第七章 將軍出招劍指貪官 商人鬥法亂生重慶
下雪了。
依照往年的慣例，重慶雖也每年都會下雪，可下的卻不多。今年不知為何，雪特別大，鵝毛一般的白色飛絮紛紛揚揚，鋪天蓋地，似乎要將整個山川都裝點一番，隻一夜之間，天地間便已是銀裝素裹，換了一番顏色。
於懷清嗬著白氣，踏雪來到監獄，掏出碎銀子打發了獄卒後，就進去看王熾。
再次回到這裏，於懷清的心裏感慨良多，一見王熾便道：“哎呀，故地重遊，還真有點衣錦還鄉的感歎哪。”
孔孝綱起身道：“你也別感歎了，我讓給你來住，叫你在家裏多待幾天，好讓你在家鄉父老麵前炫耀炫耀。”
於懷清連忙搖手道：“家鄉雖好，怎奈男兒誌在四方，留不得啊。”說話間，進了牢裏，把帶來的酒菜一樣一樣擺開，又道：“眼看就快過年了，不才來看望看望幾位兄弟，今日不醉不歸！”
“歸個鳥啊。”孔孝綱叫道，“醉死了，也得死在這裏！”
王熾卻是對於懷清很是尊重，起身抱拳稱謝，待大家都入座後，又敬了於懷清一杯酒，這才問道：“於先生，這些天，外麵的情形如何了？”
“好戲馬上就要開場了。”於懷清笑道，“綿州的唐炯唐大人已經到重慶了，他將跟馬提督聯手，共同應對局麵，這個年啊，怕是不少人要過不好嘍！”
孔孝綱喝了幾口悶酒，道：“以前我巡山巡慣了，現在成天在這裏待著，真怕待出病來，要是能出去跟著馬提督大幹一場，那就痛快了。”
於懷清看了他一眼，沒去理會，轉首朝王熾道：“重慶一旦亂了，你就能出去了。有沒有想過出去後怎麽做？”
王熾一口飲了杯中酒，反問道：“於先生覺得，我應該如何做？”
於懷清剛要喝酒，聽了這話，酒杯停在了嘴邊，“王兄弟，你變了。是經曆了這番變故，讓你謹慎了呢，還是世故了，有些事敢想卻不敢說了？”
“遭一蹶者得一便，經一事者長一智，人總是會變的。”王熾苦笑一聲，“我是在想，出去之後，趁著局勢尚未穩定，把店鋪開起來，此乃我這幾個月來的心願，因實現起來困難重重，所以才不敢輕易說出口。”
於懷清把一口酒喝了，正色道：“作為一個有誌向的生意人，自然是要開幫立號，打下一片真正屬於自己的江山，這有何難以啟齒的？日後不才定當全力輔助兄弟，咱們不僅要開幫立號，還要在重慶這塊地方，呼風喚雨，來，幹了！”
王熾等人聽了此話，神色為之一振，舉起杯來，一飲而盡。
過了年後，家家戶戶都還沉浸在新年的喜慶氣氛中，可就在這時，重慶城出了件大事。
巡檢使張運才死了，而且是上吊自縊而死的。
巡檢使是負責一城之治安的，凡過路行商，各個碼頭來往行人、貨物盤查，都在巡檢使的職責範圍之內，官雖不大，隻是九品，職權卻不小，當地的黑幫、商人都要拍他的馬屁。
張運才是鍾誌達的頂頭上司，現在鍾誌達被扣押，張運才自殺，這意味著什麽？
看著張運才的屍體，王擇譽的臉色與死人差不多，白得嚇人。死人他見得多了，自是不怕的，卻不免有一種兔死狐悲之傷懷，如果馬如龍真要把重慶官場連根拔起來的話，那麽他終究難逃一劫。
“王大人。”馬如龍的聲音，把王擇譽從沉思中驚醒了過來，連忙回過頭去，道：“提督大人有何吩咐？”
馬如龍臉色鐵青地道：“王大人對張運才的死有何看法？”
“卑職以為不像是謀殺……”
“本官知道他是自殺。”馬如龍緊逼著道，“你認為他為什麽會自殺？”
“這個……”王擇譽戰戰兢兢地道，“卑職不知。”
“王大人也是飽學之士，生平不做虧心事，半夜不懼鬼敲門，此話你一定是知道的。”馬如龍道，“本官不妨告訴你，前天下午，我約見過他，並與他說，他的名字在我的那張名單上。”
王擇譽周身一震：“卑職愚昧，不知提督大人所指的名單為何物？”
“就是鍾誌達所舉報之人。”馬如龍的眼睛精光灼灼，“本官原是想提醒他，供出他上麵的那人是誰，又做了哪些不法之事，沒承想他今日便死了。”
“如……如此說來……”王擇譽冷汗涔涔直冒，他不知道馬如龍對他說這番話究竟何意，更不知道他自己有沒有在那張所謂的名單裏，隻覺腦子裏嗡嗡作響，兩腿無力。“如此說來他……”
“沒錯，他不幹淨。”一邊站著的唐炯打斷了他的話，濃眉一揚，道，“自知無法逃過製裁，又怕供出來之後，家人受到牽連，索性一死了之，以逃罪責。”
王擇譽強笑道：“唐大人英明！”
馬如龍道：“王大人，善後的事便請你安排一下，我等先行告辭。”
王擇譽連忙恭身相送，直至馬如龍等人走出了門，他緊繃的神經才鬆懈下來，抬起手抹了把額頭的冷汗，吩咐底下的人處理一下，自己則急急忙忙地出了門。
事情到了這個地步，且不論馬如龍那張所謂的名單裏麵，有沒有他王擇譽，可如今的局麵已經非常明朗，馬如龍是要一級一級一查到底。他與其他那些當官的相比起來，雖說貪得並不算多，然所謂一任清知府，十萬雪花銀，再加上跟山西會館那些扯不清的事情，一旦真的查到了他的頭上，不光是摘頂戴的問題，怕是連項上人頭也要被一道摘了去。
王擇譽覺得不能再等了，他今天必須去跟劉勁升徹徹底底地談一次，協商把王熾等一幹人放了，讓善水居重新開張，到時候道歉也好，賠罪也罷，總比丟了腦袋的好。隻要那馬如龍高高興興地去昆明上任了，一切都好說。
劉勁升此時正組織了下麵的商戶開會。在得知了張運才的死訊後，他與王擇譽一樣，也感受到了一股威脅，但他跟王擇譽的想法不一樣，他想要抗爭到底。
作為重慶地區晉商的領袖，劉勁升對眼下的世道和官場理解得可謂是入木三分。當今之世道，貪腐並非隻是個別現象，而是從上到下在貪，朝廷公開捐官，百姓花錢買官，再加上亂糟糟的局勢，當了官之後幾乎無有不貪者。在這樣的一種整體環境影響下，你若是不貪，反倒是特立獨行，無法合群。因此劉勁升認為，馬如龍在重慶查貪，注定了要失敗，而且是在搬起石頭砸自己的腳。
在這樣一種心理的支撐下，張運才死後，劉勁升迅速地做了兩件事：一是寫了書信，帶上銀子，去成都找巡撫蕭知章、鹽茶道宋銓、布政使趙培等人，求得他們的支持；二是組織重慶的晉商罷市，給官府製造壓力。
劉勁升麵對著眾多商戶道：“馬如龍查貪，不過是一時氣憤，其目的是要救王四，要讓善水居重新開張，但是王四挪用軍餉、結黨營私，善水居在茶葉裏摻鴉片，是鐵一般的事實，從這一點來看，馬如龍所謂的查貪就是以權謀私，是挾私打擊報複。知道他的這種行為會造成什麽後果嗎？”
劉勁升的眉頭輕輕一動，繼又道：“這不是他第一次做這樣的蠢事了，早在昆明的時候，就曾與王四一起，大鬧過雲貴總督府，若非後來杜文秀率軍壓城，他就要反出昆明城去了。上頭不會讓他如此一而再、再而三地胡鬧。大家誰都明白，官場就是一攤渾水，真要把這攤水濾清了，重慶還剩下什麽？什麽也不會剩下。如果真是到了那種境地，重慶就會大亂，會不可收拾，無論是朝廷，還是各級官府，都不會允許他如此胡鬧。所以大家不需要擔心，隻要我們聯起手來，給他們施加點壓力，馬如龍的行動就必敗無疑。”
王擇譽走進去的時候，正好聽到了劉勁升的這番話。下人見知府大人到了，要進去稟報，王擇譽搖搖手，示意其不用去稟報了。他停下腳步，低頭沉思起來。
毫無疑問，劉勁升的話是正確的。開弓沒有回頭箭，既然已經對峙上了，還有回頭路嗎？王擇譽咬了咬牙，反正橫豎是個死，那就跟劉勁升一起拚了吧！
思忖間，王擇譽的腳步一挪，從山西會館的門口退了出來。他打消了同劉勁升商談的念頭，到了府上後，寫了封信，痛陳馬如龍野蠻幹涉重慶政務，致使重慶商人集體罷市，造成了不可收拾的局麵以及不可挽回的損失。寫完之後，差人送去給四川巡撫蕭知章，要求盡快阻止馬如龍的衝動行為。
重慶的商人在劉勁升的領導下，開始集體罷市。
這一日上午，他們組織人手，去了知府衙門抗議，陳述馬如龍包庇不法商人王熾，假公濟私，給重慶的商人施加壓力，如果官府再不出手阻止，他們將聯合更多的商戶，進行罷市。
王擇譽一反常態地拋棄了膽怯，出來公然回應商戶，說他已經將此事報知了蕭知章大人，不需多久，蕭大人一定會出麵，給大家一個公道。
真正的對峙開始了，這不僅是一場權力的較量，更是一場正邪的對決，在一個群魔亂舞的時代，孰勝孰負，誰也不敢胡亂猜測，也無法猜測。
此舉給馬如龍造成的壓力是無可估量的。他也開始擔心，如果由上而下壓下來，此事會不會半途而廢，會不會讓王熾的罪名坐實，給他帶去更加沉重的打擊？
唐炯一拍桌子，把桌上的茶盞震得叮當直響，“那幫狗東西，居然用罷市來給我們施壓，想要不做生意，好啊，把本府惹惱了，將那些店鋪一家家都查封了！”不過惱火歸惱火，眼下的局麵依然讓唐炯想到了上一次的重慶之亂，如果罷市之勢愈演愈烈，會不會再次造成城內的物資嚴重缺乏？
馬如龍沒有發話，卻將目光落在於懷清身上。於懷清幹咳了兩聲，道：“壓力肯定是有的，不過這樣的局麵早在我們的預料之中，倒也無須慌張，不才保證，不出幾天，洋人一定會出手，對一隻狼來說，絕不會放過一塊擱在嘴邊的肥肉。如今問題的關鍵是，四川巡撫衙門會不會出麵幹涉，若是巡撫衙門要出麵的話，會在什麽時候插手，是洋人的手快，還是巡撫衙門的手快？”
李曉茹深覺有理，點頭道：“於先生的話說到點子上了，如果讓巡撫衙門搶先一步，我們就危險了，而若是洋人搶先了一步，趁機搶占茶葉市場，給官府形成壓力，那麽我們的機會就來了。”
“不錯。”於懷清賞識地看了眼李曉茹，然後把目光落到馬如龍身上，道，“提督大人，你可還有信心繼續往下走？”
馬如龍臉色一沉：“我知道，該是動刀子的時候了！”
杜元珪憂慮地看了眼唐炯，他無法想象，這一刀子下去，會出現一個怎樣的局麵？不想唐炯笑了一笑，道：“早該動刀子了，要幹就好好地幹他一場！”
四川巡撫蕭知章得知消息後，召集了各級官員，進行緊急協商，由於馬如龍是個武將，因此還把駱秉章請了過來，共同議事。
蕭知章跟駱秉章的官銜相差不大，一個是從二品，一個是正二品，且一個理民政，一個管軍事，兩者也無直接從屬關係，按道理說兩人不會有糾葛。但是同在省府裏理事，加上兩人的性格迥然不同，處事風格也是各有一套，在遇上同一件事情的時候，往往會產生摩擦。
蕭知章是守成派，行事比較穩重，不會去冒險，按他的話說，年輕時尚且未做過出格之事，今已垂暮，何故激進，招惹是非？
在大堂上坐定後，蕭知章首先開口道：“馬如龍在重慶肅貪，這是件好事，官場的確是需要一位有膽略、有勇氣的人去煞煞威了，不然的話下賄上貪，會給百姓造成極大的負擔，也會給朝廷造成不好的影響……”
駱秉章咳了一聲，伸出手搖了一搖，打斷了蕭知章的話，“蕭大人，非常時期，這些官話就不必說了，直接說你的意見便是。”
蕭知章臉上微微一熱，抬起手摸了摸花白的胡須，以掩飾窘態，“上一次的重慶之亂，餘波未平，倘若再來一次，重慶怕是經受不起，我的意見是，阻止馬如龍的行為，讓重慶的秩序恢複正常。”
駱秉章的臉一如既往的平淡，麵無表情，既不反對也沒表示讚成，隻問道：“如此說來，你是反對肅貪了？”
蕭知章皺了皺眉：“總督大人是何意思？”
“其實大家心裏都明白，當今天下，世風日下，若是要反貪，那是反不完的，除非把我們大清朝翻個底兒朝天。”駱秉章這話極為實誠，卻也十分的忌諱，此話一出口，沒人敢去接茬兒。駱秉章似乎並不在意，兀自說道：“冰封三尺，非一日之寒，但咱們總也不能破罐子破摔吧？本院以為，讓年輕人去鬧一下也不是件壞事。”
布政使趙培淡淡一笑，道：“總督大人，我聽說馬如龍此番動作，有公報私仇之嫌，您這些話若是傳出去，是要長那馬如龍誌氣的。”
駱秉章卻兀自說道：“這並不重要，重要的是他做了什麽，達到了什麽樣的目的。”
“看來總督大人是支持馬如龍肅貪了。”趙培不冷不熱地道，“我的意見與蕭大人一樣，支持肅貪，但也需要想想會造成什麽樣的後果，萬一重慶又亂了如何是好？”
鹽茶道宋銓卻是不說話，隻垂眉搖頭。
“亂不了。”駱秉章拿出條絲巾，擦了擦他眼角的淚水，然後眯了眯眼，道，“不就是罷市嗎？馬如龍肅貪，商戶罷市為何呀？這分明是在跟我們說，官商是一體的，官的利益就是商的利益，這就是官商勾結腐敗的一個側麵的反映。但我相信，重慶隻要有這個人在，亂不了。”
蕭知章忍不住問道：“何人？”
“王熾。”駱秉章又眯了眯眼，“一個不起眼兒的小商販，卻有足夠的能力去控製全局。”
蕭知章聞言，看了眼趙培，兩人麵麵相覷。
散了會後，蕭知章把趙培和宋銓兩人留了下來，鄭重地道：“現在沒有外人，我也不跟兩位兜圈子了，重慶商人的課稅，占了整個四川的一大半，平時大家也沒少拿好處，於公於私，重慶都亂不得。現在駱大人支持馬如龍，我們卻又不便公然反對，兩位看看有什麽辦法？”
宋銓道：“馬如龍的品銜是從一品，與巡撫大人您是相當的，如果這事沒有駱大人的支持，我們誰也沒辦法去動他。唯一的辦法是讓重慶的商人加大施壓力度，好教他知難而退。”
趙培點頭道：“宋道台所言甚是，我讚同這個辦法，讓重慶的局麵失控，到時候看駱大人怎麽去收拾殘局。”
“宋道台，鹽茶道是你在管理的，此命令就由你去下達吧。”蕭知章吩咐完後，突然問道，“那王熾到底是個什麽樣的人物？”
趙培笑道：“我倒是見識過，不過是一個憑意氣行事的毛頭小子罷了，駱大人說他能控製亂局，哈哈，那是高抬他了。”
與商戶罷市形成鮮明對比的是，官兵滿城地搜捕，接連四天時間，馬如龍就在重慶逮捕了十二個官吏。這個舉動猶如重磅炸藥一般，在重慶城內轟然炸響，掀起了巨大的風波。
此時，明眼人都看得出來，這不光是一場權力的較量，更像是一場賽跑，誰跑得快，跑到了前麵去，那麽誰就是贏家。
第五日，重慶城郊法場。
馬如龍要在這裏斬首三名貪官汙吏，並把所有涉案在押的人犯都帶了來，說是讓他們來觀刑，實際上是**裸的威脅，告訴他們如果不招，那麽這便是下場。
王擇譽是被硬拉著來監斬的，他不傻，當然知道馬如龍用意，更加明白麵對死亡，很多人會服軟招供。
春寒料峭，在冷風的吹拂下，王擇譽忍不住打了個寒戰。很明顯，馬如龍的效果達到了，王擇譽的心理壓力被頂到了極限，臉色慘白，神情恍惚。一聲令下，劊子手揚刀落下時，王擇譽渾身隨之一陣戰栗。
馬如龍鐵青著臉，瞟了王擇譽一眼，“王大人，貪官汙吏伏法，天大的好事，你卻為何這般模樣？”
王擇譽強笑道：“提督大人說笑了，貪官斬首，大快人心，卑職自是拍手叫好。隻是這些天微感風寒，身子有些不適。”
“原來如此，那王大人可要小心在意了。”馬如龍冷冷一笑，問道，“王大人可還記得我前日提到的那份名單？”
王擇譽心裏“咯噔”一下：“自然記得。”
馬如龍道：“這些天抓了不少人，有些人經不起恫嚇，便招供了。於是又有一個重要人物，入了那份名單，大人想不想知道此人是誰？”
王擇譽這一驚端的非同小可，他雖然極力地控製著內心的恐懼，但臉色卻越來越難看，“肅貪案是提督大人在主抓，卑職……不方便打探。”
“其實這個人王大人認識。”馬如龍目光炯炯地看著他道，“他是山西會館的百裏遙。”
“他……”王擇譽瞪大了眼睛，“他怎麽會……”
“為何不會？”馬如龍道，“百裏遙是山西會館的總管，劉勁升大大小小的事，都是他經手的，他豈能清白呢？”
王擇譽邊點頭應承著，邊心下尋思：看來還是他快了一步，巡撫大人的命令尚未下來，他就順藤摸瓜挖出了百裏遙，百裏遙一旦歸案，抓他王擇譽的日子還會遠嗎？
王擇譽不知道自己是如何回到府裏的。一路上昏昏沉沉，腦袋裏一片空白，機械般地走到裏屋後，便癱軟在了椅子上。
坐下來後，他的腦子才開始恢複了轉動，回想起這幾年來跟劉勁升之間的那些事兒。他們之間算不上朋友，隻是場麵上的一些交際應酬罷了，但每次辦事，或者是逢年過節，也沒少拿劉勁升的銀子。特別是此次的王熾事件以及善水居茶葉摻鴉片案，劉勁升為了排擠對手，來找過他幾次，且留下了些銀子，讓他睜一隻眼閉一隻眼。
王擇譽當時完全沒有想到事情會發展到現在這個地步，況且“準許競爭，嚴加看管”，是鹽茶道宋銓授意的，查封善水居便是在宋銓的授意範圍之內，收押王熾更是布政使趙培的命令，哪一件事情他敢去違抗？又有哪件事他能做得了主？原以為即便是出了事，也有上麵擔著，查也查不到他頭上來，可誰承想半路殺出個馬如龍，把重慶的整個局麵都打亂了。
想到此處，王擇譽感覺到陣陣心痛，同時一股末日臨頭的悲涼感襲上心間。他膽小畏事，遇事則處處謹言慎行，可即便是如此，還是出事了。身在這個大染缸裏，與那些權貴富商打交道，如果想要一點兒顏色也不染，那是不可能的，你會被隔絕，會被孤立，一城之父母官，倘若真到了那種地步，如何做事，怎生管理？
然一旦與人同流合汙了，便是吃了人的嘴軟，拿了人的手短，從此之後就身不由己了。
看來今日之結果，早在當了官的那一刻就已注定！
王擇譽深沉地歎息一聲，臉上掠過一抹自嘲的笑意，風光時前呼後擁，擠著門送錢送物，事到臨頭，又有哪個可以依靠，誰能夠來幫他解脫眼下的困難？
王擇譽絕望了。一蓬濃密的胡子襯得他的臉如死灰一般，毫無神采。他吃力地撐起身子，站了起來，茫然地看了眼屋子，好似在尋覓什麽，又像是在留戀曾經門庭若市的府衙，眼神在屋子的角角落落都掃了一遍，便低下頭落寞地走入裏屋去了。
及至出來時，王擇譽右手提了壺酒，左手捏了幾片鴉片，咬著牙根走到桌前，抬起左手將鴉片放到眼前時，眉頭一皺，濃密的胡須隨著嘴巴陡然抖動起來，他急忙將頭抬起來，遏製住將要湧出來的眼淚，心中大呼：作孽啊！
隨即重重一歎，拿起鴉片，一把塞入嘴裏，舉起酒壺，和著酒生吞了下去。
鴉片和著烈酒從他的喉嚨艱難地咽下去時，他想明白了，走到今日這一步，除了客觀原因外，也怪自己太過無能懦弱，若是在有些事情上能堅持一下，稍微有些主見，也不至於走投無路。
想到這些年來隨波逐流、毫無尊嚴地活著，王擇譽突然間為自己感到悲哀，既然活得沒有尊嚴，那麽就死得有尊嚴一些吧！
王擇譽走到一張椅子上坐下，閉上眼睛，一道熱淚悄然流落眼角，滑過消瘦的臉頰，滴落在地……
王擇譽死了。
他生前碌碌無為，死後卻震動了重慶城。在這一場拉鋸戰中，不管是主攻方的馬如龍，還是防守方的劉勁升，在聽到王擇譽用烈酒生吞鴉片自殺的消息後，內心猶如驚濤駭浪般地翻湧著。
特別是劉勁升，一下子失去了這棵倚靠的大樹，讓他有些措手不及。盡管在此之後的不久，他收到了宋銓的密信，讓他領導商人向馬如龍加大施壓力度，可事到如今，他不免有些膽怯了。
是什麽樣的威脅讓堂堂一個知府選擇了死亡？
劉勁升轉首看向站在身後的百裏遙，眼神之中充滿了疑問，以及些許的苦惱。
百裏遙蠟黃的臉依舊像死人一樣沒有表情，他怔怔地看著劉勁升道：“應該是被抓到了什麽把柄，不然的話，以他的性格不會自殺。”
“會是什麽把柄？”劉勁升白皙的保養得極好的臉，再也無法保持鎮定，“如果說他被抓到了把柄，那麽我們……”
“大掌櫃的先不要擔心。”百裏遙道，“堂堂知府，四品官員，自殺而亡，非同小可，朝廷一定會追究的。現在這種時候，擔心的人不隻您一個，我相信馬如龍現在比您更加的坐立不安。”
劉勁升沉吟了會兒，道：“你覺得他不敢再往下查了嗎？”
“除非他真不怕死。”百裏遙眼裏精光一閃，生硬地道。
決戰的時候到了！
高手對決，招數不再那麽重要，講的是誰更加大膽，誰更不怕死。
誠如百裏遙所言，馬如龍的心同樣驚慌。對馬如龍來說，肅貪隻是手段，目的是要洗清王熾的冤屈，現在王擇譽死了，事情的性質就變了，朝廷一旦追究下來，不管王擇譽有無貪汙，他馬如龍都難逃罪責。
馬如龍看了眼不遠處的唐炯，唐炯努了努嘴，欲言又止。馬如龍又將目光往於懷清落去，於懷清卻是聳了聳肩，道：“有兩條路，一條叫作進，另一條叫作退，你選擇了進退之後，不才再說話不遲。”
馬如龍收回目光，低眉沉思起來。於懷清的話是有道理的，眼下已到了這場較量的關鍵時刻，是進還是退，取決於自己的心態，如果心態擺不正，即便是他出了再好的主意，也是無濟於事的。
曾小雪輕輕地走到他馬如龍的身邊，伸出手搭在他的肩上。馬如龍回過頭去看，看到了她如水般的眼眸裏，一道毅然的光芒，“普天之下，莫非王土，如果你退了，能退到何處去？”
曾小雪這細聲細語的一句話，使馬如龍的氣血頓時翻湧了起來，他們是經曆過生死的，是從死亡邊緣逃出來的，連死神的麵目都曾見過，還有什麽事能令他畏懼？誠如她所說，即便是現在罷手，朝廷也會追究責任的，你還有退路嗎？
馬如龍直起腰來，道：“上了戰場，便是踏上了不歸路，沒有回頭的路。接下來的每一步都會更加凶險，諸位若有想退出的，請現在提出來，馬某定不責怪。”
唐炯的眼睛往在場的人打量了一番，他知道這話主要是說給自己聽的，便打了個哈哈，道：“唐某絕非那種遇難則退之輩，接下來去抓哪個，提督大人隻管吩咐便是！”
“多謝唐大人！”馬如龍抱拳道，“請與我一道去山西會館，逮捕百裏遙！”
“光是逮捕百裏遙怕是還不夠，得再出一記重拳，徹徹底底攪渾了這攤水。”於懷清消瘦的臉泛著紅光，沉聲道，“把你手裏的那份官員名單貼出去，言明投案自首者可減其罪，拒捕或逃竄者罪加一等。”
唐炯聞言，沉聲道：“於先生這是要攤牌了嗎？”
“公然對決的時候到了！”於懷清咬著牙根，兩邊的腮幫子動了幾下，道：“四川省府的人很快就會到重慶主持大局，我們隻有提前把局麵打亂了，才能掌握主動權。”
馬如龍鄭重地點了點頭，與唐炯、杜元珪一道大步走了出去。
大批的官兵從街上呼嘯而過，在山西會館門前停了下來，不待吩咐，就將大門口團團圍住。
山西會館是重慶地麵上最大的商家，平時迎來送往的不是達官貴人，便是商場巨頭，從沒見過這麽多的官兵光顧過，外麵守門的被那氣勢嚇住了，結結巴巴地道：“官爺，何事這般興師動眾？小的這就去通報大掌櫃的！”
唐炯大聲道：“不必了，我們自己進去，讓開！”一把推開那守門的，帶兵直闖了進去。
劉勁升聞聲出來時，馬如龍和唐炯已然闖入了前院，見了這等陣仗，饒是劉勁升見慣了大風大浪，亦不免臉色大變，“兩位大人這是要做什麽？”
馬如龍瞟了眼跟在劉勁升後麵的百裏遙，寒聲道：“對不住了，劉大掌櫃，有人舉報貴府的管家百裏遙行賄，且數目巨大，本官按律前來逮捕他歸案。”
劉勁升聞言，臉上又是一動，強笑道：“提督大人，抓百裏遙便是懷疑老夫，是不是下一個要抓的就是老夫了？”
“本官勸你回去多燒幾炷高香吧。”馬如龍沉聲道，“一旦有人把你供出來，定抓不誤。”
劉勁升嘿嘿笑道：“兩位的膽子真是夠大的，就不怕重慶再次大亂？”
馬如龍冷笑道：“原來你就是依仗這一點，在重慶為所欲為的！”
“帶走！”唐炯黑著臉斷喝一聲，便有兩名官兵衝了上去。
劉勁升看著官兵撲上來，把百裏遙押了下去，驀地把臉一沉，道：“既然你非要玩個魚死網破，劉某奉陪到底！”
馬如龍嘿嘿冷笑道：“好啊，本官也想看看你到底能撐到什麽時候！”
俄國領事署內，葉夫根尼狠狠地抽著雪茄，藍色的眼睛微微眯著，直至抽了半根煙，這才站了起來，把煙摁滅，眼睛一睜，看向對麵坐著的優雅的艾布特，突然咧嘴一笑，道：“我們的機會來了！”
“這的確是個千載難逢的機會。”艾布特挪了挪屁股，“你想要怎麽做？”
葉夫根尼笑了笑：“先聽聽你的。”
“中國有句話，叫作‘傷敵一千，自損八百’，這一次他們兩廂一較量，最苦的是那些小商戶，不管是願意或者不願意，都參加了罷市。這無疑會將一些商鋪帶入困境，甚至是難以生存。”艾布特邊想邊道，“我的想法是四個字，並購，壟斷。”
葉夫根尼興奮地拍了拍桌子，“你與我想到一塊兒去了，趁這個機會迅速收購茶葉原產地和商鋪，徹底壟斷茶葉市場！”
艾布特點點頭。葉夫根尼低頭一想，又道：“不管是茶葉的產地，還是商鋪，都是一大塊肥肉，我們還是按之前商量的做，得了之後一家一半，可好？”艾布特微微一笑，又點了點頭。
洋人終於開始出手了，而且十分順利。
按照眼下的形勢來看，國內的官商鬥得你死我活，不可開交，甚至連百裏遙也被抓走了，劉勁升為了跟馬如龍抗衡，繼續鼓動商人罷市，與其有關係的商戶攝於其威，不得不從。商戶閉門，茶農就開始擔心了，眼看著春季將至，春茶采摘在即，商人們忙著爭鬥，春茶采摘上來後，要賣給哪個去？一聽洋人要來收購，當即就答應了下來。
對老百姓來講，生存才是根本，如果為了氣節將辛苦一年的勞動果實丟棄，那是不切實際的。況且洋人有威信，國內的商家到時也不敢來責怪他們朝三暮四，無後顧之憂。因此雙方一拍即合，不出幾日，重慶周邊的茶葉產地都與洋人達成了供銷協議。
控製了源頭之後，洋人又迅速把手伸向了市場。以優厚的條件收購難以為繼的店鋪，並承諾收購後，原來的掌櫃和夥計依舊可以留在店內管理和務工，唯一不同的是大家都要向洋人領薪資了而已。
商場是個弱肉強食的領域，在重慶的這場運動中，弱小者隻能選擇隨波逐流，且看不到彼岸。洋人的出現，對他們來講同樣如救星一般，最為重要的是，有他們罩著，無論外麵的世界怎麽變，都可高枕無憂，既然如此，何樂而不為呢？而這對重慶的整個市場而言，則是致命的。
洋人從收購到出售，其間隻需要交一次課稅，又有現代化的機器來製作茶餅，然國內的茶商則要層層交稅，一路下來成本相對較高，而且是純手工製作，無論在成本上還是效率上，都無法跟洋人相提並論。一旦洋人的茶葉占據了主要市場，本地的茶商隻有喝西北風的份兒，到最後隻有兩條路可供選擇，要麽被並購，要麽回家種地。
祥和號的魏伯昌得知洋人的舉動後，搖頭痛歎道：“這下可好了，鬥來鬥去，讓洋人撿了便宜！”
鄭氏在嗑著瓜子，鄙夷地看了眼魏伯昌，“噗”地吐掉嘴裏的瓜子殼，道：“你個死腦殼，洋人趁機撿了便宜，那你還哈巴兒樣地坐著幹啥子，對你來說莫不是機會嗎？”
魏伯昌道：“你個婆娘懂個啥子！”
鄭氏一聽，兩眼一瞪，尖著嗓子叫道：“嗨，你個死老漢兒，膽兒肥了還是咋的，我說錯了嗎？”
魏伯昌皺了皺眉頭，道：“洋人的課稅交得少，又有茶工廠，如果市場讓他們占了，我們拿啥子去跟人家爭嘛！”
鄭氏聞言，這才明白過來，放下手裏的瓜子，道：“那要咋樣子整嘛？總不能讓那些黃毛怪來吃了我們吧？”
“我這不是正愁著嘛。”魏伯昌起身轉了兩圈，“我出去一下。”急步走出門去，鄭氏在後麵叫道：“你去幹啥子嘛！”魏伯昌卻沒去理會，徑往外走。
魏伯昌去了重慶府的監獄。他在遇上難題的時候，首先想到了王熾。這倒並不是在魏伯昌眼裏，王熾特別聰明、特別能幹，而是他膽大，敢於冒險。
凡膽大而有冒險精神的人，往往能在困境中突圍。魏伯昌現在急需要這樣一個人。
他提了兩壇子酒，買了幾樣鹵菜，進到牢房之後，放下酒菜，便拱手道：“老夫給小兄弟賠不是來了！”
王熾見他這副架勢，一時沒猜透他的心思，連忙走上去將其雙手托起，道：“魏大掌櫃這是要折煞王四嗎？”
“自你入獄，老夫不曾來看望過你，事到臨頭了，才來找你議事，世故至極也！”魏伯昌真誠地道，“小兄弟肯諒解老夫乎？”
王熾笑道：“魏大掌櫃言重了，凡人都有苦衷，若是這些事也要記在心上，普天之下，豈非皆是記恨之人？”
魏伯昌笑了一聲，從懷中摸出三張銀票，道：“這是去年你在犍為那筆糧食生意的分紅，老夫給你帶來了。”
王熾用手一推，正色道：“在下缺錢，但不受無功之祿，請魏大掌櫃收回去吧。”魏伯昌還待再說，王熾卻搶著道：“那筆生意在下半道而廢，沒能將它做完，反倒是給你留了個爛攤子，因此這銀子在下絕不能收，若魏大掌櫃執意要與在下推讓，今日咱倆的談話就到此結束。”
魏伯昌見他斷然不肯收，便不再勉強，把銀票收起來後，擺開了酒菜，說道：“咱們邊喝邊談。”
幾人喝了一杯後，王熾開口道：“魏大掌櫃敢情是在擔心重慶的市場會讓洋人壟斷吧？”
魏伯昌笑道：“原來你已知道當前局勢了。”
王熾點了點頭。
魏伯昌道：“你說對了，今日老夫便是討教來了。”
“魏大掌櫃且莫如此說。”王熾道，“釀成今天之局麵，緣起於生意，攪動了官場和商場的半邊天，那麽也應讓其結束於生意，使一切回歸正常。”
魏伯昌神色一震，問道：“小兄弟有何主意？”
“聯起手來，抱團取暖，一致對外。”王熾的臉上放著光，“該是到了我們聯合起來，對付洋人的時候了。”
王熾笑道：“所以還需要等一等，等四川的高官下來，他們會處理的。”
魏伯昌眼睛一亮：“小兄弟果然厲害，原來你早已洞悉局勢，成竹在胸了！”
王擇譽自殺六日後，駱秉章、蕭知章、宋銓、趙培等一班大員集體到了重慶。
這些大人物的到來，讓所有的老百姓都認為，重慶的春天要來了！
然而事實並非如此，如果大人物一到就能立即把事情解決了的話，那麽天下就真的太平了。
那幫從成都趕過來的大員前腳剛剛踏進公館的大門，艾布特和葉夫根尼後腳也就到了。口頭上說是歡迎他們蒞臨重慶，實際上是威脅來了。
能夠遠渡重洋來到中國的，都是有頭有臉的人，再加上其背後國家的實力，那些洋人雖無官職，但即便是像駱秉章、蕭知章這樣的人物，也不敢跟他們發生正麵衝突。
艾布特客套了一番後，就直接介入了正題，“各位大人不辭辛勞而來，想必是來平息這場風波的吧？”
蕭知章頷首道：“艾布特先生所言甚是，我等正是為此事而來。”
艾布特道：“知府大人之死，我深表遺憾，但死了一個知府，卻勞駕你們這麽多人來，令我有些奇怪，你們中國多的是人，再派一個下來不就成了嗎，為什麽要如此興師動眾？”
駱秉章冷冷地看了眼艾布特，他聽得出來，這洋鬼子的話裏帶著諷刺和調侃，而且是一語雙關，實際上是要問如何處理重慶市場之事。聽了此話，駱秉章的心裏頓時便起了股怒火，但他忍了忍沒有發作，垂下眼皮不去理會。
蕭知章卻是強笑了一聲，道：“艾布特先生此言差矣，說到不缺人，哪一國都不缺，莫非大英帝國死了官員，你們的皇帝就直接再派一人下來，而不去調查死因嗎？我想大英帝國的皇帝不會如此不通人情吧？”
蕭知章在行事上屬於守成派，思想上亦有些中庸，若非萬不得已，他不喜歡去開罪別人，可在麵對洋人時，他心裏雖也敬畏三分，但腳下所踏的好歹是自己國家的土地，自然不肯在口舌上輸了氣勢，輕描淡寫的一句話，綿裏藏針，直接就給頂了回去。駱秉章聞言，微微抬了抬眼皮，心中暗加讚賞。
艾布特倒是沒有作怒，隻是臉上沒了笑意。葉夫根尼沉聲道：“蕭大人話裏帶刺，讓我聽了很不舒服，不過你們懷有敵意，我們卻還是要表示一下我們的誠意。”言語間，站起身從口袋裏摸出四張銀票，“啪”的一聲甩在蕭知章和駱秉章中間的那張幾案上，揚了揚黃色的眉毛道，“這是四萬兩銀子，是送給你們四個人的。”
葉夫根尼回身坐下，道：“駱大人要是這麽說，卻是看低了你自己。我們拿了銀子討好你們，怎麽會是繩子呢？”
“哦，不是繩子。”駱秉章眯了眯眼睛，道，“那就是四把刀，要生生砍了重慶商人的手臂，好讓重慶的市場如數落入你等之手。”
艾布特眼裏精芒一閃：“看駱大人的意思，是不想收這銀子？”
駱秉章冷冷一笑：“這銀子雖出自你的口袋，卻是沾滿了我大清子民的鮮血，若是收了，我心中有愧，若是不收，心中亦有愧。我能殺太平軍，殺撚軍，殺一切亂我大清的人，唯獨對你們無可奈何，心中更是有愧……這銀子我收了。”
蕭知章望著駱秉章那略帶著落寞的臉，心中微微一驚，這一番話是惋歎，更是叱吒了一生的老臣的悲呼。然而，無論是扼腕痛歎也好，心生悲涼也罷，麵對強勢的洋人，連當今皇上都無可奈何，偌大一個中國都隻能卑躬屈膝，一介老朽又豈能力挽狂瀾？他收了這銀子，也就意味著不再過問商場中的事了。
蕭知章暗自歎息一聲，事實上洋人介入了進來，不管收不收銀子，官府都是無能為力的。
葉夫根尼笑道：“這就是了，合作才能共贏嘛！”
正說話間，馬如龍、唐炯兩人到了，葉夫根尼打量了下馬如龍，又笑道：“這位就是馬如龍馬提督嗎？”
馬如龍掃了兩個洋人，卻沒作理會，徑向駱秉章問道：“這兩個是何人？”
駱秉章則揮了揮手，道：“兩位洋先生，我等還有要事商討，你倆先行出去吧。”
葉夫根尼討了個沒趣，冷眼看了下馬如龍，這才跟著艾布特走了出去。
待洋人出去之後，馬如龍、唐炯這才行了禮。蕭知章、宋銓、趙培等人則起身回禮，獨駱秉章兀自坐著，待他們寒暄了一番後，這才開口道：“你鬧的動靜可是夠大的，把知府大人都逼上了死路！”
“總督大人……”馬如龍想要解釋時，駱秉章抬起手阻止了他，道：“無須解釋了，這事到此為止吧。”
馬如龍驚道：“卑職已逮捕了百裏遙，此事很快就會有結果。”
“有結果？”駱秉章抓了桌上的那四張銀票在手，突然加重了語氣道：“什麽是結果？你要的結果在這裏！”語音落時，手掌重重地落在桌麵，發出“砰”的一聲大響，使在座人等都不由得渾身一震。
馬如龍吃驚地看著駱秉章，張大著嘴，卻是無言以對。
“你想一查到底，還百姓一個清平世界，我也想查，我也想清清白白、安安生生地過日子。”駱秉章道，“可你想過沒有，這世道有幾人是清白的？可看到了我手裏抓的這把銀票？若是要抓的話，你現在就可以把我們抓起來！然後你再一級一級往上查，把整個大清國都翻個底兒朝天，到了那時候，清白倒是清白了，可國亦將不國，這是你要的結果嗎？”
駱秉章連著咳嗽了幾聲，道：“傳劉勁升來。”
一旁的唐炯連忙應是，出去吩咐了。不一會兒，劉勁升邁著大步趕了過來，到了裏麵，納頭便拜。待起身後，目光一轉，看向馬如龍，頗有些敵意。
駱秉章雖患有眼疾，他們的這些小動作卻盡收眼底，冷哼一聲，道：“你倆也不用大眼瞪小眼了，重慶的茶葉市場眼看著就要被洋人侵占了，再這麽鬥下去，於國於己無益。無論怎樣，我們都是大清國的人，在麵對外侮時，理應聯起手來，一致對外了。馬提督，你把百裏遙放了，肅貪之事到此為止，至於王四以及善水居的事，就說是官府誤判，把責任推到王大人身上吧，事情出了總得有個人來擔，王大人已故，索性再委屈他一下。劉大掌櫃，本官如此安排，你可有意見？”
劉勁升早就猜到了會是這樣一個結果，事情鬧大了上麵出來和稀泥，這也算是慣例了，因此並不覺奇怪，隻說道：“總督大人的吩咐，草民豈敢有異議，按大人所說的辦便是。隻是要與洋人公然抗衡，怕是有些難。”
駱秉章道：“去對付洋人，擱哪個身上都會有難處，不妨與你直說了吧，這件事我們也愛莫能助，如果我們進去幹涉了，弄不好朝廷就會來幹涉我們，到時候大家都得吃不了兜著走，所以與洋人爭搶市場，隻能你們自己去想辦法。不過，所謂商場如戰場，你們去跟洋人浴血拚殺了，官府若是熟視無睹，於情於理都不合，蕭大人，我們不能明幫，暗助一下總是可以的吧？”
蕭知章想了一想，道：“等回了成都，我出一份減稅令，交予你們手上，凡四川地區過往關卡的課稅均減半。”
劉勁升大喜：“多謝大人！”
蕭知章回頭看了眼駱秉章，微哂道：“駱總督說，有個叫王四之人，頗有些能耐，往往能突發奇想，出奇製勝，既如此的話，就把他放出來，看看他到底有什麽本事對付洋人。”
駱秉章嗬的一聲笑：“蕭大人這是與本官抬杠嗎？”
“不敢！”蕭知章嘴上說不敢，卻是擺出一副坐山觀虎鬥的姿態。駱秉章眼神雖不好，眼光卻是絲毫未減，“嘿”的一聲，道，“不信的話，你就看著吧，真正的好戲才剛剛開場。”
蕭知章回頭與宋銓、趙培對視了一眼，臉上露出一抹輕蔑的笑意，分明是不相信區區一個商販，能左右重慶市場的局勢。
這是一個晴天，風雖還有點兒冷，可在明媚的陽光下，春天的氣息卻已撲麵而來。
王熾走出牢門的時候，在太陽下忍不住眯了眯眼，被關了近一個月，顯然有些不太適應這突如其來的陽光。
孔孝綱用手在額前搭了個涼篷，嚷嚷道：“憋死老子了，第一次發現這外麵的空氣竟也是甜的！”
馬如龍、唐炯、於懷清三人專門在外麵迎接他們，看他們出來，便走了上去，馬如龍抱住王熾，笑道：“這些天可委屈了兄弟！”
王熾道：“些許苦楚算得了什麽，倒是你在重慶掀起了這股風暴，背負著巨大的壓力，卻是比在下辛苦得多了。”
“人生在世，何人不苦！”於懷清道，“但要走出來了，便是苦盡甘來之時。”
王熾向唐炯問了好，在眾人間掃了一眼，未見李曉茹，問道：“李大小姐去了哪裏？”
於懷清道：“她在接見洋人。”
王熾暗自一驚：“洋人找上來了？”
“正是。”於懷清道，“那些黃毛鬼子強勢得緊哪。”
馬如龍道：“駱總督說，生意場上的事官府不便插手，洋人侵占茶葉市場的事，隻有靠生意人自己去解決了。與洋人之間的較量，往小了說關係到重慶商人的存亡，往大了說便是涉及我朝的商業會否讓洋人主宰的大問題，官府撒手把問題拋給了商人，你可有想好了怎麽做？”
王熾的笑容在臉上漸漸隱去，從昆明出來，到四川搬救兵起，幾番沉浮，不可謂不凶險，然麵對的終究是中國的商人。這一次直接與強悍的洋人正麵交鋒，不管是資金，還是實力都遠遠不如對方，而且洋人已經搶占了茶葉原產地，又吞噬了部分商家，占盡先機，想要在劣勢中取勝，無異於絕地反擊，是極其困難的。
王熾看了眼馬如龍，沒有直接回答，經曆了這番大變故，他顯然成熟了許多，隻淡淡地道：“走，先去會會洋人！”
一行人離開監獄，走向濟春堂，走向不見硝煙的戰場。
是的，一場不見硝煙的戰爭拉開了帷幕，中外商人的決戰真正開始了。在實力相差懸殊的情況下，國內商人唯有抱團取暖，才有可能取得勝利。然而，資本逐利，在利益的衝突下，商人之間想要同仇敵愾，一致對外，也是難上加上。