第一章
川蜀馬幫遭劫 滇南山寨臨危
鴉片戰爭爆發後，中國國內的政治局麵發生了天翻地覆的變化。洋人大批湧入，隨之西洋的思想、文化、資金亦流入中國，他們想控製中國的經濟，甚至欲以此漸漸地侵吞這個國家的疆域。從此之後，這個古老的國度開始淪為半封建半殖民地社會。
這樣一種狀態好比是兩位武林高手的生死對決，相互牽扯、抵製著，都欲拚盡全力想將對方壓倒。國與國的相鬥，對老百姓來說卻是極其痛苦，甚至是萬般恥辱的，他們固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱無能，帶著這樣的痛恨，國內百姓紛紛擎旗起義。在諸多的起義軍中，規模最大、影響最深遠的便是太平天國的起義軍。
太平天國農民起義仿若一股風潮，迅速刮遍全國，各地各民族的義軍趁機跟進，舉旗抗爭，清政府陷入了前所未有的危機，我們的整個民族亦被推到了最為危險的時刻！
在雲南省紅河州北部的彌勒鄉，因為此處多山地，屬於山高林密的丘陵地帶，故當我國沿海地區受到西洋經濟和文化的衝擊時，這裏似乎並沒有受到多大影響，大部分山民依舊過著悠閑自得的生活。
然而有人的地方便是江湖，是日午後，金頂山下的一處叢林裏，埋伏著二十來個山匪。他們手裏或提著鋼刀，或握著木棍，目不轉睛地注視著西南方向的山道，神情肅然。領頭的是個二十歲上下的年輕人，看上去身子瘦小，許是長期營養不良的緣故，臉色泛黃，看上去渾身上下沒幾兩力氣。但他的目光卻是炯炯有神、極為有力的，在目光轉動之間甚至帶著抹凶光。
沒有多久，車聲轔轔，從山道上走來一支馬隊，約有七八匹馬。馬背上都馱著貨物，前後共有十五人護著，在中間的一匹馬上插著一杆三角形的小旗子，上書“川中祥和號”等字。
叢林裏埋伏的那年輕人眼裏寒光一閃，蒼黃的臉上泛起抹激動的紅潮，正要起身衝下山去，突被後麵的一人拉住，不由得回頭輕喝道：“你做什麽？”
那拉他的是個三十餘歲的中年人，長著一臉的絡腮胡子，皺了皺眉頭道：“薑兄弟，那是祥和號的貨，是不是考慮一下再下手？”
年輕人怒道：“強龍不壓地頭蛇，在咱自己的地盤上，你這地頭蛇反倒是先怕了！你要是不敢動手，回家給你婆娘暖床去，我不會強拉著你！”說話間，揮了下刀，帶著其他人衝下山去。中年人沒辦法，也隻得咬咬牙跟著往下衝。
山下的馬幫都是慣走江湖的老油子，這種事情見多了，也不怎麽吃驚，一行人迅速散開，把馬匹和貨物圍在了中間。領頭的那馬鍋頭[1]是川中祥和號的老夥計，也是在茶馬古道[2]上走了一輩子的老江湖，名叫桂老西，雖有五十餘歲的年紀了，卻依然老當益壯，精幹得很。他打眼望了下那些衝下來的山匪，最後把目光落在那領頭的年輕人身上，雙拳一抱，道：“老夫是川中祥和號的桂老西，不知足下是哪座山上的好漢，不妨報上名來，交個朋友！”
“川中祥和號，喲，這是大商號啊！”年輕人嘴上雖誇著對方，眼裏卻依然含著殺氣，“我叫薑庚，並不是哪座山上的什麽好漢，隻是這彌勒鄉十八寨[3]的一個無名小卒而已，桂大哥真願意與我交朋友？”
桂老西一看這姓薑的就不是個善茬兒，便笑道：“在這茶馬道上行走，幹的是拎著腦袋討飯吃的行當，靠的是道上兄弟的情麵，不然的話，我桂老西十個腦袋也沒了。隻要這位小兄弟願意給個情麵，我桂老西求之不得。”
薑庚把刀柄一轉，抱拳道：“桂大哥這話說得在理，其實大家幹的都是拎著腦袋討飯吃的營生，多一事不如少一事。這樣吧，隻要桂大哥今日能給我們這些兄弟打發些煙酒錢，從此之後，隻要是桂大哥的馬隊經過此地，我等絕不為難！”
“好，小兄弟果然是爽快人！”桂老西回身從身後的一匹馬上拿過個包袱，取出個錢袋子來，向薑庚丟了過去。
薑庚接過，兩個手指頭一捏，便知裏麵是些碎銀子，估摸著十兩左右，當下臉色一沉，冷笑道：“桂大哥莫非是嫌我們這地方小，拿要飯的標準來打發兄弟嗎？”
“嫌少？”桂老兒黑乎乎的臉色也是一沉，“小兄弟，你看我們這次運送的東西，也不過是些土煙日雜貨物，能值幾個錢？而且這一路打點過來，這趟生意怕已是賺不了錢了，望小兄弟包涵，下次有機會大哥再奉上，可好？”
桂老西嘴上雖還在說好話，但臉色已經不怎麽好看了。在這條道上行走，交情固然重要，可也不能一味地奉承討好，不然的話讓人騎到頭上來，一輩子也休想混出頭，必要的時候還得用拳頭來說話。
薑庚看著桂老西的臉色，手一抬，又把錢袋子扔了回去。桂老西伸手一接，接在手裏。是時雖是五月初夏，山中天氣悶熱，可這時每人的脊梁骨都覺得陣陣發冷。
桂老西強笑道：“小兄弟不要這銀子是什麽意思？”
“要貨。”薑庚從牙縫裏吐出這兩個字後，刀頭一迎，率眾便殺了上去。
桂老西也不甘示弱，與薑庚鬥作一團，喝道：“川中祥和號是魏老爺子的商號，他的貨你也敢劫，膽子夠大的啊！”
薑庚為人凶狠，獰笑道：“在十八寨這地方，就是我薑庚的天下，皇帝老子來了也照劫不誤！”
兩方人馬鬥不許久，就已分出勝負。桂老西的馬幫雖說都是老江湖，但畢竟勢單力薄，且薑庚的人個個都是好手，就將這批人連同貨物都扣了下來，唯獨桂老西一人逃脫。
薑庚劫下了這批貨物，十分高興，讓弟兄們收拾收拾連人帶貨一起押去寨子裏。可那絡腮胡子中年人依舊是一副愁眉不展的樣子，走到薑庚跟前說道：“薑兄弟……”
薑庚一看他那副嘴臉，怒從心起，喝道：“我說曾胡子，你又擔心什麽呀？”
別看這曾胡子長得粗糙了些，想得卻要比薑庚深遠，說道：“祥和號在川蜀是響當當的商號，財大氣粗。這批貨拿是拿到手了，怕是很難吞得下去。”
薑庚冷冷一笑：“剛才我跟你說過了，強龍不壓地頭蛇。我料定不出幾天，那魏伯昌肯定帶著銀子來贖人。”
桂老西從金頂山逃出來後，一路往西北方向跑，走了半天後，天色將黑，便找了個地方坐下，拿出幹糧來吃。他一邊吃一邊尋思：這次魏伯昌運的是絲綢、皮革和藥材，將這些貨物在這邊脫手後，要再運些雲南高山的普洱茶及山貨回去，所以此番這一來一去就是單上千兩銀子的大單子，現在不僅貨丟了，連人都讓山賊扣了去，要是兩手空空地回去，魏老爺子非把自己生吞活剝了不可。
想到這兒，桂老西兩道灰白的眉頭一蹙，開始發愁了。
馬幫分為兩種：一種是單幹的，自己招人買馬、組織馬隊，來回倒賣貨物，相當於個體經營戶，虧了、賺了都是自個兒的事，頗為自由，但也極為危險，畢竟這年頭盜匪肆虐橫行，且茶馬道上都是些崎嶇的山路，單幹的馬幫隊伍若沒什麽靠山，很容易出事；另一種是跟人合作的馬幫，相當於桂老西的這種，有自己的馬隊，投靠個後台較硬的商號，行走時打出這商號的名頭，路上的山匪大多會買麵子，多少打發一些錢財，就可以一路暢行無阻了。
桂老西打著祥和號的牌子，行走茶馬道多年，基本沒出過什麽事，這一回偏遇上了個不怕死的主兒，著實把他給難住了。
待吃完了幹糧，桂老西思來想去，想到了一個人，此人叫作李耀庭，也是個山賊。然其與一般的山賊不同，太平天國起義後，雲南也爆發了杜文秀所率的回民起義，李耀庭組織鄉民抵擋起義軍，後又與清軍合作，屢戰屢勝，在迤東道[4]一帶威名赫赫，且此人與魏伯昌有些交情，若是他能出麵，這事就好辦了。
既想到了辦法，桂老西不敢懈怠，連夜就趕去曲靖見李耀庭。
桂老西並沒有見過李耀庭，這次跑去見他，憑的不過是魏伯昌的關係，到了地頭，見到李耀庭時，桂老西頓時就傻眼了，原來這個名滿滇南的大人物竟是個二十歲左右的毛頭小青年！他不由得心生感歎，好你個小子，果然是英雄出少年，小小年紀就已是一方之霸主了！
其實不光桂老西吃驚，此時誰也想不到，在不久的將來，這位意氣風發的少年將軍，將成為享譽西南的巨商。
李耀庭雖為領軍之將，但骨子裏頗欣賞生意人，聽說桂老西是魏老爺子的人，就請他在客廳奉茶。此時，再好的茶桂老西也是喝不進去，客套了兩句後，就把此行的來意說了。
李耀庭一聽，秀長的眉頭一皺，滿是書生氣息的臉掠上了抹不自然的表情。桂老西見狀，心裏“咯噔”了一下。
李耀庭心裏想的是，他現在充其量不過是個率領鄉勇抵禦起義軍的頭目，非官非民，身份很是微妙，雖道在軍中有些威望，可也無法去管鄉裏的事情。再者聽桂老西說那個叫薑庚的山匪很是凶悍，天王老子的麵子都不買，萬一自己出麵要不回來那批貨，下不了台，難道要派兵去討伐不成？
正在左右為難之際，門外跑來個兵勇，在李耀庭身邊耳語了兩句。李耀庭一聽，俊秀的臉變了一變。桂老西看在眼裏，心裏更是不安了，心想，這中間到底有什麽緣故，讓他如此為難？他不由得起身問道：“怎麽了？”
沒想到，李耀庭回頭看了他一眼，說道：“我陪你走一趟。”
李耀庭先是為難，現又答應得如此痛快，此等突兀的變化讓桂老西著實捉摸不透。轉念一想，隻要他答應了，這事就算不成問題了，便問：“我們什麽時候動身？”
“事不宜遲，今晚便動身。”
桂老西聞言，徹底蒙了，他顯然沒有跟上李耀庭態度變化的節奏，瞄了眼李耀庭的臉色，見他神態略有些緊張，覺得不太對勁兒。那貨物畢竟不是他李耀庭的，且跟他八竿子打不著，為何他顯得比自己還要緊張？正要相問，李耀庭卻沒給他機會，急步走了出去。
夜色如洗，墨藍色的天空繁星點點，甚是璀璨。
夜色中，在一塊空地上齊刷刷地站了幾十排人，個個持槍擎刀，臉色肅穆，略帶著股殺氣。
桂老西雖走了一輩子江湖，但畢竟沒見過這等陣仗，看得他心頭突突直跳，心想，這李耀庭有些小題大做了吧，薑庚那二十來個山匪用得著派兵出去嗎？桂老西轉頭看了眼李耀庭，見他也是一臉肅穆，絲毫沒有開玩笑的樣子，就走上兩步，悄聲道：“李……李長官，那……那薑……”
桂老西本來想說，那姓薑的不過是個山匪，沒必要如此勞師動眾，可沒等他往下說，李耀庭回過頭來，寒星般的眼裏精光亂射，生生把他的話給逼了回去。
“我出兵不是為了你的那批貨，但我們要去的地方正是彌勒鄉。”站在三軍麵前的李耀庭臉色嚴峻，書生氣淡了許多，連語氣也變得生硬了起來，“你隨我們走吧，到時候順便把你的貨要回來便是。”
“那……那邊出事了？”桂老西倒吸了口涼氣，如果真的打起來，他的貨還能找得回來嗎？
彌勒鄉十八寨裏火把晃動，整個寨子燈火通明，且不時傳來吆喝聲，成年健壯的男人成群結隊地往祠堂趕。
王家祠堂內，一位須發雪白的老阿公坐於上首，略見混濁的眼掃了一遍祠堂內的眾人，眉間一動，眉頭那裏打了個結，沉聲道：“那些個起義軍反朝廷、反洋人，咱們管不著。可他們為了攻城略地，居然打到彌勒鄉來了，過不了幾天就會到咱們十八寨來。諸位想一下，隻要起義軍一來，清軍就會來平叛，你來我往，擾了咱們的生活不說，咱們種的莊稼不就被糟蹋了嗎，以後哪還有清靜日子過？”
“阿公說得在理，咱們十八寨不是誰想來就來的，他要是敢來，咱們就讓他吃不了兜著走！”
老阿公點了點頭道：“今晚招大夥兒來，就是這個意思，不管是官兵還是起義軍，誰也休想來十八寨作亂。這樣吧，今晚咱們就分派一下，守住寨子的各個入口。”言語間，往人群裏巡視了一番，問道：“為何不見王阿四？”
“據說是去彌勒鄉了。”
老阿公吃驚道：“哪兒亂他就往哪兒闖，這時候他去那邊做什麽？”
“這小子精得很，十數日前便收購了不少糧食，這時候去彌勒鄉，估摸著是兜售糧食去了。”
老阿公撫須苦笑：“彌勒鄉打起仗來，糧食自然就會緊俏，可兵荒馬亂的，也危險得緊。這小子的膽子端是不小，拎著腦袋的買賣他居然也敢做！不等他了，我們來商量下由誰負責來守。”
“本來就不用等他！”老阿公話落間，薑庚嘴裏咬著根草，搖搖晃晃地走進祠堂來，“十八寨有我薑庚在，怕什麽？來一個打一個，來一雙揍他一雙！”
老阿公抬起混濁的眼，望了薑庚一眼：“起義軍有上千號人，你有把握守住？”
薑庚眼裏寒星一閃，嘴裏“噗”的一聲，把草吐在地上：“我有批火藥放在家裏，本想賣出去，既然有人來搗亂，那就不去賣錢了，招呼那些個龜孫子就是了。火藥你們知道嗎？隻要這麽一小撮，就可炸得人哭爹喊娘、屁滾尿流！”
薑庚的脾氣十八寨的人都知道，這小子天生就是塊殺人的料兒。大家聽他這麽一說，也就放心了。老阿公道：“你既然有這好物什，那守寨的重任就托付給你了，反正寨子裏的人隨你指派。”
薑庚哈哈一笑：“阿公隻管放心，起義軍隻要敢來，我保準炸得他們魂飛魄散！”
夜漸深了，沉沉的夜色籠罩著彌勒鄉。
城內的百姓家家戶戶關門閉戶，生怕起義軍突然打進來，街上清靜得連狗都見不到一隻。
城外與城內卻是兩番景象。起義軍兵臨城下，有兩千餘眾，個個手持大刀鳥槍，殺氣衝天，火光映得城頭似若白晝。
率領起義軍攻城的叫馬如龍，年紀不大，隻有二十四歲，卻是個智勇雙全的主兒，據說這一路殺過來，攻城略地，所向披靡，無人能擋。此人體形魁梧，生得一副濃眉大目，騎在一匹高頭大馬上，宛如天神一般，威風凜凜。
單看起義軍的氣勢，就讓城樓上的清兵心裏發怵，盡管他們擁有火槍和一門紅夷大炮，心裏卻依然不踏實，站在城頭上強自裝出一副臨危不亂的樣子，實際上個個都膽戰心驚。
事實上攻打此城，馬如龍確實是十拿九穩的。彌勒鄉並非什麽大城，以他的作戰經驗來說，拿下這座城池，不過是彈指間的事兒。是時，他一馬當先，微眯著雙虎目，睥睨著城池以及城頭上的清兵，臉上甚至流露出一股不屑之色。
兩千多義軍在城門前靜靜地肅立著，城內城外除了火把燃燒的滋滋微響外，似乎再也聽不到任何聲音了。所有人都以為馬如龍會很快下令攻城，但他遲遲沒下達作戰命令。
馬如龍在等。
他試圖用這樣的氣勢壓垮清軍，讓鄉紳馬昭通出來投降，甚至是向他跪地求饒。
這個時候，鄉紳馬昭通家裏亂作了一鍋粥。這位老爺子讀了一輩子書，也考了一輩子，及至垂暮之年，也未能考得一官半職，後來還是朝廷憐憫他，給了他個管理彌勒鄉的職權。雖說這鄉紳的名銜，屬於半朝半野、非官非民，身份有些尷尬，但隻要手裏有權，不管這權有多大，多少還是可以撈些好處的。因此這些年來馬昭通好歹置辦了些家產，倒也能安生度日。現在倒好，起義軍一來，辛辛苦苦賺下的家產，帶又帶不走，撇下家產逃命去吧，又覺得不甘心，一時急得若熱鍋上的螞蟻，不知是走好還是不走好。
就在這當口，來了一位少年人，生得副國字臉，周周正正，再加上長著雙濃眉大眼，頗有些氣概，見了馬昭通就忙著請安。
馬昭通見了這少年人，連連歎氣：“亂軍都打到家門口來了，還安什麽安啊！”
少年人不慌不忙，往他的屋裏打量了一番，見其家眷均在堂內，且個個都收拾了細軟，便已猜到了個大概，問道：“馬老伯這是要走嗎？”
馬昭通重重地歎了口氣，頜下灰白的胡子隨之一陣晃動：“王四啊，你是有所不知啊，老夫在這裏住了一輩子，眼看就要入土，舍家別裏，委實舍不得。可不走吧，又怕累及一家老小，一時委決難下。”
這王四便是十八寨老阿公提起之人，名熾，字興齋，祖籍在應天府[5]柳樹灣石門坎，其祖上曾是明朝開國年間的將領，後世代為官。到了王熾之父王勳業這一輩時，家道早已衰落。及至王勳業過世時，留下生母張氏、二媽薑氏，以及四個孩子，家裏更是窘迫不堪。四個孩子中的三個相繼病死，隻留下老四王熾繼承王家香火。
虧的是這王熾從小就生得聰明伶俐，十幾歲輟學後，張氏賣掉了陪嫁過來的首飾，給他去學做生意，不想這小子天生就是塊做生意的料兒，在鄉裏收購土布去外地賣，又從外地采購紅糖、鹽這些生活必需品回鄉來賣，一來二去來往倒騰，沒幾年就積下了百多兩銀子。
這一次他看到義軍四起，在各地全麵開花，就料定了這仗一定會打到彌勒鄉來，早早地便開始收購糧食，想借此大賺一筆。今日下午進城後，讓雇工們把運進來的糧食安頓好，薄暮時分正要來找馬昭通，不承想街上突然一陣大亂，說是起義軍來圍城了。
王熾跑到城門一看，果然城門已然關閉，大批的清軍不斷地往這邊趕過來。他心下暗暗叫苦，這會兒讓亂軍圍在了城內，無論如何也出不去，豈不是要與此城共存亡了嗎？
心念轉動間，索性一不做二不休，反正已然被困在城裏了，按照原計劃來找馬昭通，先把這批糧食賣出去再說，好歹不白跑這一趟。可是他做夢也沒想到，馬昭通居然想攜家帶眷逃跑，如此一來，他收購的那一大批糧食賣不出去，非得賠個血本無歸不可。
王熾邊試探著馬昭通的口風，邊在心裏想著法子，見這老兒嚇得麵如土色，急得在屋裏團團亂轉，一時計上心來，說道：“馬老伯，這時候您逃是逃不出去了，如果您坐視亂軍打進來，您這家產八成也是保不住的，非被他們占了不可。小侄倒是有一計，不知老伯願不願聽？”
馬昭通聞言，如同抓到了救命稻草，兩眼一亮，忙問道：“何計啊，快些說來！”
王熾問道：“您家中可有現銀？”
馬昭通愣怔了一下：“應有幾百兩。”
王熾低眉想了一下，突然歎道：“可惜了！”
馬昭通急了，抓住王四的肩膀道：“我的大侄兒，都到這時候了，還有什麽不能說的，你是要急死老夫不成？”
王熾看了眼馬昭通，說道：“所謂重賞之下必有勇夫。您現如今要是有千把兩銀子，都把它散出去，說是但要能殺亂軍一人者，便賞一兩銀子。您老試想一下，到時全城百姓爭先恐後地奮勇殺敵，那千把兩銀子便是敵軍千把個人頭。您想，亂軍統共也就兩千餘人，都死傷過半了，還不落荒而逃嗎？”
馬昭通聽完，臉現潮紅，頗是激動，但旋即又黯淡了下去：“這主意是好，可老夫一時著實拿不出這麽多現銀啊！”
王熾朝馬府的家眷們看了一眼，笑道：“您老是沒有，可您這些家人多少藏了些私房錢的，大家在一起湊一湊，我看也差不多了。”
馬府那些家眷一聽，一個個都慌了。那馬昭通是考場上的老油條了，晚年才得來管理彌勒鄉這個差事，因此平素裏摳門兒得緊，給家眷們的賞錢或生活用資都十分少，他們身上的私房錢可以說是從牙縫裏省下來的，看得比性命還重要，聽了王熾的主意，不免都心裏發慌。
王熾是個機靈之人，一看這些人的臉色，就已猜到了他們的心思，便朝馬昭通小聲道：“散得一時財，換得一世安，這是筆穩賺不賠的買賣，您就不要再猶豫了。”
馬昭通把那幾顆稀疏的黃牙一咬，朝家眷們道：“把你們的私房錢都拿出來吧，留得青山在，不怕沒柴燒，隻要我們的家業還在，怕什麽呢？王四說得對，這是筆穩賺不賠的買賣。你們也不要再猶豫了，都拿出來吧，不許藏著。”
眾家眷無奈，都把私藏的銀子捐獻了出來，放了滿滿一桌子，再加上馬昭通自己的銀子，剛好湊足了一千兩。
王熾見計謀得逞，心下大喜，又道：“您現在就派人抬著銀子敲鑼打鼓地往街上去招呼，城內繞一圈後，再把這一堆白花花的銀子往城頭一放，待戰事結束後，按人頭發放銀子，保管彌勒鄉平安無事。哦，對了，打完仗後，您再請鄉親們吃一頓，如此明麵上說是為慶祝，實則這是個收買人心的好機會。您把老百姓們安頓好了，還怕他們日後不為您賣力嗎？糧食、酒肉我都備好了，就放在城內，到時候您支給我銀票便可，無須現銀。”
馬昭通一聽，心疼得要命，平時節衣縮食省下來的銀子，一夜之間便全花出去了。他也終於明白，這王四真正的目的是想在他這裏兜售糧食，可現如今除了走這條道外，也著實沒有更好的辦法了，當下又把老牙一咬，命幾個大漢抬著銀子到街上吆喝去了。
約在子時初，馬如龍發起了攻城之戰。這位少年將軍滿以為拿下區區一座彌勒鄉根本不在話下，哪裏知道戰鬥剛剛打響，城門突然洞開，城內的軍民像瘋了一樣往外衝，爭相搶著要砍起義軍的人頭。
所謂兩軍相逢勇者勝，麵對這一撥又一撥不要命的軍民，起義軍頓時就慌了。馬如龍倒是沒慌，但是他蒙了，是什麽力量驅使著這一群人，玩命地作戰？眼看勝負已無懸念，馬如龍不敢硬撐，率著剩下的一千多人拔腿就跑。
逃出彌勒鄉後，馬如龍還是沒回過神兒來，為什麽穩操勝劵的一場戰鬥會演變成這樣，這中間到底有什麽玄機？他百思不得其解，遂遣一人混入彌勒鄉去打探，看看到底是怎麽回事，旋即率眾憤憤不平地繼續往前走。
馬如龍派人去彌勒鄉調查，其實是心裏不服氣。想他馬如龍是何等人物？從小習得一身好武藝，鄉試武舉頭名武生，要不是在鹹豐元年殺了幾個清廷官員，現如今他必是朝中大將。即便如此，他加入杜文秀的起義軍後，這些年來也是戰無不勝、攻無不克，什麽時候栽過跟頭？
如此思來想去，馬如龍決定暫不回營，他想要掙回這個顏麵。
夏日的午夜，涼風習習，天上的繁星依然不曾淡去，閃著晶瑩的光芒。
馬如龍抬頭望著星空，思索著下一步的計劃。是時，月光照著他魁梧的身材，他緊緊地握著手裏的那口刀，驀然虎目中精光一閃，似乎有了主意，輕身躍上了馬，喝道：“去十八寨！”
大隊人馬在馬如龍的一聲輕喝中，掉了個方向，小跑而去，不消多時，便隱沒在夜色之中。
馬如龍把矛頭指向十八寨，當然自有他的一番算計。現如今彌勒鄉既然打不下來，那麽就換個作戰思路，將其所轄的村寨一個個拿下來，最終實現孤立彌勒鄉，從外圍包圍彌勒鄉的戰略目的。
隻是他此時此刻做夢也不會想到，在十八寨的遭遇會比彌勒鄉更加驚心動魄。
天色破曉的時候，馬如龍的隊伍已到了距十八寨不到兩裏地的一座山下。
晨曦透過樹林的隙縫照射進來，把林子映射得斑駁陸離。五月的晨風夾著植物和泥土的清香，拂過眾人身邊時，眾將士隻覺得昨晚一夜的疲憊化解了許多。馬如龍仰起頭深吸了口這清新的空氣，臉上的英武之氣又煥發出來。轉頭之間，隻見一匹快馬從隊伍的後麵趕將上來，仔細一打量，正是昨晚派去彌勒鄉打探之人。
馬如龍一勒韁繩，戰馬低鳴一聲，停了下來。及至那人奔近時，便迫不及待地問道：“可有查到什麽消息？”
那人道：“啟稟將軍，昨晚彌勒鄉軍民瘋了一樣抵禦我軍攻城，是一個叫王四的人所為。”
“王四？”馬如龍濃眉動了一動，在腦海裏搜了遍有名有姓的人物，對這個名字卻毫無印象，不由詫異地道，“沒想到彌勒鄉還隱藏著這等高人！”
那人又道：“此人名熾，字興齋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人稱王四。”
馬如龍的臉立時變得如聽見了件不可思議的事一般，看了那人一眼，又望向不遠處的十八寨：“你說他是十八寨的人？”
“沒錯。”那人道，“那王四說動馬昭通拿出了一千兩銀子，鼓動軍民，說是隻要殺敵軍一人者，便可得一兩銀子。我軍敗退後，此人的事跡已傳遍了彌勒鄉的大街小巷，所以絕對不會有錯。”
馬如龍不由得苦笑道：“一千兩銀子便保住了一座城，好一樁買賣！”頓了一頓，把鋼牙一咬，又道：“今日本將定要活捉那王四，把昨晚的恥辱討回來！走！”
薑庚站在山頭，望著浩浩****而來的起義軍，蒼白的臉湧起了股紅潮。
旁邊站著的曾胡子有點兒害怕，臉色發白地望向薑庚：“薑兄弟……”
薑庚見人高馬大的曾胡子那膽怯的樣子，鄙夷地道：“怎麽，又怕了嗎？”
曾胡子道：“他們有一兩千人，且手裏還有鳥槍……薑兄弟，那鳥槍可不是打鳥的啊，打起人來一打一個準，十分厲害。”
薑庚把手裏的一根草放到嘴邊，舌頭一卷，卷到嘴裏，慢慢地咀嚼起來，眉宇間漫起股淡淡的殺氣，以及殺敵立功的決心。
薑庚是有野心的，他一直想做十八寨的頭號人物，然後想要在這亂世中，帶領十八寨的人闖出一片天來。然而在這裏有個人時時壓著他，無論他怎麽努力，都無法超越那人，隨著時日的流逝，這件事便成了他心裏的一根刺，怎麽拔都拔不出來。
那人便是王四。那小子憑借著一些小聰明，在十裏八鄉做生意，這些年著實賺了些銀子，很受鄉親們的喜愛。許多人甚至說，生兒當如王興齋，人窮誌不窮，硬是在這窮鄉僻壤闖出了一片天地。
這讓薑庚十分不舒服，他壓根兒就看不起王四那斤斤算計的嘴臉。什麽是生意人，什麽是商人？那便是無利不起早，無商不奸，那種人不僅趨炎附勢，更是投機取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人來得光彩，至少活得像個男人的樣子！
薑庚“噗”的一聲，吐掉了嘴裏嚼爛了的草，眼裏寒星一閃，他今天就要做給十八寨的人看看，在這裏隻有他薑庚才能保護十八寨，在這亂世中，隻有像他薑庚這樣的人，才能做出一番大事。
薑庚咬了咬牙，今天就是他壓倒王四的日子！他把頭轉向曾胡子，惡狠狠地道：“我最後警告你一次，今天這一戰，老子打定了。如果你怕了，趁早給老子滾蛋，別在這裏給我丟人現眼。”
曾胡子沒讀過一天書，且天生膽子小，也沒什麽魄力，自然就不是做生意的那塊料兒了，除了跟著薑庚混口飯吃，別無出路，當下便狠了狠心，道：“薑兄弟既然下決心要與亂軍決一死戰，兄弟跟著你拚命便是！”嘴上雖如此說，心裏卻依然忍不住打鼓。
薑庚冷哼一聲，往後麵的弟兄道：“可準備停當？”
後頭有人答道：“火藥已經在各個入口埋好，弟兄們也都在附近埋伏完畢。”
薑庚滿意地點點頭，屆時隻要火藥一炸開，這裏的上千村民就會出其不意地殺出去，給亂軍來一個迎頭痛擊。
他對這樣的安排很是放心，認為這一戰贏定了。
李耀庭帶著隊伍趕到彌勒鄉時，馬如龍的起義軍早已退走了，他略微有些失望。
每個人都想在屬於自己的舞台上做出一番功業來，李耀庭也不例外。那馬如龍是杜文秀軍中最傑出的將領，且年齡與他相當，他很早就想會會此人，哪怕要麵對的是一場生死之戰。然而，當他聞知馬如龍是被一個叫王四之人打退時，文靜的臉上露出抹驚異之色。
不消多時，馬昭通領著王熾迎出城來。雙方寒暄了幾句，李耀庭問道：“不知哪位是王四？”
王熾走上兩步，抱拳道：“正是在下。”
李耀庭上上下下打量了番此人，見他天庭飽滿，目如朗星，年紀不大，臉上卻罩著絲淡淡的滄桑之色，使其身上多了分英武之氣，不由得暗暗叫了聲好，也抱起拳道：“王兄弟巧施計謀，退卻亂軍數千，令在下佩服！”
雙方謙讓了一番後，馬昭通道：“李將軍今日來得正好，為了慶祝勝利，答謝王四兄弟和眾軍民打退亂軍，老夫特設宴慶功，宴請大夥兒。李將軍既然來了，進城去喝一杯如何？”
李耀庭出身書香門第，骨子裏便帶著書生意氣，一是一、二是二分得十分清楚。這場勝利他未立寸功，甚至連戰鬥都沒趕上，打心裏不願參加這慶功宴，可當著這麽多人的麵拒絕吧，又覺做得太沒人情，正左右為難之時，突見遠處一匹快馬迎著朝霞急馳而來，沒多時，就到了眾人麵前。
王熾見了此人，連忙上去問：“如何？”
那人喘了兩口粗氣，道：“亂軍去了十八寨，這會兒應該已經到那裏了！”
原來，擊敗了馬如龍之後，王熾覺得不放心，就暗中支使一人去打探亂軍的動向。聽了這消息，王熾的臉變得若紙一樣白，眼神不由自主地朝李耀庭望將過去。
在王熾心驚膽戰的時候，當中有一人卻是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。
他所押送的那批貨現在還在十八寨，如果李耀庭的隊伍去了那邊，那不正好可以把他的貨給討要回來了嗎？在王熾的眼神看向李耀庭時，桂老西也迫不及待地看向他，眼裏飽含著期許。
李耀庭正愁不知如何脫身，聽了這消息，反倒是心下一喜，秀氣的眉頭揚了揚，道：“這幫亂軍，好大的膽子，我們這便去十八寨！”
王熾聞言，連忙答謝道：“若李將軍能救我父老，王四感激不盡！”
“客氣了！”李耀庭翻身上馬，與王熾、桂老西一道，領著眾軍奔向十八寨。
一行人趕到十八寨時，馬如龍還不曾發起進攻。
這倒並非馬如龍不想殺進去，而是這裏的氣氛讓他覺得十分怪異。整個寨子的外圍看不到一人防守，乍一看就像是個空寨子一樣，別說是人了，連狗都看不到一隻。
太靜了，在大敵入侵的時候，十八寨的這種寧靜給了馬如龍一種不安的感覺。
十八寨既然有王四那樣的高人，決計不可能不戰而逃，平白把地盤騰出來給他，那麽這裏麵一定有陰謀。
究竟是什麽陰謀呢？馬如龍的濃眉緊蹙著，抬頭往山上看了一眼。山上樹枝搖曳，樹葉婆娑，卻看不到一星半點兒的人影。
薑庚擺下的陣勢難住了馬如龍，但是此時此刻，山上的薑庚也不好受。他在山上望見了另一支部隊，且在這支部隊裏有兩個他不想見到的人——王熾、桂老西。
山上的弟兄們看到這支部隊時，都喜上眉梢，因為這股生力軍一到，馬如龍便如一隻煮熟的鴨子，就算借他一雙翅膀，前後夾擊之下，也難逃一死了。然而在薑庚看來，那幫人的到來可能會是一場災禍。
桂老西的貨是他搶的，馬如龍死後，擺在他麵前的隻有兩條路：一是乖乖地把搶來的貨交出去，然後當著眾人的麵給桂老西道歉，大家和好如初，這事就算了了。可如此一來，他薑庚的臉日後往哪裏擱，從此在這十八寨可還有他薑庚的立足之地？二是拒絕交還貨物，硬是將其吞沒了。這樣做的後果是，雙方都找不到台階下，一旦動起手來，馬如龍死後，第二個死的人就鐵定是他了。
曾胡子顯然也想到了這一層，當初他就勸過薑庚，搶了這批貨後，如何消化？現在問題果然來了，眼神不由自主地往薑庚臉上瞟過去。
薑庚的臉表麵上看去蒼白得沒有任何表情，實際上心頭正自咚咚直跳。
[1]馬鍋頭：馬幫領頭人。
[2]茶馬古道：中國西南、西北地區的民間商貿道路，在這一帶百姓的心中，西南的這條茶馬古道無異於西北大漠上的絲綢之路。
[3]十八寨：今彌勒縣虹溪鎮。
[4]迤東道：雲南東南部的行政區名，轄區約有曲靖、東川、澄江、昭通、鎮雄、廣西六府、州。