第十一章 戰事告急商界起風波 洋軍破城那拉氏遇難
看完譚廷襄的奏章，瘦弱的鹹豐帝臉色越發的蒼白了，他慌張地看了眼朝堂上的群臣，輕咳了一聲，強裝鎮定，道：“大沽口的幾個士卒出於氣憤，殺了洋人，昨日洋人發起了第一輪攻擊，我朝將士無還手之力，現洋人提出以兩日為限，要朕答應他們的和議條件，眾卿以為，如何是好？”
是時朝中分了兩派，一為主戰，一為議和，見皇上問詢，各抒己見，後來索性爭執了起來，各有各的理，誰也不肯妥協，爭得麵紅耳赤。
鹹豐帝眉間微微一蹙，心慌意亂之下也沒了主意，聽著那爭吵之聲，隻覺腦子裏嗡嗡作響，忍不住拍案道：“別吵了！說要打的，告訴朕怎麽打，軍餉從何而來，你們替朕出嗎？”
此話一落，主戰派頓時沒了聲音。誰都知道戶部現在根本拿不出銀子，他們嘴裏雖然吵著要打，可一旦具體落實到經費，均無言以對。再者皇上既然說了此話，分明是傾向於和談，再爭論下去也無實際意義。
當下，鹹豐帝草擬了份旨意，讓譚廷襄將殺洋人的那幾個士卒獻出去，表明朝廷談判的誠意，而後再訴些苦，說明朝廷的難處，讓他們把賠償降低一些。
這一日上午，譚廷襄收到了來自北京的八百裏加急，拿了聖旨後，他也不去知會僧格林沁，直接提了李耀庭等五人，去大沽口外見了洋人。
被押上一艘小舟後，李耀庭、淩二炮情知今日必死，已做好了赴難的準備，任由清兵押解著，一臉的平靜。杜元珪加入這次事件，本是來殺洋人的，卻不想反要死在洋人的刀口下，而且是讓自己人押解過去送死的，心中氣憤，咬牙切齒地大罵譚廷襄。
譚廷襄卻也不去理會他，由他罵著。李耀庭歎道：“杜將軍，到了這時候，罵也無用，我等為國赴難，總好過那些穿戴官服卻甘心當洋狗的人強。”
杜元珪仰天怒笑道：“呸，狗養熟了，尚且忠於主人，這些人隻怕連狗都不如！”
譚廷襄見他們越罵越是難聽，轉過頭怒視著杜元珪一眼。杜元珪虎目一瞪，道：“有本事你現在殺了爺爺試試！”
說話間，已近洋人戰艦，譚廷襄忍了怒氣，抱拳朝船上的洋人道：“大清國特遣欽差譚廷襄求見貴國特使！”
須臾，巴夏禮在穆克德納的陪同下走上甲板，冷冷地看了眼譚廷襄及被五花大綁的李耀庭等人，道：“那五個是什麽人？”
譚廷襄道：“乃當晚殺貴國士卒之人，今特帶了他們來，以示我國議和之誠意。”
巴夏禮的目光從李耀庭等人身上一一掃過，然後倨傲地朝譚廷襄道：“上次談判無果而終，此番你做得了主嗎？若是做不了，換一個人來，免得浪費了我的時間！”
譚廷襄忙道：“我朝皇上全權托付本官負責此事，自然是做得了主的。”
“好得很！”巴夏禮冷笑道，“先把你船上的那五人殺了，再上船來見我吧。”
譚廷襄倒也並不意外，轉首吩咐士卒道：“把他們殺了，扔下海去！”
杜元珪見他們果然要動手，破口罵道：“譚廷襄，屠殺同胞，你不得好死！”
李耀庭朝淩二炮看了一眼，迎著海風苦笑了一聲：“淩大哥，來世再會了。”
淩二炮看了眼清兵迎頭砍過來的刀，哈哈一笑，“李兄弟，來生還做兄弟，再一起殺這些狗官和洋人！”
李耀庭點了點頭，沒再言語，重重地歎了口氣，閉目受死。這倒並非他甘心受死，想他李耀庭以組織鄉勇起家，這些年來南征北戰，為這個國家也算是嘔心瀝血，怎奈家國飄零，世風日下，到處都烏煙瘴氣，因此辭官經商，想以自己的方式報效國家。許是天意吧，馬幫行至廣州，偶遇淩二炮，卷入了這場兵禍。如果說他立誌要以此有用之身報效國家，那麽今以此方式離開這個世界，也算是未離初衷，始終如一了。
李耀庭秀長的眉毛一動，暗自在心中呐喊，願以我等之死，喚起更多有誌之士，驅逐韃虜，振我國家！
頭頂勁風呼嘯，一股死亡的氣息倏地灌入李耀庭的鼻端。
驀然，一聲慘叫響起，船上一陣嘩然，李耀庭沒覺得疼痛，好奇之下睜眼一看，大吃了一驚。
於懷清看著石讚清的眼睛，問道：“石大人，在天津哪個官員可以煽動商人，與我等過不去？”
石讚清怔了一怔，莫名其妙地道：“你的意思是說，這是一起有預謀的官商之間合作所設下的圈套？”
於懷清道：“米不三無條件地答應借糧，是一個餌，目的是引誘我等進去，實際上他早就知道我們籌不來軍餉，更是猜到了我等在有糧可借的情況下，不會甘心退出天津，現在糧食借了，天津街頭卻冒出了一大批賤賣糧食的商人，我等前負借糧之債，後背僧格林沁將軍的軍令，前後均無路可退，必死無疑。”
石讚清聞言，這才會過意來，麵色蒼白地道：“一個小小的糧商，是如何知道你們定然籌不到軍餉的？”
“這就是問題的關鍵，敢與你石大人作對，那米不三的後台硬得緊哪！”李曉茹歎息一聲，轉向王熾道：“昨晚我看到他撥給你的是前年的陳糧，心裏就覺得有些不對勁兒。奈何我們是向人家借的糧，居於人下，也不便說什麽。明天就是最後的期限，容不得我們多想了，我先去查那米不三的背景，本小姐偏是不信這回得死在天津了！”
於懷清叫道：“李大小姐且慢！”
李曉茹霍地回身，“怎麽？”
於懷清冷笑道：“大小姐敢情是急糊塗了，這圈套是哪個下的，又是哪個引導我等去鑽的，你仔細想一下，就能想得出來。”
李曉茹目中精光一閃，“是山西會館與祥和號！”
於懷清哼的一聲，沒有直接回答，轉而朝王熾道：“王兄弟，我們已無退路，你好生想一下怎麽做吧，兄弟幾個跟著你拚命就是。”
王熾沒說話，默默地轉了身，從知府衙門走了出來。李曉茹和於懷清對望了一眼，相跟了出去。
天依然是陰沉沉的，早上迷蒙的霧氣兀自未曾散去，街道上的石板路濕漉漉的，好似剛下了一場春雨。
街道上人來人往，王熾低著頭，徐徐地走在人群之中，那神色猶如丟了魂一般，茫然無措。濕濕的石板街和淡淡的霧氣，襯得他的背影異常的落寞。
此時此刻，他莫名地感到一種悲傷和淒涼，仿佛是眾叛親離讓人拋棄了，內心之中散發著一種從未有過的孤獨感。祥和號自不必說了，在重慶的時候好歹合作過幾次，山西會館也不過是在重慶的生意場上有過些衝突，並無深仇大恨，可這些人何以追著不放，千裏追殺，要逼得他走投無路？
利益啊！王熾長長地吐出一口氣，原來為了利益每個人都可以變成劊子手，會毫不猶豫地把刀伸向對自己有威脅的人！
李曉茹看著他落寞的背景，心中驀然生出一股淡淡的憂傷。她看到了他的執著、他的努力，隻可惜這世界是殘酷的，所謂的人情冷暖，在天津體現得淋漓盡致，這一次的糧食事件，不僅僅是斷了他的財路，更是傷透了他的心。
實際上到目前為止，他還是有退路的，大不了把借來的糧食還了，拍拍屁股離開天津，僧格林沁又能奈他若何？可他不甘心，更不願意做一個懦弱的逃兵，將誓言、承諾統統拋置腦後，自顧自地逃生。
李曉茹怔怔地看了他許久，突然停下腳步，低聲對於懷清說了兩句。於懷清聞言，愣了一愣，剛要開口說話，李曉茹卻阻止了他，道：“這事交給我來辦，你無須告訴他。”
於懷清朝李曉茹拱了拱手：“不才替王兄弟謝過大小姐！”
李曉茹囅然一笑，眼神裏帶著抹狡黠的光芒，往於懷清使了個眼色。於懷清會意，轉身複入了知府衙門。李曉茹則掉了個頭，走向了街頭的另一端。
回到客棧後，等得著急的席茂之等人見麵就問事情如何了？王熾便將事情經過簡略地講了一遍，然後坐到一張椅子上，沉默著再不發話。
孔孝綱怒道：“那幫孫子著實欺人太甚，惹惱了爺爺一刀結束了他們的狗命！”
俞獻建皺皺眉頭道：“真到了窮途末路的境地了嗎？”
“也無須想得那麽悲觀。”於懷清邊踏入門檻兒，邊看了王熾一眼，道：“適才出來時，石大人說想辦法召集當地的鄉紳想想辦法，或許能落實了這筆銀子。”
王熾聞言，抬起頭道：“如果還有機會，我要讓他們看看我王四非是好欺之輩！”
“機會會有的！”於懷清入內後不久，李曉茹亦走了進來，朝著眾人笑了一笑，道：“他們不是叫嚷著在賤賣糧食嗎？就讓他們賣個痛快，有他們吐血的時候。”
王熾眉頭一抬，看向李曉茹，眼裏倏地放出一抹異彩。
淡淡的薄霧在海麵上嫋繞著，是時，李耀庭透過這層霧氣，在戰艦上看到了奇異的一幕。
穆克德納的胸口插了一把匕首，他嘴角流著血，眼睛瞪得銅鈴似的，看著旁邊的一人，吃力地道：“你是誰？”
在穆克德納不遠處，站了個四十歲左右的精壯漢子，惡狠狠地看著穆克德納道：“身為大清的官員，食君之祿，未能分君之憂也就罷了，還幹著賣國之事，我隻是一個無名小卒，替廣州百姓來索你的性命！”
殺穆克德納的命令是柏貴臨死前下的，此人是衙門招來的死士，因身懷廣東總督府公差的腰牌，說是有急事要知會穆克德納，這才於昨晚順利地混入了指揮艦上。巴夏禮做夢也沒想到在他的船上，會有人公然行凶，著實吃驚非小，直至穆克德納砰然倒下時，才回過神來，大喊道：“殺，殺，殺了此人！”
喊聲一落，刀槍齊上，插向那精壯漢子。那漢子存必死之心，本就沒打算活著出去，在刀槍插入自己身體的那一刻，驀然一聲大喝：“凡我中華男兒，皆是炎黃子孫，堂堂華夏，豈容外侮指手畫腳，越俎代庖？誅殺洋賊，揚我國威啊！”
喝聲在海麵上遙傳開去，聲震數裏，亦震動了那些被逼著來參戰的廣州百姓，隨著那精壯漢子的倒下，指揮艦兩旁的船上突地響起一陣山呼海嘯般的呐喊：“誅殺洋賊，揚我國威！”
穆克德納的死，使這些百姓再無顧忌，而那精壯漢子的死，則激起了他們心中的民族意識，均想反正已經在賊船上了，凶多吉少，倒不如跟他們拚了。當下操起手裏的兵器，紛紛向船上的洋人砍去。
此番出征，洋人本是想用廣州的百姓打頭陣，以克製清兵，因此船上百姓的人數多過了洋兵，沒想到此舉竟成了搬起石頭砸自己的腳，一時間船上大亂。
淩二炮見狀，臉上湧起一股激動的紅潮，抬腿踢翻了身邊的清兵，大喊道：“兄弟們，殺啊！”紅幫兄弟大喝一聲，加入了這股反抗的潮流。
看著眼前突如其來的變故，譚廷襄嚇得麵無人色，命人掉轉船頭就要跑。杜元珪喝道：“你還要殺我們嗎？”
李耀庭也瞧出了這是個脫身的機會，道：“若是不把我們放了，我讓你也回不去。”
譚廷襄回頭看了眼後麵，見已有幾個紅幫的兄弟跳下了海，往這邊遊過來，心想好漢不吃眼前虧，先放了他們再說。當下命清兵解了李耀庭等人的繩索。
淩二炮掙脫了繩子，朝李耀庭、杜元珪兩人道：“你倆速去通稟僧格林沁將軍，決戰的時刻到了，讓他配合我們作戰！”
李耀庭稱是，朝譚廷襄喝道：“還不快些回去，等死嗎？”
譚廷襄官威全無，連聲應是，命人快些劃船。
剛靠了岸，李耀庭的腳甫落地，就聽到後麵傳來炮聲，回頭一看，隻見洋人的炮口對準了自己的艦船，猛烈地轟炸著。由於是近距離射擊，幾乎是彈無虛發，那些被炮轟的艦船雖說也有少量的洋人，但絕大多數都是廣州百姓和紅幫兄弟，不消片刻，數艘船便被擊沉，帶著衝天的火光慢慢地沉入海裏去。
杜元珪看得睚眥欲裂，“殺千刀的洋鬼子！”
“淩大哥，快跑啊，跑上岸來！”李耀庭情急之下朝著海麵喊，可惜他的喊聲被震天價響的炮聲淹沒了，海麵上到處都是浮著的人和屍體，他找不到淩二炮的身影，更無法得到他的回應，不由得眼睛一紅，對著大海發出“啊”的一聲悲吼。
吼聲未落，炮聲驟停，槍聲大起，洋人擊沉了那幾艘船後，開槍射擊浮在海裏的人，那些人浮遊在深水裏，根本無法躲閃，一時都成了洋人的槍靶子，隻一會兒工夫，便浮在水上不動了，數千被強征而來的無辜民眾，葬身海裏，無一生還。
槍聲歇了，血染紅了那一片海水，成千上萬的百姓和義士，就這樣喪生在了洋人的槍炮之下。杜元珪像瘋了一樣，紅著眼往大沽口內的官兵大喊：“你們倒是開戰啊，打啊，這是自己的土地啊，你們怎麽能看著自己的百姓由著洋狗屠殺……”他喊著，剛毅的眼裏崩出了眼淚來，最後竟蹲在岸邊，嗚咽起來。
李耀庭看著杜元珪的樣子，禁不住眼眶一熱，走過去將他扶起來，“兄弟，我們進去吧，隻要還活著，定為死去的弟兄們報仇！”
杜元珪抬起頭，擦了把淚水，正要隨著李耀庭走向大沽口內，霍地又是轟然一聲大響，海岸線上泥漿飛濺，炮彈的衝擊力掀起一大股泥漿的同時，亦把李耀庭、杜元珪及譚廷襄等一幹人掀翻在地。
譚廷襄驚叫一聲，瘋了一樣往前跑，邊跑邊喊著讓裏麵的人開門。李耀庭回頭一看，洋人的戰艦吐著炮火，正往岸邊駛來。
這一次洋人真的展開了登陸戰，要拿下大沽口，進逼天津城！
密集的槍炮聲聽得王熾心亂如麻，今天的這炮聲較昨天更響、更沉重，這說明洋人很可能已經打算登陸了。
決定生死的時刻提前來臨了，此時此刻，王熾但凡還有些能力，寧願拿出自己的銀子，先去填補那筆空缺的軍餉，好讓將士安心作戰。
可他現在拿不出這麽多的銀子，做善事也是需要資本的。王熾痛苦地揚了揚濃眉，焦慮地把目光投向窗外。
一個時辰過去了，槍炮聲非但未曾減弱，反而越發的響了。王熾轉過頭，望向於懷清，正想要對他說，若無意外，你我活不過明日了。卻在這時，石讚清大步流星地走了進來，激動地道：“軍餉籌到了！”
王熾聞言，霍地站了起來，不可思議地看著石讚清，“當真嗎？”
石讚清道：“你們走後，我就召集了鄉紳，正與他們商量著，突然間炮聲大作，鄉紳們聽著這炮聲，再無二話，紛紛捐款，這是一萬兩銀子，可權當軍餉。”
王熾從石讚清的手裏接過那一萬兩銀票，激動得臉色泛紅，道：“我這就去把裕豐糧行的那批糧食調出來，運去軍營。”
“且慢！”王熾正要往外走，李曉茹卻叫住了他，“此時不能去。”
王熾回身，問道：“為何？”
李曉茹道：“莫非你忘了他們是如何打壓你的了嗎？”
王熾眉頭一蹙，道：“他們打壓於我，那是他們的事，可這軍糧耽誤不得。”
“你錯了。”李曉茹道，“這批軍糧早一天到晚一天到，影響不了戰事，況且明日才是最後的期限，你還有時間。但是你如果這時候把糧食運出去，就會被他們看出端倪，很可能你就會失去翻身的機會。”
席茂之走上兩步，道：“李大小姐的話不無道理。”
李曉茹見他兀自猶豫不決，又道：“如果你還有點血性，他們怎麽打壓你的，你就怎麽還回去，打他一個漂亮的翻身仗。”
王熾思索了片晌，眼裏精光一閃，道：“也罷！”當下轉身把銀票交到席茂之手裏，慎重地交代了一番後，叫他們即刻出城。
席茂之大聲道：“王兄弟隻管放心，我等三兄弟定不負所望！”
孔孝綱早就按捺不住了，回身提了刀，就要往外走。王熾見狀，忽似想到了什麽，連忙叫住他道：“孔三哥，此行切不可張揚，我看你等還是喬裝成逃難出城的百姓比較穩妥。”
俞獻建稱是，當下三人各自換了裝束，這才與王熾辭別，徑往城外而去。
戰爭一直持續著，從這日的早上直至下午，槍炮聲始終不曾斷過。城內的百姓個個膽戰心驚，生怕洋人突然闖入城來。好在這樣的情景沒有出現，看來官兵暫時抵禦住了洋人猛烈的攻擊。
隨著戰爭的持續，出去避難的人越來越多，攜家帶眷地急匆匆往城外湧。不過在這些行色匆忙的避難人潮中，一般隻有一種人，那便是家中有些積蓄的中等人家。
家大業大的大富之家，因產業多一時半會兒搬不走，頂多將家中老幼暫時送出去；底層的老百姓本來就是靠山吃山、靠水吃水，家中又沒什麽積蓄，離開了這片土地，生活隻會更加艱難，與其去異鄉吃苦，倒不如在家中討個心安。所以別看出城的人不少，實際上大部分百姓依然是留在城內的。
這些留下來的人，當務之急就是囤積食物。不管那些侵略者是否會打進來，隻要這仗打下去，物價肯定要漲，趁著這些天各糧行降價賣米，老百姓都瘋了一樣去排隊買米。
當日下午，排隊去買米的人達到了高峰，似乎全天津城的人都傾巢出動，幾條大街上擠得滿滿當當，排隊的人從這條街延伸到另一條街，蔚為壯觀。
米不三在自家的閣樓上遠遠地觀望著大街上排隊的長龍，皺著兩道稀鬆的灰白色眉毛，自言自語地道：“真是邪了門兒了，要說缺糧，怎麽可能家家戶戶都缺，也不怕買多了發黴嗎？”
說話間，來回在窗戶邊走了兩趟，朝旁邊侍候的人道：“瞧這陣勢有點兒不太對勁兒，你去把重慶來的那人給爺叫過來。”下人應是，轉身下了閣樓去。
經驗豐富的商人對待每件事，心中都有一杆秤，高出了預估，就會及時警覺。米不三在商場打了一輩子滾，嗅覺自然相當敏銳。
不消多時，下人帶了一人上樓來。那人四十餘歲，同米不三一般也瘦得像竹竿，但神色卻還不如米不三來得好，麵色蠟黃，像癆病鬼一樣，看上去大口喘氣都會覺得費勁兒。唯獨那雙眼睛符合他的年齡，若鷹隼似的，犀利而有力，顧盼間精光灼灼。
此人正是山西會館的百裏遙，他向米不三抱了抱拳，道：“米三爺叫在下來，有何吩咐？”
米不三望了眼外麵買米的長龍，道：“那些買米的就像不花錢似的，爭相搶購，你不覺得異常嗎？”
“天津是三爺您的地盤，誰敢在這裏搗亂？”百裏遙目光一閃，“再者說百姓貪些便宜，人之常情，何來異常？”
米不三嘿嘿一聲冷笑，“敢情這賣的不是你家的米，你不覺得心疼吧？”
百裏遙道：“三爺說笑了，這米賣得雖比市價低了些，卻還是遠遠高於收購價，您還是穩賺不賠的。再者說與人方便，與己方便，當是我欠了三爺一個人情，日後三爺若有差遣，赴湯蹈火，在所不辭。”
“這話倒是說得中聽，卻是站著說話不腰疼！”米不三又是嘿嘿一聲冷笑，“這些米我本可以高價拋售，隻因了你們的一句話，在低價賤賣，這一來一去我得損失多少銀子？”
百裏遙卻依然不冷不熱地道：“三爺的損失，在下自然記在心裏。”
米不三搖搖手道：“這些中聽不中用的話不必說了，你最好去查一下有無異常。”
百裏遙道：“在下已然去查過了，那王四在客棧裏急得想上吊，裕豐糧行的那批糧也依然在銷售，並無異常。”
“那你的意思是繼續賣？”
百裏遙點了點頭。米不三咬了咬老黃牙，指著百裏遙痛心地道：“要是出了事，絕饒不了你！”
晚上的時候槍炮聲停了，估計是洋人打了一天沒拿下大沽口，暫時停戰休整去了。可戰鬥停了，買米的熱潮似乎依然沒有過去，幾家糧行的倉庫陸續告急，米不三作為此次事件的發起人和負責人，聽到這消息，感覺到要出事，當即下令停售。
糧行驟然停售，沒買到米的百姓就不依了，圍在糧行門口吵著不肯散去，非要讓掌櫃的出來討要個說法。各糧行的掌櫃被鬧得實在沒了法子，隻得硬著頭皮出來解釋說，非是我等不賣，實在是倉庫裏沒了糧，想賣也賣不了。
老百姓卻不信這一套說法，你們全城的糧行一起降價銷售，現在又集體說賣完了，哪有這麽巧的事？在糧行要不到合理的解釋，老百姓便鬧到了知府衙門，讓官府出麵調解此事。
石讚清連夜召集各糧行掌櫃，質問他們為何突然停售。米不三道：“石大人，如此大規模地購糧，再大的倉庫也得告罄啊，實在是不能再賣了，再賣下去天津非鬧糧荒不可。”
石讚清自然明白，如果各糧行的倉庫裏沒了存糧，一旦發生天災人禍，便不是鬧糧荒那麽簡單了，那是要亂的。他故作為難地思量了會兒，道：“如此說來，你們這些開糧行的短期內不會再賣糧，將這爛攤子拋給本府了？”
眾掌櫃苦笑著道：“少不得要請大人您擔些擔子了。”
“罷了，罷了！”石讚清道，“你等先行回去，告訴百姓本府正在全力想辦法，保證在兩天之內叫他們能買到糧食。”
眾掌櫃的起身離開時，米不三依然愣怔著沒動，石讚清瞟了他一眼，叫道：“米大掌櫃怎麽了？”
米不三醒過神來，道：“大人說保證在兩天之內讓百姓買到糧食，敢問這糧食從何而來？”
石讚清冷笑道：“本府就算去附近鄉縣求，也要把糧食求來。”
米不三忙笑道：“大人自然是有這能力的，老夫告退。”
看著米不三出去的背影，石讚清黝黑的臉上露出了一抹笑意，待眾人盡都走散後，王熾、於懷清、李曉茹三人從後屋走了出來，石讚清起身笑道：“三位的計策成了，明日開始便可向百姓售糧了！”
於懷清捋著青須道：“明日可先把軍糧送去，不忙著售糧。”
石讚清一愣，“為何？”
李曉茹笑道：“大人乃這一城之父母官，可謂是當家人，怎不知油米貴呢？”
石讚清似乎還沒有明白過來，愣愣地看著李曉茹那笑意盈然的臉。李曉茹道：“咱們手裏的這些糧食來之不易，自然得讓它發揮最大的作用，需要慢慢地往外擠，擠得越少，售價就會越高，不如此做的話，日後城內若是有所變故，拿什麽去訂購糧食？”
石讚清咀嚼了下李曉茹的話，這才慢慢地會過意來。
米不三帶著疑慮離開了，事實上他是隱約地嗅出了玄機，隻是在沒肯定前不敢在石讚清麵前說出來罷了。大沽口在打仗，官府連軍餉都籌不到，怎麽能保證在兩日內讓百姓能買到糧食？若說是能去附近求糧，隻怕石讚清早就去求了吧？
可惜的是米不三隻是懷疑，沒有實際證據，隻能作罷了。這便是王熾的聰明之處，今日在城內排著長隊買糧的，有一部分的確是普通百姓，但另一部分卻是王熾讓席茂之三兄弟去城外找來的托兒，那些人混在買糧的隊伍之中，輪批地排隊買糧，然後再送到指定地點，放下之後再去排隊，一萬兩銀子除去發放工錢外，盡數買了糧食。因當日人山人海，糧行的夥計自然也發現不了這當中的貓膩兒，很大一部分糧食就這樣落入了王熾的手裏，而真正要排隊購糧的百姓，排了半天隊卻買不到糧，難免憤憤不平，在王熾那些托兒的煽動下，這才鬧到了知府衙門。
事情發展到此，王熾相當於捧了一塊寶，至少在近期內，天津的糧食市場將歸他調控。一心想要把王熾逼死在天津的百裏遙，做夢也不會想到，他在把王熾逼入死角的同時，也為他打開了另一片天。
夜漸漸深了，紛擾的天津城靜了下來。可是熟睡中的人們做夢也不會夢到，第二天黎明，當他們睜開眼睛的時候，會看到夢魘一般的情景。
天尚未放亮，東方的一角也隻是露出了一點點青色，一聲炮響，若打鳴的公雞，將人們從夢中叫醒了。
實際上這樣的情景是僧格林沁也沒有想到的，他迷迷糊糊地被格世寧喊醒，意識尚未清醒過來，便隱約聽格世寧說洋人援軍來了。他倏地打了個激靈，一頭從**翻身而起，瞪著格世寧問：“你說什麽？”
未及格世寧回答，但聽轟的一聲巨響，耀眼的火光一閃，擦亮了晦暗不明的天空。僧格林沁周身一震，下了床急步往外跑去，到了炮台口一看，頓時目瞪口呆。
是時，天色微微發亮，藏青色的海麵上，數排戰艦一字排開，邊吐著炮火邊往這邊駛來。此時此刻，那浮在海上的戰艦在僧格林沁看來，仿如是從天上掉下來的森然怪物。不，比怪物還要可怕，巴夏禮為了消滅船上反抗的百姓，擊沉了數艘艦船，餘下不到二十艘船，可在僅僅一夜之間，居然多出了一倍，四十來艘龐然大物仿佛從天而降，襲向大沽口！
一枚一枚的炮彈射來，炮台上到處都是衝天的火光和彌漫的硝煙，將士們麵對洋人猛烈的炮擊，似乎也開始慌亂了起來，到處亂竄，毫無章法。僧格林沁濃眉一揚，驀地一聲大喝：“怕什麽，給老子還擊！”
格世寧忙不迭組織兵力，命炮兵集中火力，朝著敵船開火。
真正的生死之戰開始了，雙方炮火不絕，照亮了晦澀的天際，大海在炮聲中咆哮著，炮火落處，濁浪滔天。炮聲、浪濤聲、士卒的呐喊和慘叫聲，匯成一片，構築起一幅如火如荼的激戰畫麵。
譚廷襄和錢炘和本是來觀察戰情的，剛上了炮台，數枚炮彈便在他們身邊落下，把他們嚇得手腳發軟，好不容易戰戰兢兢地爬上炮台，看到洋人戰艦黑壓壓的一片，也數不清到底有多少，往這邊進逼而來，禁不住膽戰心驚，慌忙下了炮台來，與錢炘和一道跑了出去。
激戰中，不知是誰喊了一句：“譚大人跑了！”
這一聲喊的效果，比之洋人炮火的威懾力有過之而無不及，堂堂一品大員，疆臣之首，見了洋人的大炮尚且如此害怕，士卒們的內心越發的慌了，你身為上司都帶頭跑了，我們還跟人拚什麽命呢？大家理直氣壯地扔下兵器，朝著譚廷襄逃走的方向跟了上去。
這股臨陣脫逃的風波猶如病毒一般，一發不可收拾，反正到時就算怪罪下來，也隻會追究到譚廷襄身上，不逃等死嗎？眾人都存了這種心理，逃走的人越來越多，饒是僧格林沁臨陣經驗豐富，亦無法遏製。
眼看著洋人已然逼近，逃兵越來越多，僧格林沁睚眥欲裂，“譚廷襄害我啊！”
格世寧急跑過來，道：“將軍，人心渙散，難堪一擊，該想想退路了。留得青山在，不怕沒柴燒，總有一天我們還會回來，再殺洋狗！”
僧格林沁仰首一聲悲呼，領著親兵趁敵軍尚未登岸，呼啦啦逃了去，丟下一座空炮台及背後一城的百姓，拱手給了洋人。
洋人登岸後，**，路上沒有遇到絲毫阻礙，在日出時分就已到了天津城下。
按照清朝的製度，知府是沒有兵權的，手底下頂多可以調動一些鄉勇，石讚清雖然組織了鄉勇守城，可在先進的洋槍下，這些非正規軍根本不堪一擊，未出一個時辰，洋人便破城而入，氣勢洶洶地湧入了城裏去。
天津百姓做夢也不會想到，隻一夜之間，睜開眼時這裏的天就已經變了。他們看著這些黃發碧眼的人，像是見了鬼一般，驚呼著四處逃跑。
看到害怕他們的中國人，洋人的情緒異常高漲，有的故意放冷槍，看著滿街的百姓尖叫著奔逃哈哈大笑，有的闖入臨街的鋪麵，拿來一些他們未曾見過的物件在手裏把玩著，還有的則追趕著漂亮的姑娘……
天津成了第二座廣州，巴夏禮認為，這裏的官員會如廣州的那些人一樣，乖乖地投靠他們，由他們驅使，因此進了城後，他便直奔知府衙門。
城門洞開後，石讚清並沒有回衙門，他早就想過會有這麽一天，卻怎麽也沒想到這一天會來得如此之快；他也知道接下來要麵對的是什麽，問題是該如何去麵對？
走在天津亂哄哄的街頭，石讚清看著老百姓驚慌失措的樣子，和他們眼裏的恐懼，心裏若針刺般的一陣劇痛。這世上再沒有哪一種痛，會比當亡國奴更甚，也沒有哪一種羞辱，會比被侵略更加的讓人難以承受。
石讚清停下了腳步，黝黑的臉冷得像塊鐵，這一路走過來，他終於想清楚自己要如何去麵對了，他是民之父母，肩上挑著的是這座城的安危，人之可貴，不過責任，如果你在這時候放棄了這座城和城裏的百姓，也就意味著放棄了為人的尊嚴！
石讚清的眼裏掠過一抹堅毅的光芒，舉步往衙門而去。
衙門裏頭堂而皇之地坐著兩個人，一個是瘦小的巴夏禮，眉亂一抬，額頭便出現了一條一條深深的紋理；另一個則又高又大，加之身體有些發福，整個人坐在椅子就好像大人搶了小孩的板凳來坐，看上去十分怪異。
此人名喚詹姆斯·布魯斯。布魯斯家族在英國是赫赫有名的貴族，在蘇格蘭尚未並入英國之前，這個家族就被封為埃爾金伯爵，在中國叫作額爾金，蘇格蘭加入英國後，這個封號依然被保留了下來，並一直由布魯斯家族繼承。
額爾金對英國來說，可謂是功勳卓著，而放之世界，卻是個萬惡的、罪惡累累的名字。大額爾金托馬斯·布魯斯洗劫了帕特農神廟，使那座世界級的藝術寶殿永遠都無法修複；小額爾金詹姆斯·布魯斯的罪名也是千夫所指，而他所犯下的滔天大罪則是在中國。此乃後話，姑且按下不表。
石讚清見他們傲然坐於上首，兩邊都是他們持槍的士卒，不禁眉頭一皺，朝巴夏禮和額爾金道：“讓他們出去！”
巴夏禮一愣，敢情是沒料到石讚清會是這等態度，朝額爾金看了一眼，道：“你就是石大人嗎？”
“讓他們出去！”石讚清加重了語氣，再次道，“這是本府辦公所在，容不得你們來撒野。”
額爾金微微地點了下頭，巴夏禮遂讓士卒退下，說道：“這下我們可以談了嗎？”
石讚清沉聲道：“談什麽？”
“自然是談天津的事情。”巴夏禮道，“這座城市已經讓我們占領了，百姓們是福是禍，全在你一念之間。”
石讚清在一張椅子上坐下，“你要讓本府學廣州那幫沒骨頭的東西，投靠你們？然後把這裏的港口、碼頭、商場變成你們的撈金場所？”
巴夏禮冷笑道：“跟你來打個商量，那是看得起你。”
“承蒙看得起。”石讚清黑色的臉依然沒任何表情，語氣生硬得像是鐵塊，一字一字地道，“不論到什麽時候，天津依然還是天津，誰也別想來放肆！”
額爾金兩眼一抬，碧眼裏射出一道寒光，“你會後悔的。”
“你們也會後悔的！”石讚清驀然拍案而起，“你們讓天津不安生，本府也可以讓你們不安生！”
額爾金起了身，盯著石讚清道：“你很有骨氣，但我要警告你，骨氣這種東西有時候會害人害己。”他語氣一頓，朝巴夏禮道：“我們走吧！”
石讚清看著他們大搖大擺地走出去，瞳孔在逐漸地收縮，他知道接下來可能要麵臨的是一場更大的災難。
洋人入城後，馬上做了兩件事：一是全城搜捕反抗激進人士；二是搜集糧草，以安軍心。這兩件事看似同等重要，但洋人還是率先展開了全城搜捕，殺雞給猴看，因為這件事如果做好了，糧草自然也就有了。
大街上到處都是呼來喝去的洋人，他們想抓誰就抓誰，橫行無忌，百姓則畏之如虎，平時都不敢出門。
那拉老爺把家小都藏在了後院，命令護院日夜看守，沒他的命令誰也不得隨意出門。可惜的是即便是這般的嚴防死守，依然還是出事了。
洋人殺雞給猴看，自然不能光殺平民，那是起不到震懾作用的，他們把目光落在了當地的貴族身上。
洋人踹門闖入府的時候，正是這天的午後，那拉老爺剛咽下午膳，突聽到大門“砰”的一聲，被撞了開來，隨即一大波洋人持槍闖入，將整個院子團團圍住。家眷們驚叫一聲，紛紛要往後院躲。
那拉老爺清臒的臉上滿是慌張，問道：“你們想要做什麽？”
翻譯問道：“你就是這個院子的主人嗎？”
那拉老爺點頭。
翻譯又道：“如此甚好，請跟我們去開個會吧。”
“開會？”那拉老爺愣了一下，“開什麽會？”
翻譯冷笑道：“囉唆什麽，去了自會知道！”
那拉老爺不敢開罪他們，隻得道：“既如此，請帶路。”
領頭的洋人嘿嘿一笑，輕輕地把手一揮，洋兵一聲呼嘯，衝上去就抓家眷。旁邊的護院恐那拉青桐受辱，連忙衝上去保護，不想洋人端起槍就往護院身上射擊，“砰、砰、砰”數響，四五個護士便倒在了地上。其餘護院見狀，大吃一驚，不敢造次。
女眷們嚇得麵無人色，那拉青桐更是未曾見過這等血腥的場麵，險些昏厥。那拉老爺臉色一變，喝道：“你們要做什麽？”
翻譯冷笑道：“隻要你們不反抗就會沒事，抓他們隻是為了讓你到時候聽話一些。”
那拉青桐雖是害怕得要命，可甚是識大體，看了眼臉色蒼白的父親，道：“爹，你放心去吧，無須掛念。”
那拉老爺看了眼女兒，痛歎一聲，後悔當初為何沒狠下心趕她出天津，眉頭一皺，走出了院門。
所謂的開會，實際上是把當地的貴族鄉紳召集起來，以其家人作為威脅，讓他們乖乖地交出金銀。為了家小的安危，他們隻有任人宰割的份兒。
那拉老爺自然也不敢拿家人的性命開玩笑，在會上承諾交出一萬兩銀子，以保全家人。
散了會後，在洋人的押送下，那拉老爺回家取銀票，可推開大門一看，他倒吸了口涼氣，隻覺眼前一黑，暈死過去。
李耀庭和杜元珪是在洋人入城後混進來的，看著滿目瘡痍的街頭，饒是他們錚錚鐵骨，亦不禁濕潤了眼眶。
從廣州到天津，精心謀劃，數番遇險，為的就是能在天津將洋人置於死地。可這無能的朝廷和那懦弱的官員，竟將這一片大好的江山拱手讓給了洋人，使所有努力都付之東流！
李耀庭咬著牙，秀長的眉緊蹙在一起。杜元珪轉首朝李耀庭道：“李將軍，我此番來天津，身負唐大人之令，先行告辭。”
李耀庭看了他一眼，拱手道：“杜將軍保重！”
杜元珪本是想帶李耀庭去見王熾的，但想到此行的任務就是在必要時取他性命，因此並沒提起此事，抱了抱拳後就急匆匆地走了。
李耀庭怔怔地看著杜元珪走遠，隻覺心煩意亂，默默地站了會兒後，見一隊洋兵走將過來，為免多生枝節，掉頭避了開去。邊走邊在心中尋思，我辭官還鄉，本就是看透了這官場的腐敗，天津有此結果，也是情由之中，非是個人之力所能改變。當務之急還應回去雲南，把馬幫拉起來，隻有做好了自己的事，才能報效國家。
走到一處大宅外時，聽得裏麵哭喊之聲一片，其中還夾雜著洋人的呼喝之聲。李耀庭眉頭一皺，怒從心起，到大門一看，果然見一群洋兵圍著幾個姑娘戲謔，想要衝進去時，突想起手無寸鐵，那些洋兵手裏又個個都拿著槍，這般進去，唯死而已。
正自猶豫間，隻見一名洋兵拖著位妙齡少女往屋裏麵走。這些洋人長期當兵在外，見了年輕貌美的女人表現得十分亢奮，見有人拖了那妙齡少女走，另有三五個人便也要跟著過去。
李耀庭再也無法忍受，驀地暴喝一聲，疾步衝將進去，見外圍的幾個洋兵要開槍時，身子一轉，躲到一棵樹下。砰砰兩聲，子彈落在樹幹上，李耀庭眼疾手快，抓起樹下的兩塊石頭，往前擲了出去。兩個洋兵躲閃不及，正中頭部，抱頭痛呼。
李耀庭覷了個真切，襲身上去，一把奪過那兩人手裏的槍，將兩杆槍當刀來使，舞得呼呼生風，那些洋人何曾見過這等功夫，隻覺眼前黑影一閃，就已被打倒在上，隻眨眼工夫，已有五六個洋兵倒地不起。
卻在這時，屋內傳來撕心裂肺的尖叫聲，李耀庭周身一震，眼裏似要噴出火來。然也就是在他愣神的時候，那些洋人紛紛舉槍瞄準了他，幾十杆槍火力全開，一起射向李耀庭。
李耀庭這一驚端的非同小可，連忙就地一個驢打滾，躲開第一波的射擊。可如此一來，跟敵人拉開了距離，對方的槍更容易瞄準，一時竟成了槍靶子。而他手裏雖拿著兩杆槍，因不會操作，隻能當冷兵器使用，在對手的連番射擊下，除了利用院中的障礙物躲避之外，竟是無計可施。
這時候，屋裏麵的叫喊聲越來越響，站在屋簷下的家眷又急又惱，情急之下向李耀庭喊：“好漢快來救救我家小姐吧！”
李耀庭也是心急如焚，奈何在敵人的槍口下，連頭都探不出去，遊目間，看到不遠處的牆角有座假山，矮著身走了兩步，霍地縱身一躍，落在了假山後麵，趁著洋人未及回神，把手裏的一杆槍一擲，呼的一聲，落在其中一個洋人頭上，那人大叫一聲，栽倒在地。其餘人邊開槍射擊，邊往假山這邊圍將過來。
李耀庭手腳並用，爬到假山上麵，一個虎躍，從上而下躍將過去，落在洋人叢中，如此一來，洋人的槍沒了用武之地，李耀庭左衝右突，殺出一道口子，三步並作兩步，衝入了屋裏去。
裏麵三五人正對著那妙齡少女施暴，正自亢奮處，沒想到有人能殺進來，及至回神時，李耀庭一手抓起一人，大喝一聲，將兩人的頭顱一碰，隻聽得一聲慘叫，頓時間頭崩血流，其餘人見狀，麵無人色。這時候，外麵的洋人已然衝入屋裏來，李耀庭暗叫不妙，又抓了兩人，手臂一使勁兒，往門外扔。回身時，順手提起床單，蓋在那妙齡少女的身上，喊一聲走，右手一把將她抱起，單腿一蹬，從一側的窗戶跳了出去。
洋人看到時，李耀庭已然跑出了門外，想追早已追不上了，一怒之下，把院子裏的其餘家眷當成了槍靶子，殺了個幹淨。
那拉老爺看到時，家眷盡數倒在血泊之中，無一生還，眼前一黑，昏厥了過去。
李耀庭抱著那少女逃出來後，生怕洋人追擊，不敢停留，一口氣跑出好幾條街，見不遠處有座廟宇，也沒多想，走了進去。
是時，天已落暮，廟中隻一盞孤燈亮著，很是昏暗。廟祝是個七十多歲的老人，見突然闖入一人來，嚇了一跳，眯著眼細看時，見他手裏還抱著個人，渾身都被床單裹著，也不知是生是死，因驚道：“壯士，這是怎麽了？”
李耀庭道：“在下被洋人追殺，望能在此地躲一躲。”
廟祝一聲歎息，出去把廟門關了。李耀庭把人放下，低頭一看，隻見昏黃的燈光下，那少女梨花帶雨，滿臉是淚，加之臉上、脖子上有幾條抓痕，越發的楚楚可憐，李耀庭見她這副模樣，心頭大痛，“在下無能，晚救了姑娘！”
那妙齡少女也不說話，隻是嚶嚶地哭，李耀庭不知如何相勸，急得手足無措。
廟祝關了門進來，見床單之中裹著的是一位姑娘，便知發生了什麽事，蹙著眉頭痛惜地道：“洋狗無道，欺人太甚，作孽啊作孽！”說話間搖頭歎息幾聲，又道：“這位壯士，你把姑娘抱到裏屋休息去，老朽給她去尋件衣服來。”
李耀庭稱謝，抱起那妙齡少女到了裏屋，將她放到**，道：“姑娘，此地甚是安全，你不必害怕，先行休息一下，若有需要隨時喊我便是了。”見那少女兀自含著淚水不聲不響，隻好轉身出來。到門口時，恰好遇上廟祝拿了套衣服過來，李耀庭道了謝，又把衣服送了進去，放在她的床頭。
廟祝撥亮了些油燈，見李耀庭怔怔地站著，便問道：“聽壯士的口音，不像是天津人？”
李耀庭答道：“在下是雲南昭通人。”
“想來你現在也是睡不著，不妨坐下來與老朽說些閑話吧。”廟祝在一個蒲團前坐下，拍了拍旁邊的蒲團，見李耀庭落座，又道：“雲南距天津千裏迢迢，卻因何到了此處遭洋人追殺？”
李耀庭眉頭一蹙，便將如何在廣州遇上淩二炮，又是如何到了天津等事說了一遍。兩人拉了幾個時辰的閑話，不覺已是深夜，李耀庭側耳聽了會兒，沒聽見裏屋的動靜，有些放心不下，起身去看，剛到門邊，便是大吃一驚，**空空如也，哪裏還有那妙齡少女的影子！