第十三章 水月樓坐鎮對危機 清風閣並肩吐心事
這批找托兒搶購回來的糧食，在王熾心裏的分量極重，視為是在天津行商的開端。
生意如棋局，借勢謀局乃大生意人所必須掌握的策略，王熾的策略是利用好手裏的這批糧食，逼著抓李曉茹之人現身。他將糧食分作了三天來賣，且價錢一天一個樣，日日走高，委實賣了個好價錢。
可是高手對決，往往不走尋常路，到了第三天，眼看著手裏的糧食都賣出去了，卻依然沒有李曉茹的消息。
王熾開始急了，眼下的局麵好比是兩個牌局高手過招，你即將出完手裏的牌，底牌呼之欲出，卻猜不透對方手裏究竟握著副什麽樣的牌。他甚至一度認為是自己找錯了對手，李曉茹的失蹤跟糧食事件並無關係。
午後的太陽逐漸偏西，這一天即將落幕，而今日過後，王熾手裏的糧也將告罄，當手中無牌可出的時候，下一步該怎麽辦？王熾將目光投向於懷清，希望這位睿智的書生能有奇思妙想，給他出出主意。
於懷清坐在椅子上低頭冥想，事實上此時此刻他也不知道如何是好，當感覺到王熾的目光投來時，他抬起頭道：“米不三是個強大的對手，出現今日這樣的情況是正常的。但不才相信每個人都有軟肋，他米不三也不會例外，等席茂之他們來了再作計較吧。”
席茂之三兄弟一大早就出去了，一則是要去摸摸米不三的底，二則是確認山西會館、祥和號是否真的參與了這次的事件。直至傍晚時分方才回來，說打探是打探到了，卻花了不少銀子。
王熾忙道：“花多少銀子無關緊要，且說說打探的結果。”
席茂之道：“山西會館確實參與了此次事件，百裏遙如今便在天津，此事就是他與米不三聯合策劃的。至於祥和號，目前沒有他們的消息，不知隱藏在何處。”
於懷清看了眼王熾，道：“但願他們沒來天津，倘若來了，隱在暗處，對我等極為不利。”
王熾點了點頭，朝席茂之道：“席大哥繼續說吧。”
“那米不三在天津樹大根深，行事縝密謹慎，要找他的軟肋委實不易。”席茂之道，“不過他去年承接了天津的一部分漕運，我們在這裏麵發現了些貓膩兒。”
於懷清聞言，不由得嘴角一彎，臉上掠上一抹笑意，“漕運乃國之命脈，曆朝曆代都將它視作重中之重，席兄居然摸到了米不三這塊瘡疤，著實讓不才意外得緊，快些說來！”
孔孝綱忍不住笑道：“無非是些無賴手段，在大米上施了漲米藥，使米粒膨脹。那陰損的藥還有個威猛的別名，叫作五虎下西川，據說在漕運中運用相當普遍。”
“誠如於先生所言，漕運乃國之命脈，因此國家雖內外交困，卻仍然緊攥住了漕運之控製權，盡量不使其落入洋商之手。去年十月，漕運開始的時候，朝廷為抵製洋商，鼓勵本地商人接手漕運業務，米不三便是在那時接手了五萬石的運輸任務。”席茂之頓了頓語氣，繼道，“也合該是他時運不濟，首批糧食裝上船後，老天就下起了雨，且一下就是半個多月，他手裏的五萬石糧食幾乎全部黴變。”
王熾哦的一聲，饒有興趣地道：“五萬石糧食即便是如數賠償，對米不三而言也不過是皮毛罷了，隻怕是一時湊不齊那麽多數量的新糧，漕運船無法啟航，便不能挾帶私貨上京，這才是令米不三最為頭疼的吧？”
鴉片戰爭爆發後，洋人大批湧入，搶奪中國的貿易出入口，而漕運更是成了洋商眼裏的一塊肥肉。朝廷為不使漕運生命線落入洋人手裏，出台許多優惠政策，激勵國內商人參與，其中便包括運輸時每船可帶二成私貨，可沿途轉販，且免除賦稅。如此一船漕糧便可挾帶來回兩船私貨，利潤頗豐，特別是上海、寧波等港口城市，以此發家者大有人在。
王熾雖來自雲南，但對漕運裏的這些套路卻還是有些耳聞的，席茂之會心一笑，說道：“王兄弟所言不差。那米不三為了盡快湊齊新米，便在米裏動了手腳，押運上京。那廝心眼極多，為了多幾次享受免稅之惠，也為了騰出時間籌集新糧，近段時間都用小船押運，因此那批漕糧他至今仍未交齊。前幾日的賣糧事件，他本想置我等於死地，卻不想偷雞不成蝕把米，反讓我等得了利，使其糧倉越發緊張，這才再次在漕糧上動手腳，用了那漲米藥。”
“屢用漲米藥，讓好米變為壞米，此罪坐實，罪名可是不小。”於懷清淺笑著看了眼王熾，“王兄弟打算怎麽出招？”
王熾揚了揚眉道：“我走出昆明，逃出重慶，跌跌撞撞，四處漂泊，至今尚無容身之所，這一次得讓他們看看，我王四並非誰想欺負便能欺負的！”
俞獻建冷笑道：“早該如此了！”
“本來我們就不是吃素的，隻是這也要防，那也要防，這才落魄至今。”孔孝綱憤憤不平地道，“其實早該揚眉吐氣一回了，你想要怎麽幹隻管說吧，兄弟們上刀山下火海，絕不含糊！”
於懷清笑道：“上刀山下火海倒是不用，既然王兄弟下了決心，那就備足了銀子去趟漕運衙門吧！”
孔孝綱把眼睛一瞪，“又要去賄賂那些狗官不成？”
於懷清道：“不然你能把那些狗官都殺了嗎？”
漕運同知俗稱管糧同知，與知府衙門的同知是一樣的，屬副職，專司鹽、糧、江防、水利等事，而管糧同知顧名思義，是專門管漕糧的。
天津的管糧同知名喚江大利，四十餘歲，與石讚清一樣，黑得跟種田的農夫別無二樣，隻不過他比石讚清結實了許多，聽了王熾的名諱後，眉毛一挑，大大咧咧地道：“你就是那個想辦軍糧，後來沒辦成的王四啊！”
王熾臉上微微一熱，訕笑道：“在下慚愧！”
“其實也不幹你事。”江大利操著一口天津腔，粗著嗓子道，“那隻能怪上麵那些人膿包，據說譚廷襄已讓皇上革職查辦了。”
王熾並不關心譚廷襄的命運，卻依然裝作驚訝地道：“官場如人生，端的也是變幻莫測！”
江大利聞言，略有些驚訝地看了王熾一眼，“你倒有些見識。來來來，本官今日並無要事，不妨坐下來一起喝杯茶！”
落座後，下人奉上茶水，江大利邊喝茶邊瞄了眼跟著王熾來的於懷清，道：“這位是……”
於懷清放下杯子，微哂道：“不才於懷清，一介書生而已。”
“書生從商，倒是可惜了！”江大利“噗”的一聲，吐掉嘴裏的一片茶葉，又道，“是無意於官場，還是屢試不第？”
於懷清見此人說話直接，又帶了些一般官員所沒有的粗魯，不覺笑道：“大人是混官場的，豈不知沒銀子當不了官之理乎？”
江大利咧嘴一笑，“這倒是，想當初本官也是花了不少銀子的，哈哈！”
王熾見他把話說到這份兒上了，情知此人沒花花腸子，便點出了來意，“想來大人是性情中人，在下也就不繞彎子了，當官需要銀子，當了官更需要銀子，大人雖坐擁天津漕運之肥差，但上下打點，想來平日裏開銷也不在少數吧？”
江大利為人雖直白，但畢竟是在官場上混的，自然也聽得進去暗語，眼睛微微一眯，道：“生意人來我這裏，多半是想分漕運裏的一杯羹，莫非你也要摻一腳？”
王熾不動聲色，隻看著他道：“大人以為如何？”
江大利幹笑一聲，拿起杯子咕嚕嚕地喝了口茶，抬頭道：“漕運是每年的十月份開始的，最晚到次年的五六月份結束，所有漕糧必須抵京。如今運期即將結束，漫說你是外地商人，即便是本地的，怕也難擠得進來。況在運期的尾巴上你能得什麽利，何必在這種時候摻和？”
“大人果然英明，一眼便瞧出了玄機。”王熾道，“在下摻此一腳，的確不為銀子，不過此事若成，倒是可以讓大人發一筆小財。”
江大利把杯子裏的茶喝完，“噗”地吐掉嘴裏的幾片茶葉，讓下人續了茶後，說道：“你小子果然是有膽色的。當時洋人兵臨城下，你卻冒死去軍營主動承攬軍糧，本官便看出你小子不簡單！現在軍糧事了，你卻到本官這兒打主意來了，好，你且說來聽聽！”
王熾看了眼旁邊的於懷清，然後慢條斯理地道：“大人應該知道米不三米三爺吧？”
江大利臉色微微一變，神色間嚴肅了起來，“天津米糧界一號人物，本官豈能不知。”
於懷清突然插嘴道：“大人與米三爺很熟嗎？”
江大利把目光落在於懷清身上，見他一副諱莫如深的樣子，一時不知如何回答，索性臉色一沉，道：“本官與他熟與不熟，與你等此行的目的有何關係？”
“大人是爽快人，如何突然遮掩起來了？”於懷清佯裝輕鬆地聳聳肩，說道，“倘若大人與米三爺關係甚密，咱們便沒什麽好說的了，免得有些話說出來得罪了人。”
看著王熾、於懷清兩人支支吾吾、遮遮掩掩的樣子，著實把江大利惹急了，臉色黑裏映著紅，大聲道：“兩位如果不想說，那就請便，本官這裏隻容說直白話之輩！”
王熾果然站了起來，朝江大利作了揖，然後道：“既然大人容不得我等，在下告辭便是。不過臨走前想奉勸大人一句，米三爺即將倒台，望大人自重！”言落間，也不去理會江大利做何反應，招呼了聲於懷清，轉身就走。
江大利聽了這話，愣了一下，叫道：“你倆站住！”
王熾回身，問道：“大人還有何賜教？”
“少給本官來這一套酸的！”江大利黑著臉道，“米不三到底怎麽得罪了你，直說吧。”
王熾道：“米不三在漕糧裏使用漲米藥，江大人可知曉？”
江大利冷笑道：“可是你親眼所見？”
“倒是沒有。”
“沒有你也敢到本官麵前亂說！”
“在來此的路上，在下差人去知會了石讚清石大人。”王熾道，“江大人要是不信，在下現在就差於先生再去知會石大人一聲，叫他查一查米不三，看此事是否屬實。”
“本官明白了。”江大利眼裏精光一閃，“你是想代米不三行漕運之權。”
王熾朝於懷清使了個眼色，於懷清走到江大利跟前，取出兩張銀票，放於桌上，“江大人，漕運之弊，由來已久，你我雖非聖人，無憂國憂民之情懷，但時值多難之秋，做些力所能及之事，少給朝廷添些麻煩，應也不難。想那米不三將好端端的糧食，弄成難以下嘴的垃圾，欺瞞朝廷不說，更是糟蹋了好米，天理難容。你拋開那燙手的山芋，拿些理所應得的銀子，過著心安理得的日子，豈非比現在強了百倍千倍？”
江大利瞟了眼桌上的兩張銀票，麵值五千兩，計是一萬兩銀子，嘿嘿笑道：“你們不動聲色地抄了米不三的後路，同時將本官的後路也斷了，夠狠！可本官怎麽覺得，你這銀子也燙手得緊哪？”
王熾道：“石大人雖說眼裏容不得沙子，辦事公正不阿，但他也得顧全大局。如果真是把天津的這塊瘡疤掀了起來，公之於眾，天津的官場豈不就亂了嗎，到時候這爛攤子怎生收拾？所以請大人放心，隻要摘了米不三那顆毒瘤，使漕米不再受損，石大人他也不會揪著不放。”
江大利用食指輕敲著桌麵，皺著眉頭道：“本官藏不住話，實話與你說了吧，在米不三那裏本官也沒少拿他的好處，平日裏稱兄道弟的，這說翻臉就翻臉，此等醃臢事本官委實做不出來。”
王熾歎息一聲，道：“大人乃重情重義之人，在下明白，您看如此可好，以漕運衙門的名義發一道公函，讓石大人去辦理？”
江大利正自猶豫間，突有人來報，說是米三爺求見。江大利聞言，眼神頗是曖昧地看著王熾道：“真是夠巧的啊，你倆避不避嫌？”
於懷清也是曖昧地笑了一笑，“大人要是不嫌我倆礙眼，不才倒是想看看米不三為何會來得如此之巧。”
江大利哈哈一笑，把桌上的銀票收了起來，使人去請了米不三進來。
王熾見他把銀票收入囊中，心想這事多半是成了，朝於懷清微微一笑，等著米不三入內。
“江大人！”米不三瘦如竹竿似的身子一搖一晃地走將進來，轉目間看到王熾、於懷清兩人，訝然道：“這不是王四小兄弟嗎？原來你也在此，好極好極！”
江大利瞟了眼王、於兩人，朝米不三笑道：“原來三爺與這位小兄弟也甚是熟稔！”
“也算是打過幾次交道。”米不三拂須道，“老夫在水月樓訂了桌酒席，本是想來請江大人賞光，既然王四小兄弟也在，那就一道同去，江大人以為如何？”
江大利沒想到米不三是來請吃飯的，因此朝王熾道：“小兄弟可願去？”
王熾看著米不三臉上端笑，一時也看不出他究竟走的是哪步棋，心想我手裏捏著你的把柄，看你能奈我何，便說道：“既是三爺相邀，卻之不恭。”
米不三哈哈笑道：“既如此，老夫領路，各位請！”
水月樓位於海河邊上，是天津最為豪華的酒樓。
是時天色入晚，水月樓上燈光通亮，映得河水亦是泛著金光，從樓內傳出來的絲竹之聲，優雅地飄到河麵上，與細細的波浪聲匯作一處，宛如天籟。
米不三訂的是三樓的一個大包間，居高臨下，通過開放式的大窗戶，正好看到河水。幾人入了座，江大利高聲道：“三爺選得好地方，令我這粗人也覺風月之美！”
“江大人本就是雅士，自然是懂風月的。”米不三客套了一句，轉向王熾道，“王四小兄弟是第一次來此地吧？”
王熾道：“若非承三爺美意，在下著實不知天津竟還有這等奢華之地。”
米三爺笑道：“你卻是不知，天津的吃食更是讓人難忘，如罾蹦鯉魚、酸沙紫蟹、蟹黃白菜等道道美味，一會兒你便是知道了。”
江大利看著他們談笑風生，隻覺這裏風月雖好，卻是說不出的怪異，等菜一道道端上來，江大利忍不住道：“三爺，你請我等到此，果然隻是為了吃飯嗎？”
米不三抬起右手捋了捋花白的胡須，說道：“此番的確隻為喝兩杯水酒，不過看到王四小兄弟，倒是讓老夫想起了一件事。”
王熾隱約猜到了他要說的是什麽事，故作鎮定地飲了口酒，道：“三爺不妨說來聽聽。”
米不三兩眼一眯，射出道奪人精芒來，“聽說小兄弟的一位紅顏知己近日失蹤了，可有此事？”
王熾聞言，眼皮忍不住跳動了一下，“三爺的消息果然靈通，莫非三爺知道她的下落？”
“這個倒是不知。”米不爺搖頭歎息道，“小兄弟是在天津得罪什麽人了吧？作為過來人，小兄弟可願聽老夫一句勸？”
“三爺教誨，自是洗耳恭聽。”
“人這一世說短不短，說長卻也不長，你看老夫，孩童時的事尚且曆曆在目，眨眼便是老了。”米不三微蹙著眉，苦口婆心地道，“人活一世，草木一秋罷了，何必事事爭先，又何必為一時之利，與人去鬥個你死我活呢？就以小兄弟之事來說，你若執意要去爭那一口氣，說不得那姑娘如花一般的生命便凋零了，實乃得不償失之事，望小兄弟三思哪！”
王熾靜靜地聽著，臉色越來越難看。在座之人哪個都聽得出來，米不三這是在威脅，如果王熾執意要與他對著幹，那麽李曉茹的性命就不保了。
王熾的心頭禁不住湧起一股怒火，看著米不三那假裝仁慈的臉，他忽然覺得走到哪裏都讓人欺負，想要反抗卻又處處受製。他不甘心，他需要一次有力地反擊，讓世人看清楚他王熾不是軟杮子，絕非哪個想捏便能捏的！
王熾站了起來，強笑道：“三爺的勸告在下聽進去了，三爺可否也聽在下一句勸？”
米不三知道他們之間真正交鋒的時候到了，他自然不能在晚輩麵前失去氣勢，微哂道：“小兄弟隻管說，老夫也洗耳恭聽！”
王熾道：“在下的母親信佛，她曾與我說眼前作業，目下受報，是為速報。我王四初到天津，並無相熟之人，更別論得罪了哪個，卻不曾想每行一事，左右受阻，連我那朋友也讓人擄了去，下落不明。在下以為，得饒人處且饒人，勿以一樁生意，傷人害命，否則的話，早晚會有報應。”
米不三聽完，臉色微微一變，“此話怎麽聽都覺得不甚中聽，你的意思是老夫擄走了那位姑娘嗎？”
“倒不盡然。”王熾道，“但是酒逢知己千杯少，話不投機半句多，今日在下言盡於此，先行告辭！”言落時，拱了拱手，帶著於懷清轉身出來。
到了水月樓門口，於懷清從他的神色中似看出了什麽，問道：“接下來你要做什麽？”
王熾鐵青著臉，生硬地道：“索性讓石大人去徹查米不三，給他一個了斷！”
於懷清驚道：“做不得！”
王熾眉毛一揚，“為何做不得？”
“現在基本可以斷定李大小姐就在他手上。”於懷清道，“當真把他惹急了，萬一害了李大小姐如何是好？”
“我就不信他真敢害人性命！”王熾邊說邊氣呼呼地往前走，於懷清跑上去一把將他拉住，道：“王兄弟，聽不才一句勸，此險冒不得。”
王熾看向於懷清，沉聲道：“怎麽就做不得？”
於懷清歎息一聲，道：“這些話不才本不該說，但到了這時候，也不得不跟你抖摟出來了。”
王熾不知道他要說什麽，緊張地咽了口唾液。於懷清看著他，一字一字地道：“還記得那一萬兩銀子嗎？那銀子並非石大人發動鄉紳募捐，是李大小姐自個兒掏的。”
王熾一怔，李曉茹的影子瞬間在眼前浮現出來，那霸道的不可一世的臉仿佛一下子溫柔了起來，淺笑盈盈。他艱澀地問道：“為何現在才告訴我？”
於懷清道：“好強之人，自尊心亦強，李大小姐怕你不接受，這才假借石大人的名義，把銀子交到你的手上。”
王熾抬起頭，望向夜空。今夜的星空出奇的璀璨，那平日裏看起來冷冷的星光，此時似乎亦有了溫度，看著滿天耀眼的繁星，王熾隻覺一股暖流自心底深處慢慢升將起來，很快在心胸之間彌漫，似乎連眼眶也在發熱。
人生啊，竟是如此神奇！曾幾何時，他是那麽的恨她，一如馬如龍無法將她當作戀人一般，他甚至從來都沒有把她當作一個正常的女人。她是那麽的霸道，身上散發出來的氣勢讓男人都會覺得畏懼。可從重慶到天津，在這異地他鄉，他們之間居然莫名其妙地走到了一條路上，而且她竟然如此地懂他的內心，以石讚清的名義，在關鍵時刻資助了他一萬兩銀子！如果沒有那一萬兩銀子，他今天還能站在天津嗎？
王熾不敢想，此時此刻他隻是覺得，李曉茹其實沒有那麽的惹人討厭，她甚至是可愛的、善解人意的。這樣一個知他懂他並且能為他著想的紅顏知己，如何忍心叫她身處險境呢？
王熾向著夜空深吸了口氣，回頭正要跟於懷清說話，突見一人急步跑過來，從他們的身邊風一般地穿過去，進了水月樓。
於懷清眉頭一動，似乎意識到了什麽，卻不想這時候俞獻建也到了。
俞獻建也是跑著過來的，那張標誌性的馬臉帶了一絲慌張之色，看到王、於兩人時，三步並作兩步，急道：“王兄弟，出事了！”
於懷清轉首朝水月樓裏看了一眼，已料到了是什麽事，“可是石大人去了米不三處？”
“正是！”俞獻建惱聲道，“也是怪我三弟，在石大人麵前不停地攛掇，兩人的性子一上來，攔也攔不住。”
王熾低頭想了會兒，說道：“事情發展到這個地步，已無可挽回，既然箭在弦上，不得不發，索性拚他一回便是。”話落間，湊近俞獻建的耳朵，如此這般說了一番後，俞獻建稱是，轉身去了。然後又對於懷清道：“去堵住米不三，咱們光明正大地跟他鬥一局。”
於懷清大歎一聲，隨著王熾重回了水月樓包廂。米不三正好起身要走，見王熾去而複回，不禁訝然道：“你如何又回來了？”
王熾好整以暇地走到米不三身邊，笑道：“三爺今日是東道主，何以扔下江大人急著離開？”
米不三回頭過去，眼裏寒光一閃，嘿嘿笑道：“小兄弟去而複返，莫非還有雅興喝酒？”
“倒真是有！”王熾也看著他，冷笑道，“三爺敢奉陪嗎？”
一邊坐著的江大利明顯聞出了濃濃的火藥味，“瞧你倆這揍性，真想幹一場啊！”
王熾道：“江大人，在下鬥膽想跟三爺賭一局。”
米不三聞言，回身坐下，沉聲道：“如何賭？”
王熾在其旁邊坐下，一邊捏著隻酒杯把玩著，一邊道：“三爺該知道石大人已經去了你的老米店，一旦查實你的糧行真有問題，漫說糧行會被查封，連你三爺的金字招牌也會一並砸了。但你還有張王牌，那便是百裏遙手裏的李曉茹，把她推出來，我等便會投鼠忌器。這便是你我之間現在所麵臨的形勢，三爺可認同？”
米不三哼了一聲，卻未置言。江大利瞪大了眼睛，不可思議地道：“瞧瞧你們……這揍性，真就玩命了！”
“是三爺逼的，在下隻能奉陪。”王熾眼裏精光一閃，道，“江大人以為，這一場賭局誰贏誰輸？”
江大利畢竟是見過世麵的，看他們真賭上了，心情反而平複了下來，“你小子年紀雖小，狠勁兒倒不小，輸贏還真是不好說！”
王熾苦笑道：“在昆明的時候，我跟李曉茹也賭過一局，那次我贏了，差點把她和她父親的性命搭進去。人生之際遇何等神奇，今晚我卻要為救她再賭一局！”
米不三問道：“莫非你在賭百裏遙不敢對她下手？”
“百裏遙是什麽樣的人我最清楚不過。”王熾道，“為了利益他什麽都幹得出來。”
米不三看著他一副諱莫如深的樣子，心裏不免有些打鼓，“既如此的話，你就不怕他給你來個玉石俱焚？”
王熾沉聲道：“自然怕了。”
“你太好強了。”米不三突然歎息一聲，“如果你退出天津，那便海闊天空了，何須為爭一口氣，拿李姑娘的性命作賭注呢？”
“三爺以為我還有退路嗎？”王熾冷冷地道，“在昆明時，遭李曉茹父女算計，被逼得走投無路，這才遠赴四川。到了重慶，又遭劉勁升忌恨，險些丟了性命；離開了重慶，到了天津後，他們還一路追著不放，要聯合天津的商人置我於死地，你認為我還有退路？”
米不三哈哈一笑，“那麽你認為天津這一局，你會贏？”
“既然是賭，誰能預見輸贏？”王熾濃眉一挑，“但我沒有選擇。”
“好！”米不三一拍桌子，許是讓王熾激起了豪情，大聲道：“三爺奉陪了！”
王大利端起酒杯一口飲下，道：“本官就給你們做個見證人，不管誰輸誰贏，都要願賭服輸。”
米不三端起杯子遙空一對，道：“一言為定，幹了！”
後半夜了，夜涼如水，甚至連半空中的那一輪明月亦不再可愛，顯得清冷。
水月樓的喧嘩隨著夜風消失無蹤，絲竹之聲亦被海河若有若無的水聲替代了，當周圍的一切都沉寂下來的時候，包廂裏的氛圍便越發顯得怪異，令人窒息。
江大利已喝得有七八分酒意了，他雖是個直腸子，但行事頗有些分寸，無論米不三如何勸酒，都說不喝了，隻需上些茶水來減減尿性即可。因此午夜過後，索性讓店家把酒菜撤了，泡了壺茶上來。
約是子醜交際時分，老米店的一個夥計走上樓來，輕聲叫了聲：“三爺……”
米不三白眉一蹙：“說吧！”
那夥計道：“石大人已經走了，他……查出了咱們那批米有問題，但並沒說什麽，隻讓手底下那些人留下看著。”
米不三看了眼王熾，然後又看向江大利，道：“石大人有沒有權力幹涉此事？”
江大利嘿嘿地怪笑一聲，道：“按說這是漕運衙門的事，但以石大人的性子，隻怕不會善罷甘休。”
米不三奇怪地道：“既如此的話，他為何又走了呢？總不至於是累了，擱到明日再辦吧？”
“這個本官就不知道了。”江大利道，“但以本官對他的了解，這似乎不像他的行事風格。”
米不三把頭轉向王熾，似乎在等他回答。王熾卻隻管低頭喝茶，像是什麽也沒聽見。米不三忍不住道：“王四，這裏麵定有蹊蹺，你不想跟我們說說嗎？”
王熾放下茶杯，道：“李曉茹在你手裏，石大人投鼠忌器，如此淺顯的道理三爺怎麽會沒想到？”
米不三眼珠一轉，意味深長地道：“如此說來，你輸了？”
“倒也不見得。”王熾揚了揚濃眉，兀自鎮定如常，“現在論輸贏還早了點，三爺不妨再等等。”
江大利聞言，好奇地道：“莫非你還有棋？”
米不三冷笑道：“百裏遙可不是吃素的主兒，你若是想從他手裏把人搶走，卻非易事。”
“三爺未免小看王四了。”王熾也冷笑道，“我雖也是一介粗人，卻不做那些打打殺殺之事。”
“哦？”江大利饒有興趣地道，“那你可把本官弄糊塗了。”
王熾沒有去接這話茬兒，事實上他此時也沒有把握能否成功救出李曉茹，他隻是在等一個機會。
在老米店不遠處一間並不起眼兒的小房子外，杜元珪手持鬼頭刀，小心翼翼地往裏走去。
推門入內，屋裏麵是黑的，若非杜元珪的眼睛已然適應了黑暗，此時定然是伸手難辨五指，他微微地眯了眯眼，看到對麵的牆角下隱隱坐了個人。
那人若標杆也似，筆直地坐在那裏，仿佛與黑暗融在了一起，許久都未曾動彈一下。杜元珪刀柄一轉，將刀護在胸前，繼又往前走。
“杜將軍莫非要來劫人嗎？”那人終於開口了，聲音冷得好像來自地獄，令人不寒而栗。
杜元珪聽到這聲音，反倒把刀收了起來，“深夜來訪，打擾了。”
那人哼的一聲，“杜將軍客氣了！在下料到了會有人找來，卻不曾想會是你。”
杜元珪又往前走了兩步，道：“為何不能是我？”
“你與那王四有何幹係？”
“奉唐大人之令，護其周全。”
那人又是冷哼一聲，起身點燃了身邊的一盞油燈，露出張癆病鬼似的蠟黃的臉以及那標誌性的若鷹隼般的眼睛。他看了杜元珪一眼，道：“杜將軍有令在身，這才勉為其難，遠走天津，可這並不代表要受那王四差遣，杜將軍不想解釋一下來由嗎？”
杜元珪道：“那李曉茹是什麽身份，相信百裏兄比我清楚，李春來跺一跺腳就能震動昆明的半邊天，他在重慶同樣有勢力，一旦李曉茹出了事，我相信山西會館也不會好過。再者她本來就是個局外人，你又何須拿她的性命作威脅？”
百裏遙嘴角一撇，陰沉沉的似笑非笑地道：“她摻和進來了，便不再是局外人。”
“可你是生意人。”杜元珪道，“生意人的恩怨便該以生意人的方式解決，用這種江湖手段，未免讓人不齒。”
“杜將軍錯了。”百裏遙道，“對我來說，這其實依舊是樁生意，大生意。”
“何以見得？”
“如果在下輸了，他老米店以及參與賣糧事件那些糧行的損失，都得由山西會館負責賠償。”百裏遙眉角一動，說道，“動輒就是數十萬兩銀子，莫非不是筆大生意嗎？”
杜元珪仰首一笑，“據我所知，李曉茹與王四曾是冤家，你又如何知道他會在意這個女人呢？”
“杜將軍又錯了。”百裏遙冷冷地道，“在昆明的時候，有個叫辛小妹的女人，因王四而死，那件事在他心裏種下了極大的陰影，所以不管他跟李曉茹之間有多少恩怨，他都不容許類似的事情再行發生，此乃人之常情。”
“看來百裏兄無意賣我人情了。”杜元珪在一把椅子上坐下，目光一閃，逼視著百裏遙。
百裏遙蠟黃的臉驀然凝重了起來，“莫非杜將軍想殺了在下？”
杜元珪笑道：“百裏兄多慮了。嚴格來講，我是局外人，所以我不會殺你。今晚我也想學學生意場上的事，跟你做筆交易。”
百裏遙甚是意外，“哦”的一聲，道：“將軍不妨說來聽聽。”
杜元珪道：“米不三在漕運上動手腳一事，已然查實，如果他倒台了，其府上的財產你可得其半，這筆買賣百裏兄以為如何？”
“是樁好買賣！”百裏遙眼裏精光一閃，道，“不過人無信則不立，在這個圈子裏混，失了信譽，等於斷了生路，此等背信棄義之事，在下做不得。”
杜元珪眉頭一沉，“看來百裏兄無論如何也不肯交人出來了？”
百裏遙沉吟片晌，說道：“咱們好歹也有些交情，在下便賣個人情予將軍，那李曉茹根本不在這裏，在下充其量隻是個幌子罷了。”
杜元珪聞言，再也無法鎮定，霍地起身，大聲道：“她在何處？”
“在下隻能言盡於此。”百裏遙抱拳道，“望將軍見諒。”
杜元珪看了他會兒，抬腳走了出來，心想看來王四中計了，他本是要北上買賣城對付洋人的，不想在途中敗給了自己人，著實可惜！
沒走多少時，見俞獻建迎了上來，杜元珪歎息一聲，道：“李大小姐沒在百裏遙處，你們上當了。”
俞獻建聞言，也是倒吸了口涼氣，正要說話，杜元珪卻搶過話頭道：“你速去知會王四，好讓他有個準備。”俞獻建稱是，急朝水月樓而去。
王熾聽到這個消息時，驚慌之意，油然而生，他轉首看向米不三，隻見米不三突地仰首大笑，“王四，這一局棋你已無勝算，認輸了吧！”
王熾作色道：“你把李大小姐藏了起來，究竟意欲何為？”
“隻要你退出天津，便能馬上見到她。”米不三道，“如此簡單的事，你若也做不到的話，看來那李姑娘當真是瞎了眼了。”
於懷清幹咳了一聲，抬眼道：“你如此做法，分明是仗著天津本地人的優勢，以勢淩人。奈何我等客居異鄉，隻能認了，但是不才需要提醒你一句，你行事如此不擇手段，可也別怪我們心狠手辣。”
米不三眯了眯眼睛，“莫非你還有法子扳回這一局？”
於懷清哼的一聲，冷笑道：“自然是有的。”
天方蒙蒙亮，便見官道上一輛馬車踏著晨霧，往北而行。
車把式是李耀庭，其後麵車廂裏所坐的自然便是那拉青桐了。
自出天津以來，李耀庭一直提心吊膽。他同情那拉青桐的遭遇，更加理解她此時的痛苦。對一個未出閨的少女而言，貞操比生命更為珍貴，那是無價的，她代表的是一個少女的品格以及矜持。
矜持不僅僅是一種態度，在於古代它是捍衛尊嚴的一種武器，當年越王勾踐接見孔子之時，便是手持屈盧之矛，失去屈盧之矛也就意味著尊嚴無存，人格受到踐踏，心頭之痛，莫過於此。
李耀庭生怕她會想不開，因此日夜陪著她，寸步未離。有時入駐客棧，兩人雖分房而睡，他也是時常豎著耳朵，留意著隔壁的動靜。
那拉青桐從小熟讀詩書，乖巧聰慧，李耀庭的這些舉止和心思，盡落在她的心裏，不免有些感動。一個並不相熟的人，救了她的性命，且無微不至地關懷著，時時刻刻將她的安危放在心上……人生的際遇何其奇妙，居然讓她在遭遇強暴之後，得到了另一個男人無私的愛護。
她有想過對他表示謝意，可這樣一份沉甸甸的恩情，豈是一個謝字所能表達？她也有想過讓他離開，由著自己自生自滅，然她又非常清楚，這個男人的心中有著一種同她一樣的固執，應承了的事絕不會半途而廢。
清晨的官道並無行人，清靜得隻能聽得到遠處偶爾傳來的鳥鳴聲，以及單調的車軲轆的聲音。
李耀庭邊驅使著馬車，邊微蹙著眉頭隨意往四周看著，見不遠處有個茶棚，回頭道：“那拉小姐，前麵有個茶棚，我們去歇歇腳，順便吃些早點吧。”
那拉青桐本就無意要急著趕去北京，便輕輕地“嗯”了一聲。
到了茶棚外，李耀庭下了車來，掀開簾子去扶那拉青桐。
那拉青桐彎腰把頭伸出車外，見到李耀庭做出一副要扶他下車的樣子時，不由得微微一愣。人在很多時候是現實的，即便是至親的人抑或夫妻，在親眼看到那種不堪之事時，都會對你避而遠之，而他一個局外之人，卻泰然若素，仿似什麽也不曾發生樣一樣，對你體貼入微，這便是患難見真情嗎？還是一種憐憫？
那拉青桐覺得，哪怕是憐憫，這應該也是一份難得的憐憫，當下朝他報以一笑，把手伸了出去，任由其扶下車。
多日來，李耀庭沒有見她笑過，不，確實地說，自從遇到她的那刻起，就沒見她露過笑臉。晨風中這突如其來的一笑，她貝齒微露，眼眸好像也突然間有了神采，如水一般波光粼粼，反倒把他看得愣了一愣，與此同時，一股香風入鼻，頓時間心曠神怡，宛如這荒郊野外瞬間便鳥語花香了。當她的手落在他的手掌心時，他不由得心神一**，晃了晃神。
李耀庭在戰場上心思細膩，作戰神勇，在他的思想裏，沒有破不了的敵陣，隻有攻不下的心理壁壘，很多時候人不是敗給了敵人，而是敗給自己的。然而他卻從沒試圖去攻破過女人的壁壘，那是一塊他從不曾涉及過的處女地，因此當他對那拉青桐產生那種奇妙的心理時，反而有點不知所措，扶她下車時，手一抖，險些把她栽下車來。及至攔腰將她托住時，心頭怦怦直跳。
到了茶棚裏坐下，李耀庭要了一壺茶和幾樣點心，笑道：“那拉小姐要多吃點，前麵的路還長得很。”
那拉青桐“嗯”的一聲，低頭細嚼慢咽起來。李耀庭雖說骨子裏是書生，可畢竟在軍營裏待了那麽多年，已經習慣了大口飲酒大口吃飯，卻又不敢在人家姑娘麵前做出粗魯之態，隻得強忍著與她一起慢慢地吃。因一時找不到話題，細細咀嚼時嘴裏不免發出“吧嗒、吧嗒”之聲，顯得十分的尷尬。
那拉青桐是聰慧之人，看出了他的拘謹，說道：“你我也算是經曆了生死，共過患難，無須拘謹。”
那拉青桐見狀，不由得“撲哧”發出一聲笑。李耀庭以為她在笑自己的吃相，因一口饅頭正好咬在嘴裏，一時咽咽不下去，想吐又不便吐出來，把臉憋得通紅。
那拉青桐連忙把水端了過去，道：“快喝些水。”
李耀庭就著水咽下去後，赧然道：“讓那拉小姐見笑了，在軍營時習慣了這般的狼吞虎咽。”
那拉青桐輕抿了口茶水，咽下嘴裏的食物後道：“我倒覺得如此挺好的，一個五大三粗的男兒，若是像我這般細嚼慢咽，反倒是不成體統！”
李耀庭見她果然不嫌棄自己的粗魯之態，便也放心了。是時，兩人間都放開了不少，漸漸地話頭也就多了起來。
正自說話間，車聲轔轔，另有一輛馬車自官道而來。到了茶棚前麵，車把式跳了下來，進來要了幾個點心，複又回到車上，掀簾將點心送了進去。
就在這時，車內突地傳來一聲喝罵：“有本事你別送吃的過來，讓本小姐餓死！”
李耀庭本沒去在意那輛馬車上的人，聽了這喝罵聲，心頭一震，回過頭去看時，隻見端了點心去的那車把式正是祥和號的桂老西，而車內那喝罵之人分明便是李曉茹的聲音。
這兩人出現在此，讓李耀庭震驚不已，忽然間想起王熾曾對他言及天津的遭遇，看來祥和號果然參與了這場暗害王熾的行動！
思忖間，李耀庭秀長的眉頭一揚，眉宇間掠過一抹怒色。想當初在十八寨時，桂老西的貨讓薑庚劫了去，王熾在被族人抓了去要砍頭之時，都沒忘了要幫他討回那批貨，在重慶時又是通過王熾的努力，才救了他桂老西的性命，後也曾幾度聯手，共度時艱，可謂是患難與共的夥伴，卻不曾想他如今會與他人聯合起來，暗中向王熾捅刀子。
在利益麵前，人情、交情竟是如此的一錢不值！李耀庭憤怒地看著桂老西，似乎隨時都會衝過去抓了他來質問。那拉青桐見他這副模樣，不由得也朝那輛馬車上看了一眼，道問：“怎麽了？”
這時，桂老西從車廂裏回身出來，也發現了李耀庭，神色一愣，在馬車前停下了腳步。
李耀庭起身走上去，掀了簾一看，見李曉茹的頭上套了一隻黑色的布袋，手腳都綁著，估計平時連嘴巴都是被塞了的，車廂裏還放了塊捏成團狀的白布。看到此情此景，李耀庭終於被激怒了，霍地一把抓住桂老西的衣襟，喝道：“你還有良心嗎？”
桂老西帶著馬幫東奔西走，本就是老江湖了，天不怕地不怕，然此時卻低了頭，由著李耀庭嗬斥。車內的李曉茹估計聽出了李耀庭的聲音，又驚又喜，“外麵可是李耀庭將軍？”
李耀庭呼地回頭，厲聲道：“你待如何？”
李曉茹被揭去袋子時，眯了眯眼，適應了外麵的光線時，亦看清了一路帶她而來之人，高聲罵道：“怪不得我覺得這聲音甕聲甕氣的不對勁兒，原來是你故意壓低了聲音裝孫子！你帶本小姐出來究竟想做什麽？”
桂老西沒去理會她的罵聲，隻恭恭敬敬地朝李耀庭作了個揖，說道：“李將軍可否聽我一言？”
李耀庭怒笑道：“你將李大小姐擄了來，莫非還有苦衷不成？”
李曉茹冷哼道：“我早就知道祥和號這些翻臉不認人的畜生也到了天津，卻沒想到藏得如此隱秘！”
桂老西道：“王兄弟於我有恩，我本不該做下這般傷天害理的事兒，可魏大掌櫃在分析了利弊之後，還是跟山西會館合作，一路隨著王兄弟來了天津。”
李曉茹蛾眉一動，道：“祥和號與山西會館在重慶可是響當當的兩大商號，王四那小商販究竟有何等魅力，值得你們兩家大動幹戈？”
桂老西歎息一聲，道：“王兄弟雖然尚無開幫立戶，可他在重慶的所作所為，可謂是驚天動地，連四川總督駱秉章大人都對他刮目相看，要把對付洋人的重任落在王兄弟身上，我家魏大掌櫃和山西會館的劉大掌櫃覺得，如果讓王兄弟卷土再回重慶，那麽以後重慶就將是他的天下，因了這份念頭，這才一路追到天津。不瞞李將軍，向王兄弟下手，我真是千萬個不願，可說到底我隻是個跑腿的，大掌櫃下了令，我隻有唯命是從。”
麵對桂老西的這份真誠，李耀庭的火氣消了大半，問道：“你要把她帶去何處？”
桂老西遲疑片晌，道：“北京。”
這時候那拉青桐亦走了上來，見李曉茹手腳都被綁著，心想這位姑娘也是苦命之人。可再看她的神色，卻是眉飛色舞，絲毫看不到傷春悲秋之情，於是又想，她雖落難，卻未見憂愁，大有巾幗不讓須眉之氣勢，令人敬佩。
此時，隻見李曉茹蛾眉一豎，“你將本大小姐帶去北京作甚？我聽說京城有個八大胡同的肮髒之地，你不會想將我賣了吧？”
桂老西皺了皺眉頭，情知事到如今想瞞也瞞不了，鼓足了勇氣望向李曉茹，道：“李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？”
李曉茹愣了一下，這個問題她從來沒去想過，也無須去想。在昆明時他們就是冤家，到了重慶後，她也不過是想跟劉勁升鬥上一鬥，這才跟王熾走在一條路上，此番來天津千裏報信，雖說有些莫名其妙，但充其量也就是善水居被封，受人欺壓，有些同病相憐或者同仇敵愾的心理在作祟罷了，要說他們心中彼此之間的分量，這卻是無從談起。
桂老西道：“此言差矣。辛小妹因王兄弟而死，這對他而言，是個永遠都無法化開的結，如今他絕對不會讓你出意外。”
李曉茹倔強地仰了仰頭，“那又如何？”
桂老西道：“讓你消失在天津，讓他像熱鍋上的螞蟻急得團團亂轉，最終逼使他退出天津。”
“好計，卻也是陰毒得緊！”李曉茹嘴上雖如此說著，但心中卻莫名地感到一股暖意，想當初她追著馬如龍，日日牽掛著那個男人，卻從未體驗過被人牽掛的感覺，此時覺得在這世上有一個人牽掛著、擔心著自己，也是件美事。
那拉青桐幽幽地看了她一眼，心想這位姑娘雖遭了難，可終歸有人惦念，即便遭遇不幸，心中也是甜的。回想自己滿門被殺，身子又讓人玷汙了，這輩子隻怕無緣感受這般的幸福了。思忖間，不由得蛾眉一沉，把目光投向遠處，略有所思。
“那你打算把李大小姐帶去北京深藏起來嗎？”李耀庭看著桂老西，沉聲道。
桂老西一臉的苦痛，道：“情非得已，望李將軍讓出一條路來，讓我去京城。”
李耀庭目中寒光一閃，“要是我不讓呢？”
桂老西眉毛一揚，道：“李將軍要留下李大小姐無妨，但必須讓我倒下了再說！”
李耀庭臉色一沉，一步步朝桂老西逼了過去，他親眼看到了王熾在昆明的遭遇，亦聽說了他在重慶的境況，他痛恨一切不公平的競爭，即便是魏老爺子曾有恩於他，也管不了許多了。
桂老西拔出了刀來，眉頭緊鎖著，精悍的臉上一副視死如歸的神情。那拉青桐驚呼了一聲，自家遭慘變後，她對這種劍拔弩張的場麵便有了種前所未有的恐懼，一時間花容無色。
李耀庭忍不住朝她看了一眼，卻在這時，刀光一閃而沒，及至李耀庭再次回頭過去時，桂老西的刀已然插入了自己的腹部，“噗”的一聲，一口鮮血自嘴裏噴射出來，身子一晃，半跪於地。
李耀庭大吃一驚，慌忙趕過去，一把扶住桂老西，“這卻是為何啊？”
“多……多謝李將軍……”桂老西的嘴裏不斷地冒出血泡來，蒼白無色的臉卻漾起一抹淺淺的笑意，“在做這件事時，我便告訴自己，此等違背道義之事做不得，可我卻無法去抗拒……今日……將軍給了我這個機會，讓我……終於有機會去麵對。我這輩子沒虧欠過誰，唯獨王兄弟之恩情難還，今日過後，我終能無愧於心了。”
說完這番話時，桂老西已是上氣不接下氣，李耀庭連忙道：“桂大哥可還有未了之事？”
桂老西搖了搖頭，氣絕而亡。李耀庭秀眉一蹙，仰天長歎。他本以為隻有在戰場和江湖才有血腥，今日方才知道，商場之爭雖無刀光劍影，卻同樣可以致命。
李曉茹緊蹙著蛾眉，“我明白該如何行事，這一次我要讓山西會館和祥和號不死也脫層皮！”
目送了李曉茹坐上馬車，掉轉方向去天津後，李耀庭道：“讓那拉小姐受驚了。”
那拉青桐沉吟會兒，突問道：“你辭官從商，可有後悔？”
李耀庭苦笑道：“有人的地方就有爭鬥，隻要你還活在這世上，便無可避免。我辭官並非是為了避世，相反是為了更好地立於世，將來若有機會，在下想以自己的方式報效國家。”
那拉青桐再沒往下說，輕輕地說了聲：“我們啟程吧。”轉身走向馬車。
如此又不疾不徐地行了一日，傍晚時分到了廊坊地界，已將近京城了。在客棧裏安頓下來，用了晚膳後，那拉那青桐說要出去走走，李耀庭放心不下，便陪了她出去。
不消多時，行至一座八角亭外。此亭雖不大，因建在城郊，且旁邊有兩棵梧桐環伺，上書“清風閣”三字，也不知是哪位大儒所書，蒼勁有力，使得此亭頗顯雅致。
那拉青桐走入裏麵，在石凳上坐了下來，然後幽幽地望了眼尚站在亭外的李耀庭，輕啟朱唇，道：“李將軍，此地已近京城，你不妨先行回去吧。”
這話她已非第一次說了，若說在沒找到那拉老爺前她是生無所念，心如死灰，想一個人自生自滅的話，那麽此時再說這話，分明是難以忘卻那煉獄般的苦痛，甚至有些妄自菲薄的意思，想自己已非幹淨之人，與之相處始終覺得低人一等，極不自在。
李耀庭也是生了顆七竅玲瓏的心，看到她那幽怨的眼神時，便已猜到了她的心思。他的確是想要快點返回雲南，去經營他的生意。可越是見她這般生而無趣的樣子，他越發不忍一走了之。盡管自己跟她並無瓜葛，能把她救出來且一路帶到北京，已是仁至義盡了，但人非草木，孰能無情乎，且不說這些日子以來，朝夕相處，多少有了好感，單就她目前的情況來看，身心都受到了極大的傷害，他如何能把她丟棄了，不聞不問？
李耀庭走到亭子裏，站到她的麵前，斷然道：“那拉小姐，在下決不會將你一個人扔在此處，獨自離去。”
那拉青桐蹙著蛾眉，眼波在月光下顯得孤寂而又無助，夜風拂來，吹動她的發絲，嬌弱的身子在風裏似乎微微地打了個寒戰，甚是楚楚可憐。然她的臉上依然是堅定而倔強的，她看著李耀庭問道：“你我不過萍水相逢，無須對我負什麽責任，為何不去做你的生意，過自己的生活？”
那拉青桐聞言，也是愣了一下，然後眼瞼一垂，竟是低聲啜泣起來。李耀庭嚇了一跳，心想莫非是我說話輕薄，傷害了她嗎？連忙蹲下身去，說道：“在下口無遮攔，惹小姐生氣了，著實該死！”
那拉青桐卻沒理會她，隻是輕輕流淚，把李耀庭急得團團亂轉，手足無措。過了會兒，她抬起頭來，用那淚水盈盈的眼看著李耀庭道：“你可是在可憐我？”
李耀庭聽了這話，方才明白了她的心思，忙道：“那拉小姐多心了，在下絕無此意。”
那拉青桐緊逼著問：“既無此意，又不肯離開我，卻是為哪般？”
李耀庭雖說精通謀局布陣，但應付女人卻是毫無經驗可言，被她這麽一問，又是不知怎生作答，一時憋紅了臉，說不出話來。
“我知道你是在可憐於我，但我不需要同情。”那拉青桐幽幽一歎，“你可知道，有的時候同情也是一種傷害？”
李耀庭一怔，緊攥著拳頭一會兒，鼓足了勇氣道：“在下承認，起先確實是因為同情，怕你想不開，這才不寸步不離地跟著。可是……這些日子以來，日夜陪著小姐，突想到要離開了，心中難舍。誠如小姐所言，你我之間不過萍水相逢，在下說這些話出來，不免唐突，卻都是肺腑之言。”
月光透過梧桐灑落在亭內，夜風習習，撩撥著那拉青桐的衣袂，吹亂了她額前的劉海兒。她看著眼前的這個挺拔偉岸的少年人，聽著他很是混亂且生澀的表達，芳心亦是亂了。她待字閨中，受了父親的影響，自小熟讀詩書，然她卻跟那些大家閨秀不同，平日無趣之時喜歡看許多閑書，曾無數次想象著如書中的人物一般，策馬奔騰，在外麵的山水之中，遇上一位英俊威武的少年人，從此之後，一見傾心，然後跟著他一起去浪跡天涯……毫無疑問，李耀庭英武卻不乏細心的形象，十分符合她想象中的那個少年人，如果沒有發生那些意外，她可能會拋卻羞澀和矜持，向他傾訴衷腸。可現在不一樣了，她已非處子之身，高貴的身世和華麗的衣裳也難以遮掩肮髒的身體，即便是他不嫌棄，她自己亦難與之相處。
那拉青桐動了動長長的眼睫毛，眼裏滿是感激之情，“承蒙將軍抬愛，小女子感激不盡。”說話間，她站了起來，往亭外走去。
李耀庭看得出來，她的眼裏僅僅隻是感激，且在這感激之中未帶絲毫感情色彩，不由得暗自一歎，跟著走出亭子，道：“夜深了，我們回去吧。”那拉青桐點頭，並肩著往客棧走去，一路上再無言語。
翌日，李耀庭洗漱後，便去隔壁那拉青桐的房間，見房門兀自緊閉著，不覺有些訝異。平時她總比自己起得早，今日為何未見動靜？思忖間，伸手去敲門，亦沒見回應，推門入內時，房內空空如也，哪裏還有佳人蹤跡！
李耀庭打開紙條一看，上麵隻寫了兩句詩：
小舟從此逝，江海寄餘生。
李耀庭看著兩行雋秀的字，臉色煞白，在這一瞬間，他覺得整個心突然空了。