第十章 天津衛借雞生蛋 大沽口聯軍逞凶
夜晚子時，風靜了，人聲亦稀了，除了浪濤的拍打聲外，整個世界似乎都靜了下來，再也聽不到任何聲音。
李耀庭走到甲板上時，立時被眼前的景象吸引了，萬籟俱寂，薄霧縹緲，唯有濤聲依舊，這是何等的富有詩意的情景啊，若非戰事在即，他真想坐在船頭，靜下心來，寫一篇文章，以抒情懷。
可惜的是，這難得的怡人的寧靜，馬上就要被打破了。
淩二炮、杜元珪以及另外三名紅幫兄弟，悄無聲息地走到李耀庭的背後，他回過頭去時，看到的是那幾人凝重如鐵的臉。
淩二炮把目光投向不遠處的指揮艦，朝幾人打了個眼色，正要動身，突聽後麵傳來一聲喝，幾個洋人巡邏兵走了上來。
淩二炮不慌不忙地轉過身去，笑道：“我等幾人睡不著，出來透透氣……”說話間，洋兵後麵幽靈似的出現了數個紅幫兄弟，邊往洋人靠近，邊從腰際摸出刀來，及至相近時，以迅雷不及掩耳之勢，捂住其嘴巴，手起刀落直插胸口，那幾個洋人連哼都沒哼出聲，就被結束了性命。
淩二炮揮了下手，示意將屍體扔到海裏。與此同時，李耀庭縱身一躍，投身入海。其他人不敢怠慢，跟著躍下。到了水裏時，從懷裏取出件綠營兵的馬甲套上，朝指揮艦方向泅了過去。
不消多時，已近了指揮艦，杜元珪眼裏凶光一閃，把九環刀往牙口上一咬，便要靠近。李耀庭連忙拉住他道：“杜將軍莫急，到了這裏多的是殺洋鬼子的機會，切不可提前暴露了行蹤。”
杜元珪憤然地往指揮艦上看了一眼，至少有三支巡邏隊在船上走動，隻得忍了怒氣，停止遊動。淩二炮回首朝另三名紅幫兄弟道：“一會兒靠近時，拜托你們了，切記要小心在意，活著逃出去。”
那三人沉重地點了點頭，“淩大哥莫要記掛我等，不完成任務，我等誓不生還！”
淩二炮的虎目裏精光一閃，沒再說話，招呼了李、杜兩人一聲，猛地把頭往水下一紮，潛入到水裏去了。
另外三人則不疾不徐地往前遊著，直至看到淩二炮等人在指揮艦附近探出頭時，這才停下身子，探手從背後取來弓箭，瞄準了船上的巡邏之人，咻咻幾聲響，船上便有三人應聲而倒。
隨著三名巡邏兵的倒下，船上頓時大嘩，持槍的洋兵不斷往這頭湧來，舉著鳥槍便射。
虧的是此時海麵上飄著薄霧，又因了那三名紅幫兄弟距指揮艦尚有一段距離，鳥槍精準度差，洋人一時也奈何他們不得。
這邊淩二炮見船上的人都已被吸引過去，趁亂遊到船邊，取出飛索，覷了個真切，鐵臂一揚，飛索呼的一聲，準確無誤地落在船舷上。李耀庭見狀，暗讚了聲好臂力！
淩二炮使了使力，見很是穩妥，雙臂用力，兩腳借著船體，快速地往上攀去。杜元珪、李耀庭兩人豈敢怠慢，緊跟而上。
須臾，三人都已上了船，杜元珪早就憋了一肚子的氣，身子尚沒站穩，就聽到他一聲暴喝，鐵塔也似的身子往前奔襲出去的同時，手中的九環刀丁零作響，兩個洋兵剛要舉槍射擊，隻覺得眼前電閃也似的一亮，未及回神，便已喪了性命。
那些洋人何曾見過這般神勇人物，愣了一下神，待回過神來時，杜元珪一馬當先，已然衝入人群之中展開廝殺，洋兵手中雖道是端著槍，因恐傷及同夥，卻是不敢亂射，慌亂之際，隻有任人宰割的份兒。
淩二炮沒想到此人如此勇猛，喝一聲“痛快”！揚刀砍翻一個洋人，亦隨著杜元珪殺將進去。
李耀庭目光流盼間，未見巴夏禮，心想莫非他還在船艙內不成？正要往裏走，突聽有人喝道：“何人敢在此放肆！”話落間，淡淡的薄霧裏躍起一人，身子在桅杆上一借力，半空中一杆鐵槍若流星一般，朝李耀庭刺將過來。
李耀庭兩眼一眯，不敢去硬接，一晃身躲了開去，轉身一看，見正是那個廣州的將軍穆克德納，怒道：“你要還是炎黃子孫，就帶我去找巴夏禮，殺了此賊，解天津之危！”
穆克德納獰笑道：“荒唐，你以為逞匹夫之勇，便能救得了大清嗎？本將告訴你，你今晚的魯莽之舉，將會害了天津一城的百姓！”
“投靠洋人，出賣同胞，不知悔改的鷹犬，納命來吧！”李耀庭一聲大喝，手裏的刀一揚，砍了上去。穆克德納嘿嘿一聲冷笑，鐵槍一挺，與李耀庭鬥作一團。
指揮艦上有重兵把守，沒過多久，洋兵越聚越多，裏三層外三層地在甲板上把李耀庭等三人圍得水泄不通。
也就在這時，巴夏禮從船艙裏徐徐地走將出來，望了眼這亂糟糟的場麵，大聲道：“貴國倒真是先禮後兵啊，先是使人來談判，再遣人來刺殺，這是要把英法聯軍當猴耍嗎？把他們給我抓起來，我要去跟清政府討個說法！”
巴夏禮是中國通，會說一口流利的漢語，這番話落入杜元珪的耳中，氣得他勃然大怒，罵道：“好你個洋鬼子，你侵我國土，倒是占了理了，今晚爺爺不但要把你當猴耍，還要你的狗命！”說話間，九環刀滴溜溜一轉，掃開了周邊的敵人，順手抓起一人，暴喝一聲，用力將手裏的人一擲，那洋人便如沙包也似，被拋上半空，“砰”的一聲，撞在桅杆上。那桅杆晃了一晃，船帆嘩嘩作響，隨之桅杆亦搖了一搖。巴夏禮正好站在桅杆下，見此陣勢，著實嚇得不輕，慌忙退後了幾步。
卻不想未待巴夏禮站穩身子，半空中突起一聲大喝，利刃破風之聲大作，舉頭看時，但見杜元珪手擎大刀，渾身浴血，突出的眼珠子裏滿是殺氣，從半空中撲將下來，好似奪命無常，把巴夏禮嚇得驚叫出聲，邊轉身往後麵跑，邊喊：“快拿槍射殺了他！”
話音落時，“砰、砰、砰”數聲槍響，硝煙在霧氣裏彌漫開來，杜元珪一聲悶哼，從空中墜了下來。李耀庭在其不遠處，暗叫不妙，脫離穆克德納的糾纏，邊往杜元珪方向趕過去，邊朝淩二炮喊了一聲：“大哥，杜將軍受傷了，不宜戀戰！”
淩二炮聽得槍響時，也看到了杜元珪受傷落地，因不知他傷勢到底有多重，心下也甚是擔心，聽得李耀庭的喊聲，連忙從人群裏殺將出來，欲去與李耀庭會合。哪曾想敵兵越聚越多，急著想突圍出去時，反而陷入了敵人的圍攻之中，怎麽也殺不出去。
李耀庭跑到杜元珪的旁邊，正好見不遠處幾個洋兵舉著槍要往這邊射，忙不迭彎腰一拉杜元珪的身子，借著船上的障礙物，躲避子彈，順勢把杜元珪拖到船舷邊上，低頭看時，隻見他半邊身子已然被血浸濕，一時也看不出到底傷在何處，待要說話時，杜元珪反轉九環刀，以刀支地，邊罵邊要撐起身來：“他奶奶的，那鳥槍端是厲害！”
李耀庭見他還能撐起身來，料想沒傷到要害，道：“你先下船去，我去接應淩大哥！”說話間，抬頭一望，不由倒吸了口涼氣，淩二炮被洋人和清兵團團圍困著，連人都看不到，漫說是想把他救出來，就算是要殺進去都難。
杜元珪驚道：“怕是晚了！”
李耀庭目光流轉，看了下四周，見有數十個洋人和穆克德納已往這邊殺來，急道：“我不能丟下淩大哥，你先下船去！”話落間，也不管杜元珪回話，身子一彎，抓住其雙腳，一使力將他的身子抬了起來，便往船外扔。
把杜元珪扔下海裏後，李耀庭回過身來，一個縱躍，跳到桅杆下麵，大刀一揮，落在桅杆之上，隻聽嘩啦啦一聲大響，桅杆轟然倒將下來。李耀庭眼敏手快，抬腳一踢，桅杆便往圍困淩二炮的敵兵砸到。
眾人大驚，紛紛四散逃來，李耀庭叫道：“大哥快走！”兩人都不敢停留，轉身往船邊跑，至船舷邊時，雙手用力一托，整個身邊便飛了出去，往海裏落。
穆克德納陰沉著臉喝道：“開槍，往海裏開槍！”
劈裏啪啦一陣槍響過後，海麵上又恢複了平靜，穆克德納命人查了下傷亡，死傷人數竟達二十八人。巴夏禮聽到這個數字後，一怒之下掀翻桌子，衝著穆克德納罵道：“中國人都這麽狡猾嗎？那譚廷襄明明找我來談判，卻為何又派人來刺殺我？他們是豬嗎？不怕我的槍炮往岸上放？”
穆克德納不敢發話，隻低頭聽訓。巴夏禮呼呼地喘著粗氣，又道：“這是**裸的挑釁，既然他們要打，我就奉陪！”
李耀庭、淩二炮扶持著杜元珪泅上岸後，就往大沽口軍營跑。到了城門時，三名紅幫兄弟隻見兩名，淩二炮過去相問時，說是那一位兄弟讓洋人的槍射中心口，已然犧牲了。
淩二炮咬著鋼牙，罵道：“天殺的洋人，明天開戰，爺爺叫你不得好死！”
李耀庭轉身朝上麵的官兵報上名諱，要求開門放行。不想裏麵的守兵喊道：“上麵有令，凡今晚襲擊洋人者，一律不得入內，強闖者殺無赦！”
五人不由得麵麵相覷，半晌作聲不得。一次精心的策劃，一番生死的戰鬥，隻為朝廷能與洋人一戰，奪回失去的尊嚴，不使國土再受侵略，他們做夢也沒有想到，從洋人的戰艦上死裏逃生後，卻讓自己人擋在了門外。
望著那一道黑漆漆的森然的城門，海風吹來，五人不覺打了個寒戰，一股沁心的涼意自體內散發出來，蔓延全身。
他們相互望了一眼，幾乎同時發出一聲苦笑。事已至此，不可能再混入到洋人的戰船上去了，可他們又能去哪裏呢，身處官兵與洋人之間的海岸上，莫非就等明日死在兩軍的炮火之下嗎？
已是淩晨醜寅交際時分，東方的海平麵露出了一小塊微微發亮的青色，天快亮了！
此時此刻，大沽口軍營裏卻彌漫著濃得化不開的緊張氣氛。殺了洋人，天亮後就將麵對一場戰爭，於朝廷方麵來說，這是一場突如其來的戰爭，之前所商量的所努力的議和都將付諸東流，對於這場戰爭，朝廷準備好了嗎，這裏的官兵準備好了嗎？譚廷襄黑著臉憤怒地看著僧格林沁，若他手中有權力的話，恨不得將他斬於軍前，“違背聖上旨意，致國家於危境之中，你可知你犯了死罪？”
“在洋人的戰船出現的時候，我就已經做好了赴死的準備，你以為我還會怕死嗎？”僧格林沁手臂一抬，“啪”的一聲，手掌重重地落在桌麵上，“你可別忘了，當年我大清的先祖是如何入關的！一個從馬背上得天下的民族，若是未戰先降，不光會辱沒了祖宗，更會讓這大好的河山，一寸一寸落入洋鬼子的手裏！你回去告訴聖上，僧格林沁已做好了戰死的準備，人在城在，絕不會在這海岸線上退讓一步！”
“將軍之勇氣可嘉也！”譚廷襄揶揄地道，“可要是人亡城破了呢？”
僧格林沁虎目一瞪，頜下的胡須因為氣憤，不停地抖動著，戟指道：“譚廷襄，莫以為你是直隸總督，皇上欽定的欽差，本都統就不敢動你，要是再敢亂我軍心，定斬不饒！”
譚廷襄周身一震，果然不敢再言語，拂袖而去。
僧格林沁目送著他出去，然後朝格世寧道：“速去通知那王熾，大戰在即，若在三日內搞不到軍糧，提頭來見！”
格世寧領命，急步跑了出去。
片晌後，有士卒入內稟報道：“譚大人把淩頭領、杜元珪等五人抓了起來。”
僧格林沁愣了一下，搖搖手讓士卒退下。他知道譚廷襄此舉，是防萬一戰敗，就拿那幾人去向洋人請罪。
僧格林沁突然咧嘴哼了一聲，似乎想笑，卻是沒有笑出來。他有血性，敢跟洋人血拚，可他也是朝廷命官，如果到時真的不敵洋人的炮火，或許譚廷襄之舉，還能保北京城暫時不受洋人的踐踏，從譚廷襄的角度來看，並沒有錯。可從個人感情上而言，他心裏是有愧的，一腔熱血，一顆赤誠的報國之心，臨到頭沒死在洋人的槍下，卻讓自己人給抓了起來，這算哪門子鳥事？
僧格林沁飛起一腳，踢翻了旁邊的一張椅子。
王熾是在清晨時分，接到僧格林沁傳來的命令的。
李曉茹睜著惺忪的睡眼，道：“你這人啊，心眼是不少，卻是急躁了些，每次行事都要孤注一擲，你當自己是那打不死的孫猴子嗎？要卷土殺回重慶固然是好，可要是沒命回去跟劉勁升鬥，豈非忒是不值？”
於懷清歎息一聲，道：“李大小姐有所不知，我們此番出行，便是打算要孤注一擲的。”
李曉茹望向王熾，蛾眉一動，“為何要如此做？”
“我沒有退路了。”王熾蹙著濃眉道，“我拚了命地努力向上，努力地把事情做好，同樣一件事我要比別人多付出數倍的精力，可卻敵不過同行的妒忌，我不甘心。”
李曉茹揉揉眼睛，從王熾、於懷清、席茂之三兄弟一一看將過去，最後又將目光落向王熾，迎著他投來的眼神時，她似乎明白了他此時的心境。
出走昆明時，他沒有挫敗感，因為那是他第一次敗北，且身邊沒那麽多人跟著，他可以驕傲地告訴自己，那裏的官商兩道太過黑暗，不適合自己；兜兜轉轉了一圈後，他發現這個世界到處都是一樣的，都有黑暗，都有官商勾結的齷齪，所行所見無一片淨土。所以他看透了，決心要在這混濁的世界中立足，去拚去爭取。而且現在身邊有一幫人跟著他，他們把夢和希望都寄托在了他的身上，他在無形之中多了一份責任，他不能輸，一旦輸了，輸的不隻是他一個人的青春和精力。
如果說與洋人的這場戰爭，是僧格林沁的背水一戰，那麽對王熾而言，天津則是一場絕地反擊之戰，生與死、榮與辱在此一舉！
思及此，李曉茹微微歎息了一聲，她與他相處的時間不多，甚至是有些糾葛的，然卻見證了他一路走來的坷坎，當離開昆明那片土地，走到外麵的世界，要麵對更多未知的抑或已知的敵人，麵對的是強悍的洋人的時候，他們之間與所有的人一樣，不知不覺心與心之間的隔閡就少了，多了一種若有若無的淡淡的同仇敵愾的心理。
也許此時此刻，李曉茹還不曾覺察到這種心理上的微妙變化，但她卻已付諸行動，從重慶不遠千裏趕來報信，便是最好的明證。
“沒了退路，那就不退了。”李曉茹蛾眉一挑，笑吟吟地看著王熾道，“今日就先去探探天冿商界的水有多深。”
清晨時分的天津，天空中飄著淡淡的水汽，似霧如雨，縹縹緲緲。天上是陰沉沉的，似乎隨時都會下雨。
事實上天津是一座水城，即便是沒有早上的這些霧氣烘托，它依然是一座水一樣的城市。曆史上赫赫有名的京杭大運河貫穿天津，流入海河，匯於渤海。宋時金國人在海河邊設立直沽寨，從此作為軍事重鎮，為曆朝所重視。明永樂二年，在直沽設衛，賜名天津，寓意為天子車駕渡河之地，清承明製，取名叫天津衛。
因了水係眾多，天津自古靠漕運興城，南方各省各府的漕舟大部分要自此而過，高峰時期每年要運載兩萬艘以上，一時成了糧船、糧倉、糧食匯集之所在。
按說這樣一座城池，不會缺糧食，然在特殊的年代，卻也有例外。
王熾帶著一幹人從那拉府告辭出來，找了一家客棧落腳後，把席茂之三兄弟留在了客棧，帶了於懷清、李曉茹兩人，找到了天津城內最大的一家糧行——老米店。
老米店的大掌櫃姓米，叫作米不三，因其家大業大，當地人都尊稱他為米三爺。
米三爺是個瘦小的老頭，平時說話風趣，愛與人開玩笑，且能與下人打成一片，頗是隨和，也因了這性子，在天津城內人脈較廣，下到販夫走卒，上至達官貴人，都有他的朋友。
王熾打聽到此人時，心想這回倒是遇上好主顧了，可轉念一想，能將生意做得如此大的，定然是精明之人，哪有那麽容易對付的？當下不敢大意，到了米府後，恭恭敬敬地投上名帖，讓下人去稟報。
不出多久，下人出來回話說，米三爺有請。王熾稱謝，帶了李、於兩人入內。
那米不三人雖瘦得若竹竿一般，精神卻是極好，兩眼炯炯有神，須發如霜，頗有點道骨仙風的味道，反倒是看不出是生意人的模樣。見了王熾等人後，哈哈笑道：“遠道而來的同行，老夫有失遠迎，恕罪恕罪！”
王熾見他為人果然隨和，也笑著拱手道：“晚輩滇南王四，見過米老前輩！”
米不三請客人入座，隨即命下人奉茶，又寒暄了兩句後，目中精光一閃，切入了正題，道：“三位蒞臨寒舍，不知所為何事？”
王熾道：“不瞞前輩，乃為前方將士借糧而來。”
王熾如此說，這裏麵大有名堂。他雖然身懷僧格林沁的手諭，有調度天津及周邊鄉縣糧食之權力，可但凡大生意人，都是手眼通天之輩，若是生硬地說替官府征糧，人家未必會買你的賬，然而說借糧意義就不一樣了，一來在語氣上婉轉了些，二來借調會有個緩衝期，在天津城內拿了糧食後，能馬上撥給軍營，然後拿了銀子後再去外麵征糧來還，時間上充裕不說，利潤可能會更大。
米不三目光一閃，不知是看穿了王熾的把戲，還是另有算計，佯笑了兩聲，道：“小兄弟身在商場，心係國家，令老夫敬佩！不過老夫有一事不明，所謂官有官道，商有商路，軍糧是朝廷調撥的，為何讓小兄弟出麵來借？”
王熾道：“洋人兵臨城下，朝廷卻無意作戰，欲割地賠款一心議和。米老前輩見多識廣，相信定能看穿洋人是一頭喂不飽的狼，即便是賠他個千萬兩銀子，還是會再尋借口，侵我國土。因此前方將士和民間義士，決心違背皇上旨意，要與洋人決一死戰。如今開戰在即，朝廷卻沒撥下軍餉來，僧格林沁將軍便托付在下，務必在三日之內籌到軍隊的救命糧，以讓在陣前浴血奮戰的將士無後顧之憂。”
“這話聽著在理，可仔細一咀嚼，味道卻還是不對啊。”米不三眯著雙眼道，“非是老夫排外，天津以漕運而聞名，商人自也不在少數，為何選了你來周旋，莫非真應了那句古話，外來的和尚好念經？”
說此話時米不三的語氣依然隨和，但明眼人一聽便能聽出敵意來，於懷清幹咳了一聲，笑道：“三爺之意，不才聽明白了，不過人與人之間的交往講的是緣分，生意也是如此，我等接手此事，也不過是機緣湊巧罷了。三爺是天津衛赫赫有名的大生意人，該不會為難吾等晚輩吧？”
這話說得同樣和和氣氣，卻是綿裏藏針，把米不三架了上去。米不三眯著眼睛一笑，“大家都是同行，要說是彼此為難，那就見外了，你倒不妨說說軍糧的缺口到底有多大。”
王熾忙道：“大沽口目前有兩萬餘眾將士，糧食消耗一日至少需要一百石，多了我等都不好辦，但保證將士們七日的口糧，卻還是有必要的。”
“小兄弟這話說得在理啊。”米不三道，“前方將士拋頭顱，灑熱血，漫說是七日的口糧，若是這仗需要持續地打下去，便是七十日的糧食也應該提供的。但咱們在商言商，畢竟這七百石糧食不在小數，小兄弟剛才說借糧，卻不知要怎麽借，借了之後何時還？”
王熾道：“以一月為期，一月之後如數奉還，可好？”
“支持朝廷抵抗外侮，這事沒得說！”米不三起身道，“這糧老夫借了！”
王熾大喜，連忙起身致謝：“米老前輩大仁大義，在下替天津守城將士謝過前輩！”
李曉茹一直沒有開口說話，及至出了米府，也是微蹙著眉頭，低頭走路，不知道在想什麽。王熾覺得奇怪，便問道：“李大小姐一直悶不吭聲，不知為何事鬱悶？”
李曉茹抬起頭看了他一眼，道：“我總覺得那姓米的老頭透著古怪。”
王熾一時沒明白過來，道：“莫非借糧是虛與委蛇，故意與我拖延時間？”
“是否故意跟你打馬虎眼，我不敢肯定。”李曉茹道，“可是你想啊，你與他素不相識，為何寥寥幾句話，就答應了借你七百石糧食？就算他有一份赤誠的愛國之心，要助前方將士殺敵，也沒必要讓你去做這個大大的人情啊，他自己送去軍營，豈不是更好？”
“就行商之道而論，李大小姐的經驗比我等都要豐富，她的顧慮並非沒有道理。”於懷清道，“我們隻有三天時間，一步走錯，滿盤皆輸，下麵的事須步步為營，不能大意。”
王熾沉著眉點了點頭，道：“事不宜遲，我們這就去知府衙門。”
天津知府衙門在南馬路水月庵，距老米店並不遠，王熾等三人到了地頭，令衙役進去稟報後，很快便受到知府的接待，且對王熾十分之尊重，說本府已聽聞王兄弟要籌糧援軍之舉，令人肅然起敬雲雲。
知府的態度讓三人頗感意外，心想莫非這知府大人與米不三一樣，熱情之下暗藏玄機？
很多事情做得太過艱難，固然是不正常的，可是太過於順利，也不免讓人生疑。王熾自入了天津，從見僧格林沁起，到見米不三，再會這位知府大人，不但沒有遭遇任何阻礙，而且是極為順利，莫非天津官商兩界端是如此友好，樂於助人嗎？
王熾不是傻子，他自然不會相信在朝廷不支持作戰的情況下，天津的官員個個都會冒大不韙去跟洋人開戰。因有了此想法，再者僧格林沁隻給了他三天時間，王熾不想跟這位知府大人兜圈子，客套了兩句話後便直奔了主題，“大人，在下雖有援軍之心，卻也難免有商人之俗氣，朝廷不曾撥餉銀下來，在下一介商販，自也出不起那麽多的餉銀，所以軍糧所需的費用，隻能落到天津府的頭上了。”
王熾此話一落，李曉茹和於懷清幾乎同時都將目光落到了那知府的身上，緊張地看著他究竟會說出什麽樣的話來。
王熾從重慶出來時，身上並無多少銀子，此番天津籌糧，最為關鍵的就是這個環節。
羊毛出在羊身上，王熾用的這一招手段，是商人經常使用的伎倆。一般情況下，作為一方的父母官，自然不想自己管轄的城池淪陷，丟了身上的頂戴花翎，這是得不償失的，沒人敢去冒這樣的大險。王熾敢在僧格林沁麵前承諾，若調不到軍糧，願領軍法處置，所依仗的便是官員的這種心理。
“大敵當前，身為一方之父母官，豈能眼睜睜地看著一城百姓慘遭**？”天津知府遲疑片晌後，眉頭一皺，歎息道：“本府慚愧啊，人說一任清知府，十萬雪花銀，可本府卻是家徒四壁，不曾有絲毫積蓄，與小兄弟一樣出不起這許多的餉銀。”
李曉茹沒想到他這麽快就倒苦水哭窮了，不由冷笑道：“大人的意思我聽明白了，反正和談是朝廷的意思，至於天津會否淪陷，姑且由他去就是了。”
天津知府聞言，臉色一沉，似乎想要發作，咬了咬牙根，到底隱忍了下來，沉聲道：“所謂人窮誌短，姑娘可嘲笑本府，卻莫以此來侮辱於我。”
一句人窮誌短，把王熾等人聽得內心一顫。莫說是堂堂知府，就算是普通人，敢於把此話說出口來，也需要極大的勇氣。李曉茹看著他那張瘦瘦黑黑的，仿如農夫一般布滿皺褶的臉，開始後悔自己出口魯莽了。
天津知府姓石名讚清，字襄臣，貴州黃平人，是道光十八年的進士，直至鹹豐六年才補了天津知府的缺。十多年的官場沉浮，到了晚年才擢升為天津知府，倒不是他沒有能力，不思進取，相反，他頗具才華，甚有遠見，奈何為人剛正不阿，為官清廉，在晚清的官場裏反而顯得格格不入。
時值外強入侵，石讚清有心抗戰，叵耐朝廷一意求和，他也隻能徒歎奈何。適才他說家徒四壁，出不起那餉糧，乃是肺腑之言，並無推諉之意。
王熾顯然也看出了石讚清的坦誠，待要起身致歉時，石讚清卻是搖了搖手，示意其坐下，“天津之局勢，連日來本府甚是焦慮，後聽說小兄弟願為軍隊籌糧，本府極為歡喜……隻可惜，戰爭終歸是要銀子的……”
聽著石讚清的歎息，王熾的心突然亂了。他在僧格林沁那裏是立了軍令狀的，滿以為天津知府為保城池不失，會竭盡全力拿出銀子來，補了那空缺的軍餉。即便是知府衙門處不夠，從鄉紳身上湊一些出來，也能湊足區區七日的軍餉。隻要這七日的軍餉到手，王熾就能借雞生蛋，再解決城內百姓的糧荒問題。可是他千算萬算，卻是沒有算到天津會有一個大清曆史上罕見的窮知府……
現在淩二炮已然把洋人殺了，洋人定然會起兵攻城，這趟子買賣要是做不成，不光他王熾會死在天津，這座城池也將不保！
於懷清的臉色也不太好看，暗怪自己太過馬虎，抬頭朝石讚清道：“大人，僧格林沁將軍冒著違抗聖旨的風險，決意與洋人死戰到底，他令我等三日之內務必籌到糧食，此事萬萬拖不得，您再想想，可還有其他的法子？”
石讚清緊蹙著眉頭道：“眼下隻能去找錢炘和商議一下，如若他肯出手的話，或許還有希望。”
在來此之前，王熾等人已將在天津方麵的大員了解了個透徹，石讚清口中的那錢炘和乃直隸布政使，如果他肯出手，軍餉自不成問題，可那錢炘和跟譚廷襄穿的是一條褲子，要讓他出手相助，隻怕也是個大大的問題。
“原本這事即便是去皇上麵前說，也撥不了軍餉。”石讚清看了王熾等人一眼，解釋道，“可現在洋人死了，大戰在即，他們總不能眼睜睜地看著天津淪陷吧。”
王熾一聽是這道理，便道：“可否煩請大人與我等一道，去會一會那錢大人？”
“職責所在，理當如此！”石讚清當即起了身，與幕賓交代了一聲，便帶著王熾等人，徑往直隸布政使錢炘和處而去。
直隸總督是從一品的封疆大吏，地位高於其他省的總督，為疆臣之首。譚廷襄此時的身份除了直隸總督外，還兼著欽差一職，是可以代皇上說話的。可今日淩晨，卻被僧格林沁從軍營裏罵了出來，心裏極端不服氣，奈何秀才遇上兵，沒有講理處。況且洋人已然讓人殺了，木已成舟，即便是你有心和談，也是心有餘而力不足了。
讓譚廷襄更為擔心的是，當今皇上主張議和，你卻在天津跟人談崩了，萬一到時候戰事不利，怎麽去見皇上？
想到此處，譚廷襄心亂如麻，在屋子裏團團轉著圈，他想當務之急，必須盡快找出在背後支持僧格林沁的那人，把他揪出來，凡事都往他身上推，到時即便是皇上責怪下來，也輪不到他的頭上了。
想通了此關節，譚廷襄火速命人去查。天亮時分，回稟說是一個叫王熾的商人，在負責督辦軍糧。
譚廷襄聞言，眼睛一亮，心想好啊，一個小小商販，居然敢幹涉政事，這便是忤逆之罪，判你個淩遲都毫不為過！但轉念一想，與洋人一戰，已是板上釘釘的事，這時候去動那王熾，要是落個妨礙戰事的罪名，那就是偷雞不成蝕把米了。正沒做理會處，直隸布政使錢炘和走了進來。
錢炘和與譚廷襄年齡相仿，也是四五十歲的樣子，因其是負責財務收支的，故在行事上要比譚廷襄更為精明。聽完譚廷襄的難處後，錢炘和微微一笑，道：“大人過慮了，區區小販，不足以興風浪。”
譚廷襄訝然地看著他：“此話怎講？”
“依下官之見，如果僧格林沁決戰之心，果然來自那王熾，此事就好辦多了，下官可在一日之內，逼僧格林沁向洋人道歉，以息洋人之怒，平戰禍之災。”錢炘和語氣一頓，道：“大人試想，行商之人，無利不圖，他敢介入到軍糧一事裏來，必是看中這裏麵的利潤，可朝廷並沒撥下餉銀，此利潤從何而來？這事憑天津的石知府怕是解決不了的，他免不了要來找下官，到時候下官給他個下馬威，把路給他們堵了，讓僧格林沁死了這條心，大人就掌握了主動權，那僧格林沁沒了軍糧，他還有什麽底氣與洋人作戰？”
譚廷襄聽完這番話，目中精光一閃，笑道：“此不失為好計！”
正自說話間，門外有人稟報說，天津知府石讚清求見。錢炘和咧嘴一笑，朝譚廷襄拋了個眼色，意思是說果然來了！譚廷襄道：“你去接待他一下，本官姑且回避。”
錢炘和稱好，正要使人去請石讚清進來，突地轟的一聲巨響，連地麵亦震了一震，緊接著便是密集的槍炮之聲，通過海風源源不斷地傳來，譚廷襄、錢炘和心頭一慌，頓時間臉色大白。
這一聲炮響，在整個清朝都是具有曆史意義的，它震動了天津，震驚了全國，亦使大清朝的曆史發生了天翻地覆的變化！
譚廷襄、錢炘和位列朝廷的中樞機構，位高權重，從不曾上過戰場，聽著那槍炮之聲，以及腳底下傳來的陣陣震動，和那山呼海嘯也似的呐喊聲、廝殺聲，不由得心驚肉跳。
正值驚恐之時，門外人影一閃，進來數人，當前一人剛進門就大聲道：“大人，戰爭打響了，不妨先去觀戰，以便了解局勢，早做決斷！”
說話的那人膚色黝黑，若非穿了官服，活脫脫像個農夫，正是天津知府石讚清，其後跟著的正是王熾等人。
譚廷襄愣了一下，本來即便是借他個膽也不敢去前線觀戰的，可轉念一想，身為直隸總督、欽差大臣，津郊大戰豈能置身事外？便咬一咬牙，招呼眾人一聲，急步往外走去。
如果說譚廷襄不曾去觀戰，沒有讓他看到在炮火中生命恍如草芥的悲慘，或許天津的局勢會是另一種結果，此時此刻，誰也不會想到，譚廷襄的這個舉動，影響了天津的戰局。
海上的霧氣依舊沒有散去，炮火所彌散的硝煙混雜在霧氣中，使得海麵上更加的迷蒙。戰場上很亂，到處都是奔來跑去的人影以及躺在地上哀號著的受傷的將士。譚廷襄看到這場麵，心裏就慌了，這哪裏是戰場，分明是人間地獄！再抬頭往遠處看，槍炮的子彈吐著火信在天空裏呼嘯，由於洋人大炮的射程及精準度遠遠高於清兵的紅夷大炮，他們把戰船停在清兵的射程範圍之外，隻管令炮兵開火，並不急著登陸，如此一來，清兵隻有挨打的份兒，卻不能傷及洋人分毫。
被洋人幾輪轟炸後，死傷逾百，全軍退居到了安全地帶，雖說一時無虞，然而這一輪的打擊，對清兵心理上的衝擊是十分巨大的，絕大多數人認為，洋人武器比想象中的還要恐怖！
譚廷襄急尋著僧格林沁的蹤影，最後在一名士卒的帶領下，找到僧格林沁的時候，他暴喝道：“隻有別人打你的份兒，你卻傷不著人家分毫，這仗要怎麽打？”
僧格林沁鐵青著臉，睛珠子狠狠地往外凸著，像一隻被激怒了的野獸，“讓他轟炸，隻要他敢走近來一點兒，老子讓他喂王八！”說話間，看到了後麵跟來的王熾，便喊道：“你來這裏做什麽，糧食呢？”
王熾看著外麵的炮火，以及這裏鮮淋淋的場麵，隻覺心血往上湧，正要開口說話，卻讓譚廷襄搶了話頭去，“你想要怎麽打？”
“怎麽打是老子的事！”僧格林沁厭惡地看著譚廷襄道，“這裏是戰場，不是你的議事堂，滾！”
譚廷襄一怔，堂堂直隸總督，疆臣之首，居然屢次讓一個武將呼來喝去，他想發作，但聽著那不絕於耳的炮聲，他隱忍了下來，轉身拂袖而去。
僧格林沁沒去理會憤而離開的譚廷襄，朝王熾道：“如果籌不來糧食，老子死了，你也活不了！”
到了這種時候，任何鼓勵、安撫的言語都顯得十分蒼白，王熾俯身一拜，帶著一身的凝重離開了。
其實僧格林沁的怒火並非有意要針對某人，這場戰爭的艱難他早就估算到了，他惱怒的是洋人的狡黠。
按照之前跟淩二炮商量的計劃，隻要洋人開戰，官兵與紅幫就裏應外合，打他一個措手不及。但這個計劃的前提是，需要洋人展開登陸戰。
人家遠遠地停駐在海麵上，所謂的裏應外合自然就無從談起。此時此刻不光僧格林沁像熱鍋上的螞蟻，急得束手無策，船上的紅幫兄弟因淩二炮不在，更不知道他是生是死，更是心慌意亂，不知如何是好。
好在一個時辰後，洋人的炮聲停止了，整個世界好像一下子安靜了下來。可沒安靜多久，巴夏禮便命人在海麵上喊話，說給你們兩日時間考慮，要麽接受聯軍提出的談判條件，要麽納城投降，不然的話，拿下天津，進逼你們的國都北京，不在話下！
僧格林沁聽了之後，固然痛恨洋人的囂張氣焰，但更多的卻是困惑。以他們的武器裝備和兵力，足以跟清兵一戰，為什麽要停戰兩天，而且為什麽是兩天？是他們在等待什麽？
僧格林沁濃濃的眉頭一蹙，不管他們在等什麽，定然不會是好事，心頭不覺沉重起來。
相反，譚廷襄卻沒去考慮那麽多，對他來說，兩天時間足夠了。他要把這裏的情況馬上向皇上奏明，那不長眼的僧格林沁，沒把我放在眼裏也就算了，連皇上的話都當耳旁風，這還了得！
譚廷襄心想，兩天時間足夠跟洋人議和了。思忖間，瞟了眼緊跟著過來的石讚清、王熾等人，沉聲道：“說吧，什麽事？”
石讚清眉頭一揚，道：“大人，天津一戰，在所難免，可軍中無糧，望大人高抬貴手，以解將士後顧之憂。”
“高抬貴手？”未待譚廷襄言語，錢炘和嘿嘿一聲冷笑，“朝廷未曾發話，你讓譚大人如何高抬貴手，拿這副身軀嗎？”
石讚清一怔，他抬起頭望向眼前的兩人，從他們的神色裏他看明白了，這些人根本無意作戰。
石讚清微微轉過頭，往王熾瞟了一眼。王熾看到石讚清那痛心的無奈的眼神，心裏突地一寒，身子如置冰窖。他雖然不知道朝廷與洋人之間談判的內容，但毫無疑問，洋人提出的條件肯定是十分苛刻的，到時萬一談判不順，洋人再次發起攻擊，他在這裏籌不到軍餉，答應僧格林沁的事無法完成，到時他自己固然死無葬身之地，天津也是難保了！
李曉茹嘿嘿冷笑道：“看來這些當官的，打算袖手旁觀，要看著天津淪陷了！”
錢炘和勃然作怒道：“你也不看看這裏是什麽地方，輪不到你來說三道四！”
李曉茹沒好氣地道：“大人好威風啊，有本事找洋人吼去試試？”
石讚清怕節外生枝，忙岔開話題道：“大人，天津無隔宿之糧，無論如何要給前方作戰的將士們想想辦法！”
作為朝中大臣，本不該說出這等話來，可譚廷襄讓僧格林沁逼急了，一時沒忍住發泄了出來，聽得在場人麵麵相覷。
“大人乃朝中重臣，該是知道議和的代價。”石讚清苦著臉道，“上千萬兩銀子賠出去後，苦的還是老百姓，若是能將這些銀子用在軍餉和武器裝備上，定能打敗洋人。”
“石讚清，你膽子不小啊！”譚廷襄黑著臉道，“你這是在非議皇上，說他做錯了事嗎？”
譚廷襄是在打官腔，欲以官威壓人。當官的人往往最懼怕這一套，石讚清臉色一動，果然不敢再言語，隻低頭道：“卑職不敢！”
“那你就不用管了。”譚廷襄下了逐客令，“本官還有要事，你出去吧！”
從譚廷襄處出來後，辭別石讚清，王熾等人就回了客棧，於懷清道：“王兄弟，咱們得想退路了。”
王熾神色一動：“這個時候逃出天津去，良心安在啊！”
是啊，你若是早先未插足進來，眼不見為淨，倒也無妨，如今親眼看到了戰場之血腥，洋人之囂張，整座城池危如累卵，彈指即破，但要稍微還有些血性，便難以狠得下心一走了之。於懷清歎息一聲，道：“此番是我們錯估了形勢，若是留在這裏，性命不保啊，到時那僧格林沁豈能容你？”
王熾來回踱著步，突然目光一閃，道：“還有一個辦法，那米不三不是答應借糧了嗎，索性就去借了，然後就地轉賣。”
於懷清一愣，“賣給誰？”
“百姓！”
“你瘋了嗎？”於懷清不可思議地道，“此事萬一傳出去，讓那米不三知悉，他便會逼上門來，說我們以籌軍糧為名，行倒賣之實，到時漫說僧格林沁會殺你，天津上上下下的官員百姓，哪個還會容你？”
“可以通過石讚清，讓他找一家可靠的糧行。”王熾濃眉一揚，道，“倒賣了那批糧食後，帶著銀子馬上出天津去鄰近縣鄉購糧，如此來回倒騰幾次，不但有了軍餉，還能在天津翻身。”
“這鬼主意有些下作，但如果想要在天津繼續待下去，倒也是一條出路！”李曉茹嘿嘿怪笑道，“總比灰頭土臉地逃出天津去好。”
於懷清跟王熾交換了個眼色，見他心意已決，隻得點頭同意了。當日用了午膳後，王熾讓於懷清去找石讚清商議，自己則領了李曉茹和席茂之三兄弟去了老米店。
石讚清兩袖清風，麵對眼下的困局正自束手無策，聽了於懷清之言，也就答應了下來，說隻要糧食一到，就去聯絡可靠的糧行。而那米不三也是十分的痛快，讓王熾寫了借條後，當天就撥了七百石糧食。
王熾在倉庫裏領了糧後，對米不三千恩萬謝，並再度承諾以一月為期，一月之後定當如數奉還！
石讚清聯係的是一家叫作裕豐的糧行，掌櫃名喚泰福全，矮矮胖胖的，一副老誠厚實的樣子，聽了石讚清的話後，也是滿口答應，說天津戰亂，物價飛漲，糧食正是眼下百姓所需，泰某一定不負石大人所托，兩天內定將七百石糧食賣出去。
聽了這話，石讚清、王熾等人放心了，當天晚上趁著天黑，就把七百石糧食運去了裕豐糧行。
次日，是僧格林沁限定的三日之期的第二天，也是洋人給清廷兩日期限的最後一天，毫無疑問，這一天不管是對清廷還是王熾而言，都是非常重要的一天，生與死、福和禍就看這一天了。
這天早上，泰福全按照約定，開始銷售王熾運過來的那批糧食，讓人吃驚的是，原本要麽囤貨居積，要麽高價出售的糧店，這一天都不約而同地低於常價出售大米，且像是要賣不出去了一般，還搞起來促銷花樣，有的打出是去年秋收的晚稻，稱是最新鮮的大米，有的則在門口煮了幾大鍋米飯，先嚐後買……
大米在任何時候都是特殊商品，一般情況下無須玩花樣搞促銷，特別戰亂的天津，正是糧食緊俏之時，高價銷售去年入冬前收購的大米，才是經商之道，各大糧行在這時候低價兜售卻是為哪般？
泰福全人雖老實，可終歸是個有經驗的生意人，意識到此事異常，就馬上去找了石讚清，石讚清聞言，眉頭一皺，又派人去叫了王熾過來，王熾聽到此消息，倒吸了口涼氣，“我們讓人算計了！”
李曉茹在生意場上打滾多年，也嗅出了一股危機，“怪不得米不三答應得如此爽快，原來是個圈套，如果我估計得沒錯的話，這又是一起官商勾結的陰謀！”