時局即生意 第一章 王興齋智救渝城 馬如龍入川平亂
重慶的這一次危機，對官府來說是一次重大的考驗，對商人來說是一個巨大的商機，而對洋人來說，則是一個絕佳的機會。
不管是俄國的葉夫根尼還是英國的艾布特，在他們的國家成功登陸上海以及中國的沿海城市，並在那裏開設租界、掌握港口的特種運輸權之後，他們的野心便開始膨脹了起來，開始把目光放在了中國西南地區的重要城市，而雲南和四川因此便成了洋人眼裏的兩塊肥肉。
原因很簡單，雲南接壤緬甸、泰國、印度，再過去便是不丹、尼泊爾，它是由中國通向世界的一個窗口,而從世界的角度來看，雲南就是中國與世界的一個貿易中心；四川的地理位置和重要性，在中國更是無須多論，在我們的五千年曆史裏，四川一直扮演著重要的角色，它是天府之國，物資之豐饒，是任何一個省份無法與之比擬的。別的不說，單以一座在公元前256年所建的都江堰，就足以養育成千上萬的人，所謂天下山水在四川，實在不虛。
從戰略的角度講，控製了雲南和四川，毫無疑問，等於是掐住了中國的咽喉。
在這樣的前提下，葉夫根尼便有了欲扼住重要經濟命脈的想法，他利用山西會館，與祥和號挑起內訌，進而一步一步將重慶引入不可收拾的大亂之中。如今他們預期的目標達到了，各種勢力交織在了一起，鬥得不可開交。
到了這種關鍵時刻，往往也是讓人最為擔心的時候。洋人開辟的戰場畢竟是在中國，利用中國人相互交惡以獲取商機，萬一他們覺醒了，不鬥了呢？
葉夫根尼覺得這是極有可能出現的狀況，一旦出現這樣的情況，他所有的努力都將付諸東流，而且還有可能為此付出沉重的代價。所以他請了英國人艾布特來幫忙，並且在重慶即將開戰之時，讓艾布特親自率領洋槍隊，以應付不可預知的突發局麵。
艾布特率著洋槍隊走上重慶街頭的時候，團練使正領著鄉勇滿城搜捕混入城內的撚軍，看到這一幕，他的臉上露出了他那招牌式的優雅的笑容，在他看來，這簡直是一個絕佳的表現機會，利用好了這個機會，他便將受全城矚目。
艾布特走上去跟團練使說，作為生活在重慶的一分子，為了保這個地方的安寧，他要和鄉勇一起參與搜捕撚軍的行動。
團練使沒有拒絕，作為一個非正式官員，他沒有膽量去拒絕這些令朝廷也畏懼三分的洋人，更何況他們的貨剛剛讓人劫走，參與搜捕撚軍是合情合理的。
於是一場滿城搜查撚軍的行動開始了，也許此時此刻，團練使並沒有意識到，他們跟洋人一起搜捕撚軍，等於向社會傳達了這樣一種信息：在危急時刻，重慶官府跟洋人是走在同一條陣線上的。
而這恰恰是艾布特想要看到的效果。
搜捕行動很順利，因為老百姓不敢私藏這些反賊，他們隻能躲在一些偏僻的地方，所以很容易就能搜得出來。就在艾布特和鄉勇趕著這些撚軍往城門方向奔跑的時候，在城門對峙的兩方勢力，在態度上有了較大的轉變，誠如葉夫根尼所預料的那樣，他們覺醒了！
當一個人覺醒的時候，你想要再去糊弄他，幾乎是不可能的。
當艾布特看到城頭上士兵的武器都拿在手裏，並沒有舉起來的時候，他便已經意識到，現在他的難題來了。他是接到了撚軍攻城的消息後，才帶著洋槍隊出來的，如今城內的撚軍都被搜出來了，如此長的時間過去後，城門還沒有動靜，這意味著什麽，已無須再去細想，他明白如果不能及時地去解決，後果是難以想象的。
奔跑中的艾布特突然停了下來，他毫不猶豫地拔出了手槍，朝前麵開了一槍。
艾布特所使用的是德林傑手槍，乃1825年美國人發明，美國總統林肯便是死在德林傑手槍的槍口之下。在清朝的時候，中國還沒有這種槍，對於當時的中國人而言，那簡直就是一種神器，可瞬間殺人於百步之外，所以當艾布特的這一聲槍響後，前麵的一個撚軍應聲而倒時，所有人都在一刹那愣住了，仿佛瞬間置身於一個奇異的世界，看到了驚異的一幕，忘記了害怕，亦忘記了奔跑。
隨著這一聲黎明前的槍響，重慶的天空一下子變得詭異莫測，沒有人知道接下去會發生什麽，同時，一場前所未有的考驗亦隨之而來，是跟著洋人展開血戰，還是拋棄前嫌共同來維護這一方土地？
艾布特的心裏同樣也十分緊張，他開了這一槍後，拋棄了他優雅的神態，驀地大喝道：“還愣著幹什麽呢，撚軍就要裏應外合攻城了，快殺了他們啊！”
團練使蒙了，他隻接到了搜捕撚軍的命令，如今城外的情況不明，他沒有權力做出這麽一個重大的決定。於是他朝不遠處城頭上的唐炯和王擇譽望了一眼。
艾布特卻沒有給他們交流意見的機會，命令洋槍隊將撚軍圍了起來，亢聲道：“誰敢亂動就殺了誰！”
城內的撚軍隻有兩百多人，在一百多支槍口下，他們自然不敢亂動，這東西能殺人於無形，比風還快，哪個敢冒這風險？
艾布特朝撚軍掃了一眼，見無異狀後，便轉首朝那團練使道：“你不殺他們也可以，現在我把人交給你，由你接手看管，萬一讓他們跑了，責任由你來擔。”
那團練使自然不敢放走這些人，在沒有接到上頭命令之前，他隻能接受洋人的這個指令。艾布特吩咐完後，則率領洋槍隊，迅速地往城頭跑去。
上了城頭後，他看到了跟之前想象中完全一致的場景，從兩方勢力所傳達出的信息來判斷，他們可能已經達成了某種協議。艾布特動了動眉頭，瞬間又做了一個決定，要把這剛剛萌芽出來的和平徹底打破，這是為了生存，也是為了利益。
唐炯對洋人恨之入骨，他來重慶本就是為打擊洋人，隻是他雖然勇猛，在謀略上卻略輸了對手一籌，這才一步步陷入到了風暴的中心。為此他如今對這些洋鬼子更是看不順眼，見他們堂而皇之地衝上城頭，野蠻地幹涉他的事情，不由得怒火中燒，一個箭步衝將上去，朝艾布特喝道：“哪個允許你們上來的？”
艾布特似乎早就料到了他的這種態度，並不在意，淡淡地道：“我來護城。”
唐炯聞言，氣極而笑：“這城是誰的城？還輪不到你來保護！”
“不，你錯了。”艾布特搖搖頭道，“我們的貨在朝天門碼頭被人搶劫了，損失了數萬兩銀子，換作你，你會無動於衷嗎？好，我們撇開這些私利不講，以重慶的安定團結來說，我們這批貨是用來救市的，物資再不補充進來，其後果你是知道的，這麽重要的一批貨丟了，作為朝廷命官，你難道不應該負點責任嗎？隻要我把這事捅到你們的皇帝麵前，你馬上就會被撤職，你會失去在我麵前大聲說話的資格。但是我沒這麽做，因為重慶亂象環生，需要你這樣的人來治理。現在我帶著我們的人來幫你剿滅反賊，從小處說是為追回我們的貨，從大處來說，是幫你們平定重慶，讓老百姓重獲安生，這個道理即便是到你們的皇帝麵前去說，也是說得通的吧？”
艾布特在言語中特意兩次提到了“你們的皇帝”，徹底把唐炯給難住了。他是武官，可多少也懂些經濟，艾布特所言從生意的角度來看，並無不妥，因為讓銀子流通是件很正常的事情。可是如果將這種事情放之全國，那就十分可怕了。金銀儲備是考量一個國家的重要標準，國家的強大、富有與否，很大程度上由金銀的儲備量來決定，其道理很簡單，不管是哪個國家，其幣種都會上下浮動，甚至會貶值，以清朝前期為例，一兩銀子可換一吊錢，也就是一千文，而到了鹹豐朝，銀價猛漲，一兩白銀能換一千三百文製錢！
當錢不再值錢的時候，一個國家必然會崩潰，會打亂社會秩序以及百姓的生活，這便是所謂的通貨膨脹。如果在這個時候，擁有足夠的金銀儲備量，就不必害怕通貨膨脹，國家完全有能力和底氣去調控市場。
而如果中國的金銀絕大多數都讓洋人卷走了，那麽這個廣袤的國家就隻剩下一個空架子了，隻會越來越貧窮，越來越衰弱，最終走向滅亡。
這個道理大多數人都懂，朝廷的那些高官自然也是明白的。可是當一個國家混亂，當它的法律已無法去控製強權的時候，整個社會的秩序就會回到最原始的時代，那就是弱肉強食，在沒有找到有效的方法之前，苟延殘喘也許就是當前朝廷在強敵麵前的態度。
艾布特兩次提到“你們的皇帝”，就是在威脅唐炯，如果這件事情真的爭論起來，你們的皇帝是會偏向我們的，這裏沒有道理可講，在亂世強權才是硬道理。
唐炯緊握著拳頭，像是一頭被激怒的狼一般，惡狠狠地瞪著艾布特，極度的憤怒讓他的腦子嗡嗡作響，在隱約之中他似乎覺得這一次自己真的做錯了，不該來重慶，更不該去觸犯洋人，仿如一個爛透了的毒瘡，在沒有尋得良藥的時候去動它，隻會引起疼痛和潰爛。然而另一種聲音卻同時又在提醒他，如果在這塊土地上，所有人都對洋人充滿了敬畏，都不敢去觸犯他們，由著他們胡作非為，那麽這個國家將會淪落到什麽樣的地步？
唐炯霍地抽出刀來，一步步朝艾布特逼了過去。他豁出去了，如果說每一個中國人都怕洋人的話，那麽從這一刻起，他要改寫這段屈辱的曆史，要用他的鮮血和生命告訴世人，我們應該勇敢地站出來，理直氣壯地去驅趕這些外來的侵略者！
王擇譽看到唐炯提著刀，一步一步逼向洋人的時候，著實嚇壞了，渾身打了個哆嗦，他是怕死，可他也不能眼睜睜地看著唐炯就這樣去送死，忙不迭一個箭步衝上去，拉住了唐炯的手，“唐大人，小不忍則亂大謀啊！”
唐炯回過頭去，紅著臉沉聲道：“還記得漢朝名將陳湯的話嗎？宜懸頭槁街蠻夷邸間，以示萬裏，明犯強漢者，雖遠必誅！現在他們就在眼前，巧取豪奪著祖宗給我們留下來的財產和土地，莫非你還不敢動手嗎？”
王擇譽蒼白的臉變了一變，他看著唐炯，似乎看到了他身上湧動的熱血。可越是如此，他越不能看著他犧牲，“還記得駱大人臨行時留下的話嗎？不管遇上什麽事，都不可衝動，你要知道，萬一你有所不測，重慶怎麽辦？”
唐炯一怔，停下了腳步。
艾布特的臉上閃過一抹冷笑，似乎料定了唐炯奈何不得他，就在唐炯止步的時候，他出手了。
“砰、砰、砰”的一陣槍響，在城頭冒出陣陣硝煙的同時，城下數十人應聲倒地。
撚軍之中頓時慌亂了起來，人叫馬嘶，不知道該如何是好。百裏遙臉上凶光一現，似乎想率軍攻城，劉勁升卻阻止了他，“不能魯莽，撤到他們的射程之外去。”
“大掌櫃……”百裏遙望了眼城頭上的洋人，似乎心有不甘，劉勁升卻不容他置疑，斷然喝了聲：“撤！”
百裏遙重重地歎息一聲，下令撤軍。可還沒等他們撤遠，城上的槍聲卻密集起來，後軍之中不斷有人倒下。
唐炯一把甩開了王擇譽的手，大喝一聲，一如被徹底激怒的凶獸，不顧一切地咻咻然往艾布特撲將過去。艾布特冷笑一聲，舉起手裏的槍，對準了唐炯：“你要是再敢走一步，我便要替你們的皇帝清理門戶了！”
這是多麽堂皇的理由，卻又是那樣的荒誕而可笑！唐炯大怒道：“你要是敢向我開槍，今日你也休想活著走下城去！”
話猶未了，城內陡起一陣殺伐之聲，唐炯霍地轉頭望去，隻見那兩百多名撚軍奮力朝這邊殺將過來。他們知道城外就是他們的部隊，他們也看到了官府跟洋人合作，在逮捕著他們，如今城外的兄弟在洋人的槍口下慘遭屠殺，這種時候已沒什麽可顧忌的了，必須及早出手，裏應外合奪取城頭！
正如王擇譽所猜測的那樣，在混入城來的那批撚軍之中，領頭的正是白旗總旗主龔得樹。他帶頭殺到城門口時，驀然發出一聲暴喝：“城外眾兄弟聽令，攻城！”
龔得樹習武出身，氣力驚人，這一聲喝音量極大，城外的撚軍聽得分明，紛紛掉頭，潮湧一般呼喊著殺了過去。
驚天動地的攻城之戰終於還是在這個黎明打響了，戰爭的陰雲一下子在重慶的上空彌漫開來。
王熾看著這一幕，嚇得麵無人色，他並不是怕戰爭，這樣的場麵他早就已經見識過了，他隻是看清楚了洋人的真麵目，以及他們的險惡用心。他們挑起了戰爭，卻讓中國人去自相殘殺，而這場戰爭過後，最大的受益者就是那些洋人！
“打不得，不能讓他們打起來！”席茂之的紫赯臉帶著抹驚恐之色，“這一打就沒法收拾了。”
俞獻建沉著馬臉道：“大哥說得沒錯，這是洋人的陰謀，必須想辦法製止他們。”
曾幺巴看了眼俞獻建，奇怪地道：“我們這裏隻有幾百人，他們卻有幾萬人，上去就能把你踩死，哪個龜兒會聽你說理？格老子的，我們也衝上去，殺上城頭，把那幾個洋鬼子送去見閻王得了！”
孔孝綱也奇怪地看了曾幺巴一眼：“洋鬼子的槍不認人的，你衝上去試試？”
曾幺巴粗糙的臉一紅，正要爭論，突聽背後傳來一陣蹄聲，回頭一看，十來匹快馬正往這邊奔來，“格老子的，這又是哪方麵的人？”
王熾定睛一看，道：“是杜元珪，唐炯手下的總兵。”
杜元珪是奉了唐炯之命出去偵察敵情的，下了馬後，朝城門那頭望了一眼，臉色一變，朝王熾問道：“雙方兵力均在萬人以上，你可有辦法去中止戰爭？”
王熾沒有回答，抬頭望著城門的方向，久久未曾說話。
此時戰爭已漸近白熱化，不管唐炯願不願意打，他已然被拖入了戰爭的旋渦，無法自拔。
艾布特順利地挑起了戰爭後，帶著洋槍隊下了城樓，唐炯唯恐他再生出事來，叫王擇譽隨時留意著。
作為一名戰將，唐炯完全具備了應有的條件，在如火如荼的戰爭中，他敏銳地嗅出了眼下可能出現的危機。艾布特下了城頭後，馬上就做了件令人震驚不已之事。
王擇譽聽了唐炯的吩咐，回頭看向城內時，接下來發生的事情讓他驚駭得一如見了鬼似的，半晌沒回過神來。
艾布特讓洋槍隊分作三隊，一字排開，麵朝著衝殺過來的撚軍，輪番開槍射擊，那兩三百名撚軍頓時就成了靶子，盡數倒在槍口下，隻餘龔得樹一人孤零零地站著。
龔得樹看上去並不顯得健壯，甚至可以說有些矮小，但長得很堅實，全身的皮膚都黑溜溜的，看上去給人一種力量感。看著身邊的人都倒下去後，兀自未露懼色，相反他的臉上帶著濃濃的憤怒。他恨洋人，也恨官府，此時此刻他越發覺得揭竿起義是沒有錯的，即便是為此而犧牲了，亦無遺憾。
龔得樹看了艾布特會兒，霍地大喝道：“有種你殺了老子！”
艾布特笑笑，抬起手摸了摸自己的胡子，然後輕輕地揮了下手，讓人上去將龔得樹抓了起來，帶上了城頭去。
王擇譽看著艾布特一步一步走上來，心裏五味雜陳，他覺得像是掉進了洋人精心設置的另外一個圈套裏，讓所有人都覺得，官府跟洋人是走在同一條道上的，端的是有苦難言，有理也說不清。
艾布特走上城頭後，命人將龔得樹押上來，喊道：“你們的旗主現在就在我的手上，要想保住他的性命，就住手吧！”
撚軍見狀，果然不敢造次，停止了攻城。艾布特往城下掃了一眼，說道：“你們這幫反賊，劫貨攻城，大逆不道，要是抓起來，那都是死罪。但我現在不想為難你們，隻要交出在朝天門碼頭劫去的那批貨，便放你們一條生路。”
唐炯朝艾布特看將過去，神情帶著不滿和怒意，好像現在的重慶是洋人在做主一般，由著他們說了算。他知道這樣不好，會讓人產生誤會。可是偏偏又不能出頭去反駁，因為艾布特的理由堂而皇之，是為了重慶以及重慶百姓的生死大計，如果你去反駁了，那麽就意味著要跟撚軍再次開戰，意味著不顧百姓的生死。
此時此刻，唐炯的心情與王擇譽是一樣的，他也覺得像是進了洋人的另一個圈套，偏偏進去後又沒有辦法再走出來。
不遠處的王熾靜靜地看著這一幕，始終沒有說話，在其旁邊站著的杜元珪顯然有些急了，道：“你現在已無須想辦法去阻止戰爭了，我們做不到的洋人已經做到了。”
王熾回過頭來，眼裏帶著光，道：“有辦法了！”話落間，叫了曾幺巴過來，如此這般跟他交代了一番。曾幺巴聞罷，愕然道：“爺爺跟城裏城外的人都不相熟，為何要讓爺爺去？”
王熾道：“就是因為你不熟，跟哪一方都沒有利益牽扯，說話才最有效。”
“罷了罷了，格老子的，爺爺就聽一回你的差遣！”曾幺巴不情願地嘟囔了一聲，大步往前走去。
曾幺巴走到撚軍陣前的時候，龔得樹正在嚷嚷著不要管他死活，隻管攻城。曾幺巴瞟了他一眼，覺得他那副慷然赴死的勁頭，頗有些英雄氣，便產生了幾分好感，遊目顧盼，見陣前有幾人正在商量，估計便是領頭的，就過去問道：“你們誰是領頭的？”
那幾人看了他一眼，聽他的口音是四川本地人，便問道：“你是何人，為何混到軍中來？”
曾幺巴道：“別龜兒的恁多廢話，能做主的出來說話，爺爺有解救龔得樹的法子。”
那幾人雖聽不慣他說話的語氣，但聽他說有解救龔得樹的方法，哪還有心思去計較這些，當中走出一位中年人來，道：“在下遊民生，請大哥賜教。”
曾幺巴拉了他出來，指著王熾等人所在的地方，道：“你認識楊大嘴嗎？他如今與我們在一起。”
那遊民生往前一望，果然看到了楊大嘴，驚道：“你們到底是哪一方麵的人？”
“我們哪一方麵的人都不是，隻是一夥商人，但我們卻有方法把龔得樹救出來。”曾幺巴道，“前提是你們即刻撤軍，讓我們把一批貨運進去。”
遊民生聽了這番話，兀自有點摸不著頭腦，道：“你們所運的這批貨，與解救龔旗主有何關係？”
曾幺巴不耐煩地瞪了他一眼，道：“你看不出這場戰爭是洋人挑起來的嗎？隻要我們的貨運進去了，老百姓的生活問題不就解決了嗎？老百姓的問題一解決，重慶的危機不也就過去了嗎，那洋人還鬧得起來嗎？”
遊民生低頭想了一想，似乎還是不太明白，又問道：“那要怎麽才能救出龔旗主？”
“我們在官府有熟人，隻要你們一撤出來，等天黑的時候讓我們進城去，到時自有辦法。”見遊民生還在猶豫，曾幺巴大聲道：“你要是還信不過我們，格老子的爺爺不管你了，你們再跟洋人打去吧。”言落間，轉身就走。
遊民生本來還在猶豫，見他撒手就走，心想此人是個直爽之人，料也不會無端來誆騙於我，忙道：“好漢留步，在下聽你的安排就是了。”
曾幺巴咧嘴一笑：“聽爺爺的話沒錯！”
遊民生返身到城前，向艾布特說他們需要商量一下，待明日再行答複。艾布特本來不肯，唐炯卻搶了他的話頭，道：“就這麽辦了，明日再說！”話落後，刻意瞪了艾布特一眼，似乎是在向他示威說，這重慶還沒輪到讓你來做主！
如此一來，艾布特也沒有辦法了，隻得押了龔得樹暫時退將下去。
按照艾布特的想法，隻要龔得樹還在他的手裏，那批貨就丟不了，而且現如今祥和號的魏伯昌還被關著，劉勁升雖說放是放出來了，但在短時間內也掀不起什麽風浪，所以他覺得重慶的市場還掌控在他們的手裏。
可艾布特萬萬沒有想到，他忽略了一個人，一個看上去並不起眼兒，卻足以讓他抓狂的人。
當王熾的貨在當天傍晚運送入城，由官府分派到各個商鋪，老百姓蜂擁而上去購買的消息傳開後，艾布特徹底震驚了，這一刻他突然意識到，他自以為掌控了的重慶市場，正像流沙一樣，從他的指尖逐漸地流走。他急忙跑去找葉夫根尼，可是很顯然，葉夫根尼同他一樣，也正被那消息震驚得手足無措，不知如何是好。
滿屋子的雪茄味熏得艾布特眯了眯眼，他看到葉夫根尼那驚慌的神情時，反倒是冷靜了下來，“去知府衙門！”
葉夫根尼愣了一愣，道：“那個王擇譽膽小如鼠，找了他又有什麽鬼用？”
艾布特分析道：“我們的那批貨是在朝天門碼頭讓撚軍劫走的，這是一起性質惡劣的搶劫事件，他不管誰管？”
葉夫根尼眼睛一亮，道：“你是說讓王擇譽替我們去追討那批貨？”
“那批貨現在肯定還在重慶，撚軍短時間內也出不了手，想吞吞不下去，吐又吐不出來，怎麽辦？”艾布特道，“這個時候我們向王擇譽施壓，逼著他插手這起劫案，他走投無路之下，自會去與撚軍商量。隻要我們拿到了這批貨，就還有機會。”
葉夫根尼把煙擲在地上：“那還等什麽，快走吧！”
抵達知府衙門的時候，府上坐了許多人，不僅王擇譽、唐炯兩人在，連劉勁升、百裏遙、王熾等人也在。那架勢好似約好了一般，是專門在此迎接艾布特和葉夫根尼兩人的。
乍見到這種場景，艾布特便覺得有些不太對勁兒，甚至隱隱地有股不祥之兆襲上心頭。未待艾布特回過神來，葉夫根尼已然大搖大擺地走到座位上坐下了，艾布特眉頭微微一皺，走到葉夫根尼的旁邊，也坐了下來。
王擇譽起身道：“兩位連夜到寒舍，不知有何貴幹？”
葉夫根尼沒去搭理王擇譽，卻瞟了眼劉勁升，笑道：“劉大掌櫃的身體真是好得緊哪，在城頭上吊了一天，好似一點兒事也沒有。”
劉勁升保養極好的臉上露出一抹笑意，道：“葉先生的心理承受能力也是強得緊啊，兩船的貨讓人給搶了，卻還可以到此談笑風生！”
葉夫根尼被這麽一搶白，臉上的笑容頓時就僵住了，沉聲道：“今晚我們就是來要貨的。”
劉勁升聞言，詫異地道：“要什麽貨，跟哪個要貨？”
艾布特“撲哧”地笑了一聲：“劉大掌櫃，明人麵前不說暗話，我且問你，你現在能在這裏麵對麵地與我說話，是百裏遙帶著撚軍把你救下來的吧？”
劉勁升點頭道：“不錯。”
艾布特道：“你們山西會館既然跟撚軍合作策劃了這次行動，莫非不知道我們的那批貨去了哪裏？”
劉勁升也笑了，且是哈哈大笑：“艾先生這話就說得就奇怪了，你們的貨去了哪裏，卻來問一個被吊在城頭之人，不覺得荒唐嗎？”
艾布特的眼睛微微一眯，那藍色的瞳孔裏發出一道幽藍的光芒：“我們的貨就是讓撚軍劫走的，今日你必須得交出來。”
劉勁升往百裏遙看了一眼，問道：“有這事嗎？”
艾布特和葉夫根尼一起看向百裏遙，等著他開口。
百裏遙那張蠟黃的臉依舊毫無表情，聽了劉勁升的問話，轉首過去生硬地說道：“回大掌櫃的話，我這些天跟撚軍在一起，並沒有看到他們去劫貨。”
葉夫根尼聞言，終於忍不住了，拍案而起道：“你這是睜眼說瞎話！”
唐炯突然不鹹不淡地道：“葉先生，這裏是知府衙門，輪不到你來作威作福，更容不得你栽贓嫁禍，敢問你哪隻眼睛看到那批貨讓撚軍劫了？”
葉夫根尼一時語塞，紅著臉氣呼呼地站在那裏說不上話來。
艾布特冷眼看著堂上坐著的這些人，心中微微一凜，不管他們之前有什麽恩怨，如今都在用一個鼻孔出氣，即便是被清廷視作毒瘤的撚軍，亦在他們的保護範圍之內。看來排外的心理每個國家都是存在的，艾布特笑了笑，道：“我看明白了，你們是想來一個抵死不相認是嗎？可以，我承認剛才的話說錯了，因為我們的確沒看到是誰劫的貨。但是那批貨是在朝天門碼頭丟的，這總沒錯吧？”
唐炯道：“倒是聽說了是在朝天門碼頭發生的事。”
艾布特把頭轉向王擇譽道：“王大人，貨是在你的管轄範圍內丟的，莫非你不需要給我一個交代嗎？”
這句話說得極是巧妙，卻也含了幾分威脅的意味。王擇譽不傻，自然聽得出來，忙道：“艾布特先生所言極是，貨是在朝天門碼頭丟的，本府有責任去查清此事。不過此案棘手得緊，望艾布特先生給本府些時間，有了眉目本府會及時匯報於你，可好？”
“不不！”艾布特容不得他打太極，搖頭道，“我隻能給你兩天時間，兩天內你要是查不出來，我就會上報朝廷，你這個知府也就不需要再當了。”
王擇譽聞言，臉色頓時一變。唐炯臉上一紅，怒道：“你這是在威脅嗎？”
“這麽明顯的威脅，莫非你還看不出來嗎？”艾布特揚了揚眉，針鋒相對地道，“希望你們好生考慮一下，是官位重要還是貨重要。”言落後，朝葉夫根尼使了個眼色，轉身就走。
“兩位請留步！”
艾布特聞言，轉過頭去，發現說話之人正是王熾，當下冷笑道：“你便是王四吧？這一次是我看走眼了，你才是真正的高人！”
“承蒙誇獎，愧不敢當！”王熾朝他們拱了拱手，道，“在下想跟兩位說兩件事，不知可有耐心聽上一聽？”
艾布特不知道他葫蘆裏賣的是什麽藥，神情微微一愣，道：“請說。”
王熾道：“第一件事是放了龔得樹。”
“哦？”葉夫根尼氣極而笑，“如果你能把我說服了，我馬上就放人！”
“撚軍連當今的皇上都沒放在眼裏，兩位在他們的眼裏，隻怕是連隻狗都不如。”王熾走上兩步，走到大廳的中央時，正好跟葉夫根尼麵對著麵，眼神之中精光一閃，一字一字地道：“現在撚軍就在城門外，隻需要這裏一道命令，城門那邊馬上就會把他們放進來，到時候你就不怕領事署變成一片廢墟？”
葉夫根尼聽了這話，高大的身子不由得顫了一下，“要是領事署毀了，在座的諸位怕也不會好過嗎？”
王熾嘿嘿冷笑道：“亂軍肆虐，一時不慎，發生了意外，怪哪個去？”
艾布特沉聲道：“你果然很厲害，要是領事署讓亂軍夷為了平地，你們的皇帝也不會追究到你們的頭上，好計，真的是好計！”
“謬讚！”王熾笑了笑道，“如此說來，你是答應了？”
艾布特的表情再也無法優雅得起來，咬了咬牙根，黑著臉道：“答應了！”
王熾道：“這第二件事，在下是想勸你，最好不要讓官府去查那批貨的事。”
艾布特的臉上**了一下：“這又是為何？”
“剛才你也說了，如果領事署讓亂軍夷為了平地，皇帝也無法追究，因為他們本來就是反朝廷的，哪個能把他們怎麽樣？”王熾看著艾布特道，“既然誰也奈何不了亂軍，追查又有何意義？即便是真查到了亂軍的頭上，你認為能要得回來嗎？”
葉夫根尼大聲道：“按你的意思，我們丟了活該？”
王熾看了眼艾布特，道：“要是說得文雅一些，那就是運氣差，眼下朝廷也在打壓撚軍，卻拿他們一點兒辦法也沒有，如之奈何？要是說得粗俗一點兒，那就是活該倒黴，因為就算是皇上發話了，要撤了王大人的職，那又能如何，把王大人撤了，你們的貨就能回來了嗎？”
“我明白了。”艾布特重重地點了點頭，王熾這是擺明了暗中聯合官府和亂軍在欺負他。
“你明白了就好。”王熾道，“說不定日後咱們還能和睦相處。”
“咱們的較量才剛剛開始，我記住你了，王四先生！”艾布特說完，氣衝衝地轉身而去。
王熾目送著他們走遠後，轉身朝王擇譽道：“王大人，你差人去告訴遊民生，讓他帶人去領事署接龔得樹。”
唐炯起身笑道：“王兄弟，你今日對付洋人，說得他們麵紅耳赤、啞口無言，著實痛快！”
“唐大人過獎了。”王熾自謙地說了一句後，又朝劉勁升道：“劉大掌櫃，撚軍所劫的那批貨，我建議由你全部入手了吧，一來可安撫撚軍，二來還能解決重慶的物資緊缺問題，你說呢？”
劉勁升明白，王熾故意漏說了一點兒，從洋人處劫來的貨是無本錢的買賣，中間的利潤要比平時大得多，他把這筆買賣讓給自己做，是有意相讓，以化解重慶城內這種爾虞我詐的局麵，不由得暗暗佩服其為人大氣，當下也不推托，嘿嘿笑道：“如此老夫多謝了！”
十幾日後，山西會館將撚軍劫來的那批貨通過自己的渠道，全部流向了各個店鋪，而王熾繼續讓席茂之等人向外采購的貨，也陸續到了，重慶的危機至此終於結束，而在這中間受益最大的無疑就是王熾。他初至重慶，無財無勢，卻在這場風波中賺了上萬兩銀子，這使得他一下子就在重慶站穩了腳跟，且有了足夠的資本去做更大的生意。
這一日，王擇譽設宴，專門請了王熾、唐炯兩人來，感謝他們幫他渡過危機。由於心頭的壓力沒了，三人都是喝得甚歡，卻在這時，一紙戰報傳來，拂去了三人的酒興，陰雲重又襲來。
原來在大渡河對岸的太平天國軍隊攻城略地，已然準備渡河，看其氣勢，分明要跟小金縣一帶的太平軍聯合起來，在大渡河一帶拉開戰線，與清兵展開決戰，而且極有可能渡河之後，矛頭指向重慶。
現如今駱秉章已奉命去了大渡河，要求唐炯配合其作戰，消滅在小金縣一帶的太平軍，使他們無法呼應。
唐炯接到這消息後，放下筷子起身就出去了。他早就盼望著這一場大戰了，對一個戰將來說，在官場裏你爭我鬥，實在是鬱悶得很，倒不如去戰場上痛痛快快地打他一場，以此來博取功名，成就一番大事。因此在出去的時候，他的臉上多少有些興奮。
唐炯作為一名武將，能出去打仗了自然高興，然接下來卻苦了王擇譽。十日過後，朝廷來了旨意，曰大渡河一帶官兵與太平軍作戰，急需軍糧，著令成都、重慶府各備十萬石軍糧，支援前線作戰。
超過十萬的大軍在大渡河作戰，而且這場仗一打，不可能幾天就能打完，拖上幾個月也是有可能的。成都、重慶作為後方重要城池，各撥十萬石糧食出去並不算多，也是理所應當的，並且作為“魚米之鄉”，按道理來講，這十萬石糧食是拿得出去的。可這事難就難在糧食是有的，官府卻沒銀子去收購。
秋後作戰是曆朝曆代的傳統，所謂兵馬未動，糧草先行，秋後糧食剛剛收割上來，是糧倉最為充沛的時候，然而這個傳統在清朝晚期卻被打破了。國家大亂，哪個也不知道清廷能支撐多久，於是各級官府貪腐成風，中飽私囊，以為自己留條後路。凡朝廷撥下來的銀子，一級貪一級，大的大貪，小的小貪，到了地方官府或者具體的負責人手裏時，基本就隻剩了個零頭，根本做不了事。別說是王擇譽收購軍糧沒銀子，後來唐炯、岑毓英出去作戰，都沒有軍需，要向王熾去借，此乃後話，姑且按下不表。
卻說王擇譽接到籌備軍糧的命令後，整日愁眉不展、唉聲歎氣，不知如何是好。眼下重慶的兩大巨商剛剛被官府查封過，心裏必然是存在怨氣的，這時候去求他們，銀子可能會出一點兒，但未必會全出，而且還有可能給你些臉色看。
這是人之常情，王擇譽是理解的，你用不著的時候將他們關押起來，用得著的時候卻去要銀子，天下哪有這樣的理兒？所以王擇譽選擇不去，堂堂朝廷之命官，一府之地方官，如何能低三下四地去看人臉色？
可這世界畢竟是現實的，所謂一文錢難倒英雄漢，沒銀子辦不成事終歸會理虧，那怎麽辦呢？王擇譽思來想去，想了半天想到了王熾。他覺得王熾這小子眼下雖不是富商，可能也拿不出這麽多銀子來救濟，可這小子腦子活，辦法多。主意一定，便急急出了府去找王熾想辦法。
人在每個階段都會發愁，銀子少的愁銀子，銀子多的愁投資，王熾這時候正在愁如何將手裏的銀子投出去。
作為一個合格的有魄力和戰略眼光的商人，怎麽把手裏的銀子有效地用出去，是其必備的基本功，一如習武之人一般，能快速地學到一套拳，並不算是真本事，利用這套拳把人擊倒了，那才算是真正把功夫學到家了。
現在的王熾也是如此，他手裏有了些銀子，怎麽用，怎麽能把它用好，使其價值最大化，便成了當務之急。他首先想到的是開鋪立號，邊走馬幫運貨，邊在店鋪銷售，亦購亦銷，隻怕是目前比較穩妥的方式。
可這想法好是好，卻也有個難處，開鋪立號是需要在臨街租房的，還需要招聘相關人員，以及添置店鋪內的相應設施等，如果再加上給店內鋪貨的費用，算起來便是一筆不小的開銷，他手裏的這些資金就不夠用了。
就在王熾為銀子發愁的時候，另一位為銀子發愁的王擇譽找上門來了。
一般情況下，兩個同樣為銀子發愁的人，是擦不出火花的，虧的是他們乃兩個不同階層的人，一個是當官的，一個是商人，湊到一塊兒，卻擦出了光亮。
這道光亮不管是對王熾還是對王擇譽而言，恰如黑暗裏突現的光明，令人興奮。
兩人如此這般商量好後，便高高興興地一同去了山西會館找劉勁升。
劉勁升對王熾倒是並不反感，他感覺這個少年還是挺講義氣的，言出必果，行事有分寸，因此便好生接待了他們。
入座後，王擇譽首先開口說了出此行的目的：“本府此趟過來，是有件事要托付劉掌櫃。”
王擇譽並沒說找他幫忙，用的是“托付”二字，這讓劉勁升有種受重視之感，便笑道：“王大人客氣了，隻要是我能做得到的，定不推辭。”
王擇譽微微一笑，道：“大渡河那邊的戰爭已然打響，想必劉掌櫃已知道此事了吧？朝廷分攤了任務下來，要求我們調十萬石軍糧過去，支援戰事。可是你知道，現下社會混亂，盜賊四起，這麽多的糧食要是運過去，萬一有所不測，讓盜賊劫了去，如何是好？為了此事，本府思來想去，愁了許多天，今天倒是王四給本府出了個主意，不失為良策，特來與劉大掌櫃商量。”
劉勁升聽完這一番話，似乎還沒有明白過來，問道：“十萬石糧食可不是小數目，不管是走陸路還是水路，都有危險，我隻是個生意人，府中並無兵丁，王大人找我來商議，卻是何意？”
王熾笑道：“王大人的意思是不運糧，直接差人拿銀票過去，到了那邊再兌換成銀子買糧。”
劉勁升聞言，恍然大悟。晉商的票號在當時是出了名的，可在全國通存通兌，相當便利。在盜匪四起的年代，將購糧款存到票號，隻拿著銀票上路，那就沒什麽危險了。
王熾見到劉勁升的舉止，便知時機已到，又接著說道：“現在朝廷撥下來的軍餉還沒到位，但那邊的戰事緊，軍糧拖延不得，需要票號先行墊付這筆銀子，把銀票先開了，待朝廷的軍餉到位後，再給你補上，不知可否？”
劉勁升聞言，這才聽明白了王熾的真正用意，然此時話已說到了這份兒上，再加上官府的這塊金字招牌，劉勁升也沒什麽好猶豫的了，痛快地答應了下來。
出了山西會館後，王擇譽對王熾再三表示感謝，說終於解決了他頭疼的大問題。王熾斜著眼瞟了他一眼，見他的笑容之中帶有些許的苦澀，便明白了他心裏在想什麽。
朝廷的那一紙命令，並沒有說要撥餉銀，說穿了王熾的辦法雖好，但給劉勁升的卻是一句空頭承諾，那麽接下去晉商票號的那個窟窿該怎麽去填呢？
果然，王擇譽謝過了之後，問道：“你真有辦法去填補那個大窟窿？”
王熾微微一笑，道：“大人隻管放心，山西會館的銀票開出來後，我自有辦法讓錢生錢，再多出一筆銀子來，到時足夠填滿那個窟窿了。”
王擇譽不是生意人，自然不會知道如何在短時間內讓錢生錢，但他看到王熾一副成竹在胸的樣子，便略微放心了些，“如此本府就拜托了！”
“大人客氣了！”王熾拱手與王擇譽作別後，便回了住處。
王熾現在租了一間民居，以做臨時居住辦公之用。也許在外行人的眼裏，讓一個連房子都沒有的小販，去解決連官府都束手無策的軍糧問題，是件不可思議的事，然有些事情便是如此奇怪，別人想想頭都大了的事，到了王熾手裏，卻是可以玩得得心應手。事實上王熾的野心遠不止此，他還想要利用這筆銀子，解決自己開商鋪所遇到的難題。
是日下午，山西會館開出的銀票送到了，王熾拿了銀票後，又急匆匆地去了祥和號一趟，進門便碰上了桂老西，桂老西見其行色匆忙，便問有何急事。
王熾因與桂老西交情不算淺，便將重慶府籌辦軍糧這事跟他說了一遍，又說此事須與祥和號配合來做。
對桂老西來說，王熾是他的恩人，在十八寨時若沒有王熾幫忙，當時他的那批貨就很難要得回來，這一次被唐炯打下大牢，要是沒有王熾在從中周旋，他恐怕也沒這麽容易就被放出來，而且在祥和號被查封期間，更是王熾在暗中運作，大大地降低了祥和號的損失，因此見他有事找魏伯昌，便親自帶路，引了他進去。
王熾聞言，拱手謝了魏伯昌，便又告辭出來，往他臨時租賃的住處趕，見了席茂之等三兄弟後，便說道：“三位哥哥準備一下，今天我們就出發。”
孔孝綱問道：“打算去哪裏落腳？”
王熾道：“去大渡河！”
三人一聽，不由得愣了一下，要知道大渡河一線，官兵跟太平軍正在作戰，十分危險，去那邊豈非自討苦吃嗎？王熾看了他們一眼，情知其心裏有顧慮，笑道：“三位哥哥不必擔心，我們又不去參軍打仗，不過是去做一筆生意罷了，沒有危險的。”
雲南，昆明。
秋末冬初的昆明，並沒有讓人感到絲毫的寒意，反倒如初秋一般，在陽光之下，輕風陣陣，頗是涼爽。
李耀庭率著一萬五千人抵達昆明城外後，與城內的官兵裏應外合，大敗杜文秀軍，終使昆明解圍。當城門洞開，迎接凱旋的將士時，被圍了近一個月的百姓幾乎都走上街頭，夾道歡迎李耀庭及其從綿州帶來的將士們。
全城沸騰了，老百姓都把李耀庭視作救命恩人，甚至有人編民謠傳唱其功績。
按說到了這個時候，晉升加官是順理成章的事，雲南代理總督桑春榮在接待李耀庭的時候，便提到了此事，說要為其保舉一個縣令。不想李耀庭竟是搖了搖頭，道：“多謝大人抬愛，在下無意官場，若是大人當真有心，不如提拔他人，同樣可為國效忠。”說話間，眼神有意無意地望了望旁邊的岑毓英。
岑毓英自然是一心想求上進的，但一來李耀庭並沒指名道姓，二來也不能在這種事情上表現得太過於著急，因此隻是當作不知，在一邊默默地站著。
桑春榮沒想到他會拒絕，消瘦的臉上露出一抹驚異之色，但隨即想到人各有誌，也是勉強不得，便說道：“既如此，本官也不勉強於你。此番昆明能渡過危機，在場諸位都是功不可沒，本官一定會上奏朝廷，論功行賞。”
從桑春榮府上出來後，馬如龍迫不及待地問道：“王兄弟可好？”
李耀庭道：“我從那邊過來時，他尚未安頓好。不過以王兄弟的能耐，到哪裏都能立足，倒是無須擔心他。”
馬如龍一想也是，便轉過話頭又問道：“我知道你不想混跡於官場，日後可有什麽打算？”
李耀庭秀氣的眉頭微微一動，哂笑道：“倒是想學王兄弟，組建一支馬幫，做點小生意。”
岑毓英聞言，顯然不能理解其想法，道：“李兄弟，不是當哥哥的說你，桑春榮已應承你保舉個縣令，你又何必去吃這份苦？”
“各有各的苦吧，當官也有當官的難處。”李耀庭正色道，“我等之間都是共患過難的，不瞞兩位，我的性格之中多少有些書生意氣，所思所想不免理想化，現如今的官場徇私舞弊，上下貪腐，風氣已然敗壞。要不是你們兩位習有些技藝，可在這亂世之中安身立命，換作尋常的讀書人，恐怕不花錢去捐個官，這一輩子也休想涉足官場。便是因了這個緣故，我頗有些看不慣這世道，倒不如自己去做些小本買賣，圖個自在逍遙。”
卻在這時，迎麵走來一位少女，長得甚是清純，迎著輕風，笑靨嫣然，一如池塘裏出淤泥而不染的蓮花，很是可人。然在她烏黑亮麗的神色之間，隱隱然帶著抹不可侵犯的氣勢，這使她平白少了幾分少女的溫柔。
岑毓英見狀，笑了一聲，小聲道：“馬兄弟，這李曉茹怕是來找你的。”
果然，那李曉茹走到近前時，便道：“馬大將軍，可否賞臉喝一杯茶？”
馬如龍對這個人本來就沒有多少好感，後因她設計陷害王熾，害得王熾下了大牢，更是有些厭惡，便冷冷地瞟了她一眼，道：“不知道李大小姐有何貴幹？”
李曉茹道：“沒事就不能喝茶了嗎？”
李耀庭朝岑毓英看了一眼，岑毓英會意，圓圓的臉上露出一抹笑意，道：“馬將軍，我跟李兄弟多日未見，想與他敘敘舊去，我倆先行告辭！”說完，也不管馬如龍是否應承，便與李耀庭一道，大步走了開去。
李曉茹笑吟吟地看他們走遠，又把目光落在馬如龍身上，大大的眼睛一閃一閃的，也不說話，隻盯著馬如龍看。馬如龍被她弄得沒法子，隻得道：“大小姐盛情，卻之不恭，請帶路吧。”
李曉茹輕笑一聲，轉身便往前走。
兩人在向陽莊坐了下來，馬如龍掃了眼這座昆明城最大的酒樓，不由想起了當日在李春來的宴席中，他跟王熾不顧眾人側目，揚長而去的情景，一時不由得感慨萬千，此後大鬧總督府，劫持李春來等事情，一樁樁湧上心頭。
李曉茹見他一副心事重重的樣子，因問道：“你在想什麽？”
馬如龍看了她一眼，問道：“你可恨我？”
李曉茹認真地想了一想，然後道：“有一些。但你這人直來直去，愛恨露於臉上，是個性情中人，我卻也不怪你。”
馬如龍又問道：“你可恨王四？”
李曉茹蛾眉動了一動，道：“那人天生就是一副招人恨的樣子。”
馬如龍苦笑道：“有句話叫作同行如冤家，你恨王四可是因了這個？”
李曉茹認真地道：“他與你不一樣，那人心機深，鬼點子多，你永遠不知道他在想什麽，十分可怕。”
馬如龍斂去笑容，也認真地道：“可惜你我非同道中人。”
李曉茹心裏清楚，她很難進入到馬如龍的心裏麵去，見他直白地說將出來時，嬌軀不由得微微一顫，“你心裏住著一個人，對嗎？”
馬如龍沒有說話，但此時在他的眼前卻浮現出了一個人，一個溫潤如玉的少女。
李曉茹幽幽地歎了口氣，她本想找借口與他相處，誰承想剛說了幾句話，便陷入了這等情境，一時間也不知道說什麽，使得氣氛顯得有些尷尬。
李耀庭道：“唐炯差人來消息說，太平軍在大渡河一帶集結，似要強行渡河，要我把帶出來的兵馬再帶回去，支援那邊的戰事。”
馬如龍道：“如此看來，咱們又要分別了。”
“不。”李耀庭道，“我想讓你帶兵去。”
馬如龍愣怔了一下：“這卻是為何？”
李耀庭道：“戰爭之於武將，便是求取功名的唯一途徑，我既然無意留戀官場，也就沒必要再插足進去，倒不如讓你和岑將軍前去，若是戰事順利，也好撈個功名。”
“好兄弟！”馬如龍伸手拍了拍李耀庭的肩膀，道，“既如此的話，我也不推托了，咱們這就去找桑春榮，讓其準許我們入川。”
李耀庭應聲好，轉身走了出去。馬如龍回頭望了眼李曉茹，道：“多謝大小姐款待，在下告辭。”
李曉茹似乎還想說什麽，剛動了動嘴唇，卻已見馬如龍急步離開了，氣得跺了跺腳，結了賬後，氣呼呼地回了濟春堂。
李春來正在屋裏看著賬本，見女兒氣衝衝地走進來，便問道：“哪個招惹你生氣了？”
李曉茹看了父親一眼，眼珠子一轉，說道：“阿爸，我有件事求你，望你準許。”
李春來見她一副鄭重其事的樣子，倒是怔了一怔，放下手裏的賬本，道：“何事？”
“我們在重慶不是有分號嗎？”李曉茹道，“我想去重慶分號打理事務，接管那邊的生意。”
李春來聞言，臉色便是一沉，他隻此一女，把她當兒子一般的養，就是希望她能留在身邊，幫自己一起處理事務。如今長大了，終歸是女大不中留，一去便要去那麽遠的地方，心裏下意識地就有些排斥。但他沒有發作，隻問道：“為了什麽？”
李曉茹見父親臉色不對勁兒，低了頭去，不敢把理由說出來。李春來歎息一聲，道：“莫非是四川戰事吃緊，那馬如龍要去那邊了？”
李曉茹點了點頭。李春來眉頭一蹙，微微歎息了一聲，道：“我覺得你與他之間，並非是同路人，如此執著，到頭來隻會苦了你自己。”
李曉茹想了一想，道：“阿爸，你說的道理女兒明白，但你女兒的性格你也該是知曉的，我要得到的東西那就一定要得到。”
“可是四川亂得很哪！”李春來終是沒忍住情緒，加重了語氣，道，“怪隻怪我從小把你嬌慣了，事事都由著你、依著你，終養成了你現在這種霸蠻的性子。”
“阿爸，如今的這世道，哪裏不亂？”李曉茹走上前去，拉了李春來的手臂開始裝可憐，“阿爸，你是最心疼我的，既然從小你就由著我，那就再由我一回吧。”
聽得李春來那略帶著傷感的語氣，想到離別在即，李曉茹突然眼圈一紅，靠在李春來的胸口，輕輕啜泣起來。
李春來道：“切記，到了那邊後，讓馬如龍派專人把你送到重慶，不可留在前線軍營。”
“我知道了。”李曉茹幽幽地道，“到了重慶，我就給你來信，報個平安。”