，很有可能會找個由頭離開皇宮。到了那時，意味著什麽？意味著他要放棄他的家了，把他起居飲食之處扔給了洋人。更意味著他拋棄了我們這些奴才，由著我們自生自滅了。桂大人您想想，這種時候您倘若不給自個兒留條後路，您還想要做什麽？”
是的，桂良的良心未曾泯滅，可他是個明白人，知道常正英說的是大實話，就沒再說什麽，算是默認了他的看法。
此時，臨危受命、苦撐困局的是世襲和碩怡親王愛新覺羅?載垣。對於這位怡親王，桂良在心裏是有意見的。此人是武將出身，曆任八旗的五旗都統，監督過虎槍營、禦槍營、善撲營等皇家禁衛軍，性情剛烈，剛愎自用，軟硬不吃。
前兩天，桂良再次奉命往通州與洋人議和，因對方漫天要價，談判一度陷入僵局，載垣以桂良態度軟弱，不足以跟洋人交鋒為由，自告奮勇，去了通州，接替了通州談判之要務。
本來這就是個苦差事，夾在洋人跟鹹豐帝之間，不能退讓，也不能過於強硬，兩頭為難，有人攬了過去，未嚐不是件好事。可載垣性子急、火氣大，當英法代表說要在《天津條約》的基礎上，還要增開天津為通商口岸，增加上百萬兩賠款，且換約地點必須在北京城內，還得讓他們帶兵入城……臉色馬上就沉了下來，虎目中射出一道殺氣，咬牙切齒地道：“爾等可知此乃何處？”
參加通州談判的除了中國通巴夏禮外，還有額爾金的貼身秘書洛奇、《泰晤士報》記者鮑爾以及英法的一些軍官等三十九人，這些人盡管身份不一，職責不同，但毫無疑問都是英法兩國響當當的人物，他們以戰勝國的名義前來談判，豈容你載垣作福作威？當時巴夏禮便冷笑道：“北京城外通州南部張家灣，是清政府首都的外圍。”
載垣哼的一聲，道：“既然知道你還漫天要價，把這裏當成菜市場了嗎？”
巴夏禮皺了皺眉頭，寒聲道：“你不是來議和的，倒更像是來威脅的。”
載垣聞言，霍地“啪”的一聲，把桌子拍得震天響，“各地守軍正趕往京城，識相的就趕緊把協議換了，要不然休怪本王手下無情！”
巴夏禮沒想到清政府派了個刺頭來威脅，火氣也一下子被激了起來，也是伸手一拍桌子，喝道：“換約隻能在北京城內，如果你不讓我們進城，那也可以，我們自己打進城去！”
火藥味一下子濃烈了起來，站在一邊的桂良似乎已然聞到了雙方大打出手後的血腥味。桂良非常清楚，如此發展下去，後果不堪設想，他想去阻止，可看了眼載垣那一副要吃人的樣子，終究還是忍住了。人家是皇親國戚，在中外各國要員麵前公然去反對他，回了朝後隻怕他的腦袋就要挪位了。
僧格林沁愣了一下，目光有意無意地往桂良身上瞟來。桂良明白執行了這命令的後果是什麽，咬咬牙站了出去，道：“怡親王，兩國交兵，不斬來使，此舉……”
“兩國交兵，不斬來使，那也要看是什麽樣的來使！”載垣目光一轉，瞪著桂良道，“你沒看到他們的氣焰嗎？本王若不答應他們的條件，便要揮師入京了！這是談判嗎，這是狗娘養的威脅！”話落間，轉首看向僧格林沁，眼中殺氣重重。僧格林沁不敢違命，喝了一聲，門外官兵紛紛湧入，將巴夏禮等三十九人扣了起來。
載垣怒笑一聲，環視一周道：“本王倒要看看，誰還敢說要入京換約，帶走！”
談判就這樣結束了，那三十九個洋人被帶回了北京。桂良暗歎一聲，這抓的哪裏是人啊，分明是火藥包，把他們帶回去，隨時都會在京城爆炸！
在回京的路上，桂良交代僧格林沁，讓他做好守衛京師之戰的準備。僧格林沁隻是點了點頭，卻沒有說話，他心裏明白一場生死之戰，已然近在眼前了。
從通州回來後，桂良好幾天都沒有出門，直至常正英找上門來，聽了他的那一番話，表麵上沒有回應，其實心裏是完全認同的，廣州失守了，天津也失守了，北京能逃過一劫嗎？作為朝廷的一品大員，他實在也沒什麽信心，那麽就最後利用一次這風雨飄搖的朝廷，為自己鋪一條後路吧！
由於監獄裏燈光昏暗，看不清前麵究竟來了什麽人，隻能隱約分辨出是差役押了幾個犯人進來。此處進進出出的犯人每天若走馬燈似的換，王熾正在跟許春花交代後事，沒心情去理會到底來了什麽人。直到那幾個人被關到他們對麵的牢房時，王熾才看清楚了他們的麵目，這不看還不打緊，一看之下著實是吃驚不小。
對麵一共關了三人，其中一人長得跟隻大馬猴似的，臉型消瘦，一對眼睛卻又圓又大，眼瞼閉合之間，額頭的皮便現出溝壑般的紋路，正是英國遣往中國的使節巴夏禮。
就在王熾發現他時，巴夏禮也看到了對麵所關之人，不由得咧嘴一笑：“幸會啊！”
“幸會啊！”王熾錯愕了一下，似乎一時還無法相信眼前所見之事。要知道前些日子正是巴夏禮發話，把他從這裏撈出去的，洋人在中國何等威風，沒想到風水輪流轉，他們竟成了獄友！想到此處，王熾不由得咧嘴一笑：“端的是人生際遇無常，我們居然在這種地方相見了！”
巴夏禮道：“我以為你們已經去了買賣城，現在看來，那批茶葉你是無福消受了。”
王熾仔細觀察了他們一下，巴夏禮倒是沒受什麽傷，可另外兩個洋人，他們身上都帶有傷，其中一人更是皮開肉綻、傷痕累累，不禁驚道：“我以為你們在大清朝可以耀武揚威、為所欲為，現在看來，也有在陰溝裏翻船的時候。”
王熾認真地點了點頭：“這倒是。不過獄中的日子難熬，不妨說一下你等的遭遇，也好打發時光。”
巴夏禮是中國通，他當然聽得出對方的語氣中明顯帶有揶揄的意味，冷笑道：“我說出來的，隻怕不是什麽好消息，你真的要聽？”王熾含笑點頭。
這時，牢役來催許春花離開，王熾叮囑她莫要忘了交代的事，許春花稱是，走了出去。待許春花離開後，巴夏禮道：“我們在通州談判的時候，被載垣抓來了北京，頭兩天英、法兩國的三十九名代表，都被安置在圓明園裏，接受了清政府的輪番審訊，其中便包括你們的皇帝。”
王熾又看了眼他們身上的傷，道：“看來你們沒少受罪。”
“你們中國人的酷刑的確讓我開了眼界！嘿嘿，用浸泡過鹽水的皮帶把人的雙手勒緊了，然後在太陽底下暴曬，那皮帶就會越勒越緊，直至兩手被勒處腐爛。”巴夏禮想起那情景，似乎是心有餘悸，臉上一陣抽搐，“有些人還被嚴刑拷打，渾身上下無一完整處。”
王熾不由得想到了許進，他清楚那是一種非人待遇，一時沉默。巴夏禮也停頓了會兒，又歎息道：“我搞不明白，兩國交兵之際，如此對待使者，於戰事何益？”
於懷清眉頭一沉，問道：“他們如此做法，可是要逼你們退兵？”
“是的。”巴夏禮點頭道，“可那是徒勞的。”
“哦？”於懷清訝然道，“為何？”
巴夏禮“嘿嘿”怪笑一聲，道：“我們隻是英、法兩國的談判代表，手裏並沒兵權，就算把我們淩遲了，也於事無補，逼我們退兵，豈不可笑嗎？”
於懷清搖頭道：“這倒也未必，若是貴國的君主在乎你等的性命，說不定就會有效果。”
“那要看是在什麽時候。”巴夏禮眼睛微微一眯，“在國家榮譽麵前，個人的生死是微不足道的，即便是犧牲了，也是光榮的。如果我們真的死在了中國，清政府要付出的代價，隻怕也是致命的。”
於懷清眉頭微微一動，突然歎道：“也許你說得對！”
“看來你是明白人，隻可惜你們的皇帝糊塗得緊。”巴夏禮道，“中國人常說，兩國交兵，不斬來使，現如今他們抓了英、法兩國的三十九個使者，我想清政府的噩夢不遠了。”
王熾微微一怔，他知道巴夏禮說的是實話，英法聯軍一路從廣州打到北京，氣勢洶洶，豈能容忍他們的使者在中國受辱？正自唏噓間，發現於懷清轉過頭來，眼裏精光閃閃，臉上也是神采奕奕，全無受刑前的沮喪，不覺又是一愣，投去疑惑的目光。
於懷清道：“我們或許有救了！”
李曉茹本來神情沮喪，更沒心情跟洋人調侃，聽了於懷清之言，倏地兩眼發光，神色為之一振。隻聽於懷清繼續說道：“凡重犯得以重生，一般隻有兩種情況：一則是國家大興，大赦天下；一則是國家大亂，禮崩樂壞，秩序律法全無。”
王熾仔細尋思，似乎明白了於懷清之意。到時候聯軍入城，個個存著報複之心，在城內胡作非為，這座百年古都便要亂成一鍋粥了，大亂之下，說不定真有機會出去。
李曉茹臉上發著光：“如此說來，我們還有希望！”
於懷清道：“本來是一腳踏入了鬼門關，現在看來生死兩說了。”
王熾聽了這話，卻不由得搖頭苦笑，前一次是巴夏禮把他從這裏放了出去，如果這一次真能從這裏活著出去的話，還是托了洋人的福，兩次讓國人所害，卻都因了洋人死裏逃生，此等怪事怕也隻有在大清朝才會出現了！