第十四章 搶漕運爭遊上京城 鬥洋人西堂生禍端
回過頭來，這邊清晨的陽光灑入水月樓的時候，江大利隻覺渾身一暖，同時一股困意亦蔓延上來。他伸出雙手誇張地伸了個懶腰，瞄了眼王熾和米不三兩人，說道：“兩位的這賭局，似乎一時間難分高下，本官乏了，先走一步。”
江大利起身正要走，卻見俞獻建走了進來，許也是一夜未睡的緣故，臉色顯得有些蒼白，這使得他那張馬臉越發的難看。王熾附過身去，聽了俞獻建一番耳語後，說道：“俞二哥辛苦，姑且坐下來喝杯茶吧。”言落間，把目光轉向正要離開的江大利，道：“江大人，隻怕您還得留在這裏，直至我們分出輸贏。”
江大利兩眼一瞪，大聲道：“這卻是何道理？說到底你倆的這場賭局與本官並無幹係！”
“真沒幹係嗎？”王熾似笑非笑地看著江大利，“一來，您是見證人，您若走了，最後誰來做主呢？二來，此事關係到漕糧，您是無論如何也脫不了幹係的。”
江大利仰首一笑，“瞧你這揍性，果然還黏上本官了不成？不就是要搶漕運權嗎，你們哪個有實力，哪個來本官處報審便是了，隻是恕難奉陪了，告辭！”剛走到門口，正好一名士卒慌慌張張地跑過來，險些與他撞個滿懷。江大利心中本就有氣，作色道：“奔喪嗎？有什麽屁快放！”
那士卒恭身道：“啟稟大人，總督大人來的消息，讓大人您速回此信。”言語間，將一封信函拿了出來。
江大利沉著眉頭看完，伸手一掌拍在門上，轉身又回到桌前，把信函扔給了米不三。
米不三愣了一愣，遲疑地拿起信函，瞄了幾眼，臉色微微一變，“大人，美國人這時候來要漕運權，來者不善啊！”
“《天津條約》剛簽下，朝廷尚且對他們畏懼三分，這時候誰敢去拒絕洋商的要求？”江大利嘿嘿怪笑道，“上麵把這燙手的山芋交給本官，叫本官如何是好？”
俞獻建突然冷冷地道：“隻怕是老米店突遭官兵檢查，讓洋鬼子覺察到了天津之漕運可能是個爛攤子，有縫隙可鑽，這才發難的吧。”
此話無疑是在暗罵江大利管理不善，其正待發作，可轉念一想，此話實際上並非沒有道理，洋人一直在覷覦漕運，如今發現了空子哪有不鑽的道理？隨即又想到，連洋人都看出了天津漕運的空子，總督大人豈有看不出來的道理？
一瞬之間，江大利的心思大起大落，臉上也是陰晴不定。王熾輕呷了口茶，道：“剛才在下便說了，此事涉及漕運，大人絕脫不了幹係，大人偏是不信，到了這時候，大人須盡快做個決斷了。”
江大利兩眼一眯，走到王熾身旁，伸出手拍拍他的肩膀，冷笑道：“看來本官低估你了，莫非漕運總督這封信函的內容，你提前便知道了？”
米不三沉著臉，也是不可思議地看著王熾，兩條白眉輕微地動了幾下，顯示出其內心的緊張。王熾卻是故作神秘地笑了笑，輕描淡寫地將話題叉了開去，“在下還知道僧格林沁將軍即將重返天津。”
“你小子道行不淺啊！”江大利拖了把椅子，在他身邊坐下，“你倒是繼續往深了說說，僧格林沁將軍返不返天津，那是皇上決定的事情，你是如何知道的，洋商要搶漕運和僧格林沁將軍重返天津，又有何幹係？”
王熾微微一笑，“江大人不是也說過，譚廷襄被革職查辦了嗎？”
江大利眼睛一亮，頓時心領神會，笑道：“你倒是有心得緊哪，看來你還派人專程去打探了？”
“不錯，這會兒他正在來天津的路上。”王熾笑嘻嘻地看了眼米不三，然後又朝江大利道：“大人試想，大沽口之戰的時候，僧格林沁最缺的是什麽？”
江大利脫口道：“軍糧！”
“是啊！”王熾一拍桌子，“僧格林沁將軍現在對糧食問題肯定是極度敏感，對洋人更是切齒痛恨，如果讓他知道天津的漕糧出了問題，大人覺得他會如何？”
江大利暗吸了口涼氣，臉色瞬間就變了。米不三聽完這段對話，也是後脊梁骨陣陣發涼，沉聲道：“原來你在這兒等著老夫呢！”
於懷清道：“三爺，與其鬥個魚死網破，不妨各退一步，對彼此都有好處。”
江大利生怕他們鬥來鬥去，把他也牽扯進去，忙問道：“怎麽個退讓法？”
“我們不再追究老米店做假之事。”於懷清道，“也請三爺答應我等兩個條件：一是放了李大小姐；二是把漕運權讓出來給我們做。”
江大利把頭轉向米不三，看他的反應。米不三沉著臉思量了會兒，白眉一挑，道：“打得一手好算盤啊，你們人跟生意兩得，要老夫拱手讓出漕運權，嘿嘿，老夫再傻也不會做這等賠本的買賣！”
江大利似乎也覺得米不三吃虧了些，轉首朝於懷清道：“你們都是生意人，講的就是個‘利’字，米三爺這一退讓損失的便是好幾萬兩白花花的銀子，確實虧了他些。”
於懷清冷冷一笑，朝米不三道：“三爺果然不肯退讓嗎？”
米不三冷笑道：“方才江大人也說了，生意人講的就是一個‘利’字，而對三爺我這把年紀的人來說，除去一個利字之外，還有一樣東西也同樣重要，那便是麵子。今日三爺就把話撂在這兒了，這個賭局不分出個勝負，三爺我絕不罷手！”
“好！三爺好氣魄，在下奉陪到底！”王熾拍案而起，倒豎著兩道濃眉道：“三日之後，咱們再次相約於此，到時見個分曉，如何？”
“好啊！”米不三也站了起來，針鋒相對地道，“老夫倒是想看看，到時究竟鹿死誰手！”
江大利見他們果然要拚個魚死網破，不覺膽戰心驚，可事情發展到這等地步，勸說已是無濟於事，不由連連歎息。
是日中午，王熾等人在客棧剛用過午飯，便看到孔孝綱一臉興奮地跑進來，見到王熾時，連氣也不及喘一口，急著道：“王兄弟，告訴你個天大的好消息！”
看著孔孝綱的樣子，王熾心中一動，問道：“是什麽？”
“李大小姐脫險了！”孔孝綱道，“是李耀庭將軍救了她出來！”
王熾聞言，仿如心頭落了塊石頭，大喘了口氣，“太好了！”
於懷清問道：“她人在何處？”
孔孝綱道：“她在漕運同知江大利的府上。”
王熾訝異地道：“她去江大利處做什麽？”
孔孝綱搖頭道：“她找到我時，喬裝成乞丐的模樣，行色匆匆，並沒說什麽事，隻讓我向你報個平安。”
於懷清看了眼王熾，“隻怕是跟江大利談判去了。”
王熾眉頭一動，旋即明白了過來，“你是說……”
“對！”於懷清道，“要拿下漕運權，關鍵是老米店的糧食缺口問題，這事掌握在江大利的手裏，要想讓他鬆口，須不能虧待了他。”
王熾向著門口的方向一聲長歎，卻未曾開口。於懷清轉身走到他的跟前，說道：“不才知道你心裏內疚，覺得欠她的太多了。但李大小姐這一步棋確實是最有效的，可直接置米不三於死地。”
王熾點點頭，返身回到自己的房間裏去了。孔孝綱詫異地看著王熾離去的背影，想要說話時，於懷清搶過他的話頭，道：“讓他安靜地待會兒吧。”
王熾走入房間，回身把門掩了起來，走到窗前，怔怔地發呆起來。
從王熾所在的這個房間望將出去，是客棧庭院的一角，在靠牆處栽了株蠟梅。王熾望著那株蠟梅，忽然深深一歎。這世上人人都在詠梅，讚歎它不屈的風骨和迎霜開放的精神，可又有幾人駐足真正在欣賞它本身的美麗？也許他對李曉茹的看法也是如此，她的好強、她的霸蠻似乎已然成了她的符號，何時去留意過她的樣貌，以及她內心的善良和溫柔？
王熾的目光慢慢從蠟梅上移開，低下頭又是一歎。想到她卷入此次的亂局，身犯大險，此時又正在為自己的事去與江大利交涉，而他這堂堂七尺之軀卻藏在房間裏胡思亂想，讓一介女流去跟那官場上的老手打交道，心中隱隱傳來一陣疼惜。
李曉茹生性好強，她想要得到的東西必然要掌握在手中，特別是此番讓對方劫持了去，好不容易虎口脫險，按她的性格，自然是要加倍奉還，不讓米不三付出沉重的代價，豈肯善罷甘休？因此，在去漕運同知衙門的時候，她心裏倒是沒想那麽多，隻想著要出了心中這口惡氣。
走到衙門口的時候，因李曉茹一身破爛的乞丐裝束，被守門的攔了下來，一臉厭惡地看著她，要趕她走。
李曉茹勃然作色道：“好你個狗眼看人低的狗東西，本大小姐告訴你，茲事體大，若是耽誤了，狗命不保！”
那守門的以為是個瘋婆娘，鄙夷地道：“你天大的事，也不過是想要口飯吃，這裏不是你討食的地方，快滾吧！”
李曉茹戟指道：“去告訴你家大人，就說濟春堂重慶分部大掌櫃李曉茹求見，他若不肯見我，本大小姐跟你姓！”
那守門的愣了一愣，再看她的樣子，雖穿得破爛，氣勢卻是不凡，似乎不像是信口胡謅的樣子，當下便將信將疑地走進去稟報。不一會兒，出來時已然換了一副嘴臉，媚笑道：“李大小姐，我們家大人有請！”
李曉茹冷冷地瞟了他一眼，也沒心思與他計較，快步走將進去。
江大利沒想到李曉茹是這副裝扮，上上下下地打量了她一番後，驚訝地道：“你果然是李大小姐嗎？”
李曉茹嬌笑一聲：“怎麽，江大人也這般的勢利，以外表看人嗎？”
江大利哈哈笑道：“看來李大小姐風趣得緊，來來來，快請坐！”
雙方入座後，江大利道：“李大小姐居然能從米不三的手裏逃出來，著實令人意外！”
李曉茹眼裏精光一閃，“隻怕大人更沒想到，我虎口脫險之後，第一個來見的人居然是你吧？”
江大利道：“是啊，本官確實不曾想到。不過你既然來了，想必定有要事。”
“此事於我而言，卻是樁生意，就看江大人接是不接了。”
江大利幹笑一聲，也不避諱，說道：“這次的賭局，米不三顯然是輸了，說吧，你要如何處置。”
“沒想到大人如此爽快！”江大利的直接完全出乎李曉茹的意料，“如此我便也不拐彎抹角了，其一，查封了老米店，至於查封後如何處置，大人能在這中間得多少好處，那就看大人您的了；其二，把老米店的漕運權交予我。”
江大利用兩根手指頭輕敲著桌子，抬眼看著李曉茹道：“本官知道米不三賭輸了，可這並不代表本官要陪同米不三一起向你們低頭，而且本官憑什麽要把漕運權給你？”
“你沒有選擇的，大人。”李曉茹雖穿了身乞丐的衣服，可在氣勢上卻是絲毫不輸於江大利，同樣用目光看著江大利道，“王熾的底牌是僧格林沁將軍，如果這事拖到讓將軍來處理，以他的性格，漕運的傷疤被他徹底揭開了也未可知，城門失火，殃及池魚，大人本可置身事外的，何須卷入這是非之中呢？”
江大利臉色一沉，他知道這是威脅，但也是忠告，如果事情真到了那個地步，隻怕果真是得不償失的事情。江大利審時度勢後，說道：“本官可以把漕運權給你，可這裏有個難處，米不三把去年的漕糧都糟蹋了，這個缺口怎麽填？”
“我來填。”楊曉茹笑盈盈地道，“不過我有兩個條件。一是必須給我足年的漕運權，中途不得有變故；二是老米店的缺口，我出銀子，糧食由漕運衙門來變現。”
江大利微微一愣，隨即笑道：“李小姐果然是生意人，你這算盤打得差點把本官繞蒙了！罷了，就依大小姐所言行事便是！”
過了兩日，老米店被查封了，不知是江大利留了些情麵，還是欲借此機會斂財，查封的理由是弄虛作假，限期整改。所謂的限期整改，換句話說就是限期過後可以重新開業，而重新開業之後無疑就是向百姓宣告，本店已然整改好了，改過自新了。這實際上是給官商兩道都留了後路。
天津港碼頭上，糧食已全部裝載上船，李曉茹正指揮著搬運的工人裝其他的附加貨物。附加的貨物是漕運的主要盈收，李曉茹專門針對京城的消費群體，訂購了一批綾羅綢緞和海鮮幹貨，且不計此番漕糧的運輸收入，單是這批附加貨物就是上萬兩銀子的大生意，她顯然想趁此機會大幹一番。
王熾看著她在碼頭上忙碌的身影，油然想起了犍為碼頭的情景，那時她為了給他運糧去重慶，也是這般的在碼頭忙碌著，冰冷的碼頭因了她的存在，一下子便似有了溫度。正自出神間，耳邊突傳來一聲讚歎，“好姑娘啊！任勞任怨，出錢出力，這等姑娘如今隻怕是打著燈籠都難找了。”
王熾回過頭去，隻見於懷清似笑非笑地看著他，也不知他是揶揄還是真心讚美，當下不由得一聲苦笑。於懷清眉頭一挑，訝然道：“佳人當前，王兄弟苦笑卻為哪般？”
王熾道：“堂堂男兒，卻要一個姑娘家忙前忙後地周旋，豈非可笑？”
於懷清微哂道：“若是你把她當作紅顏知己，是你命中的貴人，她就是來幫助你的，這又有何不可呢？”
說話間，李曉茹走上船來，瞄了眼王熾和於懷清兩人，哼的一聲輕笑，“你倆這副嘴臉倒好像是米不三的走狗，看著本小姐興高采烈地運貨，你倆卻是一副哭喪相！”
於懷清聞言，忍不住笑出聲來，“李大小姐這話絕了，想來現在老米店、山西會館、祥和號那一幫人，必是愁腸百結，欲哭無淚。”
王熾也是微微一笑，向著李曉茹拱手道：“李大小姐辛苦了！”
李曉茹看著王熾，突想起桂老西臨死前說的一句話，“李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？”不由得臉上微微一熱，走將上去，把身子靠在王熾旁邊的欄杆上，假裝鎮定地道：“咱們在商言商，這筆買賣的利潤怎麽分？”
王熾忙道：“能拿到漕運權，全是李大小姐之功，在下……”
“切莫如此恭維於我，你這般的順從，本大小姐委實消受不了！”李曉茹搖手打斷他的話，“這筆買賣咱們五五對分吧。”
王熾還待再說，李曉茹再次打斷他道：“就這麽定了，咱們誰也不占誰的便宜。”
是日傍晚，漕船從天津港啟航，乘風破浪，駛向北京城。
天漸漸黑了，海上刮起了風，浪濤拍打在船身上嘩嘩作響，聲聲不絕，有時甚至如萬馬奔騰，氣勢萬鈞。
李曉茹趴在欄杆上，聞著鹹鹹的帶著海腥味的水汽，看著那萬頃的洶湧波濤，也不由得心潮澎湃。在昆明時她也要風得風，要雨得雨，可昆明終究不過是一城之昆明，如果隻滿足於那裏的榮耀以及成就，她也就難逃井底之蛙的命運。現在她出來了，看著眼前這無垠的大海，端的是天高任鳥飛，海闊憑魚躍，不由得神清氣爽，突地向著大海發出一聲喊叫。
王熾並不是被她的這一聲喊吸引出來的，他是早就想找個機會，與她談談，感謝她在明裏暗裏的幫助。走到她旁邊的時候，隻見在晦澀的月光下，她的臉依然白得若凝脂一般，那與生俱來的若蓮花般純潔的模樣，此時似乎越發的明顯了，光是看這張臉，根本無法想象她是一個精明的生意人。也許她真的是個墜落凡間的精靈，純潔得令人疼惜，亦邪惡得叫人生畏。
李曉茹回過頭去，發現王熾怔怔地看著她出神，臉上猛地一熱，斥道：“你如此盯著我看做什麽？”
“在……在下……”王熾手足無措、支支吾吾地道，“在下是來感謝……”
“無須感謝我。”李曉茹幾乎是脫口而出，拒絕了他將要出口的感激之言。究竟為何要如此做，她也說不出個所以然來，隻是覺得當初追求馬如龍時，十分之自然，並無絲毫羞澀之情，此番讓人惦記了，倒反而忸怩反側、彷徨不安了起來，下意識地阻止了其發展的勢頭。“你我之間所做的一切，都隻是生意。”
王熾沒想到她會說出如此冷靜的話來，不由得心下一寒，虧的是他生性機智，臉上並未表露出來，微微一笑，道：“即便是生意，在下也須感謝你這生意夥伴，助我過了天津的這一劫。”
“那是他們欺人太甚！”李曉茹冷哼一聲，“惹惱了本大小姐，絕沒他們的好果子吃。”
王熾看著她的臉，純潔中浮動著一股霸道，隻覺得越來越看不清她了。李曉茹回過頭來，說道：“這片海域，我們有一年的行駛權，在這一年裏，我們可以運輸南來北往的貨，對我來講，可以向阿爸證明，離開了他我可以照樣把生意做得風生水起，而對你而言，這可能是人生中的一個拐點，今後可有什麽打算？”
王熾平複了心情後，反問道：“李大小姐有何打算？”
“殺回重慶。”李曉茹目光炯炯，“從哪裏跌倒就從哪裏再爬起來！”
“在下也是此意。”
李曉茹微微愣了一下，然後笑道：“我猜也是。從買賣城回來後，可讓席大哥他們三兄弟經營漕運業務，你我就一起殺回重慶去！”言落間，突覺此話頗有與他誌同道合之意，俏臉不由一熱。
王熾似也感覺到了此時的曖昧，卻也不去道破，“外麵風大，李大小姐還是去裏麵休息吧。”
李曉茹低下頭，輕輕地應了一聲，走了兩步，突回身問道：“北京有什麽特別好吃的嗎？”
王熾一愣，答道：“驢打滾、糖火燒、豆汁兒、豌豆黃、鹵煮火燒……”
“好，到時候這些我都要吃！”李曉茹看著王熾，認真地道，“當是你謝我的！”說話間，嫣然一笑，翩然入船艙裏去了。
王熾看著她臨去時的那一笑，不由得呆了，沒想到這位大小姐溫柔起來，竟也是如此的迷人！
就在王熾和李曉茹憧憬著未來的時候，一股巨大的風暴已悄然形成，這個風暴的危害傷及的不僅僅是個人，它將直接改變國家和當權者的命運。
幾乎與此同時，鹹豐帝在禦書房連夜召見了負責簽訂《天津條約》的東閣大學士桂良及吏部尚書花紗納，商量具體換約的問題。鹹豐帝非常清楚，條約既然簽了，就是要兌現的，不然的話洋鬼子的炮火又將轟向天津城。但是換約在哪個地方換，怎麽換，需要仔細斟酌。
桂良道：“啟奏聖上，奴才以為，換約之所不宜在京城，一則條約是奴才和花大人具體負責的，此事聖上無須親自出麵；二則，洋人詭計多端，讓他們入了京，萬一生變，後果不堪設想。”
鹹豐帝目光一轉，落在花紗納身上。花紗納連忙恭身道：“啟奏聖上，桂大人所慮極是，奴才亦認為換約不宜在京城。”
鹹豐微微點了點頭，問道：“那麽應在何處合適？”
花紗納看了眼桂良，遲疑了會兒後道：“上海。”
鹹豐帝並無多少主見，聽了花紗納之言後，又把目光落在桂良身上。桂良其實也沒想好具體的地點，聽了花紗納說出上海後，便附和道：“上海租界甚多，在那邊換約，不會危及社稷，奴才以為可行。”
換約地點就這麽定下了，但這僅僅是鹹豐帝一廂情願罷了，洋人的野心決非拿了銀子和土地所能滿足，他們想要的是整個中國，沒出多久，鹹豐帝此時的這個一廂情願，終惹出了巨大的禍端。
在北京西直門大街上有一座天主教堂，名喚聖母聖衣堂，當地的北京人則稱它為西堂。
這是一座典型的哥特式建築，有官房、排子房十六間，建於雍正元年。嘉慶十六年時，因朝廷嚴禁洋人傳教，把這座天主教堂的四位神父驅逐出境，從此後西堂便成了民居。
鴉片戰爭爆發後，隨著洋人在國內勢力的強盛，各地的教堂又重新活動了起來，天子腳下雖說還不能明目張膽地傳教，可人家以促進兩國文化交流為名，朝廷也不能拿他們怎麽樣，因此在鹹豐年間，西堂又成了傳教士的居點。
在清朝這個特殊的曆史節點，教堂的出現實際上就是國家衰弱的一種征兆，而那些傳教士在國內活動，也大有掛羊頭賣狗肉之嫌，與官民的衝突亦時有發生，鹹豐六年的馬神甫事件就是最好的例子。
這一日早上，北京的天剛蒙蒙亮，十幾個人手持大刀，奔到西堂門口，踹門而入，把傳教士普羅德等三人拎了出來，其間還有一個女的，一同抓了去。
洋人侵華，罪惡累累，老百姓自然是痛恨洋人，那些掛羊頭賣狗肉的傳教士被抓，百姓隻會拍手叫好。可這日早上的事件，卻成了京城街頭巷尾討論的話題。
隨傳教士一同被抓了去的那女的，分明是中國人，且還是個年輕的姑娘，一個姑娘家為何去了教堂，大清早的就在裏麵，說明是在那裏過了夜的，她跟洋人究竟是什麽樣的關係？除了這些議論外，一些桃色花邊新聞亦隨之傳播，各種橋段，五花八門。
李耀庭是在此事發生後的第二天入京的，他一路找尋過來，人海茫茫，佳人卻杳無蹤跡，這才來了北京城，想在這裏碰碰運氣。因時近中午，便走入了街邊的一家酒館，想吃些飯再做計較。
酒館裏麵向來是三教九流匯集之所，也是各類新聞的散播之地。李耀庭要了些飯菜後，正悶頭吃著，便讓他聽到了昨日西堂抓神父事件。
議論聲中，李耀庭大概聽明白了事情的經過，抓人的是清幫，這個幫會雖是私人性質，但其勢力卻比衙門還厲害，不管是官方還是民間都對他們敬畏三分。那普羅德以傳教為名，在京城散播隻有西洋國家才能振興大清的理論，激起了清幫的怒火，一氣之下就把他給抓了。
可是老百姓不關心這個，他們更熱衷於討論一起被抓的那女人，因此大多數話題便集中在了那女人身上。
李耀庭本不太關心這些政事，聽到那女人的事時，不由得也留了個心，朝鄰桌的一人問道：“這位大哥，可知那姑娘長什麽模樣？”
那食客以為李耀庭也如他一般的心思，嘻嘻笑了兩聲，道：“據說那姑娘長得……嘖嘖，那叫一個溫柔可人，臉蛋兒恰如那剛剝了殼的雞蛋，嫩得發光，分明是個大家閨秀。”
李耀庭道：“大家閨秀如何會去教堂入宿？”
“這就是洋人那邪教的厲害之處！”另一位食客道，“他們那個主啊，比咱們的神仙還要神，能寬恕一切可寬恕之人，能拯救一切可救之人，叫作什麽救世主。大家閨秀的小姐，心思單純，許是讓洋人給迷惑了，信了那歪理邪說。”
李耀庭秀眉一揚，心想大家閨秀一般都是熟讀詩書者，比普通人要理智、矝持得多，再者洋人侵我國土，殺我百姓，人人恨之入骨，豈有那麽容易被迷惑的？莫非是那拉姑娘入了京後，不想去親戚府上，欲尋個清靜之所，躲避紛擾，這才誤入了教堂？
如此胡思亂想著，李耀庭隻覺越想心裏越亂，胡亂扒了幾口飯後，便結賬出來，打聽到了清幫在北京的堂口所在，想去碰碰運氣。
及至堂口前，被外麵把守的人攔了下來，李耀庭道：“兩位大哥請了，在下想打聽一下，昨日隨天主教徒一道抓來的那姑娘姓甚名誰？”
那兩個守門的聞言，眉毛一揚，嗆的一聲，抽刀出來，喝問道：“你是什麽人，打聽她作甚？”
李耀庭嚇了一跳，忙道：“在下隻是好奇罷了。”
那人道：“這事現在傳得沸沸揚揚，正在風口浪尖上，勸你少管閑事，走吧走吧！”
李耀庭沉下心一想，那拉姑娘如何會去教堂呢，定然是我胡思亂想了。因見那守門的甚是凶悍，便也不再去觸那黴頭，離開了堂口。
清幫這般架勢，倒也非小題大做。昨日抓捕的傳教士是美國人，雖說此時美國對華的態度有些曖昧，遊離在中外各國之間，從中漁利，但是一旦觸及了他們自身的利益，態度也是十分之凶悍。一如當年的馬神甫事件，法國人就提出了“為保護聖教而戰”的口號，聯合英國發動了第二次對清戰爭。美國使節在今日早上也向朝廷提出了抗議，聲稱若不在今日傍晚之前釋放神父，美國將保留動用武力的權力。
是日午時，朝廷派了人下來，要求清幫放了傳教士，以平風波。清幫是草莽出身，則認為洋人不打不行，一味地示弱隻會讓洋人以為中國人就是欺軟怕硬，因此他們堅持不放人。李耀庭抵達他們堂口的時候，實際上裏麵正吵得不可開交。這種時候去打聽所抓之人，無疑是往槍口上撞了。
李耀庭失魂落魄地在街上走了一圈，心想就算那拉小姐真的到了北京，一時半會兒也是找不到的。於是就找了家客棧住下，打算慢慢地尋找，無論如何也不能將她一個人拋棄在異地他鄉。
誰曾想到了下午就出事了。清幫頭目一拍桌子，說要殺了洋教士，你美國人不是說要動用武力嗎，那我就先把你的人殺了，看你能怎麽著！當下就把三個洋人和那姑娘一起押了出來，送去菜市口當眾處斬。
老百姓一聽這消息，紛紛趕往菜市口看熱鬧。李耀庭在客棧聞悉後，打聽了菜市口所在，也往宣武門外趕了過去，要看看那姑娘究竟是什麽人。
到了菜市口時，那裏已是人山人海。清幫為了防止官方的幹擾，圍觀人等一律隻準到宣外大街，不得踏入刑場。李耀庭隨著人流往遠處一望，果然刑場那邊跪了三男一女四個人，因距離較遠，看不真切麵貌，但是那女的身形的確極像了那拉青桐。
李耀庭隻覺心頭怦怦直跳，抬頭看了下天色，午時三刻將至，他必須在行刑之前看清楚那女的麵目，於是就使勁兒地往前擠，到了最前麵時，依然看不清刑犯的臉，正待再往前時，卻被清幫的人給喝阻了。
李耀庭一方麵受那拉老爺所托，要護她周全，二是這些日子以來，對她產生了些情愫，多日沒有她的消息，生死未卜，一時間急火攻心，亦朝那清幫的人喝道：“快些告訴我那姑娘的姓名！”
清幫的人火了，怒道：“若再胡鬧，把你一起抓了斬首！”
李耀庭見這情勢，心知在他們身上得不到什麽消息，猛地一拳揮將出去，落在跟前那清幫人員的額前，那人猝不及防，當場栽倒在地。李耀庭衝進去後，眼疾手快，又放倒了兩人，拚命地往前跑。
場地中你追我趕，頓時大亂。因清幫早就做了預防措施，在刑場內外均布防了人手，不消多時，李耀庭便已被合圍，無法再往前一步。然在此時，他已可看清了刑犯的臉，那跪在洋人旁邊的姑娘，居然真的是那拉青桐！
李耀庭隻覺腦子轟的一聲，如遭雷殛，半晌沒回過神來。也就在這時，清幫的人已把他抓了起來，摁倒在地。
不遠處的那拉青桐也看到了他，讓她同樣也沒有想到的是，這個男人居然會出現在這裏！她不怕死，因為她的心早已死了，活在這世上就早已沒有意義，可是當她看他的那一刻時，她的心莫名的慌了，美麗的瞳孔開始收縮。
“放了她，她跟洋人沒有任何關係！”李耀庭大喝。
一個頭目模樣的人走過來，冷笑道：“你說沒關係便沒關係了嗎？”
“她是滿清貴族那拉氏的後裔，闔家慘死在洋人的槍下，你說她是跟洋人一夥的嗎？”李耀庭大喝道，“不信的話，你去天津忠義堂龍頭萬安清處打聽打聽！”
那頭目訝然道：“你認識萬龍頭？”
李耀庭道：“那晚清幫眾兄弟大鬧天津城隍廟，所救的正是那拉老爺，我也去了。”
那頭目回頭看了眼那拉青桐，說道：“她既然與洋人沒有瓜葛，為何問她時，卻是一言不發，更不申辯？”
李耀庭眼睛一抬，望向那拉青桐，仿佛看到了她如死水般的心，心頭猶如被揪了一下，傳來一陣刺痛。他痛苦地皺了皺眉頭，朝那頭目低聲道：“她被洋狗**，生不如死。”
那頭目微微一驚，再次回頭看了眼那拉青桐，吩咐道：“把那姑娘帶過來，連同此人暫且關押，待查清楚了再作計較。”
清幫兄弟應是，把那拉青桐從行刑台上帶了下來，與李耀庭一起被押出刑場。就在他們被帶出去時，隻聽身後一聲大喝：“行刑！”隨即便是全場百姓一陣山呼海嘯般的歡呼。
一場殺戮，成了京城百姓奔走相告的樂事，這一天的整個下午，他們都在談論、在慶祝，並稱讚朝廷終於挺直了腰杆兒，敢與洋人叫板了。
事實上朝廷一直在設法阻止此事，怎奈民意難違，隻能眼睜睜地看著這一幕在菜市口上演。此時的朝廷，就像肉夾饃裏的肉，在各方勢力的擠壓下扭曲變形，卻束手無策。
清幫堂口的監獄裏，李耀庭與那拉青桐肩並肩坐著，兩人都是低著頭，看著腳尖，良久無語。
李耀庭心裏有很多話要問她，再仔細一想，似又覺得沒什麽必要，不管她是如何去的教堂，這都不重要了，重要的是她此刻的心已然死了，對一個厭世的人來說，為求一死，什麽樣的事情做不出來？
倒是那拉青桐蛾眉一動，先行開口了：“你為什麽要來？”
李耀庭霍然轉過頭去看向她，雖道是心頭劇跳著，卻鼓起了勇氣向著她大聲道：“我不能丟下你！”這句話幾乎是喊出來的，他覺得有些話再不說出口，也許就永遠都沒有機會了。
“我……”
“這不是同情，更不是憐憫！”李耀庭打斷她的話，目不轉睛地看著她的臉，一字一字地道：“這是責任！”
那拉青桐不敢去看他的眼睛，心虛地把頭偏向一邊，輕輕地道：“你對我需要負什麽責任？”
李耀庭站了起來，來回在她麵前踱著步。那神情活像是遇到了個強勁的對手，他必須盡快想到有效的辦法去製服對方。須臾，他在她的麵前站定，像一個下定決心要拚死一戰的將軍，眉頭一揚，道：“我要你活著，好好地活著。隻要我李耀庭還有一口氣在，決不允許你再受到一絲一毫的委屈。從今天開始，我不會再讓你跑掉了，我要把你拴在身邊，一輩子！”
那拉青桐聞言，嬌軀微微一震，她轉過臉去看他，隻見他淡雅的滿是書生氣息的臉上，寫滿了執著和倔強，秀氣的眉毛緊緊地打了個結，眼裏精光灼灼，英氣逼人。她似乎被他的這副神態嚇著了，普天之下何來這等強硬的表白？當下隻嘟囔了一句“我又不是你的戰馬”，便不再言語。
李耀庭說出這番話後，渾身一陣輕鬆，蹲下身去，微仰起頭對她道：“我知道你對人生充滿了絕望，但請你一定要相信，那些不堪回首的往事已經過去了，從今往後，我會給你希望，讓你快樂。”
沒有一個女人不憧憬愛情，也沒有一個女人在心灰意懶的時候，會去拒絕一個男人強硬卻信誓旦旦的表白，相反，李耀庭此時強勢的對未來和愛情的態度，給了那拉青桐活下去的信心，她的眼前似乎又明亮了起來，死水一般的心開始悸動，她分明聽到了自己如小鹿亂撞般的心跳。
偌大的北京城，沒有一個她的安身之所，看著眼前的這個男人，她忽然覺得人生有了方向：“到北京那晚，我又冷又餓，這才去了教堂……”
李耀庭看著她，心裏隱隱作痛。
“帶我走吧。”那拉青桐把手伸出去，放在他的掌心，眼裏閃著光亮，“天子腳下將不再平靜，我要離開這裏。”
李耀庭握著她柔軟無骨的手，心裏發生了一些奇妙的變化，從今日起，他的人生就不一樣了，會有一個女人跟著他一起走，風也好雨也罷，同嚐甘苦。不知道為什麽，他的胸口好像有一團東西塞著，逼得他眼角酸澀。
他莊嚴地把她的手握在掌心，感受著從這雙手裏傳來的溫度，然後莊嚴地點了下頭。
在洋教父被殺的第三天傍晚時分，王熾等一行人進了北京城。他們是在通州卸的貨，把漕糧和附加貨物交割完畢後，輕鬆地入了城。
杜元珪不由得咧嘴一笑，道：“大小姐怕是讚譽過頭了，京城的人也是人，有甚不同的。”
李曉茹笑道：“精氣神不一樣。你看他們一個個打扮得華貴而不失精致，不像有些地方的人，本身並無氣質可言，卻穿得妖裏妖氣，看著就別扭。”
“一般之俗物，豈能入得了大小姐的法眼乎！”王熾笑了一聲，便要領眾人入一家客棧用餐。李曉茹突然叫道：“慢著！”
王熾回頭問道：“怎麽了？”
李曉茹眉毛一挑，“你可是答應了我，到了京城要請我吃北京的名吃。”
王熾問道：“那麽李大小姐要吃哪些？”
李曉茹並不知道北京到底有些什麽名吃，轉首朝於懷清道：“於先生，你說給他些聽聽，揀貴的說！”
於懷清看著她一臉的壞笑，不由得失笑道：“李大小姐本也是見過世麵之人，如何到了京城便亂了方寸？北京的確有許多名吃，但光是把那些菜名報出來又有何用，咱們初到京城，又不知道去哪裏吃。”
李曉茹一想也是，便道：“那如何是好？總不能便宜了王小販子，隨便進一家餐館了事吧？”近日來可能是與王熾親近了許多，給王熾起了個“王小販子”的外號，雖不雅卻顯得親昵。
於懷清道：“不才一介窮酸，也不曾到過京城繁華之地，倒是在書上看過些百年名店，各種口味皆有，報上來予李大小姐一聽，可好？”
李曉茹笑道：“還是於先生實在，快些報來吧！”
於懷清想了一想，道：“地安門外的烤肉季，始創於道光二十八年，以烤羊肉聞名；瓦缸市的砂鍋居，始創於乾隆六年，以經營王府菜品為主；前門大街的天福號，創於乾隆三年，一道醬肘子享譽京城……此外，還有月盛齋的醬牛肉、同和居的三不沾、全聚德的烤鴨、稻香村的點心等，都是經營了幾十年或上百年的老店。”
聽著於懷清背書一樣地將那些店名背將出來，李曉茹隻覺眼前不斷地浮現出各種吃食，不知如何選擇。俞獻建道：“於先生，你挑一個最貴的地方便了，讓李大小姐吃了好睡個安穩的覺。”
李曉茹給他翻了個白眼，卻是沒有反駁，看向於懷清。最後在於懷清的提議下，一起去了天福號。
李曉茹點了一桌子的菜，美目顧盼，見王熾一副愁眉苦臉的樣子，心下更是高興。眾人正吃著，聽得街上一陣喧嘩，轉頭往窗外一看，恰好見一隊官兵呼喝著而過，手擎刀槍，氣勢洶洶。
說話那人估計供職於某官府門下，隻聽他說道：“自那日公開宰殺了三個洋教士後，美國方麵十分憤怒，向朝廷放話說，若不殺清幫的人抵命，他們的大炮就會轟向北京城。據傳這兩天，美國又在英、法、俄這些國家遊說，要一起向朝廷施壓。我估計這會兒朝廷承受不了來自那些國家的壓力，派人抓清幫的人去了。”
此話一落，群情激憤，“清幫兄弟為民除害，朝廷若真是去抓他們獻給洋人，天理何在！”
那人歎息道：“這也沒法子啊，國家和個人是一樣的，窮了弱了就要受人欺負，那麽多個國家都來恫嚇，如之奈何？”
眾人也知道這是實情，均是連聲歎息。於懷清側耳聽了會兒，拿著筷子神遊物外，似乎在思索著什麽。王熾見狀，知道自己的這位軍師又有天大的想法了，於是讓大家快些吃，好去客棧關了門說話。
一行人吃完之後，在附近投了店，到了房間後，於懷清吩咐孔孝綱去打探剛才那些官兵的去向。王熾眼裏精光一閃，道：“方才用膳時，就見先生心不在焉，若有所思，先生究竟有何想法？”
於懷清看了大家一眼，鄭重地道：“依不才看來，局勢將有大變。亂世於我等布衣而言，雖是場災難，但就勢而為，火中亦可取栗。”
席茂之道：“天子腳下，國之大都，命脈所在，先生如何知曉北京的局勢會變？”
於懷清沉眉思索會兒，道：“洋人都是惡狼，他們遠渡重洋而來，目的絕不止於圖些蠅頭小利，而是要侵占這個國家，將之一塊一塊分割開來，占為己有。如果剛才那些官兵真是去抓清幫兄弟的，不才以為即便是把清幫清剿了，也難消洋人侵略之念頭，他們肯定會以此為借口，擴大事件的影響，最終實現動用武力的目的。”
王熾問道：“依先生之見，我等當如何行事？”
於懷清道：“我們手握漕運之權，可暫讓席大哥負責漕運一事，我等也暫時放下北上之行程，留在京城，見機行事。”
王熾心想，現在手裏有海運之權，如果到時候北京真缺貨物，倒是可以利用這條船，來回運輸商品，當下便應承了下來。
正說話間，孔孝綱已打探回來，說道：“官兵真是去了清幫堂口，把大門都圍了起來，估計天福號的那人說得不差，朝廷要抓清幫的人去抵罪。”
王熾一聲歎息，暗暗為清幫兄弟叫屈。
清幫堂口裏裏外外燈火通明，火光下雙方人馬劍拔弩張，一觸即發。
最後雙方達成一致意見，交出三個無關人犯，去與洋人抵命。
李耀庭和那拉青桐在牢裏說了會兒話，正打算要休息，突有人進來，開了他們的牢門，喝道：“你倆出來！”
李耀庭心頭一喜，對那拉青桐道：“看來我倆可以出去了。”那拉青桐微微一哂，隨著李耀庭走出牢房。誰知剛到外麵，便有三四個人走上來，不由分說就把他們綁了。
李耀庭大驚：“你們要做什麽？”
“少廢話，出去了就知道了！”說話間，押著兩人往外走。
到了堂口外麵，前後到處都是清兵。清幫的人將李耀庭兩人交給清兵後，則被分別關在了兩輛囚車裏。李耀庭看這架勢不對勁兒，遊目觀察了下，發現除了他倆之外，還有一名人犯也被關在囚車裏。
李耀庭心思何等敏銳，一下子便明白了過來是怎麽回事，不由得一聲苦笑。三個無幹人員之性命，去抵宰殺三個洋教士之罪，到底值是不值？
也許這樣的事情不能用值與不值去下定論，凡人都惜命，你不死的話也會有三個熱血義士去頂罪，隻不過你時運不濟，恰巧遇上了，隻有徒歎奈何的份兒。
那拉青桐隔著囚籠問道：“我們要死了嗎？”
李耀庭秀眉一蹙，心中傳來一股痛楚，“我說過要……”
“你並沒食言。”那拉青桐猜到了他要說什麽，搶著道，“死了我們也沒有分開……隻是，你若不來尋我，本無這場災厄，如今卻枉送了性命。”
李耀庭喟歎道：“今日與小姐一同赴難，我並不後悔。但我沒想到剛剛給了你希望，卻要陪著你走向死亡，心中有愧。”
這時，旁邊囚車裏的那人道：“世道維艱，鴛鴦苦命，多說些貼心的話吧，過了就沒機會了。”
蹄聲響起，車聲轔轔，清兵帶著三輛囚車啟程了，沿著昏暗的街道一路往前。