第三章
學士府請君入甕 潘家窯[1]陰謀初現
王熾是在傍晚時分，從鴻臚寺的洋人驛館裏出來的，走到門口時，他深深地吸了一口京城夜晚的空氣，不知為何，突地感到一陣涼意，令他禁不住打了個寒戰。
旁邊的李曉茹看到他這副模樣，詫異地道：“怎麽了，冷嗎？”
王熾抬頭望著夜空，道：“不是冷，是怕。”
李曉茹聞言，抿嘴一笑：“原來你也有害怕的時候！”
王熾轉頭望向隨李曉茹一起來接他的於懷清，道：“於先生可感受到了一股殺氣？”
於懷清捋著青須，低頭沉吟了會兒，道：“王兄弟，依不才之見，我們還是快些離開北京吧。”
王熾濃眉一皺：“無端被卷到風口浪尖，卻連是誰在暗中作祟都不知道，就這樣離開甘心嗎？”
於懷清沉默了。自經曆了重慶和天津的事件後，王熾的爭強好鬥之心越來越盛，他能理解被人驅逐、受人排擠後，那種想要證明給人看，要成為一個強者的好勝之心。證明自己存在的價值和活著的尊嚴，此乃人之常情，他沒有理由去拒絕，多少功成名就的人，當初都是憑著這股年少氣盛時的勇氣，才拚出一片屬於自己的天空的。
於懷清暗暗地歎了口氣，兀自沒有言語，低著頭慢慢地往前走。李曉茹看著王熾道：“我認為於先生的話是對的，沒必要為去爭那一口氣，讓自己陷入危境之中。”
王熾冷笑道：“原來李大小姐也有怕的時候！”
李曉茹被他這話一堵，氣得翻了翻白眼，嗔道：“好個不識好歹的王小販子，你要是死在了北京，本小姐都懶得給你去收屍，就讓你橫屍街頭！”說完，往前快走了幾步，不與王熾同行。
李曉茹剛往前走了幾步，便發覺有些不太對勁兒。她在濟春堂時，曾與武師練過些拳腳功夫，對周圍環境的感覺要較尋常人靈敏些，是時，她突覺在這川流不息的人群中有些異常，仔細一觀察，發現有幾人神情肅穆，眼裏帶著股殺氣，不由吃了一驚，回頭要去提醒王熾時，那幾人驀地身影一動，朝她奔襲上來。
李曉茹心下雖驚，但絕非尋常膽小畏事的姑娘，見那幾個人果然出手了，反倒使她鎮定了下來，嬌喝一聲，猱身而上，攔住了那幾人的去路。
大街上突然大打出手，把路人驚得四散逃開，隻遠遠地觀望著。王熾定睛一看，來者共有五人，手持鋼刀，招式狠毒，專攻要害，忙不迭大叫道：“李大小姐逞強不得，快跑！”
李曉茹也知不是他們的對手，幾招下來，已然是左支右絀，可是衝上去容易，想要脫身出來卻是難了，根本無暇分身，當下叫道：“本小姐跟他們拚了，你們快走吧！”
王熾哪裏肯丟下她逃生，正自憂心間，見有兩人離開李曉茹，往他撲了過來。王熾暗叫不好，提了口氣，喊道：“你等是什麽人？”
誰知那兩人根本不搭話，把鋼刀一揚，揮手就砍。王熾和於懷清哪裏是這些人的對手，連忙驚呼著亂躲。就在這生死一線的當口，陡聽得一聲大喝，半空中匹練匝地，劈頭蓋臉地往那兩人落去。
那兩人沒料到有人來襲，連忙回身去擋。可倉促間這一擋之力，哪有對方的力道之猛？隻聽得一聲金鐵狂鳴，火星四濺，那兩人虎口一麻，手裏的鋼刀脫手飛出。未及回神，但聽來者又是一聲大喝，匹練再起，血光在夜色中迸濺而出。
王熾和於懷清回頭過去看時，隻見一名少年手擎大刀，將襲擊他們的兩人砍翻在地。他眉毛秀長，儒雅中帶著股剛毅之氣，是時，大刀在手，刀刃帶血，威武之氣籠罩其身，英姿颯爽，不怒自威，正是李耀庭。
王熾大喜，喊道：“李將軍快去救李大小姐！”
李耀庭霍地轉身，大步奔將過去時，倏地刀尖一點，落在其中一人的手腕處，那人痛哼一聲，鋼刀脫手。李曉茹眼疾手快，嬌軀微微往前一傾，把那柄鋼刀接在了手中，朝李耀庭笑道：“李將軍來得正好！”一時鬥誌大起，隨著李耀庭與那幾人鬥作一處。
於懷清拍拍胸脯，連叫了幾聲好險，抬眼看時，見李曉茹跟著李耀庭與對方打得正歡，不由搖頭苦笑道：“你我男兒，倒不如一介女流！”
五名殺手死了兩個，那三人都不是李耀庭的對手，便抽身退去。李曉茹揮著刀大喊道：“有種就別跑，再與本小姐打三百回合！”
王熾走上前去，朝李耀庭拱手相謝。李耀庭噓了口氣，道：“虧的是我不放心，出來看看，不然的話後果真是不堪設想。”
李曉茹斜眼瞟了王熾一眼，冷笑道：“那倒也好，好叫有些人橫屍街道，讓狗叼了去！”
王熾無心理會她，急著回了客棧。席茂之聽說王熾在路上的遭遇後，驚道：“是我疏忽了，未能前去迎接，該死該死！”
“席大哥莫要自責，是我們都沒想到對方這麽快就動手了。”王熾道，“不過這隻是個開始而已，接下去可能會更加危險。”
席茂之歎道：“王兄弟，非是大哥膽小怕事，你我勢單力薄，要真是明刀明槍地打起來，非吃虧不可。再者，北京乃各方勢力集結之所在，魚龍混雜，我等要麵對的局麵空前複雜，怕是會應接不暇啊！”
於懷清聞言，目光朝王熾看了過去。王熾沉吟片晌，朝眾人道：“大家的意思是離開北京嗎？”
因為俞獻建的死，再加上王熾今晚遇險，孔孝綱的膽氣明顯比平時弱了些，道：“二哥的仇也報了，你從洋人身上又敲了一大筆，我覺得見好就收吧。”
王熾朝李耀庭道：“李將軍是怎麽想的？”
李耀庭看了眼身邊的那拉青桐，道：“依我之見，王兄弟沒必要爭那一口氣。”
王熾道：“既然大家都想要離開，那麽在下就聽大家的便是。”
當下議定，明日一早就啟程離開北京，是晚由李耀庭、席茂之、孔孝綱輪流值夜，以防不測。
翌日，王熾先行送走了李耀庭和那拉青桐，因兩人是共患過難的生死兄弟，想到這次分別，此後一南一北很難相見，越發難舍。一直送至城門外時，李耀庭才道：“王兄弟，你回去吧，此去買賣城路途遙遠，須一路小心。”
王熾點頭道：“我理會得，李將軍莫念。今後若在生意上有用得著我的地方，隻管差人來說。此外，若是在雲南遇上馬如龍，代我問好。”
雙方道別後，王熾轉回客棧，卻發現眾人的神情有些異常，問道：“怎麽了？”
於懷清道：“方才學士府差人來說，查內務府的事有眉目了，讓我們過去一趟。”
王熾濃眉一揚，回頭看了眼席茂之和孔孝綱兩人，說道：“俞二哥因了此事而亡，現在是去是留，兩位哥哥拿主意吧。”
“有了眉目時放棄追查，總覺得甚是不甘心。”孔孝綱狠狠地用拳頭擊了下桌子，“這樣走了對不起二哥！”
李曉茹看了眼猶豫的席茂之，情知他內心是想留下來查個究竟的，但又不好叫大家跟著冒險，便道：“臨行前去一趟學士府，跟桂良了解下情況，應也出不了什麽事。”
於懷清蹙眉道：“去一趟無妨，但不才以為此事有些古怪。”
王熾問道：“何處古怪？”
於懷清道：“學士府的人說有眉目了，說明隻是查到了些苗頭，並沒掌握實質證據，既然如此的話，讓捎信之人直接把事情說了便是，何須如此遮遮掩掩，讓我等走一趟？”
席茂之點頭道：“於先生之言不無道理，桂良有把柄在我等手裏，想他堂堂一品大員，卻讓我等牽著鼻子走，心裏定然不痛快。”
李曉茹驚道：“莫非昨晚那五個殺手，就是桂良所派？”
於懷清道：“這倒不一定，也有可能是清幫的人。總之去學士府時須時時防備才是。”
是日下午，由於懷清、席茂之陪同王熾前去學士府，李曉茹和孔孝綱則在學士府外圍策應，一行人神色肅然地走出客棧，匆匆而去。
到了學士府附近，觀察了番周圍環境，並沒發現異常，李曉茹、孔孝綱便佯裝成路人，徘徊在街頭，王熾等三人徑往前走了去。
讓門口的人通稟了後，沒過多久，王熾等人就被請了進去。一路上席茂之身負鋼刀，眼觀六路，耳聽八方，絲毫不敢大意。到了大堂門口時，席茂之便守在門口處，王熾、於懷清兩人則走了進去。
桂良看了眼他們的架勢，心知肚明地笑了一聲：“聽說幾位昨夜遇襲，險些丟了性命，忒是凶險，今後是得小心一些了。”
於懷清也笑了一聲：“大人對京城的大小事情，真是了若指掌啊，我等這樣的百姓遭遇襲擊，您居然也得到了消息，端的令不才受寵若驚！”
桂良聽了這揶揄之詞，笑容僵化在臉上，“幾位雖是初到京城，可抬手舉足間都是大手筆啊，不得不讓本官關注。”
王熾道：“桂大人，聽說內務府那邊已有了些眉目，不妨先說來聽聽。”
“先不忙說這個。”桂良眉毛一抬，道，“有個人說要見見你們，不妨先見了再說吧。”
王熾心頭一震，不由自主地朝於懷清看了一眼。於懷清同樣也是吃了一驚，隱隱感到一股殺氣悍然襲來！瞥目間，隻見從裏屋走出一人來，三十幾歲的樣子，穿一襲長袍，頷下留一綹短須，目光一抬間，精光灼灼，不怒自威，正是清幫北京洪順堂龍頭向天明！
看到此人在學士府出現，王熾和於懷清在吃驚的同時，亦明白了昨晚的刺殺是怎麽回事了，一方想清除障礙，一方想報複，在共同利益的驅使下，這才有了昨晚的襲擊。於懷清擠出一抹生硬的笑容，嘿嘿怪笑道：“堂堂朝廷大員，行如此下作之事，大人不怕遭報應嗎？”
桂良沉著臉道：“不怕。因為你們也不是什麽好東西，死有餘辜！”
“這就是江湖上傳說的黑吃黑嗎？”王熾冷笑道，“可大人殺了我等，就不怕臭名昭著，損了您的名聲？”
“你是說那份保證書嗎？”桂良道，“那不過是本官的權宜之策罷了，殺了你等，再隨便安個罪名，到時候死無對證，哪個會去追究？”
向天明哼一聲，道：“何須杜撰罪名，他們為求脫身，與洋人勾結，陷害清幫，禍害朝廷，足以死個幾次了。”
“說得好，說得好啊！”於懷清拂掌道，“不才有個推斷，不知兩位有沒有興趣聽聽？”
桂良的眼皮一抬：“死到臨頭了，再讓你多說幾句也無妨，說吧。”
於懷清道：“大人以查內務府之由頭邀我等而來，臨了卻要殺我等滅口，不才是否可以理解為，內務府貪贓枉法，草菅人命，然官官相護，這件事的背後牽涉到了大人您的利益，因此才迫不及待地要將我等置於死地？”
桂良聞言，臉色一沉，看了眼於懷清：“你以為如此說便可以嚇著本官？”
於懷清眼裏精光一閃：“莫非不才說錯了嗎？我的兩位兄弟落入羅本之手時，您正在西堂，難道這還不足以證明您跟內務府聯合起來，害人性命嗎？至於您為何要如此做，隻怕這裏麵有不為人知的巨大利益吧？”
於懷清說話間，王熾留意了眼向天明的神色，他的臉色鐵青，但隨著於懷清說話的深入，神情間不免微露了些狐疑之色，目光情不自禁地往桂良身上落去。
桂良明知他是信口胡謅，但此話卻是切中了向天明的要害，按著這話延伸開去，他桂良才是西堂血案的罪魁禍首，才是跟洋人勾結之人，如果向天明真被說動了，那麽此間的局麵將發生巨大的改變。
桂良拍案而起：“放肆，你也不想想這是什麽地方，就敢滿嘴胡言！”
於懷清就是要把他激怒，一個處於憤怒之中的人，是沒有理智的。看到桂良那怒氣衝天的臉，於懷清笑了：“大人要是清白的，大可以不用急著殺人滅口，把內務府的事情先說清楚了。”
逞口舌之利桂良終非於懷清之敵手，臉上青一陣紅一陣，強忍著怒氣道：“近日來，本官派人監視了內務府，發現武備司[2]跟花旗洋行來往密切。”
王熾問道：“花旗洋行是做什麽生意的？”
向天明插嘴道：“那是美國人開的一個商號，表麵上賣的是普通商品，暗地裏卻也做軍火買賣。”
清廷是嚴禁軍火生意的，內務府作為皇家機構，居然敢涉足其間，著實令王熾和於懷清吃驚不已。而且更叫人玩味的是，是時英、法聯軍正集結在天津大沽口外，大戰一觸即發，這個時候內務府涉足軍火生意，意味了什麽？
王熾看了眼桂良，道：“茲事體大，大人不去向皇上啟奏，卻把心思放在了害我等小民身上，令人費解。”
桂良冷笑道：“你知道內務府都是些什麽人嗎？”
“聽說過一些。”王熾道，“天下衙門雖多，卻沒一個能管得了他們。”
桂良道：“有一次當今皇上要修繕禦花園，讓內務府拿個預算出來，結果內務府說需要五十萬兩白銀。皇上一聽這數字，嚇了一跳，問為何需要這許多銀子？內務府回答說，眼下工匠和原料采購的費用都偏高，五十萬兩已是緊打緊算了。皇上情知內務府之弊，便要求工匠到宮外去請，一概采購也均讓工匠去負責。誰知三天之內，京城之工匠全部消失，連一個泥瓦匠都找不到。”
王熾、於懷清聽了這一番話，隻覺字字驚心。桂良看著他們又道：“眼下隻知道他們跟花旗洋行有來往，並沒有確鑿的證據證明就是在從事軍火交易。而且他們的這個舉動，跟你們之間又有何牽連，也是不得而知，這時候去招惹他們，豈非嫌命長了嗎？”
王熾歎息一聲，如果把當今的朝廷比作一個果子，它已然裏裏外外都爛透了。可問題是他們到京城沒多久，怎麽會惹上內務府的人，又怎麽會牽涉到軍火生意上去？此案要是按圖索驥繼續深挖下去，說不定就能挖出一樁震動京城半邊天的貪腐大案來……王熾不敢再往下想，說到底這是朝中官員跟洋人之間那些見不得人的勾當，跟他們又有什麽關係呢？
“現在死心了嗎？”桂良看著王熾兩人，冷冷地道，“不管內務府的事跟你們之間有什麽聯係，但隻要牽涉其間的，絕對幹淨不了，殺了你們也算是為民除害了！”
王熾轉首看了眼於懷清，顯然於懷清也是一臉的迷茫，此事過於詭異，非是在短時間內能理清楚的。麵對桂良設下的絕殺局，饒是於懷清以足智多謀著稱，亦不禁手足無措。
霍地，大堂內腳步聲大起，一眾人從兩邊的暗室裏跳將出來，將王、於兩人圍住。門外的席茂之見此情景，大喝一聲，衝了進去，鋼刀一揚，掃開王、於身邊的幾人，大喝道：“快隨我來！”
見席茂之要帶他們殺出去，那些人不約而同地襲將上來，堵住了去路，刀槍齊上，襲向包圍圈裏的三人。
眼看著一場血戰在所難免，陡聽得堂外有人一聲大喝：“都住手！”
李耀庭、那拉青桐一人一騎，踏著早上的陽光，出了京城，一路往南而行。
迎著晨光，鼻沁花香，那拉青桐心中的陰霾已一掃而光，姣好的臉龐嬌柔明媚。李耀庭的眼睛雖望著前方，卻在時不時地用餘光留意著她，見她眼角含笑，臉色也是紅撲撲的，恢複了往日的神采，心中頓時就遐想了起來：廣州一行，輾轉到了天津，不想竟遇上了這個善良美麗卻又遭遇大變的世家小姐，這一路走來，雖說是九死一生，卻又像是天定的緣分，若非那一係列的變故，他一個浪跡天涯的馬鍋頭，又如何能與她結緣呢？如此又想到她從此以後將跟著自己闖**江湖，無論走到哪裏，身邊總是會有這樣的一位紅顏相伴，不由得心裏一甜。
正自胡思亂想間，突見那拉青桐轉過臉來，問道：“今後有何打算？”
李耀庭回神過來，答道：“在下想先回雲南，把馬幫再帶起來。”
那拉青桐美麗的眼珠一轉：“莫非你想一輩子走馬幫嗎？”
“馬幫是刀頭舔血的營生，在下如何能一輩子幹這危險的行當。”李耀庭笑道，“待積累了些資金後，打算開一家商行，利用雲南和四川的地域差異，來回運兩地的貨來賣。”
“我相信你能實現的。”那拉青桐迎著陽光微微一笑，笑靨如花，“你相信我嗎？”
李耀庭一愣，一時沒明白她的意思，道：“自然是相信的。”
那拉青桐又問道：“那你把我當作你的什麽人？”
李耀庭又是一愣，她這突如其來的問題，徹底把他問蒙了，心想我與她經曆了生死，亦曾信誓旦旦地說過生死相依的話，這會兒也沒什麽不可以說的了，當下說道：“你是要與我一起走完一生的人。”
那拉青桐聞言，又是嬌羞又是歡喜，再次相問道：“如此說來，你不會將我當作外人了？”
李耀庭肯定地點頭道：“自然不會！”
“那好！”那拉青桐認真地道，“我要幫你實現目標。”
李耀庭這才明白她的用意，驚道：“你……你是說要幫我開設商行？”
那拉青桐笑著點頭。李耀庭卻是失色道：“這如何使得！”
“如何使不得？”那拉青桐正色道，“我離家時，父親把家裏的積蓄換成銀票，如數讓我帶了出來，對我來說，那些大額的銀票隻是幾張紙而已，而對你而言，卻是希望。”
李耀庭道：“那拉小姐，你身上懷揣著的不隻是銀票，而是令尊一輩子的心血。他讓你把它帶著，是希望你過得好一點兒，希望你的未來多些美好。”
“你可有想到，從今往後，你便是我的未來？”那拉青桐臉上微微一熱，卻依然一本正經地道，“隻有你好了，我才能活得更好。”
望著她的臉以及一臉的真誠，李耀庭不由得心頭一暖，他雖還無法接受要她資助去開設商號的事實，一時卻也不忍去拒絕。
是時，他們離京城已經有一些距離了，路上的行人陸續多了起來，他們或趕著馬車拖家帶口，或是提著包袱行色匆匆……李耀庭見狀，心頭一沉，轉頭看了眼那拉青桐。
果然，那拉青桐看到那些人的時候，臉上輕鬆愉悅之色消失了，蛾眉緊蹙，眼神露出一絲淡淡的悲痛。他們顯然是從天津城出來避難的百姓，眼下天津的形勢再次吃緊，這些無辜的百姓為逃兵禍，隻得拋家別裏，遠行異鄉。
李耀庭知道那拉青桐在看到這些避難百姓時，勾起了她那段不堪回首的往事，同時亦為她尚在天津的老父親擔心起來，便下了馬，攔住一人問道：“這位大哥請問，現在天津的戰事如何了？”
那路人看了眼李耀庭，道：“你們這些身在京城的人不知道啊，打得可慘了！”
李耀庭暗吃一驚：“原來已經交上手了！”
“可不是嘛！”那人道，“前兩天那些洋狗攻了幾輪，都被僧格林沁將軍擋了回去。”
李耀庭道：“我軍獲勝，對天津大為利好，你們如何還要出來避禍？”
那人道：“洋狗都是喪心病狂之徒，吃了敗仗，把他們惹毛了，定會瘋狂反撲，往後天津能不能守得住難說呢。”
李耀庭一愣，他並不讚同百姓的這種悲觀心理，可反過來一想，你自己對當今的朝廷又有多大的信心呢？親曆了上一次的大沽口之戰，官員間的不團結，糧草、器械又難以為繼，誠如那人所言，往後能否守得住誰又說得準呢？
李耀庭暗歎一聲，走到那拉青桐的馬前，道：“我們回一趟天津吧，若是他老人家願意的話，就把他接出來。”
那拉青桐蹙著眉想了會兒，道：“越是上了年紀的人，對故土越是依戀，他是不會離開那片莊院的。若是現在回去，讓他知道了我要與你遠赴雲南，隻怕更會叫他擔心。”
李耀庭倒是沒想那麽多，聽了她之言，好生為難：“那要如何是好啊？”
“盡快做出一番事業來，給他去報喜。”那拉青桐看著李耀庭，聲音雖柔和，眼神卻是堅定無比，“按我剛才說的做，開一個商號，交易南來北往的貨。”
李耀庭看著她堅定的眼神，突然歎道：“這叫我如何報答於你！”
那拉青桐微微一笑，笑容雖淺，卻是飽含了對未來的希冀，“你的不離不棄，便是對我最好的報答了。”
李耀庭伸出手輕輕地握住了她的手，道：“李耀庭定不負你！”
那拉青桐的笑慢慢地在臉上綻放，白玉般無瑕的臉上多了層淺淺的紅暈。她想她是不幸的，但也是幸運的，能遇上這樣的有情人，也算是不枉此生了。
卻在這時，陡聽得官道上蹄聲乍起。遠遠望去，隻見一人一騎飛快地往這頭奔來，驚得塵土飛揚，嚇得沿途的百姓紛紛避讓。待得再近些時，李耀庭定睛一看，卻見馬上那人正是杜元珪！
不多時，杜元珪也看到了李耀庭，忙不迭勒住韁繩，縱身跳下馬來，朝李耀庭拱手道：“兩位這是要往何處？”
“在下正要去往昆明。”李耀庭道，“杜將軍是從重慶趕回來的嗎？”
杜元珪道：“正是。王四在京城身陷險境，在下這一路上不敢耽擱。”
李耀庭道：“王兄弟打算今日離京，現在入城應還趕得上與他會合。”
杜元珪訝然道：“何以這麽快就離京了？”李耀庭便把昨晚遇襲之事說了，杜元珪聞言，也是吃驚不小，道，“如此在下先行告辭了，兩位一路走好！”
與李耀庭道別後，杜元珪不敢怠慢，急往京城而來。入了城後，找到客棧所在，一問之下，才知他們皆已離開，虧的是於懷清想得周全，臨走時交代了店家，要是有人來找，就說他們去了學士府。
杜元珪雖是武行出身，卻是心思縝密之人，他們本要離開京城，臨時改變主意去了學士府，料知是出了變故，便又騎了馬往學士府趕去。
到了地頭，遇上李曉茹和孔孝綱兩人，相問情況時，孔孝綱道：“他們進去有一會兒了，至今沒有什麽動靜。”
杜元珪道：“我進去看看。”行至門口時，被守門的攔了下來，說是沒有桂大人的命令，一律不得入內。杜元珪兩眼一瞪，氣勢儼然，喝道：“本將奉四川駱秉章駱總督之令，有要事麵稟桂大人，滾開！”
杜元珪這一聲喝聲色俱厲，把守門的嚇得驚了一驚，眼見得他要往裏闖，攔又不敢攔，隻得跟著他入內。穿過前院，到了大堂外時，裏麵已是劍拔弩張，王熾、於懷清、席茂之三人讓二十餘人圍著，恍如銅牆鐵壁一般，憑席茂之一人之力，想要帶著兩人殺出來，難於登天。
杜元珪本就是性情中人，見此情形，睚眥欲裂，所謂的京官亦如披著羊皮的狼，在利益麵前同樣會露出凶殘的本性！當下大喝一聲：“都住手！”
席茂之帶著王、於兩人，麵對那麽多的殺手，正自心驚膽戰，循聲望去，見是杜元珪到了，喜出望外。王熾、於懷清看到杜元珪背負九環刀，麵呈殺氣，威風凜凜地站於院中，也是心頭一鬆。
桂良沒想到這時候會有人闖進來，喊道：“外麵何人？”
杜元珪也不報名諱，道：“末將奉四川駱秉章大人手諭，有急事求見！”
當今皇上對駱秉章也是敬重三分，桂良自也不得不理會，走了出去，站到院裏，道：“什麽事，說吧。”
杜元珪將一封信函呈於桂良。桂良拆開來一看，臉色一沉，抬頭看了看杜元珪，疑惑地道：“他們是北上對付俄國人的？”
杜元珪也不說話，隻是蹙著雙濃眉不容置疑地點了點頭。看著他的氣勢，桂良自然不敢去懷疑手裏這道手諭的真假，可眼下的局麵卻讓他不知道該如何收拾。現在刀都亮出去了，要是不殺了王熾這些人，委實不甘心；可要是咬咬牙痛下殺手，除非連眼前的這個杜元珪也一道殺了，不然的話，那王熾是負有使命的，說到底是在為朝廷辦事，若傳了出去，他的頂戴花翎都有可能不保。
桂良**著那兩道高懸著的眉毛，在權衡著利弊。過了許久後，往向天明看了一眼，說道：“把人撤了吧！”
向天明一怔，隨即明白了他的意圖。殺王熾是私怨，而他身負使命，殺了他便成公案了，駱秉章定會揪著不放，到時誰也兜不住。當下咬了咬牙，把手一揮，那些殺手都退了出去。
王熾噓了口氣，走出門去，朝杜元珪拱手致謝後，轉身對桂良道：“桂大人，如果能拋卻私怨，我們之間還是有共同利益的，內務府走私軍火，是一樁震驚我朝的走私貪腐案，一旦查實，任他內務府如何狡猾，亦難逃製裁，而你桂大人就可以等著皇上嘉獎了。”
桂良陰沉著臉沒有說話，哼的一聲回身走入大堂去了。揭了皇上的傷疤，不革職砍頭就算是輕的了，還等著嘉獎，豈非笑話！
王熾討了個沒趣，招呼於懷清等人一聲，正要往外走，突聽得一個陰陽怪氣的聲音傳來：“喲，府上可熱鬧得緊哪！”
王熾往前一看，迎麵走來一個太監，清麵無須，二十來歲的樣子，然其年紀雖輕，從服飾打扮上看，品級卻是不低，眼神往王熾等人的身上飄過，落向大堂裏的桂良。
桂良見到此人，連忙擠出一抹笑意，轉身迎將出來，說道：“原來是安公公大駕光臨，有失遠迎！”
那安公公名叫安德海，是鹹豐帝禦前太監，因其聰明伶俐，且善於奉迎拍馬，在宮裏如魚得水。後得葉赫那拉·杏貞[3]賞識，鹹豐帝駕崩後參與辛酉政變的便是此人，此乃後話，姑且按下不表。
卻說安德海與桂良互見了禮，說道：“我奉了皇上口諭，讓大人立刻進宮。”
桂良心頭一震：“可知是什麽事？”
“天大的事。”安德海道，“洋人撇開天津，直接揮師朝京城來了。”
“這怎麽可能……”桂良麵色煞白地道，“天津不是有僧格林沁嗎，如何能讓他們繞開了天津，直取京師？”
安德海往王熾等人看了一眼，小聲道：“皇上不也是在為此憂慮嘛，這才急著讓我出來，請你入宮。”
桂良不敢怠慢：“事不宜遲，安公公請！”說話間，便急急地隨安德海出了府。王熾等人哪敢在此停留，也跟著出來。
桂良進宮的時候，鹹豐帝已急得出了一頭的冷汗，他的那張臉本來就病怏怏的，此時麵色慘白，無一絲血色，十分難看。
桂良看到鹹豐帝這般模樣，心頭一沉，正要跪下行禮，鹹豐帝擺了擺手，“洋人都要打到朕的皇宮來了，還要這些禮數做什麽？”
桂良忙問道：“僧格林沁鎮守天津，怎會讓洋人鑽了空子？”
鹹豐帝歎道：“洋人狡猾，前次敗了後，改變了策略，打了僧格林沁一個措手不及。”
桂良往安德海瞧了一眼。安德海解釋道：“洋人佯裝主攻大沽口，分兵襲擊了大沽口側翼的北塘，由於我軍主力集中在大沽口，北塘防線一觸即潰，由此，英、法聯軍從北塘登陸，並迅速攻下了塘沽。眼下水陸兩軍齊攻大沽口，僧格林沁隻怕是抵不住了，兵敗隻是旦夕間的事兒。”
桂良聽說大沽口暫未失守，心下稍安，道：“天津乃京師之門戶，若是此時增援天津，該是還來得及。”
鹹豐帝看了他一眼，眉頭一蹙：“京師就那麽點兵力，萬一派出去後天津還是守不住呢？”
桂良聞言，明白了鹹豐帝並無死戰之決心，便道：“如果不增援天津，那麽索性就撤軍休戰。”
鹹豐帝神情一動，道：“你且說得細些。”
桂良道：“如果不援助僧格林沁，無疑是將其置於虎口，早晚讓洋人一口吞了。要是讓他撤軍回防京師，或還能保存點實力，到時候即便是跟洋人在北京換約，也好多些底氣。”
鹹豐帝的眼裏閃過一抹異彩，他顯然被桂良說動了，或者說他本來就有此意願，隻是需要有朝中大員來支持此想法，現在如願以償了。於是，讓僧格林沁撤軍的旨意，當天就被送去了天津。
桂良從宮裏出來的時候，鹹豐帝的神色明顯緩和了許多，像是除卻了心頭的石塊，整個人都因此放鬆了下來。然桂良的心頭卻越發地沉重了，皇上不想打，是因為他害怕，怕把手裏的軍隊拚光了，怕把洋人惹毛了，怕他們有朝一日衝進金鑾殿，用洋槍抵著他的頭，一槍把他崩了……可桂良心裏清楚，讓僧格林沁撤出天津，不僅僅是把天津丟給了洋人，還將入京的大門打開了，那一夥強盜會**，到時候象征著權力和威嚴的京師會發生什麽，誰也無法猜測……
想到這裏，桂良的心裏禁不住掠過一絲寒意，並且這股寒意透過心尖，漫延至全身，令他忍不住打了個寒戰。
“桂大人！”桂良的那寒戰未已，聽到有人在後麵叫他，那人似乎剛巧看到了他身子的顫抖，又道，“下官的聲音有如此可怖嗎，竟把大人嚇了一哆嗦！”
桂良轉過身去，看到了一個身形矮胖，長了一臉麻子，兩道眉毛往下垂著的若笑麵虎一般的人。此人笑嘻嘻地走上來，朝桂良行了個禮，“下官常正英見過桂大人！”
這常正英便是內務府武備司的郎中，掌管宮裏的器械，桂良此前查到武備司與花旗洋行來往密切，實際上指的就是此人。是時，他看著常正英滿臉端笑，不免心裏打起鼓來，莫非此人察覺到了我在監視他，故意在此等我的嗎？
桂良畢竟是官場老手，心裏雖七上八下，臉上卻是絲毫未曾顯露出來，笑道：“才幾日不見，常大人這身體又發了些福！”
“這是托桂大人的福！”常正英慢慢地收去臉上的笑意，道，“平日裏承蒙桂大人照顧，感銘於心，今兒個便是要給大人提個醒。”
桂良情知說到正題上了，卻依然裝作若無其事的樣子，問道：“常大人請說。”
常正英壓低了些聲量，道：“龍騰虎躍會京師，風起雲湧漫殺氣，大人，小心哪！”
桂良莫名其妙地看了眼常正英：“常大人最近在學作詩嗎？可惜這詩句蹩腳得緊哪！”
“桂大人是真不明白還是假不明白？”常正英顯然被他逼得有些急了，道，“最近京師不太平，下官是想給大人您提個醒，跳出是非，免得引火燒身。”
桂良明知他說的是軍火的事，依然裝作沒聽懂的樣子，失笑道：“官場即是非場，你叫我如何跳得出去？”
“桂大人既然如此說，那麽下官隻好把話挑明了。”常正英挑了一挑往下垂著的眉毛，道，“桂大人最近可是在留意下官與花旗洋行的事？”
桂良“嘿嘿”怪笑一聲，道：“無意中得知而已。”
“桂大人究竟是有意還是無意，無關緊要，要緊的是那真的是一個火坑。”常正英往桂良的身邊湊了湊，踮起腳尖對著桂良耳語了幾句。
桂良聽完，禁不住周身一震，不可思議地看著常正英道：“當真？”
“千真萬確！”為了讓桂良相信，常正英一臉嚴肅地道，“不過請桂大人放心，到時候得了好處，少不了您的那一份。”
桂良沒有說話，轉身走了。常正英看著他離去的背影，微微地歎了口氣。
隨著從天津來北京避難百姓的增加，街頭巷尾討論天津局勢的人越來越多，但絕大多數人在談到天津形勢不利的時候，臉上是帶著笑意的，仿佛是在講一段很久遠的曆史故事。有些茶館裏甚至有人拿此事來說書，且說得繪聲繪色，仿佛他真的經曆了那場戰爭一般。
這一日傍晚，王熾等人在下榻的客棧用膳，耳聽著食客們興高采烈地討論著天津戰事，不免有些刺耳。天津告急，北京城岌岌可危，莫非這些住在皇城腳下的人果真不擔心嗎？
倒是於懷清一語道破玄機：“國不知有民，民豈能有國乎？”
王熾一愣，旋即明白了他的意思，不由得微微一歎，心想如果洋人果然攻入了北京，北京城會是一個什麽樣的局麵？
李曉茹麵帶一絲冷笑，冷漠地看著眼前那些興致高昂的聽書的百姓，思緒卻已飄到了昆明被杜文秀大軍圍困的那年。
那年的局勢同樣緊張，但她卻看到了軍民協同抗敵的熱情和決心。然那種熱情和決心來自共同的利益，為了生存他們自然會拿起武器去抵抗。而如今，皇城腳下，他們被奴役著、壓迫著，興許他們心中甚至想著，要是這個國家倒了，他們的自由就會來了！
當於懷清說出“國不知有民，民豈能有國”之言時，李曉茹眼珠一轉，心領神會地朝於懷清笑了一笑。
王熾對百姓的這種狀態頗為不滿，草草吃完便回了房去。其他人吃完後又閑坐了會兒，這才回去休息。
次日，王熾剛起床吃過早飯，學士府便差人來說，桂大人接到密報，今天晚上內務府與洋人有交易，地點在潘家窯，官府正在籌備晚上的抓捕行動。
王熾聽到此消息，不免有些興奮。他來了北京後，就一直被人在幕後操控著，後來懷疑對象直指內務府，這個皇家機構到底跟自己有什麽恩怨，他們所做的軍火生意跟自己又有何關係？這些疑問使他對內務府引起了高度關注，因此找來了於懷清商議。
於懷清聽說之後，說道：“潘家窯那個地方原是燒磚窯的，地方偏僻，又有個村落作為掩護，確實是辦事的好所在。不管如何，這件事跟我們有莫大的關係，理該去看看。不過，官府都是些吃人不吐骨頭之輩，去之前須做好萬全之準備。”
王熾道：“先生是怕這裏麵有詐？”
“按理說軍火生意是大忌，官府得到此消息後，定會全力抓捕，我們應無危險。”於懷清看著王熾，一臉凝重地道，“可是不知為何，不才心中卻是惴惴不安，究竟是哪裏令不才心頭難安，偏又說不上來。”
王熾道：“許是從天津一路到北京，我們經曆了太多的凶險。我向先生保證，查清楚了這件事後，馬上離開北京。”
於懷清點頭，“那我們就準備一下晚上的事吧。”
是晚，薄暮時分，王熾等人離開客棧，去了潘家窯。按照於懷清的計劃，將人分了兩撥，第一撥由席茂之、杜元珪兩人組成，先行一步，負責摸清楚那邊的狀況；第二撥則由王熾、於懷清、李曉茹和孔孝綱等人組成。
一路走去，於懷清的心裏依然是惴惴不安，生怕會出什麽意外，而王熾卻是有些焦急和激動。謎底馬上就要揭開了，困擾了他許久的問題即將有答案，也許那答案是出乎他意料的，但也正是因了其未知性，才更加令人激動。
杜元珪看了會兒，朝席茂之道：“據說官兵也會在今晚行動，怎麽沒見個人影？”
“應該是隱藏起來了。”席茂之道，“我下去看看，若無異常，你便去把王兄弟他們接過來。”
杜元珪稱好，藏好身子，靜觀其變。席茂之則貓著身子慢慢地往下麵村子走去。到了村子外圍，席茂之留意了下周遭的環境，並沒發現異狀，就又動身朝村子右側的幾處破磚窯走過去。
潘家窯的磚窯廠由來已久，全盛時期每天有三百多工人在此作業，後來由於附近做磚頭的土越來越稀少，窯廠不得已搬到了房山一帶，留下了這裏坑坑窪窪的土地以及那幾座破敗的土窯，昭示著曾經的輝煌和忙碌。
席茂之在窯廠的外圍走了一圈，估計是交易雙方的人都尚未到，這裏沉寂得除了夜蟲的鳴叫外，就再也聽不到任何聲音了。確認沒有異常後，席茂之學了聲夜鶯啼叫，轉身離開。
上麵的杜元珪聽到夜鶯叫聲，便知一切正常，轉身去接了王熾等人來。待王熾等到了後，席茂之亦已回到原處，道：“下麵靜得很，什麽人都沒有。”
於懷清沉著眉頭望著底下的磚窯，一副心事重重的樣子，卻沒有發話。王熾看了眼於懷清，道：“於先生放心，應該不會有事。再說我們隻是旁觀者，他們交易軍火，也賴不到我們頭上來。”
於懷清點了點頭，依然沒有說話。李曉茹好奇地問道：“於先生到底是在擔心什麽？”
“說不上來。”於懷清微眯著雙眼，清瘦的身材在夜色裏顯得灰暗，那一縷青須隨風拂動著，襯托出他一臉的滄桑和一絲的不安。他沉默了會兒，突然問了一句：“交易雙方的人沒來，莫非官府的人也還沒到嗎？”
眾人聞言，都不覺一愣，均想席茂之下去轉了一圈，未見人跡，莫非官府的人藏匿得那麽好嗎？可轉念一想，倘若隨隨便便就能讓人發現了，還如何逮捕交易的人呢？
席茂之伸手拍了拍於懷清的肩膀，道：“先生莫憂，咱們相機行事就是了。”
約過了有一個多時辰，大夥兒正等得焦急，突見其中一個磚窯裏麵亮起了火光，李曉茹嘿嘿笑道：“來了！”
眾人都是心頭一緊，目不轉睛地望著前方。然而，讓大家都沒想到的是，那座磚窯的燈光亮起之後，就再也沒有任何動靜了，好似那火光不是人為的，乃自然燃燒所致。王熾濃眉一蹙：“怪了，火光亮起，該是有人來了才是，為何沒了動靜？”
李曉茹道：“若是早在裏麵了，他們早交易完了，何須再點燈引人注意？”
孔孝綱一聽，覺得在理，訝然道：“那你說為何燈火亮了這許久，連個鬼影都不曾見到？”
“這事確實透著古怪。”席茂之轉首朝王熾道，“要不我再下去一趟？”
杜元珪道：“再等等吧。”王熾點頭，示意過會兒再說。
又是一個時辰過去了，窯裏的那盞燈依然亮著，可依然聽不到動靜，這下王熾也按捺不住了，讓席茂之再下去探探。
席茂之下去後，李曉茹找了片草地躺下，望著滿天的星星道：“說不定人家察覺到了什麽，改了交易地點。”
孔孝綱兩眼一瞪：“那我們不是白蹲了一晚上？”
李曉茹笑道：“當是來郊外走了一趟，你看天上的星星，多美啊！”
孔孝綱哼了一聲，未去理會，轉頭又去看下麵。此時，席茂之已到了磚窯外麵，因有那盞燈照亮，從上麵望下去看得分明。於懷清陡地神情一緊，道：“莫非又是個陷阱？”
被他如此一說，眾人都是吃了一驚，想到了西堂的情景。特別是孔孝綱，前幾天剛從那邊死裏逃生，俞獻建之死依然曆曆在目，霍地起了身就要往下走。幾乎與此同時，杜元珪起身道：“一起去！”說話間，抓了背後的九環刀在手，隨著孔孝綱一起下了坡。
李曉茹早已翻身起來，大大的眼睛望著磚窯那邊，恰好看到席茂之的人影一閃，進了磚窯裏麵。見席茂之走了進去，李曉茹的心頭也禁不住怦怦直跳，“按理說，桂良要是想殺我們，在學士府的時候就可以動手了，沒必要如此大費周折，引我們到這裏來。”
於懷清神色凝重地道：“這件事隻怕不能以常理去推論，那內務府跟我們更是八竿子打不著邊，又如何會來陷害我們？”
說話間，磚窯口人影又是一閃，正是席茂之，隨即便聽到了他發出的兩聲夜鶯啼叫。
按照他們先前的約定，以夜鶯為號，一聲表示沒有異常，兩聲表示有情況，卻無危險，三聲則是有危險。現在席茂之發出兩聲夜鶯的叫聲，說明他在窯裏發現了可疑之處，卻沒看到人。
“走！”王熾簡短地說了一聲，大步往下走。及至磚窯外，席茂之、孔孝綱、杜元珪便圍了上來，均是一臉的凝重。王熾問道：“發現了什麽？”
“木箱子。”孔孝綱道，“我撬了其中一箱來看，是火藥。”
於懷清心頭一沉：“有多少？”
席茂之道：“二十來箱。”
“壞了！”於懷清倏地臉色大變，正要叫大夥兒離開，突地火光大盛，從另一處磚窯裏衝出大隊清兵，迅速地將他們圍了起來！
“做什麽？”清兵叢中走出一位領頭的人，頭冠上鑲了顆小藍寶石，該是千總之類的武官，凶神惡煞般地看了眼李曉茹，冷笑道，“本官盯你們很久了！”
“他娘的，果然又是個陷阱！”孔孝綱臉漲得通紅，把手裏的刀一揮，喝道，“爺爺跟你們拚了！”
“拚了？”那千總依然一臉的冷笑，“你要跟哪個拚，跟洋槍嗎？”話猶未了，周圍的清兵便舉起了槍，齊刷刷地對準了他們。
孔孝綱受過一次同樣的罪，寧死也不肯再受第二次，根本無視洋槍，大喝一聲，舉刀就要上去打。席茂之眼疾手快，連忙一把將其按住，沉聲道：“二弟已故，莫非你還要去送命嗎？”
孔孝綱大歎了口氣，兩眼通紅，睚眥欲裂，“這些鳥人欺人太甚！”心頭恨歸恨，終究再沒強行上去。
這時候，那千總已命人將裏麵的軍火如數抬了出來，寒聲道：“人贓並獲，這麽多軍火，足夠送你們上路了，帶走！”
是晚，王熾等六人被關進了刑部大牢。前兩天托了巴夏禮之福，剛從刑部大牢出來，今又故地重遊，王熾不由得發了火，狠狠地在牆上踢了兩腳。“哪幫渾蛋，何以定要置我於死地！”發泄了一番後，王熾紅著眼麵朝眾人，懊惱地道，“王四該死，連累大家了！”
看著王熾那強忍著怒意的樣子，李曉茹不由得心裏一軟，生出許多溫情來，可嘴上卻是沒好氣地道：“依本小姐看，你就是個瘟神轉世，到哪兒都得跟著你倒黴。不信你聞聞你身上，一股的黴味。”
“是我大意了！”於懷清沮喪地縮在一個角落裏，兩眼無神地盯著牢門外，“這是個連環套，是有人精心布下的局，那麽多箱軍火，這一次我們怕是在劫難逃了。”
所有人都被抓了進來，無一落網，在京城又是舉目無親，連個靠山都沒有，要想從刑部大獄走出去，的確是不可能了。眾人聽了這話，均是唏噓不已，一路上風風雨雨都闖了過來，卻在北京栽了大跟頭，走上了絕路。
席茂之沉吟了會兒，抬頭問道：“於先生不妨說說，這是個怎麽樣的連環套？”
[1] 潘家窯：今潘家園。
[2] 武備司:內務府七司二院下的其中一個機構，主掌器械製造。
[3] 葉赫那拉·杏貞：慈禧。