第十四章
百姓爭利益衙前示威 商人搶生意重慶生亂
洋人的製茶工廠被查封的消息一經傳開，便如一枚重磅炸彈，在重慶城的中心轟然炸響了，其威力所及，令所有聽到這聲響的人都震驚不已。
在這中間，有叫好的，說官府這回是動真格的了，連洋人都敢惹，還有誰能逃得了，看來重慶商界真是要洗牌了；還有人揣測說，大戰即將來臨了。太平軍持續向四川增兵，官府這時候來查跟他們有聯係的商人，分明是想在決戰之前肅清不法商人，以保證無後顧之憂……
一時間街頭巷尾各種議論之聲不絕於耳，就沒人意識到一場空前的危機已悄然籠罩在上空。
唐炯製造了這場危機，卻尚未嗅出危機的來臨，他隻是覺得有些不太對勁兒。如果說查封山西會館和祥和號，魏伯昌、劉勁升沒做出反應是因為他們怕與官鬥的話，那麽洋人呢？
眼前的這一切太靜了，靜得讓唐炯感到有些不安。就在這時，駱秉章突然來到了重慶，並召集重慶的官兵議事。
聽到這個消息，唐炯的心裏“咯噔”一下，意識到麻煩來了！他曾是駱秉章的手下，因此對這位總督大人的脾氣非常清楚，眼下太平軍在四川地區十分猖獗，若非有重要的事，總督大人絕不可能來重慶。
唐炯的心頭“咚咚”地劇跳起來，他基本可以斷定，駱秉章這時候來重慶，一定是為商號被查封之事。
駱秉章會對重慶所發生的事做出怎樣的判斷，又會做出什麽樣的決定？
唐炯默默地站了會兒，隨後獨自出了門。杜元珪見狀，急忙跟了出去。不想唐炯回過頭來，看了眼杜元珪道：“你不用去了，如果我被革了職，剩下的事就由你來處理。”
杜元珪愣了一愣，然待他回過神來時，唐炯已經走出門去了。看著他那高大的、略顯得孤單的背影，杜元珪的心頭突然一陣發酸，他曾跟著唐炯在戰場上出生入死，那時候軍中就是他們的家，可以隨性而為，不需要有任何顧忌。後因戰功卓著，唐炯升遷為南溪知縣後，這一路走過來，直到任綿州知府，總覺得做什麽都束手束腳，有幾次他曾勸過唐炯，這文官不是武將所能勝任的，讓駱總督想想辦法，依然調到軍中去就是了。
杜元珪提出這樣的想法，是怕唐炯出事，他的性格根本就不適合在官場混。果不其然，現在真的出事了！
看著他出走的背影，杜元珪暗自咬著牙，替他感到不平。不管是查封祥和號、山西會館，還是查封洋人的製茶工廠，他都沒有做錯，甚至是件大快人心的事，錯的也許是這亂世。
唐炯走到重慶知府衙門的時候，當地大大小小的官員幾乎都到了。駱秉章似乎不想驚動百姓，將官員都叫到了後衙。唐炯進去時，後衙議事之處滿滿坐了一屋，他環視了眼在座的人，最後把目光落在駱秉章身上，呼吸不由得急促起來。
駱秉章字籥門，號儒齋，廣東花縣人，道光十二年進士，今已七十多歲了。他從庶吉士做起，曾任江南道、四川道監察禦史，因辦事公正嚴明，深得朝廷信任。後外放為官，任湖北、雲南潘司，後又在湖南當了十年巡撫，入湘十載，治軍平亂，功勳卓著，於鹹豐十年調任四川總督，與曾國藩、左宗棠、李鴻章等人齊名，並稱為當時大清朝的八大名臣。
麵對這樣一位威名赫赫的上司，每個人都會緊張。唐炯雖以勇猛著稱，敢作敢為，可站在駱秉章麵前時，依然不免手足無措。
“你坐下吧。”駱秉章冷冰冰的毫無表情，自然也無從得知他是喜是怒。唐炯應了一聲，找了個位置落座。
“你的事我現在不想追究，隻問你一個問題。”駱秉章的目光如電一般，落向唐炯，聲音雖輕，卻極具震懾力，“俄國人的工廠讓你封了，此事已過去三天，為何他們毫無動靜，好像查封的不是他們的工廠一般？”
聽了此話，唐炯的心略微鬆懈了些，直了直腰身，說道：“這幾日卑職也在思量此事，百思不得其解。”
“百思不得其解？”駱秉章哼了一聲，清瘦的臉上湧現出一股怒氣，“你做事之前沒想過後果嗎？”
駱秉章的語氣一加重，在場的官員個個都屏氣斂息，如坐針氈。唐炯想說這是被逼無奈，然而在這種時候，任何分辯都顯得無力，隻得忍了忍，低下頭去。
“你不知道，就讓我來說給你聽聽。”駱秉章把目光從唐炯身上收回來，望向在座的眾人，“洋人是在示威，他想看看我們將這燙手的山芋拿在手裏了，如何拋出去。”
唐炯聞言，似乎依然沒想明白這中間的意思，抬起頭來看向駱秉章。駱秉章似乎是有意講解給他聽的，看著他道：“洋人的山芋誰敢吃？朝廷不敢，地方官府更加不敢，而拿在手裏又覺得燙，燙得你坐立不安，像猴子那樣紅著臉在那裏跳，看你怎麽辦。現在整個重慶的人都在看著我們如何處理這件事。”
聽到這裏，唐炯似乎有些明白了，同時也激起了他心裏的憤怒。他當初查封祥和號，便是為了向洋人挑戰，現在既然公開和他們對立了，那還有什麽可怕的？當下她起身發話道：“既然他認為我們不敢吃，索性就吃給他看看！”
“你要怎麽吃，吞進嘴裏後你咽得下去嗎？”駱秉章臉色又是一沉，聲音亦是低沉而有力，“如果洋人向朝廷告上一狀，你怎麽辦？查封商號，攪亂四川經濟，這是天大的事，到時候你身上的這身頂戴就沒了！”
“我不怕被革職。”唐炯鼓起勇氣麵對駱秉章陰沉的臉，似乎下了極大的決心，大聲道，“我來重慶，就是要給洋人些臉色看看，讓他們知道這是在大清，不是他們想做什麽便能做什麽。今天我既然做下了這些事，就不怕承擔後果。”
“放肆！”駱秉章把手往桌上一拍，厲喝道，“你把重慶攪爛了，可想過此事帶來的後果，可想過讓你攪和過的地方百姓，該何去何從？王大人，你跟他說說接下來重慶會發生什麽事吧！”
王擇譽清了清嗓子，把王熾同他講的那番理論說了出來：“兩大商號相繼被封，恰如上流水源被堵截，不出半月，本地的商鋪和老百姓就會買不到東西，一旦缺少生活必需的物資，那就要出大亂子了。而這事難就難在官府不便插手去調動物資，否則就不免有瓜田李下之嫌，會讓人家以為這是官府想從商人嘴裏搶食，是一起權力野蠻幹涉市場的惡劣事件，更是一宗大大的腐敗行為，如此一來，我們就被動了。既然我們不能動，如果有實力強大的商人參與進來，解決這次危機，那也是好的。偏偏重慶實力最強的兩大商號被我們封了，那麽有能力調控市場的就隻剩下洋人了。”
王擇譽故意把洋人搬出來，目的是想在駱秉章麵前給唐炯施點兒壓，讓他以後不要在重慶亂搞了，再這樣下去，重慶的每一個官員都會寢食難安。
在座的官員包括唐炯在內，聽了這番話後，都是振聾發聵，字字驚心，這才紛紛意識到，一場巨大的危機即將降臨。
駱秉章的臉依然是木無表情，眼神往在座的諸人身上一一掃過：“事關百姓的安危，誰也擔不起責，真要是出了大亂子，那是要掉腦袋的。王大人，你身為重慶知府，眼下可有應對之策？”
王擇譽遲疑了一下，道：“有，但在下不便親口說。”
駱秉章聞言，臉上略微緩了些：“可是為了避嫌？”
“大人明鑒！”
“速讓方便說的人進來吧！”
王擇譽應是，差人去叫王熾來。
王熾等在外麵已有些時間了，聽了召喚，便走了進去，從容地向在座的官員行了一禮，道了名諱後說道：“所有所需的物資在下已派人去籌備了，預計十日後可陸續抵達重慶。由於情況特殊，到時候區區在下怕是應付不了那場麵，需要各位大人幫忙，替在下出麵。”
駱秉章道：“你的意思是說，物資運到後，由官府給你搭建平台，將商品分配到街上的各個商鋪？”
王熾道：“總督大人所言甚是，如此方能讓老百姓盡快買到商品，有利於平息百姓慌亂的心理。”
駱秉章唔了一聲：“如此一來，你便與官商無異，可謂是一本萬利啊！”
這句話的語氣聽上去不太友善，甚至有些擺官威的意思，膽小的人內心估計會震上一震。可王熾畢竟是見過大世麵的，對此並不上心，甚至吃定了官府不敢在這種時候胡來，便打了個哈哈，道：“圖利者，隻要無愧於心，圖得心安理得就是了，至於能圖多少利，那便要看造化了。”
此話說得不卑不亢，又帶了些年輕人的驕狂，意思是說，我做的是正當生意，並沒有要依附官府，相反是官府需要依靠於我，至於能賺到多少利潤，那就看形勢吧。駱秉章自然聽得出來話外之音，“嘿嘿”一聲冷笑，道：“小夥子有魄力是好事，可茲事體大，關係到一城百姓之禍福，萬一辦砸了，你可想過後果？”
王熾道：“如若沒這般魄力，便不會接手這樣的生意。在下既然接了，自然是有成竹在胸，若到時候真辦砸了，在下願在全城百姓麵前，以死謝罪！”
這樣的話一般人不敢說，王熾心裏也知道這句話的分量有多重，連你這樣一個名不見經傳的小販都能嗅出的商機，其他商家自然也能察覺得出來，這其中便包括洋人以及山西會館在暗中操作。可以毫不誇張地說，這是一場沒有硝煙的戰爭，而王熾則是在拿性命做這筆買賣。
“好！”駱秉章道，“隻要能保證重慶不亂，官府一定會全力支持。”
王熾告了聲謝，行了一禮，轉身退了出去。駱秉章的眼神往唐炯身上一掃，道：“在這段時間內，你不可再輕舉妄動，若是有驚無險地度過這次危機便罷，要是出了亂子，就等著朝廷製裁吧！”
唐炯早就有了這個心理準備，隻是沒想到，他的命運竟與一個小小的商販緊緊地綁在了一起。
十二天後，重慶的各個商鋪陸續斷貨，由於祥和號、山西會館被封，當地商家失去了進貨的源頭。從外地去調貨吧，一來商鋪沒有那麽大的實力；二來兵荒馬亂的也不敢長途跋涉去運貨，萬一給山匪劫了，就會賠個血本無歸，這對小本買賣的商家而言，其打擊是毀滅性的。因此他們在意識到短期內進不到貨時，便趁機抬高了商品的價格，以此來維持生存。
商品緊缺，價格走高，對老百姓來說簡直就是個噩夢，特別是打零工、賣苦力的窮苦百姓，柴米油鹽一天一個價，持續升高，他們根本沒有那個能力去接受。市場的紊亂可直接導致人心思亂，不出三日，他們便走上街頭，走到知府衙門，要求官府出來給個說法。
這股示威遊行的風潮一起，便如燎原的星火，一發不可收拾，加入的人越來越多，形勢愈演愈烈。緊接著便是商鋪關閉、工廠罷工，以此來向官府施加壓力。
短短五天之內，偌大的一座城池便陷入了癱瘓的境地，這一股巨大的風暴終於降臨了！
這樣的場景王擇譽已經預想過無數次，可當它真正來臨的時候，依然慌得手足無措。他把自己關在房裏，一步也不敢出去。
現在王擇譽唯一能指望的就是王熾，他殷切地盼望著那小子能帶來好消息，如此他才可以大步流星地走出去，理直氣壯地跟圍在官府前的百姓大聲說，你們生活所需的物資馬上就能輸送到各個商鋪，哪個商鋪要是還敢哄抬價格，本府絕不輕饒！
王擇譽做夢都在想著這個時刻的到來，可有時候事情越急，偏偏越是等不來消息。那王熾像是消失了一般，始終沒傳來任何消息。
莫非那小子果然出事了？想到這個問題，王擇譽再也無法鎮定了，他差了一人，讓其換一身老百姓的衣裳，偷偷地從後門出去找王熾，不論是什麽情況，今日必須叫王熾給出一個答複。
約一個時辰後，去找王熾的那人來回複說，王熾不見了！
這個消息如同一記驚雷，劈在王擇譽的頭頂，直擊得他腦袋嗡嗡作響，麵無人色，半晌沒回過神來。
王熾是拿性命在駱秉章麵前做了保證的，按照正常的邏輯推理，他斷然不會突然撒手，撇下一城百姓的安危揚長而去。
這裏麵一定有問題，或者說王熾出事了。
王擇譽怔怔地愣了許久，說道：“差十幾人出去找，若沒有找到王熾，你們也都不用回來了！”
事實上，王熾這時候也急得如熱鍋上的螞蟻，明明說好是十天之內就可以運到的第一批物資，如今差不多半月了，卻不見任何動靜。席茂之等人就像憑空消失了一般，未見蹤影。
究竟是哪個環節出了差錯？
石板坡是王熾跟席茂之約好的落腳之處，所有的貨運到這裏以後，會暫時囤積於此，根據城內的情況，分批運送，因此王熾還向這裏的一家農戶租用了間房子，作為臨時的倉庫。他在這裏足足等了三天，卻連他們的影子都沒看到。
這三天來王熾幾乎沒合過眼，一聽到響動就跑出去觀望，看看是不是馬幫到了，然而每次都是失望而歸。如果席茂之再不到的話，他就要崩潰了。
城裏的百姓鬧了起來，工廠、街市罷工，事態愈演愈烈，幾乎已經到了刻不容緩的地步。要是這個時候真的出了差錯，他王熾將死無葬身之地！
可是會出什麽差錯呢？王熾急得在屋子裏轉圈，同時腦海裏也在不停地轉著，從他招收工人，到連夜讓他們分批出城，這一切都做得神不知鬼不覺，沒有人會察覺；其次，兩百人的一支馬幫，一般的山匪根本沒膽敢來搶劫，更何況帶頭的是席茂之三兄弟，他們本來就是山匪出身，就算是半道上有人發難，花些銀子也是可以打發的……那麽，究竟是在哪裏出了問題？
王熾抬頭望了眼外麵的日頭，已過晌午了，如果再不回城去，官府就會掘地三尺搜尋他，他不能再等了，必須得回去給官府一個交代。
問題是如何向官府交代呢？
王熾皺著眉頭走出屋子，失魂落魄地往前麵走。
也不知過了多久，一陣輕微的腳步聲打斷了王熾的思緒。他抬頭往左側望去，隻見不遠處有一群人正疾速地往前趕，他們所去的方向，分明也是重慶城。
王熾暗自一怔，不由得留起了心。那群人約有三百餘眾，都穿著平民的衣服，有男有女，有老有少，無論從哪方麵看，都像是普通的老百姓。可仔細留意他們走路的樣子，卻與普通的民眾又有些不一樣。他們走得很齊整，像是約好了一道去某個地方看戲一般，步履有些急促，又像是去趕集，生怕去晚了好貨物都會讓人搶光了似的。
王熾的眉頭動了一動，如果是在尋常的日子，幾百人相約著往城裏趕，並不稀奇，可現在重慶已亂成一鍋粥了，這時候趕集似的去城裏做什麽？思忖間，他放慢了腳步，特意讓他們走在前麵，待拉開了一定的距離後，裝作漫不經心的樣子，不緊不慢地尾隨而去。
重慶的城門依然是開放的，盡管裏麵業已亂作了一團，但在城門口依然看不出什麽異樣。進進出出的人絡繹不絕，更無擁擠現象，城門的守卒有條不紊地維護著秩序，一切都與往常並無區別。
也許這就是大城的氣魄，商貿輻輳之都在無形之中所表現出來的胸懷。
王熾遠遠地望著，隻見那三百餘人即將抵達城門時，有意無意地分散開來，三三兩兩地分批入城。這顯然是為了掩人耳目，王熾的眉頭一動，他現在基本可以斷定，這些人不是普通的百姓，他們來此是有其他目的的。
待那些人全部入城後，王熾這才跟著進去。到了城內之後，那些人就好像突然都變了，一個個神情激動，加入了遊行示威的人潮之中，一路高喊著往知府衙門的方向而去。
看到這個情景，王熾不由得倒吸了口涼氣，原來這場轟轟烈烈的示威風波，是有人在暗中策動，他們煽動著老百姓的情緒，想把重慶徹底陷入混亂，使整座城池癱瘓！
是誰在背後操縱，為什麽要這麽做？王熾濃眉一蹙，看著前方擁擠的人群，怔怔出神。
突然，有人在他背後拍了一下。王熾驚了一驚，回頭去看時，見是幾個平民打扮的漢子，正要發問，隻聽其中一人道：“王大人正在到處找你，快隨我等回府吧！”
王熾這才知道他們是王擇譽派來的人，不敢耽擱，緊隨著他們去了衙門。
王熾被引著從後門入內，及至見到王擇譽時，見他神色慌張，臉色在那部濃密的黑胡須映襯下，白得有些嚇人。看到王熾後，他眼睛一亮：“你終於現身了！貨可到了？”
“可能出事了。”王熾看著王擇譽，艱澀地道。
王擇譽大吃一驚，連呼吸都變得急促起來，瞪眼看著王熾道：“出什麽事了？”
王熾便將一路上來所見到的事情說了一遍，道：“有人在暗中作祟，想要把重慶的秩序徹底打搞亂，我想我的貨肯定也被劫了。”
王擇譽倒吸了口涼氣，隻覺後脊梁骨陣陣發寒，驚恐地看著王熾道：“誰會這麽做？”
“誰想爭利？”王熾同樣看著王擇譽，神情略有些緊張地反問道。
王擇譽眼珠一轉，道：“山西會館？洋人？祥和號？”
“我這次生意的本金是魏掌櫃出的，所以不可能是祥和號。”王熾道，“但山西會館和洋人都有可能，或者是他們聯合起來做的。”
王擇譽本來就心亂如麻，這時越發的惶恐：“現在怎麽辦？這兩天如果貨還不到，我們恐怕都得掉腦袋！”
正說話間，見唐炯大步走了進來，劈頭蓋臉地就說道：“出事了！”
王擇譽和王熾恰如驚弓之鳥一般，被唐炯如此一喊，都是周身一震，臉色慘白地望向唐炯。
重慶公館裏麵，四川總督駱秉章正在接待英、俄兩國的領事。葉夫根尼叼著根雪茄，蹺著二郎腿，身子半靠在椅子上，神態倨傲。艾布特依然顯得頗為優雅，穿著身黑色的西服，雙手平放在腿上，微揚著嘴角，似笑非笑地看著駱秉章。
駱秉章沉著張老臉，沒有任何表情。是時雙方都沒有說話，場麵顯得有些緊張。門外的陽光斜射進來，照亮了客廳，可還是叫人感覺不到絲毫暖意。客廳上首屏風前的一口落地鍾嘀嗒嘀嗒響著，這響聲在此時聽來，卻有種讓人窒息般的壓抑感。
“兩位這是在威脅本院嗎？”駱秉章嘴唇一啟，終於開口了。
艾布特微微一笑，道：“不不，總督大人說錯了，我們這是在幫你。”
葉夫根尼吐出口煙霧，道：“重慶現在亂成什麽樣子，你也看到了，物資再不到的話，你還能撐幾天？現在我們有貨，而且是現成的貨。隻要你向我們購買，重慶之亂馬上就可以平息，何樂而不為呢？”
駱秉章“嘿嘿”笑道：“可你們出的價，高於市價兩倍，這與勒索何異？”
“這是生意，我的總督大人！”葉夫根尼高聲道，“你為了政績，我們為了銀子，公平得很。”
“不，這不公平。”駱秉章沉聲道，“明人麵前不說暗話，兩位僅僅是為了生意嗎？”
艾布特奇怪地問道：“總督大人認為除了生意外，我們還有什麽目的？”
“為了進一步向我大清勒索。”駱秉章眼裏精光一閃，道，“道光東南之役後，你們的國家從我國沿海步步入侵，逐漸將手伸向長江中下遊地區，四川、雲南一直是你們想要侵吞的重點省份。可怕的是，你們不僅想在大清撈銀子，還想要在西南地區建立起像沿海那樣的租界，搶奪這裏的地盤。此次你們名義上是幫重慶平亂，可撈足了銀子後，你們就會向朝廷提出，官府強製查封了你們的工廠，其損失無法估量，要求朝廷賠償，從而進一步提出更加苛刻的條件。這就是你們的陰謀，可是？”
葉夫根尼笑道：“事實上你們無法管理好這個國家，你看看現在的重慶，我們不出手相助，局麵將不可收拾，隻有共同管理，才能將它治理得更好。”
“我們自己的國家，如何治理，輪不到外邦來指手畫腳！”駱秉章將手裏的茶杯重重地放在桌上，發出“當”的一聲重響，清瘦的臉冷得像塊鐵。
“問題是你們治理得好嗎？”艾布特冷冷一笑，不緊不慢地道，“不妨告訴你，眼下的示威僅僅是一個開始，撚軍在前幾天就已混入城裏了，重慶將會發生一場大規模的暴動。”
駱秉章兩眼一眯，“嘿嘿”冷笑道：“這算是威脅嗎？”
“不，我是在替你擔心。”艾布特道，“除了撚軍外，太平軍也開始蠢蠢欲動，重慶的亂象一生，這些力量必然要趁機起兵。敢問總督大人，對於這些形勢，你們事先預估到了嗎？不是我要嚇唬你，你不讓我們插手，就是坐視重慶淪陷，就是要將重慶的百姓推向水深火熱之中，這是你最大的失職你們的皇帝要是知道了，豈還能容你在四川指手畫腳？”
聽到這些話後，駱秉章冰冷的臉微微變了一變。實事求是地講，如果艾布特所說屬實，他對眼下的形勢的確是低估了，而且其所說的要是真的成了現實，他這個四川總督也的確是做到頭了。
駱秉章看著這兩個洋人，眼裏精光暴射，此時此刻他雖然還在強自裝作鎮定，內心卻是波濤洶湧的，細細想來，他之前也在詫異這股示威的風潮為何會蔓延得如此之快，原來是有不法之徒在暗中指揮策動！還有，那些在城內虎視眈眈的撚軍和太平軍，是單純的作亂，還是其背後另有靠山？
駱秉章道：“多謝艾布特先生告知這個消息。本院奇怪的是，如此重要的消息，連本院都未曾知悉，你們又是如何知道的？”
“商場就像是戰場，特別是在你們中國做生意，不得不時時關注各方麵的動向。”艾布特道，“比如祥和號與山西會館跟太平軍、撚軍交易這事，同樣也是我們事先得知的。”
“果然如此嗎？”駱秉章沉聲道，“如果讓本院得知是你們指使的，決不輕饒！”
葉夫根尼粗魯地將煙頭擲在地上，大聲道：“請總督大人看清楚現在的形勢，也請你用腦子好好想想，重慶這場大亂的起因是什麽？是生意。誰想要在這場大生意中分一杯羹？我們現在光明正大地跟你來談了，那麽除了我們之外，還會有誰？”
艾布特道：“說到底，這是你們自己互相打壓造成的結果，如今隻有我們才能幫你力挽狂瀾，你還有什麽可猶豫的呢？”
駱秉章沒有說話，但他內心基本相信他們說的是真的，這場亂子就是重慶的那幫生意人相互打壓奪利造成的結果。在太平軍、撚軍等各方麵勢力的湧動之下，洋人也怕一旦重慶淪陷，失去他們的利益，所以他們急著要跟官府合作，這固然有吞下眼前這塊市場的因素，更深層的原因隻怕還是想在重慶維護他們的地位，主導這裏的市場和政治。
想到此處，駱秉章的內心是複雜的，甚至有些苦澀。國內商人爭名奪利，鬧得不可開交，這才給了洋人吞噬的機會。值此大亂之際，如果我們的商人能團結一心、眾誌成城，哪還有洋人坐在這裏指手畫腳的份兒？
“多謝兩位提供這些信息。”駱秉章灰白的眉頭動了動，道，“不過本院還是堅持，自己的事由我們自己來解決，不需要外人操心。”
葉夫根尼坐不住了，他完全沒想到駱秉章竟是塊油鹽不進的頑石，說了半天居然是白費口舌。他站起身來氣呼呼地道：“看來你真不怕死。”
“本院自然怕死。”駱秉章道，“可即便死了，本院也希望死得無愧於心，不至於讓後人唾罵。”
正自說話間，唐炯帶著王熾走了進來。駱秉章看到王熾，眉頭一皺，趁機下了逐客令：“本院還有要事，兩位請便吧！”
葉夫根尼、艾布特看了唐炯和王熾一眼，帶著一身怒氣走了出去。待他們離開後，唐炯便迫不及待地道：“大人，撚軍……”
“我知道了。”駱秉章打斷了唐炯的話頭，直接問道，“可查出是誰在背後指使？”
唐炯沒想到他已經知道了此事，愣了一愣，道：“尚不清楚。”
駱秉章轉向王熾問道：“貨呢？”
王熾神色凝重地道：“隻怕是讓人給劫了。從目前的情況來看，應該就是撚軍所為。”
駱秉章似乎對這個消息並不感到意外，又問道：“本院並不懷疑你的能力，但以你現在的身份，決計拿不出這麽多本金來支撐這筆生意，是哪個在背後支持的？”
王熾毫不諱言地道：“大人所言不差，支持在下的是祥和號的魏伯昌。”
駱秉章麵色一沉，朝唐炯道：“你去把劉勁升提出來，懸掛於城頭之上，且放出話去，三日之內問斬。”
“大人……”唐炯吃驚地看著駱秉章，幾乎不敢相信自己的耳朵。繼而一想，他似乎意識到了什麽，“莫非撚軍入城，是劉勁升在背後支持？”
“八九不離十。”駱秉章緊緊地皺著眉頭，痛心疾首地道，“為了爭名逐利，棄家國安危於不顧，簡直就是禽獸不如！眼下的重慶，風起雲湧，已到了生死攸關的境地。方才洋人就是來威脅的，讓本院把眼下的市場讓出來，給他們去做，以平息動亂。”
王熾聽到這裏，心頭不由得“咚咚”劇跳起來，緊張地看著駱秉章，等著他說下去。駱秉章目光一轉，落在王熾身上，似乎這一番話是有意對他說的：“但我們不能讓，今天這一讓，今後重慶就是洋人的天下了，人需要尊嚴，這個國家更加需要尊嚴，絕不能讓洋人參與進來，幹涉我們的事！”
王熾聞言，頓時熱血沸騰、心潮澎湃，把濃眉一揚，大聲道：“在下如今雖還不知道貨物在何處被劫，但有信心將其重新討要回來。請大人派遣一支軍隊，與在下一同出去，在下一定將貨物安然無恙地送到重慶來！”
“不！”駱秉章道，“重慶的事件牽涉撚軍，甚至太平軍也會聞風而動，事關一城百姓之安危，本院無法給予你軍事上的支持。你既然答應了做這件事，且在本院麵前以性命做擔保，此事還需要你自己去想辦法解決。”
唐炯一怔，道：“大人，那批貨物有可能也關係到撚軍，我們不予支持的話，以他一人之力，怕是很難完成。”
“如若太平軍和撚軍裏應外合，大舉來襲，你有把握保重慶無恙嗎？”駱秉章加重了語氣，道，“內憂外患，風雨飄搖，我們所做的每件事都有風險，甚至會將自己的身家性命賠進去。但事情到了這個地步，我們還有選擇嗎？大家都放手去搏一次吧，無論如何絕不能退讓一步，讓洋人在我們的國家危難之際，進來撒一把鹽。”
駱秉章沉默了會兒，開始下令：“著令王擇譽去臨近縣鄉緊急調取一批物資來，作為臨時救急之用；王四去外地采辦的貨物，最晚在十日內必須運達，否則你提頭來見吧！”
是日薄暮時分，劉勁升被吊在了重慶的城頭。
秋風裏，他的身體像秋千一樣，在晚霞中來回晃**著。
老百姓在結束了一天的示威遊行後，聽到山西會館的大掌櫃被掛在城頭的消息，紛紛跑過來觀看。不消多時，城門前人頭攢動，擁擠不堪。
城門口的牆上貼了一張大大的告示，大意是說劉勁升勾結撚軍，組織煽動百姓，示威遊行，為禍重慶，將於三日後問斬。
一位秀才模樣的人讀完告示的內容後，聚集在城門的百姓頓時炸開了鍋似的議論了起來。
在眾多的議論聲中，絕大部分百姓直呼上賊人的當了，傻乎乎地讓人給利用了，卻兀自蒙在鼓裏。也有一部分人認為，這是官府的不作為造成的後果。
是時，城樓之上，駱秉章在唐炯、王擇譽的陪同下，靜靜地坐著，仔細地聽著百姓的議論。隔了許久，駱秉章將頭轉向唐炯，道：“他們說得都有道理，而且掐中了問題的要害。這件事從頭到尾就是一個局，重慶上至官員下至百姓，集體被人利用了，這才導致了今天的這個局麵。如果說我們有能力去應對這樣的局麵也就罷了，可悲的是我們竟然都束手無策，這的確是官府不作為啊！”
駱秉章說完這番話後，站了起來，又道：“隨我出去吧，該是我們去麵對的時候了。”
唐炯霍地起身，緊跟著駱秉章出去了。王擇譽則遲疑了一下，隨即想到，作為重慶地區的最高長官，在危急時刻，自己還有什麽可畏懼的，還有什麽理由不敢去麵對？當下他長長地舒了口氣，抬起頭挺了挺胸，大步走將出去。
駱秉章在城頭一站，迎著晚風深深地吸了一口氣，隨即便聽到在他這瘦削的身體裏，發出了高亢的、擲地有聲的聲音：“重慶的父老，我是四川總督駱秉章，給大家賠不是來了！”話頭一落，他往後退了一步，麵朝城下，向老百姓深鞠了一躬。
一省之總督，在大清朝便是掌握了大權的封疆大吏，駱秉章這突如其來的一鞠躬，把所有人都震懾住了。他們決計沒有想到，這麽大的一位官員，竟然向老百姓賠禮道歉來了！
身後站著的唐炯，看著白發蒼蒼的老上司，突然心頭傳來一股愧疚之感，這些禍是他闖下的，卻讓他的老上司來承擔了責任，向百姓鞠躬致歉！
駱秉章的語頭一頓，又道：“重慶亂成這個樣子，我有責任，重慶的官府更有責任，是我們沒有看清形勢，把大家一起卷入到了這場旋渦之中。什麽叫作騎虎難下？現在的局麵便是，我們讓人牽著鼻子一路走到了今天這個境地。剛才大家議論得沒錯，這是我們官府不作為。但是，請大家相信，我們現在清醒了、省悟了，正在全力想辦法調集物資，盡量滿足大家的生活所需。之前我們還有些顧忌，甚至是有些畏懼，怕大家說我們查封了兩大商號後，自己運貨進來，攫取民財，中飽私囊。人言可畏啊，請原諒我們也難以免俗。可是到了今天，我們不怕了，生死關頭，存亡之際、還有什麽可顧忌的？重慶知府王擇譽大人在來此之前，已差人去鄰近縣鄉調集物資，兩日之後，會補充到各個商鋪，供大家購買。十日之內，將會有大批貨物抵達重慶，讓所有人都能如往常一樣買到商品！”
此番話落時，城下有人問道：“你敢保證在十日內能像往常一樣買到商品嗎？”
駱秉章花白的眉頭一揚，清瘦的臉驀然湧上一股紅潮：“十日後如果沒有到貨，我駱秉章還是站在這裏，當眾脫去這一身頂戴，辭去四川總督之職，站到大家的中間，與你們一起共渡難關！”
唐炯和王擇譽聞言，身子不由得震了一震，到時候如果駱秉章辭職謝罪，他們還有什麽臉麵穿著這一身官服？現如今，不光一城百姓的命運掌握在了王熾的手裏，連重慶所有官員的前途亦落在了王熾的身上。
駱秉章這一番真誠至極的言辭，終於得到了百姓的信任，他暗暗地舒了口氣，然後把目光落在吊著的劉勁升身上，又道：“眼下最關鍵的是須防止亂匪生事，屆時不管城內發生什麽事，希望大家都能與我們站在同一陣線上，守城禦敵，我駱秉章在此先謝過各位了！”言落時，又是鞠了一躬。
在離開城頭去往城樓的路上，王擇譽看著駱秉章瘦弱的身子，由衷地敬佩起來，心想，這才是大官的大胸懷、大智慧，適才城頭上的這一席話，就得到了百姓的信任，平息了這兩天來愈演愈烈的遊行，可見有時候能拿得起放得下也是為官之道。
思忖間，已回到了城樓內，隻聽駱秉章問道：“如今城內可組織多少兵力？”
王擇譽馬上答道：“有鄉勇一萬八千。”
駱秉章道：“連夜集中起來，謹防今夜有變。”
王擇譽應道：“卑職這就去準備。”
待王擇譽走後，駱秉章朝唐炯道：“讓杜元珪帶上十人，連夜出城，在附近十裏之內，偵察亂匪之動向，一有情況，隨時來報。”
駱秉章是文職出身，讀了很多書，其中便包括了兵書。鹹豐元年，他到湖南長沙的時候，尚未有任何臨敵經驗。那時太平軍攻下了道州，他料到不出多久，太平軍一定會來襲擊長沙，便命令修築鞏固城池。不出三月，城池修好之時，太平軍的西王蕭朝貴果然率軍來攻。
當時朝廷的援兵未到，長沙城隻有八千鄉勇，而太平軍卻有兩萬餘眾，幾乎所有人都以為，這八千鄉勇加上一個沒有任何作戰經驗的文官，長沙城必破無疑。
然而，駱秉章的舉動讓所有人都大吃了一驚。他帶著這八千人足足守了兩個月，且未失寸土，直至朝廷的援兵到來，解了長沙之圍。
那兩個月的時間，在駱秉章的記憶裏是黑色的，其情況比之現在的重慶更為危險、更為困難。然而那段時間在駱秉章的生命裏，也是極為重要的。這世界上沒有任何一本兵書會比實戰更有效，長沙一戰不僅鍛煉了他的身心，更使他成熟起來，讓他相信隻要堅定信念，便沒有打不敗的敵人。
此後主政湖南，力促曾國藩組建湘軍，穩定了湖南的局勢。然而在湖南的那十年，也幾乎耗盡了他畢生的心血，身體狀況越來越差，常常感到力不從心。多年的征戰勞累，更讓他的眼疾越來越重，迎風便流淚，視線亦是日趨模糊。為此，他曾向朝廷請辭，告老還鄉，而朝廷則以其老成碩望、調度有方為由，拒絕了他的辭呈。
駱秉章緩緩地拿起杯子，淺品了口茶，兩眼微微一眯，抬頭望向窗外的天空。是時天色已黑，萬籟俱寂，唯有秋蟲不時傳來唧唧的鳴叫聲，顯得十分寧靜。
在這亂世之中，寧靜是美好且令人身心愉悅的，駱秉章聽著秋蟲的鳴叫，暗想既然已經在四川上任，那麽就有責任保這一方土地的平安。心裏如此想著，他慢慢地站起身來，走向窗口，深吸了口外麵略有些清冷的空氣，也許此時的寧靜，隻是暴風雨來臨前的一種假象，它很快就會被打破，陷入一場戰爭。
駱秉章認為，今晚撚軍一定會來攻城，與其聯合的山西會館的人也會出現。但是他這一次猜錯了，直至當天晚上亥時，城門平靜如常，沒有任何異象，反而是城內率先出事了。據士卒來報說，朝天門碼頭發生了搶貨事件。
駱秉章灰白的眉頭動了一動，搶貨？搶誰的貨？誰在搶？思忖間，他眼裏射出一道精光，臉上慢慢地浮出一抹讓人不易察覺的淺笑。
王熾隻身騎著匹馬出城的時候，心情幾乎是絕望的，自他做生意至今，從沒有過像今天這樣大的壓力。
毫不誇張地講，幾乎所有人都低估了重慶的形勢。商界的爭鬥擾亂了整個重慶地區的局麵，撚軍渾水摸魚，太平軍亦蠢蠢欲動，各方麵力量的運動之下，形成了一股巨大的風暴，疾速地壓向這座城池。而他王熾雖然在重慶的時間不長，卻被卷到了風暴的中心，跟著這座城池一起，到了生死關頭。
從雲南到四川，這一步步走過來，他在亂中取利，然而為了那些所謂的利，他付出了慘痛的代價，甚至有些與他相關的人因此死去，為什麽？是太過於刻意去追逐名利了嗎？
恰如此番的重慶之難，如果他能夠去說服王擇譽，讓其提前預備貨物，如果不是自己太想去鑽那市場的空子，是不是就不會有今天的禍亂，他自己也就不會有性命之憂？還有至今仍生死未卜的席茂之三兄弟……
想到席茂之等人，王熾的心越發亂了。這三人因了自己被剿了山頭，如今跟著自己行商，如果因為這次的生意丟了性命，他將如何去麵對今後的人生？
王熾思緒翻飛，邊拍馬奔跑著，邊留意著四周，然而行走了半夜，未曾發現任何有關於席茂之等一幹人的跡象。
及至後半夜時，王熾已經到了川湘邊境上，因跑了上百裏的路，人馬俱疲，再加上到了山區，崇山峻嶺，山陵起伏不絕，參天的樹木遮住了星光，使得這一段路伸手難辨五指。王熾便下了馬，打算先找處山洞，安頓下來，待天亮了再走。
因怕山中多山蟲野獸，王熾拴了馬後，想去附近拾些幹柴，打算在洞裏生堆火，好歹壯壯膽。是時，他的眼睛已經適應了這樹林裏黑暗的環境，借著微弱的光線往前望了望，隱約見前方不遠處有個平坦的山地，便深一腳淺一腳地走了過去。
行至那山地的邊緣時，腳下好似踩到了什麽東西，他便彎起腰身往下去看，不看還不打緊，一看之下，頓時魂飛魄散，全身的冷汗一下子就冒了出來。
王熾踩到的是一具屍體，而且那張慘白的臉正麵對著他，死魚一般毫無神氣的眼睛圓睜著，依稀可見眼裏充滿了血絲，紅得十分可怖。
王熾嚇得險些驚叫出聲，忙不迭一跳跳將開去，與此同時，驚恐地往前麵望了一眼，臉色又是一變。
在王熾所處的這一片平坦的山地上，橫七豎八地躺滿了屍體。由於正值後半夜，乃黎明前最為黑暗的一段光陰，再加上山林裏樹多草雜，如非仔細看，委實很難發現地上的屍體。
看著密林中這詭異的一幕，王熾隻覺脊梁骨陣陣發涼，為什麽這裏會有這麽多屍體？愣怔間，他渾身打了個激靈，心想，莫不是席茂之的馬幫遭到了襲擊？這一念頭一起，他頓時忘記了恐懼，忙不迭走上前去，點著個火把，一具屍體一具屍體地辨認。因了這些人死亡時間未超過三五日，再加上秋季天氣轉涼，尚不曾腐爛，易於辨認，王熾將那一百多具屍體一一看了一遍，並未發現席茂之等人，不由得鬆了口氣。
莫非是撚軍？王熾濃眉一動，隨即想到，撚軍大規模的起義，很大程度上是受了太平天國的影響，因此他們的製度亦有模仿太平天國的意思，分為黃、白、藍、黑、紅五旗，每一個旗的旗主相當於太平天國的王，擁有兵權。
撚軍雖與太平天國一樣，屬於農民起義，但他們跟太平天國有本質的區別。撚軍比較分散，每一旗之間互不相幹，各自為戰，形同散沙，這也是他們成不了氣候的原因所在。以此來推測，適才那些手臂上綁了白絲絹的屍體，極有可能是撚軍的白旗軍。
如果說有一部分人是撚軍，那麽另一部分是什麽人？
王熾覺得，現下已有撚軍混入了重慶城，很明顯他們是受人指使，出來攪局的，那麽他那批貨物的丟失、席茂之等人音信全無，十有八九跟撚軍有關。所以查清楚那些人是怎麽死的，可能就是找到席茂之等人的關鍵所在。
想到此處，王熾又恢複了信心，這一帶雖是山區，可是上百人的打鬥必然會有山民看到，天亮後隻要找到這一帶的山民，跟他們一打聽，這事就有眉目了！
正自思忖間，突聽到洞外傳來一陣細微的沙沙聲響，像是微風吹過野草叢時草葉的摩擦聲，又像是有一群野獸正匍匐著緩慢地前行，總之那聲響在黑暗的森林裏聽來十分古怪。王熾的神經倏地就繃緊了，他霍然起身，貓著身子極其小心地朝洞口摸了過去。