第十五章
毛壩蓋山兩虎相爭 重慶城外雙強惡鬥
王熾摸黑往洞口潛行過去，探出半個頭朝外張望，隻見不遠處的山下有一群黑影正往這邊徐徐移動過來，估摸著這群人的數量最少也有三四百人。他不由得暗吃了一驚，心想，這些人深更半夜地跑到這山上來做什麽？而且看他們那小心謹慎的樣子，莫非這山上還有其他的人馬駐紮著，他們是來偷襲的？
想到此處，他禁不住心頭劇跳起來，從山地上的那些屍體來看，如果說有一部分死的是撚軍的話，那麽另一部人可能是山匪，根據撚軍的舉動來推斷，這股山匪的力量不容小覷。
王熾轉頭看了眼拴在洞口的馬，尋思著這裏肯定又會發生一場爭鬥，為免遭池魚之殃，須找個地方躲起來，靜觀其變。他邊想著邊悄悄地走出去，伸手撫了撫馬背，希望它不要發出聲來。他解了韁繩後，迅速地審視了番周圍的地形，拉了馬往一處山丘走去，直至在丘陵背後隱藏了起來，這才稍微安了些心。
是時，那夥人已慢慢地往這邊移動過來，走得近時，隱約可見他們的手臂上同樣綁著白絲絹，個個手持武器，及至王熾剛才所在的那處山洞位置時，帶頭的那人舉手示意停下來，差了兩人去洞裏探個虛實，以防埋伏。
王熾見狀，暗自慶幸從山洞裏撤了出來，不然的話非被他們逮個正著不可。那些人探得洞中沒有異樣後，繼續往山上走。
然而，就在這個時候，意外發生了，王熾身邊的馬突然嘶鳴了一聲。
這一聲嘶鳴在寂靜的山裏倏地響起，無異於驚雷一般，且會隨著空曠的山林遙遙傳將出去，對於身處在十分靜謐的環境裏的人而言，足以把人驚得跳將起來。
果然，正當王熾被嚇得臉色蒼白之時，那三四百人亦停下了腳步，紛紛往聲源處望來。可馬的這一聲驚嘶之效果還遠不僅於此，就在山下的這夥人驚慌之時，山上也有了動靜。隨著叫喊之聲響起，山頭的火把亦多了起來，一隻一隻的若鬼火般漸次亮起，然後便是人影幢幢，在密林之間穿梭起來。
王熾怨恨地看了眼身旁的這匹馬，心說你早不叫晚不叫，偏偏在最關鍵的時候叫了這一聲，這是要把我往死路上引嗎？奈何藏身之處已然暴露，隻得站了起來，現身出去。
事實上也怪不得那匹馬，因為馬的視力較差，它雖能判斷遠近的物體，但在馬看到的世界裏，基本沒有立體感，特別是在黑暗中，它分不清是人還是什麽動物在移動，偏偏它的聽力極好，比人的耳光靈敏多了，看到那麽大的一片黑影在移動，沙沙直響，又分不清是什麽東西，它不驚叫出聲那才是怪事。
且說那三四百人本來想要偷襲的，被這一聲馬叫攪黃了，怒氣往上湧，帶頭的那人喝道：“什麽人？”
王熾挪挪身子，站了起來，朝那夥人抱拳道：“諸位切莫誤會，在下隻是路人而已。”
深更半夜的在山裏出現，又在關鍵時刻及時示警，鬼也不會相信是路人，隻聽帶頭那人又喝道：“抓起來！”
話音甫落，便有三四個人朝這邊撲過來。王熾心頭一慌，迅速地環顧了下四周，此處樹多林密、黑燈瞎火的，想跑也跑不了，好在他天生便有一種臨危不亂的能力，心裏雖慌，卻未亂了方寸，在這千鈞一發的當口兒，靈機一動，決定賭一把，陡然喊道：“你們可是想要搶那批貨？”
領頭的那人聽他這語氣，好像真的不是山上的人，便問道：“你到底是誰？”
這時候那三四人已搶到了王熾身邊，不由分說，將他帶了過去。王熾望了眼帶頭的那人，見是個三十開外的中年漢子，長得又高又大，一臉的橫肉，再配上他那滿嘴如戟的胡子，便知道這是個要錢不要命的主兒，當下苦笑一聲，道：“如果我說我就是那批貨的主人，將軍信嗎？”
那滿嘴胡子的中年人聞言，愣了一愣，上上下下地打量了他一番：“那批貨少說也得上萬兩銀子，你小子有這實力？”
王熾聞言，心裏頓時就有了底，原來這夥人鬥得你死我活，果然是為了我的那批貨，如此看來，席大哥三人必是在山上。當下他又是一聲苦笑，道：“這位大哥好眼力，在下確無那實力，這批貨是在下借了巨款購入的，可以說是冒著身家性命做的生意。在下等了十餘日，不見馬幫到來，這才連夜趕路，到這一帶來打探消息。”
那滿嘴胡子的中年人咧嘴一笑，道：“看來你的性命注定要賠在這筆生意上了。”
“不然。”
那滿嘴胡子的中年人訝然道：“莫非你還能憑一人之力將其奪回去？”
“莫非大哥現在能據為己有嗎？”王熾笑吟吟地看著他，眼裏冒著精光。
那滿嘴胡子的中年人望了山頭一眼，是時山上的人馬已然集結完畢，拉開了陣勢，這時候如果強攻上去，必是一場硬戰，勝負難料。他回頭朝王熾道：“莫非你有辦法？”
“現在我的貨在山上，我的身家性命也押在那批貨上，而你為了那批貨，付出了巨大的代價。”王熾道，“我們之間表麵上看似乎有些利益衝突，實際上是一條線上的螞蚱，大哥以為我說的可是實話？”
那滿嘴胡子的中年人沒有接話，似乎是默認了。
王熾繼續道：“既然是一條道上的人，那麽便有共同的利益，我們不妨做一場交易。”
那滿嘴胡子的中年人似乎被勾起了興趣，道：“如何交易？”
王熾抱拳道：“在下滇南王四，敢問大哥如何稱呼？”
那滿嘴胡子的中年人道：“我是撚軍旗下的一個小旗主，叫我楊大嘴就是了。”
撚軍大多由貧苦農民組成，對於這個稱呼王熾並未感到意外，道：“楊大哥，我的馬幫有兩百人，現在這兩百人都被扣在了山上。如果你信得過我，把我放了。我上山去，想方設法讓他們把我的人放了，然後咱們裏應外合，拿下這座山頭，如何？”
楊大嘴疑惑地道：“你知道山頭上的人是哪個嗎？”
王熾搖了搖頭。
楊大嘴道：“是曾幺巴，川湘一帶最大的山匪頭子，山上有六七百人，還有一門紅夷大炮，這一帶沒人敢去惹他。此人心狠手辣，出了名的凶狠，你卻把他當成了傻子。”
“他當然不是傻子。”王熾擺出一副成竹在胸的樣子，笑吟吟地道，“但這批貨的性質相信楊大哥再清楚不過了，它不僅牽涉在下的性命，更關係到一城百姓的命運。如果我誆他說官兵不日即到，你說他會做出怎樣的選擇？”
楊大嘴愣了一愣：“莫非他還能把貨原封不動地還給你？”
王熾搖頭道：“當然不會。但如果能給他些好處，為了山寨的安危，他應該是會放手的。隻要我的人被他放出來，咱們便裏應外合，一舉剿滅了他們。”
楊大嘴看上去雖然大大咧咧的，但他並不傻，道：“到時候萬一你跟他們聯起手來，把老子一舉剿滅了，我豈非成了大傻子？”
王熾笑道：“在下是走茶馬道的行商之人，楊大哥想想我最怕什麽？”
楊大嘴道：“打劫。”
“不錯。”王熾道，“如果能與楊大哥聯手，一舉將他除了，一勞永逸，何樂不為？”
楊大嘴哈哈笑道：“你可知道我要這批貨的目的何在？”
“知道。”王熾目中精光一閃，“你是跟山西會館合作，想把重慶徹底攪亂了，好從中取利，或者說你們有心借此機會，趁機拿下重慶。”
王熾的這番說辭隻是猜測，現下不管是重慶官府，還是王熾本人，都沒有拿到撚軍與山西會館合作的證據，因此說完之後，他緊盯著楊大嘴的神情，心頭咚咚直跳。
楊大嘴眉頭一動，道：“看來閣下果然不是尋常人物！沒錯，這正是我們要拿下這批貨的目的。明人麵前咱不說暗話，你是官商，我是義軍，水火不容，共同的利益何在？”
王熾眉頭一揚，分析道：“現在這批貨在曾幺巴手裏，如果不合作，咱們誰也得不到。你損兵折將空手而回，難免挨軍規處置，而我花巨資購入的貨一件沒拿回來，賠得血本無歸不說，更無法跟官府交代，說到底咱們之間都是因了這批貨，徘徊在生死邊緣。攻下這座山頭後，我自然可一勞永逸，日後行走在這條道上不必再提心吊膽，為此我甘願拿出一半的貨物送給大哥。如此大哥不但可以向上麵交代了，而且還能拿下這座山頭，說出去臉上也能沾光，這不就是共同的利益嗎？”
楊大嘴沉吟了許久，似乎遲疑著下不了決斷。是時，山上又有了動靜，那些山匪仗著人多勢眾，開始朝山下逼來。楊大嘴心裏清楚得很，如果跟這幫山匪硬碰硬，多半是要吃虧的，當下把鋼牙一咬，道：“罷了，我就在你身上押一次寶，你去吧！”
王熾心下一喜，道：“多謝楊大哥信任，請做好攻山的準備，隨時等我消息。”說話間，他回身去拉了馬，往山頭走了上去。
事實上，王熾的心裏一點兒把握也沒有，一邊朝山上走著，一邊心頭狂跳，害怕至極，畢竟如此貿然上了山去，讓對方一刀砍了也是有可能的。奈何事情到了這個地步，恰如刀架在脖子上，不想走這一步都不行，隻有拚命了。
如此牽著馬忐忑地往上走，走了些路時，王熾回頭望了眼楊大嘴，見他微微張開著嘴，微弱的火光下，臉上帶著股企盼之情。王熾的心裏猛地一沉，不知為何，掠上一道悲涼。
從王熾的角度來看待此事，毫無疑問，撚軍是眼下最大的勁敵，這夥人跟山西會館合作，劫了他的貨不說，還要使重慶陷入巨大的危機之中，他們不除，重慶何安，百姓何安，他王熾的良心何安？
然而，此時此刻，王熾看著楊大嘴的那張臉，依然不免產生了一種愧疚感。人活於世，誠信是金，可他卻騙了楊大嘴，事實上他與楊大嘴說的那番話，隻是權宜之計。如果事情順利的話，楊大嘴這夥人就危險了。
他邊走邊想著，突聽山上有人喝道：“什麽人？”
王熾周身一震，抬頭喊道：“在下滇南王四，有要事與曾寨主商量！”
話音落時，隻聽山上傳來一聲大笑，聲如洪鍾，道：“滇南王四是哪個龜兒，格老子的到爺爺的毛壩蓋山來做什麽？”
王熾聽了這聲音，心下暗暗吃驚，雖未見到那曾幺巴，但光聽這聲音便能料到必是個粗蠻凶狠之輩。思忖間，他強鎮了下心神，提了口氣道：“不瞞曾寨主，在下……”
王熾的話頭未落，突聽得上麵有人嘶喊一聲：“讓他上來！”
這一聲喊令山上山下的人俱是詫異莫名，何人有如此大的膽子，可代那曾幺巴發號施令？王熾聽到這聲喊時，心頭卻微微一怔，那聲音他是熟悉的，一時卻沒想起來是誰，正自沉思間，又聽那洪鍾般的聲音響起：“你個龜兒，搞啥子錘子？”
山頭沉默了會兒，估計是在低聲商量。須臾，隻聽那高亢的聲音道：“你個龜兒，上來吧！”
王熾沒想到如此順利就答應他上山去了，反而感到有些不踏實。心想，那個熟悉的聲音到底是誰，為何曾幺巴會輕易讓我上山？
估計是天快亮了，山裏拂過一道晨風，帶著股清冽的寒意。王熾不由得打了個寒噤，他往上望了一眼，總覺得此事透著古怪，心底甚至升起股不祥的預感。
夜色裏的朝天門碼頭，本應是它最安靜的時候，結束了千帆競發、商船往來不絕以及碼頭工人搬運、裝貨的熱鬧場景，進入了浪打水岸的寧靜。然而，今天晚上與往常不一樣，岸邊停了兩艘鳥船，碼頭工人正穿梭著卸貨。
鳥船是中國古代比較著名的一種船隻，曾被譽為是中國四大古船之一。原是浙江沿海一帶的漁民出海捕魚所用，因其船頭尖尖的，像是鳥嘴故名。
清政府對漢人一直采取了防範心理，怕反清複明的團夥在海外壯大，長期限製民用船隻的發展，這也是清廷在鴉片戰爭之前，閉關鎖國的重要原因之一。因此清朝的船隻製造技術遠不如明朝發達，船型也沒有前朝大。這種鳥船長十餘丈、寬二丈，在當時來說，屬於大型船隻了，且一度被改造成戰船，拉到海上去防禦敵人使用，商人或者民間的百姓根本不敢用這種船隻去運貨。
當然，洋人除外。
這兩條船上裝載的便是洋人運來重慶的貨物，英、俄兩國在被駱秉章拒絕後，強行將貨運入了重慶，大有不將官府放在眼裏，誓要占領重慶市場的霸道和野心。
然而，讓英俄兩國的洋人沒想到的是，就在他們卸貨的時候，突然從暗處衝出一大批人，不分青紅皂白，上來就搶。那些人驅趕了碼頭工人後，登上鳥船，把船給開走了。
連官府都不敢動他們的船，有人卻在他們的眼皮子底下，將船搶走了，這讓洋人在瞠目結舌的同時，有點猝不及防，是誰如此大膽，敢在老虎嘴裏拔牙？
葉夫根尼在聽到這消息的時候，氣得連胡子都翹了起來，邊抽著煙邊在屋子裏打轉。艾布特一如往常地淡定，燈光照在他棕色的須發上，散發著淡雅的光。他看了眼葉夫根尼，然後好整以暇地道：“這應該是撚軍幹的。那百裏遙讓我們拒之門外，一怒之下這才搶了我們的貨。眼下重慶官府也巴不得我們的貨丟了，所以我們得靠自己來解決這件事。”
“怎麽解決？”葉夫根尼氣憤地道，“捅到清政府的皇帝那裏去嗎？來不及啊！”
“不不不。今晚注定了是一個不平凡的夜晚。”艾布特笑吟吟地道，“劉勁升還被掛在城頭呢，百裏遙不可能無動於衷。如果我猜得沒錯的話，他們應該會裏應外合，跟城裏的官兵為敵。屆時我們就以維護重慶治安為由，把我們的洋槍隊派出去，幫官兵打殺撚軍，一旦百裏遙撐不住，就會來跟我們談判。”
葉夫根尼想了一想，抬頭問道：“駱秉章那老頭跟強驢一般，他會讓我們參與嗎？”
艾布特笑道：“我們的貨在眾目睽睽之下讓人給搶了，出兵維護是正當防衛，他沒有理由來阻止我們。”
葉夫根尼聞言，臉上露出了抹笑意：“就這麽辦！”
已到後半夜了，這是黎明前最為黑暗的一段時光。對重慶的官員來說，恐怕也是最難熬的時候。
駱秉章依然待在城樓之上，沒有回去休息。唐炯和王擇譽自然也不敢回去睡大覺，辦完各自的事後，就一直在這裏陪著他。
潑墨般的夜色中，一匹快馬踏破濃得化不開的寧靜，往城門這邊疾速而來。及至城門外時，喊了一聲：“戰報，速開城門！”
坐在城樓裏的駱秉章等人身子微微震了一震，起身走了出去，及至城樓外時，稟報之人已然上來了。唐炯瞥了一眼，認得是跟杜元珪一道出去偵察之人，便問道：“快些說來！”
那人顯然是跑了許多路，喘了幾口粗氣後道：“撚軍白旗軍已至三裏之外，約有兩萬餘眾，轉瞬即至。另外我們在途中接到樂山傳來的消息，太平軍石達開部在大渡河集結，隻怕是要強渡大渡河，但其渡河之後是要取成都還是重慶，目前尚不明確。”
駱秉章搖了搖手，讓那人下去繼續打探，轉頭朝唐炯看了一眼，似想聽聽他的想法。唐炯想了一想，道：“卑職以為，太平軍這個時候在大渡河集結，可能跟重慶的局勢有關，估計是想跟撚軍配合，趁亂拿下重慶。”
駱秉章的臉色本就不好看，是時一夜未眠，白裏透著淡淡的褐色，若梅雨時節天上的鉛雲一般，十分難看。他沉思了會兒，喃喃地道：“撚子白旗軍總旗主龔得樹，粗通文墨，勇悍有餘，謀略不足；太平軍翼王石達開，十九歲統軍，二十歲封王，三敗曾國藩，當世無匹之豪傑，他若趁此機會襲擊重慶，我等危矣！”
一旁的王擇譽嚇得渾身打了個哆嗦，他聽說過龔得樹，更知道石達開，無論是哪一位，都是攪得天下時局紛亂不堪的主兒。不管是哪一位到重慶來，都是件令人寢食難安的大事。如果兩個一起來，再加上眼下亂糟糟的局麵，到時如何收拾？王擇譽驚恐地望了眼駱秉章，道：“怎麽辦？”
“我不能再在此坐視了。”駱秉章沒去理會王擇譽，把目光落在唐炯身上，“我得去江西找曾國藩，讓他領湘軍與我協同作戰，重慶防務就交給你了。”
唐炯一怔，旋即心下暗喜，在危急時刻，總督大人顯然還是信任他的，督師防守重慶，責任重大，卻也是一名武將大顯身手的時候。他忙不迭單膝跪地，大聲道：“卑職誓死捍衛重慶，隻要卑職還有一口氣在，定不教重慶丟失一寸土地！”
“我從未懷疑你的能力，隻是太魯莽。切記凡事都要謹慎，要知道你肩負的是一城百姓之安危。”駱秉章交代完後，又朝王擇譽道：“你要好生配合唐炯，合二人之力死守重慶。”
王擇譽情知自己作戰不行，缺乏膽略，對此安排也無異議，恭身領命道：“下官謹記。”
交代完畢，駱秉章叫人備了馬車，帶了二十餘兵勇保護，連夜出城去了。唐炯放心不下，親自領兵送出了三裏地，這才放心回來。
及至回城時，唐炯發現王擇譽的臉色有些不對勁，城裏的鄉勇也都被調到了城頭，一副臨戰的狀態。他問道：“撚軍來了嗎？”
“不足一裏。”王擇譽估計是恐慌的緣故，說話都有些不自然，“不知道你是否能及時趕回來，我就把部隊先調上城了。”
唐炯點了點頭，道：“提前做好戰鬥準備是好的，但不能把咱們的這些兵力全放在這裏，城裏已有撚軍混了進來，萬一他們來個裏應外合，如何是好？遣團練使領一百人，到城裏去巡查，以防他們在城內作亂。”
王擇譽稱是，忙叫了團練使過來，叫他領一百人去了。
不消多時，如墨般的夜色裏，一大片黑影迅速地往這邊移來，沉重而整齊的腳步聲混合著陣陣的馬蹄聲，若暴風雨前夕的悶雷，一陣一陣傳將過來，給人以一種壓迫感。
“來了！”王擇譽臉色大變，脫口驚呼了一聲。
唐炯如刀般的眉頭一沉，慢慢地走到城牆前，仔細朝前觀望。不一會兒，隻見他眼裏精光一閃，道：“奇怪，龔得樹並沒隨軍而來！”
王擇譽壯著膽站在城牆前，也眯著眼往前看，是時雙方的距離近了，火光下已略能看清敵軍前頭那幾人的麵貌。他邊觀察邊道：“確實沒在，倒是看到百裏遙了。”
唐炯回過頭去，疑惑地看著王擇譽道：“重慶攻城之戰，並非一般的戰役，白旗總旗主去了何處？”
王擇譽膽子雖小，可腦子並不笨，眼珠滴溜溜一轉，突地驚道：“莫非朝天門碼頭的貨，是龔得樹率人劫的？”
唐炯聞言，著實被他這話嚇得驚了一驚。如果說撚軍白旗的總旗主已經進了城，那麽今晚這一戰之變數就大了，屆時那龔得樹在城內一聲召令，兩廂夾攻之下，後果著實不堪設想！
思忖間，撚軍的大軍已到了距城門十餘丈開外，隻見百裏遙舉起手往後一擺，大軍的腳步戛然而止。隨即隻見他那若癆病鬼般蠟黃的臉皮一動，眼裏射出道銳利的光芒，向吊在城頭上的劉勁升望了一眼，開口大聲道：“城上的人聽著，速將劉大掌櫃放下來，不然的話，我便要攻城了！”
到了這個時候，唐炯也顧不上許多了，回應道：“百裏遙，你也給我聽好了！今晚之舉動，是興兵造反的大逆之罪，這是一條不歸路，你跨出這一步，不但會毀了你自己的一生，連同山西會館也將株連，勸你在動手之前好生想清楚了！”
百裏遙仰天一聲大笑，臉上凶光暴露：“這是我要反嗎？官逼民反，民不得不反，這是你逼的！”
唐炯嘿嘿冷笑道：“如此說來，你今晚領兵攻城，其罪在我了？”
百裏遙寒聲道：“莫非不是嗎？你且仔細回想一下，今晚大軍圍城的結果，完全由當日我舉報祥和號與太平軍交易而起，其後你帶兵相繼查封了祥和號和山西會館，才導致重慶物資緊缺的困局，這一點你不能否認吧？我承認你痛恨洋人，是個有血性的將領，因不滿讓洋人來左右重慶的時局，才憤而查封兩大商號，在這件事上我佩服你。可是當你意識到查封了兩大商號，重慶的貨源也被截斷了後，依然瞻前顧後，不曾采取果斷措施，就是混賬行為了。為什麽明知道重慶斷貨後會亂，你們還是不肯采取措施？究其原因不過是為了麵子，官府衙門的麵子，怕承認了錯誤後擔責任。於是你們一錯再錯，把王四當作了救命稻草。可你們想過沒有，你們為了維護麵子，卻大大傷害了重慶商號的感情，你們將其視若無物，不顧他們的利益，將他們殘忍地踩在了腳下！今晚之結果，就是你們任意胡為所致。我再告訴你，如今洋人的貨在我們手上，王四的那批貨也在我們手上，你要是不知好歹，不但城池不保，連城裏的百姓都要被你害死！”
王擇譽聞言，驚得眼珠子都快掉出來了。如果那兩批貨真的都在他們手裏，那麽他們手裏所握的就不僅僅是貨物那麽簡單了，無疑是掐中了眼下重慶的命脈。
“放肆！”唐炯的臉色沉了下去，他知道重慶鬧成如今這個樣子，他有不可推卸的責任，但在兩軍陣前，他不甘示弱。“與洋人勾結，跟撚軍串謀，還敢到本府麵前叫囂！你且聽好了，本府眼裏決計容不下沙子，不管你是跟洋人勾結，還是與亂軍合謀，想要侵占重慶，禍亂這一方土地，休想！”
話落間，“嗆”的一聲響，唐炯抽出腰際的佩刀，刀光一閃，指向吊在城頭的劉勁升：“本府先殺了他，再與你決一生死！”
王擇譽見狀，臉色大變，心想，你這一刀下去，端的就沒後路可退了！
就在唐炯揚起刀時，突地“嗖”的一聲利箭破空之聲響起。那箭不偏不倚恰好射在繩子上，繩子一斷，劉勁升便掉下城去。底下的撚軍士兵早有準備，搶步過去將其接迎了回去。
唐炯沒想到他們會來這一招，臉色不由得變了一變。
王熾走到山頭的時候，看到了一個人，一個他熟悉的人。他又驚又喜，加快了腳步走過去，叫道：“曾胡子！”
曾胡子雖說長得五大三粗、體形粗壯，但為人並不凶狠，相反是極重義氣的。若非薑庚將其帶上了山匪的路，他本該是一位老實本分的農戶。然而老實的人一般也是忠誠的，要麽不相信一個人，相信了他便會忠心不二。
曾胡子對薑庚的感情便是如此，當日薑庚被一箭射殺後，哭得最為傷心的便是曾胡子。從那一日起，他就發誓要為他的薑兄弟報仇，不管有多大的困難，也不管要付出多少心血，他都要王四血債血償。
“站住！”曾胡子臉色一沉，眉宇間隱隱透著股殺氣。
王熾看著他的樣子，發現他變了，那老實巴交的樣子淡了，渾身上下透著股凶悍之氣，倒與這山寨裏的人十分相融。王熾怔怔地看著他，心底傳來一股痛楚，這個從小一起光著屁股長大的夥伴，變得讓他有些不認識了。他停了腳步，與其對視著。
是時，隻聽有人一聲大笑：“格老子的，要打就打，要殺就殺，像情人一樣對視著，你們搞啥子嘛！”
王熾轉頭一看，隻見不遠處的一塊岩石上麵站了個大漢，大眼濃眉，一臉的橫肉，一手叉著腰，一手拿著把鬼頭刀。刀頭處雕了隻骷髏，刀背厚刀麵寬，與其凶狠若屠夫般的樣子相互映襯，端的是威風凜然，叫人生畏。王熾料想此人定然是曾幺巴無疑了，正要開口說話，突聽得一聲斷喝，再回頭過去時，曾胡子已然朝他撲了過來。
王熾這一驚非同小可，邊忙著退開去，邊喊道：“曾胡子，你要做什麽？”
“殺了你，給薑兄弟報仇！”曾胡子一聲大喝，把手裏的刀一揚，劈頭蓋臉地往王熾身上落去。
王熾不是他的對手，也不敢跟他在這種地方惡鬥，心念電轉間，喊道：“住手！先讓我與曾寨主把事情結了，再與你了結私怨，可好？”
曾胡子卻是不聽，舉著刀隻管往王熾身上招呼。那曾幺巴聞言，神色一動，揚了揚手道：“你且住手，讓那龜兒說說有啥子事跟爺爺了結。”
曾胡子無奈，隻得停了手。王熾呼呼地喘了兩口氣，朝曾幺巴抱了抱拳，說道：“在下此行，是專為那批貨來的。不瞞曾寨主，落在你手裏的這批貨是在下的。”
曾幺巴濃黑的眉毛揚了一揚，詫異地道：“你的意思是說，要爺爺把這批貨龜兒的還給你？”
“不敢！”
曾幺巴大聲道：“既然不敢，你還上山來搞啥子錘子？”
“這批貨是官府的……”未待王熾繼續往下說，曾幺巴已迫不及待地打斷他的話，道：“天王老子的貨爺爺也照劫不誤，官府的又咋的，爺爺還怕他不成？”
麵對這種油鹽不進、天不怕地不怕的主兒，王熾頗有點兒無奈，隻得詳細跟他分析現在的處境：“在下知道你不怕下麵的那些撚軍，正麵強攻的話那些人根本攻不上來，也知曉你不怕官府。可曾寨主必須想清楚，這批貨是官府的，現下重慶大亂，急待這批貨去救急。寨主要是把官府惹急了，就不怕他們派重兵來剿？”
曾幺巴仰頭一聲大笑，道：“你在嚇唬爺爺嗎？他們隻要敢來，爺爺隻管拿洋炮轟死他龜兒的！”
“那重慶的百姓呢，你想讓他們都落草為寇嗎？”左說右勸無效，王熾著實有些急了，朝著曾幺巴大聲道，“重慶已亂成一鍋粥了，這批貨要是再不到，那裏將生靈塗炭。你可以打劫，在這亂世之中，占山為王也是一種生存的方式，沒人會責怪你。可盜亦有道，你不能拿全城百姓的性命做賭注，來獲取這批貨。”
曾幺巴臉色一沉，圓目一睜，銅鈴似的眼瞪著王熾，道：“說得好像你是個救苦救難的菩薩似的，難不成這裏麵你無利可圖嗎？”
王熾毫不掩飾地道：“所謂無利不成生意，在下一介販夫，走這一趟買賣，自然是要圖利的，但不管是行商還是為人，咱們不能不講道義，不能為了利益置他人性命於不顧。而且如果這批貨不能及時運到，洋人也會從中作梗，我們自個兒窩裏鬥，卻讓洋人得漁人之利，那就得不償失了。”
這番話出口後，曾幺巴眉頭一沉，沉默了。他雖然粗魯，更不知道什麽叫作民族大義，也沒什麽愛國報國的念頭，但最起碼的良知未曾泯滅。他看著王熾，眼裏不斷地閃著精光，顯然正在權衡著利害。
正在此時，突聽一個嬌滴滴的聲音傳來：“哥哥！”
話音落時，從寨子的門裏走出來一位少女，十八九歲的模樣兒，在火光的映射下，隻見她肌膚賽雪，目光猶如此時掛在天心的一輪明月，清澈明亮。她著一件低領藍衣衫，穿一條奶黃色魚鱗百褶裙，裙擺及膝，蓮步輕移間，裙擺隨之輕輕地來回擺動，甚是動人。
及至走到曾幺巴跟前，她用那清澈的眼神望著他，略帶著絲幽怨，這使她看起來十分楚楚可憐，讓人覺得向她大聲說話都是種罪過。果然，粗魯的曾幺巴看到這位少女時，臉上的凶狠之色不見了，露出抹難得的柔情：“幺妹兒，你出來幹啥子？”
那少女幽幽地道：“哥哥，把這批貨還給他。”
曾幺巴一愣，道：“幺妹兒，這批貨龜兒的價值上萬兩銀子啊！”
那少女蛾眉微微一蹙，道：“哥哥，你可以去搶天王老子的，也可以去搶官府的，唯獨不能要百姓的東西。我們都是窮苦人家出身，那種忍饑挨餓的日子都曾經受過，現如今我們不缺吃的、喝的，何必將這些痛苦強加到他人的頭上？”
王熾怔怔地看著她，靜靜地聽著她說話，一時間不由得魂飛天外，不知今時是何時。
這位少女的容貌舉止並不像辛小妹，兩者的性格也迥然不同，可是此時此景，叫他油然想起了初見小妹時的情形。
那個時候他被人帶去了廣西州的統領府，辛作田刻意為難他，想讓他多交些稅銀，也正是在他無可奈何的時候，辛小妹出現了，幫他解了圍。
如今眼前的場景，與當時何其相似！
夜風習習，吹起了王熾往日的柔情以及那一段不堪回首的往事。
曾幺巴聽了那少女的話後，臉上便已沒了先前的蠻橫和堅決。曾幺巴回過頭去看王熾時，見他的眼睛眨也不眨地看著少女的臉，火氣又“噌”地躥了起來，喝道：“你個先人板板的，再看，爺爺把你的眼睛挖了！”
那少女聽得這一句話，才意識到王熾一直在盯著她看，不由得俏臉緋紅，低了頭去。她的臉不紅還不打緊，這一紅之下，端是柔美無限，道不盡的溫柔。
王熾雖不是好色之徒，可見她嬌羞地低了頭去時，亦不由得心頭一陣**漾，忙把眼睛從她身上移開，朝曾幺巴道：“曾寨主誤會了，令妹讓在下想起了一個人，因此一時出神，得罪了！”
曾幺巴從那塊石頭上跳下來，朝王熾走了幾步，道：“幺妹兒說，讓爺爺把貨還了，算你龜兒運氣，今天爺爺就發發善心，把貨還給你。可有件事爺爺須向你問個明白。”
王熾道：“曾寨主請說。”
曾幺巴望了眼山下的那批撚軍，問道：“你應承了什麽條件，讓那幫龜兒放了你上來？”
“此事即便是曾寨主不問，在下也要與你商量。”王熾道，“那幫人搶在下的貨，是想要挾製重慶官府，攪亂重慶，趁機攻進城去。如若他們的詭計當真得逞，城內將生靈塗炭，人人不得安生。因此在上來之前，在下誆騙他們說要跟他們裏應外合，攻占山寨，事成之後就分他們一半的貨。”
曾幺巴哈哈笑道：“龜兒倒是機靈。”
“此乃權宜之計，不得已而為之。”王熾苦笑道，“曾寨主你看如此可好，在下也不能讓山寨的弟兄們白忙活，願拿出三百兩銀子送予山寨，好給弟兄們買些酒食。但寨主須幫在下把那幫人剿滅了，拿下那個叫楊大嘴的領頭人，讓在下押解去重慶。”
曾幺巴回頭看了眼那少女，本是想看看她同不同意收下三百兩銀子，卻看到她秀長的眉頭蹙了一下，轉頭朝王熾道：“為何要殺了他們？”
王熾看她雖身處山寨之中，卻如出泥而不染的蓮花一般，不受塵世的沾染，芳心之中滿是悲天憫人之情懷，便將重慶的形勢簡略地說了一遍。那少女聽完，幽幽地歎息一聲，轉身走入寨子去了。
王熾呆呆地看著她消失的方向，不明白她這是什麽意思。曾幺巴笑道：“幺妹兒心軟，平日裏連隻螞蟻都不忍傷害，她進屋是不想看到殘殺的場麵。”
王熾聞言，這才釋然，心想這姑娘著實心善。曾幺巴又道：“爺爺好人做到底，送佛送到西，幫你把那幫龜兒剿了後，再把你這批救命的貨送到重慶去吧。”
王熾大喜，連忙拜謝。旁邊的曾胡子見他們相談甚歡，皺了皺眉頭道：“寨主……”
“寨你龜兒的錘子！”曾幺巴未待他說將下去，輕喝道，“要以大事為重，你這些雞毛蒜皮的事算什麽？不準再提了。”
王熾看了眼曾胡子那怨恨的臉，道：“曾兄弟，你我的恩怨，此事過後，王四定給你一個交代。”
曾幺巴卻催著道：“漫說這些鳥事了，格老子的說說怎麽打吧。”
王熾稱是，走到曾幺巴跟前，與其輕聲說了幾句。曾幺巴點頭道：“就這麽辦！”回頭吩咐人去把席茂之等人放出來。
不消多時，席茂之、俞獻建、孔孝綱和那兩百名馬幫工人一同走了出來，兩廂相見，自是十分歡喜。王熾問候了番眾人後，把方才跟曾幺巴商量的事又與眾人說了一遍。眾人會意，喝一聲殺啊，佯裝跟山寨裏的人打鬥起來。
待楊大嘴的這些人到了山頭，王熾和曾幺巴把槍頭一轉，一起殺向撚軍。楊大嘴見狀，嚇得麵無人色，大喊道：“王四小兒，你給老子玩陰的！”
曾幺巴哈哈笑道：“爺爺這就送你們龜兒的去陰間！”
撚軍一來在人數上不及對方，二來大亂之下全無鬥誌，不消多時，這三四百人就被殺得一幹二淨。楊大嘴則被活捉了，綁了起來。
楊大嘴兀自罵罵咧咧，王熾走上去道：“撚軍起義乃為民請命，你卻在此殺人越貨，不怕辱沒了貴軍的名聲嗎？若在下猜得沒錯的話，舉報祥和號之事，也是你們白旗軍幹的勾當吧？重慶有今日之亂，白旗軍脫不了幹係，你嘴上若再不消停，在下便讓那曾幺巴將你殺了！”
楊大嘴聞言，神色一變，看了眼那曾幺巴，果然住了嘴。
曾幺巴抹了把額頭的汗，道：“格老子的，今天倒是殺得痛快！”他命人收拾了打鬥過的地方後，親自選了三百人，幫王熾送貨去重慶。
臨下山時，那少女又從寨子裏麵出來送行，囑咐曾幺巴路上要小心謹慎。待他們兄妹說完後，王熾作揖道：“適才讓姑娘受驚了，在下該死！”
那少女眉頭微微一動，淡淡地道：“亂世為人，無愧於心便是了，或許是我太刻意了，願你的這批貨能夠拯救那一城的百姓。”
王熾辭別了那少女，與曾幺巴等人下得山來，路上在曾幺巴口中才得知，原來那少女名喚曾小雪。聽了這名字，他心裏不由暗想，那姑娘端的如雪花一般純潔無瑕。
劉勁升被吊了一天，虧的是他平時勤於鍛煉身體，體質較好，喝了幾口水後，便有了些力氣。是時，抬頭望向城樓上的唐炯時，隻見唐炯的臉漲得通紅，眼裏似要噴出火來，似乎想要將其一口吞了。
劉勁升卻是平靜地看著他，由人攙扶著往前走了幾步，開口道：“你還想要殺我嗎？”
唐炯憤怒地道：“莫非本府還殺不得你嗎？”
“殺不得，這場仗也打不得。”劉勁升輕輕地搖了搖頭，“真要打起來，你我就都沒有退路了。於我來講，此戰端一開，山西會館就無法在重慶立足。而於你們來說，且不論能不能守得住城，即便是守住了，也會有三個難題擺在麵前。一則是我們的人盤踞於此，就算王四那小子把貨運到了，如何進城？二則是這裏的戰事一起，太平軍便會聞風而動，朝這裏殺過來，到時候你還能守得住嗎？三則是我們在這裏自相殘殺，洋人會做出什麽樣的舉動？如果讓他們渾水摸魚，趁機得了便宜，我想那樣的局麵每一個中國人都不想看到。鑒於此三點，老夫奉勸唐大人克製。”
“這都是形勢所逼，無奈為之。”劉勁升歎息一聲，道，“大人可知做生意講究什麽？老夫不妨也與你說三個講究之處：一則是聲譽，做生意如做人，無信而不立，你們默許那王四與祥和號合作，購貨入重慶，此事傳將出去，對我山西會館意味著什麽？意味著失信於官府、失信於民，就像是一個孩子讓父母拋棄了，日後如何立足？二則是時機，王大人知道我與魏伯昌是重慶地區兩家最大的商號，他魏伯昌投機取巧，利用王四暗中運作，而我依然讓你們扣押著，在原地不動，所謂不進則退，日後我要想再與魏伯昌並駕齊驅怕就難了；三則是市場，魏伯昌雖也被扣押著，可他依然在運作市場，不需要多久，他的市場份額占有率會越來越大，這就意味著我的市場在喪失，甚至會被擠出這個市場。聲譽、時機、市場這三樣東西一旦失去，對商人來說是致命的，你讓我怎麽辦？此番與撚軍聯合，並不是想與官府對抗，隻是想跟你談判，條件是解封山西會館。”
開戰是最後的一步棋，誰也不想把重慶拖入不可收拾的局麵，劉勁升把話說到這份兒上，顯然是帶著誠意的。唐炯雖是武將出身，但他顯然也聽明白了其中的道理，更清楚這裏麵的利害。唯一讓他為難的是，先前大張旗鼓地查封兩大商號，如今卻在他們的逼迫之下下令解封，官府的臉麵何在？
王擇譽看著唐炯的臉色變化，似乎猜到了他的心思，伸手把他拉到一邊，小聲道：“大人，駱大人都說了，事到如今，還有什麽是不可以放下的？答應了他的條件，少去一場兵燹之災，不虧。”
唐炯濃眉一蹙，突地想到了駱秉章向百姓賠禮致歉的情景。是啊，在生命麵前，麵子幾可不論，還有什麽是不可以放下的？思忖間，他朝王擇譽看了一眼，轉身走，向城頭，說道：“如果解封了山西會館，城內城外的撚軍便會全部撤走，是嗎？”
劉勁升知道唐炯已同意了他的條件，精神為之一振，道：“我雖無權指揮撚軍，但願不惜代價，讓撚軍全部撤走。”
撚軍起義並無重大的政治目的，他們攻城略地隻為求財，或者說求生存。唐炯深信劉勁升有此能力，便道：“本府答應你了！”
劉勁升大大地舒了口氣，微哂著看了百裏遙一眼。百裏遙的臉上雖依然冷如冰霜，但目光之中透露出一絲欣慰之色。他此番如此大費周章，總算有驚無險地助山西會館渡過了危機。
是時，天色微亮，東方露出了魚肚白。在所有人都認為重慶的黎明即將到來，美好而輕鬆的一天馬上就會來臨時，突的一聲槍響，打破了清晨的寧靜，亦使得重慶城頭剛剛鬆弛下來的氛圍，陡然又緊張起來。
秋天的淩晨有一點點的涼意，而對王熾來說，這個淩晨足以令他血脈僨張。這是他生命中的第一筆大生意，盡管其間經曆了些波折，但不管怎樣，他現在即將抵達重慶，一旦這批貨入城，他不僅能夠拯救那座城池，還可以賺到很大的一筆利潤。
想到這些，王熾渾身的熱血都沸騰起來，他看著東方那一片微微發亮的天空，眼裏閃閃發光。這隻是首批貨物，在此後的幾天，他將把貨源源不斷地輸送到城內，從此之後，他便會在重慶立足並發展，這是何等令人興奮！
正在王熾想象著未來藍圖的時候，突然“乒”的一聲響，劃破了淩晨的寧靜，驚醒了棲息的鳥兒，亦震驚了一路行走的人。似乎隨著這一聲槍響，整個世界都被驚醒了，亦預示著這一天將不會平靜。
曾幺巴瞪著眼愣了會兒，驚道：“格老子的，這是鳥槍啊！”
王熾也是吃驚不小，讓大家先停下來，帶著曾幺巴和席茂之兩人跑到前麵去查看。隻見城前大軍壓城，城頭之上，除了官兵之外，還有一支洋槍隊，一邊把槍口對著下麵的撚軍，一邊有人跟城頭上的唐炯和王擇譽交涉。看他們的樣子，似乎頗有些分歧。
曾幺巴道：“龜兒的洋人也來了！”
王熾凝視了會兒，道：“洋人把槍口對著撚軍，分明是要挑起戰爭，但唐炯似乎在阻止他們。看來官府與撚軍已達成了協議，並不想開戰。”
“這就簡單了！”曾幺巴道，“殺了那些狗日的洋人便是。”
席茂之苦笑道：“怕是動不了他們。這些洋人連朝廷都敬畏三分，要是把他們殺了，洋人就會以國家的名義向朝廷提出抗議，到時候被撤職殺頭的還是我們自己人。”
“他娘的先人板板，朝廷龜兒的怎麽想的？”曾幺巴捏著雙鐵拳，憤然道，“殺又殺不得，跟他們講理，那無疑是跟狗講為人的道理，沒他龜兒的用。”
說話間，陡然聽得“乒乒乒”地一陣槍響，城上的洋槍隊開槍了。站在城下的撚軍之中，幾十個人應聲倒地。
城上城下一陣嘩然，與此同時，戰爭的陰雲再一次籠罩在重慶的上空。
第一部完）