第十三章
唐炯出重拳反受其害 王熾謀計策搶占商機
魏伯昌許是激動的緣故，臉漲成了豬肝色，連眼睛亦開始充血，瞳孔裏呈現著一根又一根的血絲，幹瘦的身子輕微地抖動著：“這件事表麵上看起來，是劉勁升舉報了我，其實不是，那劉勁升也不過是被人利用的一顆棋子而已。”
王擇譽一聽這話，臉色也不由得變了。他的臉本來就如皮包骨一般，此時眉頭一皺，整張臉的臉皮似乎都起了層褶皺，轉頭向王熾看了一眼，心裏突地冒出一股子寒意。
王熾似乎也從魏伯昌的話裏聽出了些端倪，心頭一沉，麵色亦凝重了起來。
魏伯昌道：“王大人且仔細想一下，我與太平軍交易一事極為嚴密，連我們祥和號都沒幾人知道，劉勁升是如何察覺的？”
王擇譽不解地問道：“既然劉勁升察覺不出來，又是哪個告訴他的呢？”
魏伯昌道：“是俄國人。”
王熾詫異地道：“你與太平軍的交易連同行都不知道，俄國人又如何會覺察到？”
“是撚軍！”魏伯昌斬釘截鐵地道，“那撚軍原本是打家劫舍的流寇，幾乎是無利不圖。後來逐漸壯大，見太平軍起義的勢頭越來越大，朝廷無暇顧及，便也攻城略地。然而他們與太平軍有著根本的區別，太平軍雖也反抗朝廷，但決計不跟洋人同流合汙，甚至對洋人侵略中國的行為切齒痛恨。可撚軍不同，他們既不反清也不反洋，所要保障的是自己的既得利益，所以他們與洋人有著扯不清的關係，在夾縫中求得一席之地。王大人應該知道，洋人曾與太平軍有過幾次談判，要太平軍聯合他們推翻朝廷，卻被太平軍給拒絕了。”
王擇譽點了點頭，突然兩眼一亮，道：“本府明白了。洋人痛恨太平軍，因此通過撚軍，一直在關注太平軍那邊的動靜，這才讓他們發現了你跟太平軍的交易。”
王熾眉頭一蹙，道：“如此說來，是洋人攛掇劉勁升去舉報的，可為什麽劉勁升沒在重慶舉報，卻去了綿州？”
“這才是這件事真正的可怕之處。”魏伯昌道，“綿州知府唐炯雖是文職，但他是四川總督駱秉章大人的親信，且又是武將出身，手裏有兵。這件事一旦讓唐炯插手，無異於捅到了四川總督那裏，重慶府想要壓都壓不下來，便如生米煮成了熟飯，我魏伯昌現在就是洋人手裏的那碗飯，他隨時都可以將我一口吃掉。”
王擇譽痛歎道：“劉勁升糊塗啊！”
“不，劉勁升其實不糊塗，他也是有把柄落在了葉夫根尼的手上。”魏伯昌道，“他暗中跟撚軍也有生意往來。”
“他個先人板板，龜兒子夠狠啊！”王擇譽急得團團亂轉，走到桌前時，沉重地在桌上一拍，忍不住罵了句粗話，“這下倒好，重慶的兩大巨商都讓俄國人捏在手裏了，從此之後這裏豈非要成為他們的天下？”
“俄國人向我開出的條件是，讓出茶葉市場。”魏伯昌道，“我想他們對劉勁升也會提出同樣的條件。這樣一來，重慶的整個茶市就都落在俄國人手裏了。”
王熾沒想到這事後麵隱藏著如此大的陰謀，著實是吃驚不小。他憂心忡忡地看了眼王擇譽，低頭思索起來。
王熾天生便有一種自覺維護鄉民的意識，在雲南時就不遺餘力地保護彌勒鄉、十八寨，到了四川，雖然說這事與他無關，可站在國家的角度，他同樣對洋人切齒痛恨。片晌之後，他抬頭道：“這事不能在四川總督那裏壓下來嗎？”
王擇譽歎道：“如果傳到了駱大人那裏，自然也會傳到其他官員的耳朵裏，且此事十分之敏感，誰也不敢去碰，自然也沒人敢去壓。”
“那就答應洋人的條件。”王熾揚了揚眉，道，“留得青山在，不怕沒柴燒。這事現在隻有洋人能擔得下來，不如讓洋人出麵去自圓其說。”
王擇譽略作沉吟，然後看著魏伯昌道：“眼下隻有如此了，先把命保下來要緊。”
數日之後，由於俄國領事署出麵斡旋，祥和號與太平軍交易的事平息了下來。事實上在列強環伺之下，官府也不願意殺自己人，特別是像魏伯昌那樣的商業領袖，現在有洋人出麵調停，官府也樂得找個台階下。即便是將來朝廷追查下來，也有洋人擔著，無須擔心被降罪。
這是當時官場的一種普遍心理，隻要不用擔罪，大家都樂得撒手。然而也有個別不服氣的，此人便是唐炯。
當唐炯接到釋放桂老西、不再追究祥和號責任的命令後，一股火氣“噌”的就躥了上來，倒不是說他一定要跟魏伯昌過不去，而是覺得他的尊嚴受到了挑釁。這件事從接手到跟蹤，再到把桂老西一幫人打入大牢，他花了好幾天時間，亦費了不少心思，如今你兩片嘴皮子一動，說平息就平息了，讓別人情何以堪，他這個綿州知府的麵子往哪兒擱？
再者說，從事情性質上來講，祥和號確確實實是犯了大過錯，按律當斬。洋人一出麵，就當什麽事都沒發生過一樣，咱們中國人自己的事，為什麽要買洋人這麽大的一個麵子？
唐炯心裏越想越氣，於是把杜元珪叫來過商量。杜元珪本就是個狠角色，恨不得天天去戰場上殺人，說這事多半是在四川總督駱大人那邊給壓下來了。駱大人迫於洋人的勢力，無奈之下這才應承。咱們索性就把這事鬧大了，讓朝廷知道這事，看看皇上怎麽處理。
唐炯一聽，覺得很有道理，如此一者可出了心裏的這口悶氣；二來也能駁了洋人的麵子，且道理在自己這邊，就算鬧大了皇上也不能怪罪他。但是這裏麵有個難題，數日之前，他將支援昆明一事及祥和號案件一同上報駱秉章，如今支援昆明一事未見批複，卻把祥和號一案直接平息了，這足以說明駱秉章要急於穩定重慶，若這時去重慶生事，無疑是公然與駱秉章作對。
杜元珪跟了他多年，見他蹙著眉頭不說話，就已料知其心事，說道：“大人無須顧慮，隻要把事情做得巧妙些，便可避開與駱總督之間的衝突。”
唐炯便問道：“你說說如何行事？”
杜元珪道：“有兩個法子，一是佯裝不知重慶之事已平息，咱們把桂老西及那些馬幫的人一刀砍了，此人是祥和號的元老，此人一死，祥和號定然不依；二是借口洋人囂張跋扈，帶兵去重慶，把祥和號給抄了。”
唐炯心想，這事小打小鬧可能掀不起什麽風浪，萬一鬧得不溫不火的，讓四川總督駱秉章大罵一通，便劃不來了，要鬧就鬧他個大的，直接帶兵去重慶。
杜元珪兩眼一亮，大聲應諾，便出去集合了一支五百人的隊伍，隨後就在唐炯的帶領下出發了。
李耀庭並不知道唐炯的舉動，唐炯自然也不會知會與他，等他知道的時候，唐炯早就已經走了。
綿州府的人帶兵去重慶府鬧事，此事性質的嚴重性，可能僅次於祥和號跟太平軍做生意。每個地方都有地方官，出了事自然有當地的地方官來處理，現在綿州官府直接帶兵去抄重慶的商號，你當重慶官員是吃幹飯的嗎？這相當於把重慶府一幹官員的臉麵踩在了腳下，一旦鬧出動靜來，後果不堪設想。李耀庭越想越不對勁兒，這唐炯要是有個三長兩短，短時間內找誰去支援昆明？
正自急切間，突見一名士卒急步而來，說是四川總督急函，要麵呈唐大人。李耀庭聞言，走上去道：“在下正要去見唐大人，不妨讓在下帶去轉交大人，可好？”府內當差之人識得李耀庭，自是放心，當下便將急函交到他手裏，並給他備了匹馬。李耀庭謝過之後，急往重慶方向而去。
及至李耀庭抵達重慶的時候，唐炯已經到那邊了，正在跟守城的官兵交涉。李耀庭走上前去，一把將唐炯拉了出來，說道：“唐兄，非是小弟要幹涉你的事情，你帶兵到重慶來，這事不妥。”
唐炯冷笑道：“你不懂，此事斷然不能善罷甘休。”
李耀庭不解地問道：“為何？”
唐炯道：“其一，祥和號與太平軍交易，本是死罪，若是輕描淡寫地一筆勾銷，容易讓一些投機取巧的商人以為，跟太平軍有貿易往來，也沒什麽大不了的，此風氣一開，國家將更亂；其二，祥和號事件是洋人插手擺平的，洋人一出麵，天大的事都可以平息，這說明什麽，又意味著什麽？意味著我們這個國家的商場和官場已逐漸讓洋人侵蝕，長此以往，我們所站的這片土地就會是他們的天下。你懂嗎？”
李耀庭聞言，似乎懂了他的意思。他並不是要跟祥和號過不去，他是為了尊嚴，為了他自己和這個國家的尊嚴。
李耀庭沉默了，他看著這個高大的漢子，似乎看到了他身體內流淌的熱血，以及從體內散發出來的血性。當他便不再說什麽，將隨身帶來的那道急函給了唐炯。
唐炯拆開一看，心下暗喜。李耀庭見狀，問是何事？唐炯不曾說話，卻把急函給了李耀庭看。
李耀庭細閱一番，方知駱秉章批準出兵，且已調一萬五千兵力去了昆明。末了又交代唐炯，重慶之事錯綜複雜，若非萬不得已，不得滋事。
李耀庭見昆明之危將解，心頭終算是落下了塊石頭，頗有深意地朝唐炯笑了一笑，道：“駱總督命你不得滋事，你還要進城嗎？”
唐炯亦笑了一笑，道：“總督大人也說了，‘若非萬不得已，不得滋事’於我而言，眼下重慶之事，事態嚴重，須有個說法！”
守城的官兵聽說是綿州府來公幹的，領頭的又是綿州知府，不敢阻攔，下令放行。
李耀庭跟了他們一起入城，至祥和號門前時，唐炯大喝一聲，令杜元珪將宅子圍起來，任何閑雜人等均不得進出。
魏伯昌答應了葉夫根尼的條件，讓出在重慶的茶葉經營權後，以為這件事算是過去了，聽得府外讓官兵包圍的消息時，著實又是吃驚又是意外，問那通報之人道：“是哪方麵的人？”
那人說道：“來人說是綿州府的唐大人。”
鄭氏聞言，把眼一瞪，道：“這裏是重慶，幹勞什子的綿州府啥子事？”
“這事是他經辦的，他啥子好處都沒撈著，怕是心有不甘。”魏伯昌吩咐賬房準備一萬兩銀票，便要出去跟唐炯交涉。
鄭氏聽是要拿出一萬兩銀子，眼珠子都快掉出來了：“他個先人板板的，走一趟就給他一萬兩，打劫啊！我們這事是四川總督府下令平息的，按我說一兩也不給，看他能把我們咋樣！”
魏伯昌蹙著眉頭道：“婆娘啊，民不與官鬥。我們做生意靠的就是官場上的交情，隻要他肯收了這銀子，便是咱們的福氣了！”
鄭氏嘴上雖這麽說，心裏卻也明白這個道理，便由著魏伯昌去了。
魏伯昌到了前廳，見了唐炯時，連忙迎將上去：“祥和號魏伯昌叩見唐大人！”
唐炯冷冷地看著他：“你知罪嗎？”
“草民知罪！”魏伯昌毫不掩飾地道，“草民所犯之罪行足以抄家，幸得四川總督府法外開恩，給了草民一條生路，從此之後，定當洗心革麵，決不再犯！”說話間，也不等唐炯說話，從袖口內拿出那一萬兩的銀票，呈了上去。
唐炯伸手接過，瞄了一眼，冷笑道：“你的身家性命隻值這一萬兩嗎？”
魏伯昌沒想到他敢當眾討價還價，微微一愣，笑道：“不知唐大人要多少？”
“十萬兩。”
此話一出，站在旁邊的杜元珪和李耀庭都吃驚了，甚至有些莫名其妙，不是說要來抄祥和號的嗎，如何跟人要起了銀子？
魏伯昌幾乎想也沒想，便說道：“唐大人隻要開口，草民斷然不敢不從。”當下又命人去取了九萬兩銀票出來。
然而這一次唐炯沒有去接，把頭轉向李耀庭道：“李兄弟，去把銀票收下。”
李耀庭驚得合不攏嘴，怔怔地看著唐炯，這事跟他八竿子打不著關係，為何要讓他去收這銀票？
唐炯似笑非笑地看著他道：“昆明的百姓，你不想救了嗎？”
李耀庭這才回過神來，走上去把銀票拿在手裏。唐炯道：“這些銀票你拿去充作軍餉，事不宜遲，你速趕去昆明吧。”
唐炯的這個舉動大大超出了李耀庭的意料，連忙納頭便拜：“李某替昆明百姓叩謝大人！”
唐炯微微一哂：“你且去吧，後會有期！”
“後會有期！”李耀庭拱手道，“大人見到王四時，望知會他一聲。”
“我理會得。”唐炯目送李耀庭出門後，回過頭去朝魏伯昌道：“用你的這十萬兩銀子去救昆明，算是抵你之過了，但這事還沒完。”
在魏伯昌的眼裏看來，不管他把這十萬兩銀子用在何處，好歹他收了銀子，隻要他收了銀子那麽下麵就沒什麽大事了，因此說道：“大人隻管吩咐就是了。”
唐炯說道：“收了你的銀子，可饒過你的性命，但你這祥和號本府還是要抄。”
魏伯昌臉色倏地一變，心想，這唐炯不按常理出牌，到底是什麽意思？唐炯冷冷一笑，道：“你想不明白本府為何要如此做是嗎？”
魏伯昌道：“請大人指教。”
“你跟太平軍交易的事，洋人出麵替你擺平了，你給了他們多少好處？”唐炯目不轉睛地盯著魏伯昌，見他的臉色越來越難看，沉聲道，“實說了吧，無須隱瞞。”
魏伯昌猜不透其意圖，隻得如實答道：“交出了祥和號的茶葉經營權。”
唐炯聽了這話，臉上陡然掠上一抹紅潮，眼神之中閃現著凶光，那樣子似乎恨不得將魏伯昌一口吞了：“你知道你錯在何處嗎？我能容忍你跟太平軍交易，卻萬萬無法忍受洋人插足幹涉我朝之事！你把重慶的茶葉經營權交出去了，可知意味著什麽？意味著重慶的商場將會讓洋人主導，你這才是真正的通敵叛國！”
這一番話聽得魏伯昌冷汗直冒，戰戰兢兢地道：“草民也不想交啊，大人你是知道官場的，這事情要是壓不住，一級一級捅上去，祥和號就完蛋了。再者這種事情誰也不敢擔責任，隻有洋人出頭，朝廷才不會追究，你讓我這個小小的商人有什麽法子？”
“是這個道理。”唐炯蹙著眉道，“上至朝廷，下到平民百姓，人人都畏懼洋人，哪個都不敢去動他，可咱們中國人總不能老是讓洋人騎在頭上耀武揚威，總得有人跳出來去對付那些洋鬼子。今天我倒要看看他們是不是長了三頭六臂！杜總兵，馬上查封祥和號，關停其所有業務。我要讓那幫黃發鬼知道，中國的事他洋人管不了！”
王擇譽得知消息的時候，祥和號已經被唐炯查封了。他親自去祥和號門前看了一下，到處都貼了封條，祥和號相關人員全部被趕到了街上。
王擇譽看到這個情景後，臉色若死灰一般，異常難看。他倒不是怨恨唐炯越權做了此事，以他的性子估計也不會跟唐炯去爭這個，他隱隱預感到要出大事了。
祥和號跟太平軍交易，原本沒幾個人知道，唐炯如此一做，無疑就是把這事向天下人公布了，即日起此事將成為重慶街頭巷尾議論的話題，這樣的局麵將如何收拾？此外，俄國人剛剛拿到祥和號的茶葉經營業務，現在也一起被封了，洋人會怎麽出手，會不會來壓迫官府？
王擇譽越想越怕，正想要離開時，隻見魏伯昌的夫人鄭氏走了上來，她一見王擇譽眼淚便下來了，邊哭邊喊：“王大人啊，這事明明已經平息了，他龜兒非要來找麻煩，收了我們十萬兩銀子，還把我們給封了，你說他要搞啥錘子嘛！”
“你先不要擔心，事情總是會解決的。”王擇譽哪有心思跟她交談，安慰了其幾句後問道，“魏大掌櫃今在何處？”
鄭氏哭道：“讓那龜兒抓去了！”
王擇譽說我來想辦法，隨後便匆匆走了。實際上，他一點兒辦法也沒有，因為他怕那個唐炯，一想到他那張鐵一般冰冷、帶著殺氣的臉，他就有些畏懼。再者說祥和號這件事是四川總督親自下令平息的，唐炯連總督的麵子都不給，豈能理會他這個小小的重慶知府？所以王擇譽並不想去找唐炯，而是到了府上後，寫了封信差人送去給駱秉章，讓他來處理。
信送出去之後，王擇譽又悶頭想了一會兒，依然覺得有些不踏實，便又差人去找王四。他覺得這個青年人頭腦靈敏，想法多，說不定會有更好的點子。
這幾日王四一直住在客棧裏，帶著席茂之等三兄弟四處逛了逛，見重慶這地方水陸交通發達，商業氣息濃厚，便與席茂之商量，要在這裏重新開始做生意。
席茂之雖是占山為王的匪寇，但他祖上都是讀書之人，因此打小也讀了不少書，跟一般的山匪迥然不同，聽了王熾的話後，點頭道：“這是個經商的好地方，關鍵是我們做什麽。”
王熾道：“先從小本買賣做起，組一支馬幫，在雲南和四川之間來往采購販賣。待有了本錢，我們再在這裏租個臨街的鋪子，邊購邊銷。”
孔孝綱笑道：“這還有什麽好說的，聽王兄弟的就是了！”
幾人一路上邊走邊說，回到客棧時，聽人在議論說祥和號被查封了。王熾聞言暗吃了一驚，上去一打聽，才知道是唐炯所為，心想，如此一來，這事就鬧大了，這裏麵牽涉商場、官場、洋人等各方麵的利益，且現在已然公開化了。查封容易解封難，官府要是硬逼著唐炯解封，就會顯得朝令夕改，行事草率，讓官府臉麵掃地；要是不解封，洋人那邊定然不依，雙方都找不到台階下，各種勢力相互較量之下，重慶非出大亂子不可。
正尋思間，一個官差走了進來，見到王熾時，連忙過來道：“王大人有請。”
孔孝綱笑道：“王兄弟，那王大人敢情把你當師爺使了。”
席茂之拉了王熾一把，走到一個沒人處，輕聲道：“王兄弟，這是攤渾水，依哥哥之見，還是不要介入進去為好。”
王熾點了點頭道：“席大哥放心，我理會得。但咱們要想在重慶安頓下來，也須適當地迎合官場中人。你們先回客棧吧，我去去就來。”說話間，與席茂之等三人告別，去了重慶知府衙門。
王擇譽一見到王熾，就迫不及待地把事情說了一遍，然後問道：“小兄弟可有良策？”
王熾道：“唐大人收了魏大掌櫃的十萬兩銀子，當作軍餉去支援昆明，這說明他的行動並不是在針對祥和號，而是在向洋人發難。”
王擇譽又問道：“那你覺得洋人會作何反應？”
王熾想了一想，道：“祥和號被查封後，洋人雖然失去了祥和號的茶葉經營權，但畢竟祥和號經營的那一塊業務空出來了，他完全可以另起爐灶，重新建立起經銷業務。至於具體會如何做，在下也不得而知。”
王擇譽眉頭一沉，幹瘦的臉露出一股憂鬱之色：“如果說洋人能夠重新建立起自己的經銷線，那麽就可以完全不依靠祥和號。換句話說，他們也完全可以不需要山西會館的茶葉經營權。”
王熾一聽，身體倏地一震。正在這時，有人急匆匆地進來稟報說，唐炯帶人去查封山西會館了！
王擇譽聞言，騰地站起身來，麵無人色地朝王熾道：“這下闖大禍了！”
王熾也站了起來：“唐大人隻怕是給架到火爐上在烤了。”
王擇譽問道：“此話怎講？”
王熾道：“大人試想，祥和號的事已經公開化了，他得知山西會館跟撚軍有交易後，查是不查？”
王擇譽神色一震：“唐大人卷入這股洪流之中，已然身不由己了！”
“唐大人如果被動的話，洋人就掌控主動權了。”王熾前前後後地把事情想了一遍，道，“唐大人現在騎虎難下，恐怕誰也阻止不了他去查封山西會館，索性就讓他去吧，我們去唐大人的落腳處等他。”
王擇譽一時沒明白過來，道：“去他落腳處做什麽？”
王熾眉頭一動，道：“這事既然已經鬧大了，那就再添他一把火！”
唐炯臨時住在一處公館內，這是重慶官府建造的一座別院，專門用於接待外來的官員。
王擇譽和王熾兩人便在公館的大廳裏坐著，一老一少的臉色都不太好看。特別是王擇譽，他的臉本就顯得清臒，皮包著骨頭，許是著急的緣故，臉上還露著青筋，在他頜下那部又密又黑的胡須襯托下，看起來讓人覺得有些怪異。
唐炯走進去的時候，臉色也是十分沉重，兩條烏黑如刀般的眉毛緊蹙著，神情陰沉得如夏天雷雨前的天氣，陰鬱而又凝重。他看到王擇譽和王熾兩人時，先是露出訝然之色，而後便苦笑一聲，道：“王大人，你終於現身了！”
王擇譽生性膽小，他看到唐炯的臉色後，不由自主地站了起來，便如下屬一般，頗有些小心翼翼地道：“唐大人攪動了重慶的天，我如何還坐得住啊！”
唐炯眉頭一揚，看著王擇譽道：“山西會館跟撚軍有來往，為何事前不知會於我？”
“這種事情自然是越保密越好，誰願意與人言？”王擇譽苦著臉道，“我也是前兩天才知道。”
唐炯沮喪地在椅子上坐下，道：“媽了個巴子，我本是想跟洋人賭一口氣，現在反而入了套了，生生把我推到了風口浪尖上！”說話間看了王熾一眼，似想起了什麽，又道：“李將軍托我帶話給你，他已去了昆明。”
“多謝唐大人，王四在此代昆明百姓拜謝大人救援之恩！”王熾恭恭敬敬地行了個禮後，又道：“大人，事已至此，恰如覆水難收，已無法挽回了。現如今祥和號與山西會館被查封，兩家所有的業務中斷，洋人一定會有動作，開辟自己的貿易渠道，重新布局業務。你索性再添他一把火，讓洋人也沒辦法做生意。”
唐炯眼睛一亮，頓時來了精神：“如何再添一把火？”
王熾道：“把俄國人的製茶工廠一並查封了。”
此話一落，膽子本就不大的王擇譽嚇得身子抖了一抖，不可思議地看了眼王熾，然後把目光轉向唐炯。
唐炯以膽色著稱，敢說敢為，可聽了王熾的話後，他的臉色也不由得變了一變。
自從西方工業革命後，其快速增長的經濟、研究和製造出來的現代化工業產品，令閉關鎖國的清政府以及大清百姓嘖嘖稱奇，繼而產生一種崇拜和敬畏的心理。這種心理雖談不上崇洋媚外，但在潛意識裏每個人都會仰望強者。
唐炯也不例外。他可以毫不猶豫地查封祥和號和山西會館，跟洋人在暗中較勁兒，卻從不曾想過去動他們的產業。
王熾看著兩位地方長官那吃驚的臉，不由得笑了：“兩位大人，天下之人，生而平等。不管我們是大清的老百姓，還是那黃頭發、藍眼睛的洋人，都是爹娘所生，隻長了兩條胳膊兩條腿，為何你敢封祥和號、山西會館，一說要去動洋人卻露出這等神情？”
唐炯沒有說話，蹙著刀眉沉默著。王擇譽戰戰兢兢地道：“可我們憑什麽去動洋人？”
“憑你查封了祥和號和山西會館。”王熾看著唐炯道，“在下隻是一個普通的百姓，從在下的角度來看，官府查除貪腐、犯罪，百姓自然是支持的。可如果你拔掉了毒瘤，卻給了外國人可乘之機，讓他們來占領中國的市場，究竟是利是弊？更何況眼下西方列強對我國虎視眈眈，祥和號、山西會館在重慶消失，洋人一定會占領這塊市場，真到了那時候，老百姓就會痛恨你們，甚至會罵你們這些當官的才是真正的賣國求榮。在下這話是說得重了些，可都是實理，眼下你已走到了風口浪尖上，不得不走這一步。”
唐炯站了起來，突然朝著王熾鞠了一躬：“你比我想得深、想得遠，唐某拜謝！”
王熾被他這突如其來的鞠躬搞得有些手足無措，這世上隻有民向官磕頭的份兒，官向民施禮卻是極其少見。他沒想到唐炯居然如此直率，連忙拱手朝唐炯亦施了一禮。
王擇譽似乎有些坐不住了，不由自主地站了起來，怔怔地看著唐炯。而唐炯行了一禮後，卻似什麽事都沒發生過一般，認認真真地道：“王兄弟索性幫人幫到底，再幫我等謀劃一下，該以何由頭查封洋人的製茶工廠，查封之後又當如何善後？”
王熾道：“欲加之罪，何患無辭。在下以為，不妨以威脅祥和號等商戶、巧取豪奪為由，控告其參與不正當競爭。至於善後事宜，大人無須擔心，到時洋人會出手，朝廷定也會派專員出麵。隻要洋人的工廠解封，你也就可以找個台階下，解封了祥和號和山西會館。”
王擇譽笑道：“妙計啊！”
唐炯想了一想，道：“洋人強勢，且有洋槍隊護著，若是發生衝突，就大大的不妙了，須有重兵方能壓得住他們。王大人，可有辦法調用重慶的兵力？”
清朝的知府並無兵權，王擇譽自然也調不動軍隊，可這事情發生在他管轄的地區，卻是不好推托，隻得應承道：“我找團練長商量去，調用一千鄉勇應無問題。”
王熾道：“如此便好了，在下祝唐大人馬到功成！”
從公館出來後，王熾便與王擇譽告別，一路上往客棧趕，邊悶頭走路，邊在心裏盤算著。
從眼下的局勢來看，各方勢力紛紛出手，一旦洋人的製茶工廠被查封，這場較量就會愈演愈烈，重慶必然會亂，且亂的時間不會很短。最為重要的是，在祥和號、山西會館和洋人的貿易終止的期間，重慶的市場幾乎是空白的，這是一個巨大的商機，無論投多少資本下去，估計一時半會兒都填不滿。
機會就在眼前，甚至可以說是百年不遇，可王熾卻犯愁了。他從昆明出來後，除去這段時間的花銷，現在身上隻剩八百兩銀子，這些銀子若是在平時，做些小本買賣足夠了，而現在他麵對的是一片海，區區八百兩砸下去，恐怕連漣漪都看不到。要如何籌集一筆銀子，來做這一票大生意呢？王熾一路走一路想，一直走到了客棧，也沒想出辦法來，因與席茂之等三兄弟商量對策。
席茂之問道：“這的確是個千載難逢的好機會，需要多少本金？”
王熾道：“最少也要有一萬兩。”
席茂之眉頭一蹙，沉默了。一萬兩銀子對一個普通人來說，簡直就是個天文數字。
孔孝綱一聽是這麽大的一樁生意，眼睛都綠了，又圓又大的臉上泛起抹紅潮，道：“那還有什麽好說的，咱們兄弟再出去幹幾票，這銀子興許就有了！”
俞獻建拉長著個馬臉，狠狠地瞪了孔孝綱一眼，然後道：“銀子可以讓魏伯昌來出。”
席茂之知道他這位兄弟平時不輕易說話，可一說話就有好主意，便問道：“漫說是魏伯昌現在給唐炯關押了起來，就算他是自由身，也未必肯出這麽大的一筆銀子。”
“就是因為他給關了起來，才會心甘情願出資。”俞獻建不緊不慢地道，“祥和號被查封，他魏伯昌就算有天大的本事，也施展不出來，而且那麽大的商號關門歇業，其每天的損失無法估量。這時候我們願意跟他合作，如果再分他一半的利潤，他沒理由不答應。”
王熾聞言，眼睛一亮，拍了下大腿，笑道：“俞二哥妙計！祥和號雖然被查封了，可唐炯並沒有凍結其存在票號裏的財產，隻要他還能調得動銀子，就斷然不會放過這個機會！”
是日薄暮時分，王熾提了壺酒，帶了兩個地道的重慶小菜，去了魏伯昌所在處。
魏伯昌就被關在重慶公館內，因裏麵沒設牢房，便被臨時安置在了柴房。
因了王熾日間給唐炯出謀劃策，也算是對其有恩，所以在王熾提出要見見魏伯昌時，唐炯並沒阻攔，還差人帶了王熾前去。
魏伯昌見到王熾的時候，露出一臉的訝異之色。他並不是吃驚王熾來看他，而是這小子不但可以在重慶知府出入自由，居然還能進出公館。他看著這個方頭大耳的小子，突然覺得此人不簡單，不由得對他產生了些許的興趣。待王熾將酒菜擺好，兩人在一張低矮的桌子前坐下，魏伯昌微微一笑，說道：“小兄弟好本事！”
王熾正要端起杯子敬酒，聽了這一句誇獎，不解地問道：“魏大掌櫃指的是什麽？”
魏伯昌道：“你一介平民，既沒財也沒勢，卻能在重慶的官邸進出無阻，這不是本事嗎？”
王熾朝魏伯昌敬了杯酒，哈哈笑道：“魏大掌櫃謬讚了！無論是官還是民，家家都有一本難念的經，隻要你能跟他們交朋友，幫他們解決困難，抑或投其所好，曲意逢迎，出入官邸豈是難事。”
魏伯昌看了王熾一會兒，道：“那麽你跟官員交的是朋友，還是曲意逢迎？”
王熾聽得出他是在試探，不答反問道：“那麽魏大掌櫃以為，在下來探望你，是交朋友還是逢迎呢？”
“老夫明白了。”魏伯昌道，“不是交朋友，也不是逢迎，隻是交際。”
王熾笑而不答，聰明人與聰明人之間的交談，往往是點到為止。話說到這個份兒上，魏伯昌基本明白了他的來意，便又說道：“你要跟我談什麽生意？”
王熾微微一笑：“在下先給魏大掌櫃透露個消息，明天唐大人就要去查封俄國人的製茶工廠了。”
魏伯昌聞言，眼睛裏射出一道精光：“如此看來，重慶市場的源頭將被切斷，一切都要推倒了重新洗牌。”
“不錯。幾家大商號被關後，重慶的貨源就成了問題。”王熾道，“眼下各方麵勢力暗中較勁，都想吞下重慶的這一塊市場。然而事極必反，在各種力量交錯之時，反而使重慶的市場形成了短暫的空白，魏大掌櫃難道不眼紅嗎？”
魏伯昌舉杯將杯中酒一口飲盡，哈哈笑道：“生意人看到商機，便如狗看見了肥肉一般，豈有不眼紅之理？老夫奇怪的是，如此千載難逢的好機會，你不好生去把握，卻跑來這裏道與老夫聽，卻是為何？”
王熾正色道：“魏大掌櫃剛才也說了，在下即沒財也沒勢，如此大的一筆生意，叫在下如何撐得起來？”
魏伯昌聞言，清臒的臉上漾起一抹笑意：“你這是要空手套白狼啊！”
王熾沒去理會他的揶揄之詞，兀自一本正經地道：“即便是空手套白狼，那也需要有套狼的本事。這筆生意我們五五分成，如何？”
魏伯昌搖了搖頭。王熾以為他是嫌分成低了，正要說話，魏伯昌卻舉起手阻止了他：“年輕人有眼光，老夫很是欣賞，但未免有些急躁了。”
王熾不解地道：“請魏大掌櫃指教。”
“眼下的商機才剛剛露出了冰山之一角，以老夫的經驗來看，不出十天，有一個更大的機會。”魏伯昌說到此處時，許是激動的緣故，臉上出現了抹紅潮，“你想一下，我祥和號和山西會館相繼被封，明天唐炯還要去查封俄國人的製茶工廠，這意味著什麽？如果將市場比作一潭水，現在水源將被截流，那麽老百姓喝什麽？”
王熾聽了這一番話，身子微微一震。不管是祥和號、山西會館還是俄國人的製茶工廠，他們都是重慶地區最大的供銷商，負擔著這裏各商鋪的貨源。盡管被查封後，他們倉庫裏的囤貨依然可以流通一段時間，可是在隻出不進的情況下，不出十天，庫房必空，緊接著商鋪就會斷貨，那麽接下來老百姓就算有銀子也會買不到商品，如此一來，重慶就會大亂。此亂象一現，最急的是誰？
是官府。
那些當官的人一定會想方設法籌集商品，供應市場需求。如果在這個時候，事先囤積好大量商品，在適當的時候向官府拋售出去，那些當官的為了穩定民心，保住自己頭上的頂戴花翎，價錢略高一點兒他們也肯接受。這樣一來就由填補市場轉變成了官方所需，性質變了，而利潤卻高了。
市場空間再大也抵不過官方所需，這是幾千年來不變的經商法則。
王熾越想越是吃驚，他看著魏伯昌那清臒的臉，仿佛額頭上那一道道紋路都閃爍著智慧，不由得對其由衷地佩服起來：“魏大掌櫃不愧是縱橫商場幾十年的巨商，在下佩服！不過這麽大的一塊肥肉，我們想到了，其他人未必就想不到。”
王熾的眼前不由得浮現出那麵色蠟黃、眼神若鷹隼般的中年人，驚道：“原來他是山西會館的人！”
“此人是劉勁升的左膀右臂，你回去之後想想如何應付他吧。”魏伯昌“嘿嘿”冷笑一聲，從腰際扯下塊玉佩，交到王熾手上，說道：“明日你拿著這塊玉佩去見老夫的長子魏元，讓他從票號裏取三萬兩白銀給你。此外，替老夫帶話給魏元，這筆生意隻能由你來出麵，祥和號任何人不得幹涉。”
王熾起身朝魏伯昌鞠了一躬，道：“在下理會得，請魏大掌櫃放心就是了！”
離開重慶公館，回到客棧後，王熾會同席茂之等三兄弟，連夜擬了一份要采購的商品清單，足足寫了十頁紙。除了糧食、鹽、土煙、茶葉等這些必需品外，王熾幾乎將日雜百貨都計算了在內，他要趁此機會在重慶大幹一場。
擬畢清單，王熾便吩咐席茂之等三人道：“明日一早，我去拿了銀子後，我們就去找兩百名工人。明天晚上由你們帶著這兩百人，分批出城，不可叫人發覺。”
孔孝綱道：“采購這麽多貨，不需要買馬車嗎？”
王熾道：“馬車去外地買。”
席茂之拂須沉思了片晌，道：“如此做雖然隱秘，但采購回來後，如何進城？那麽多的貨難免讓人察覺。”
王熾胸有成竹地道：“采購回來後，先不要進城，找一處村子先安頓下來。至於何時進城，我另行通知你等。”
“好計！”孔孝綱笑道，“如此神不知鬼不覺地運貨回來，不發他一筆橫財，天理不容啊！”
“要小心同行競爭，此番祥和號與山西會館便是最為惡劣的一個例子。”俞獻建鄭重地對王熾道，“我們原以為那半死不活的百裏遙是唐炯府上的，沒想到他竟然是山西會館的人，要小心他再出狠招。”
王熾麵色凝重地點了點頭，道：“我會小心在意的，你們出去采購，也要謹慎一些，小心山匪。”
孔孝綱卻道：“我等本就是山匪出身，怕他作甚，你隻管放心就是了！”
翌日，在唐炯氣勢洶洶地帶著一千多人去洋人的製茶工廠時，百裏遙搖搖晃晃地走進了俄國領事署。
葉夫根尼叼著根雪茄，麵無表情地看著百裏遙，沒有拒絕也沒有表示歡迎。
百裏遙沒有去在意他的表情，像到了自己的家一樣，找了個地方坐下來，而後抬頭看向葉夫根尼，眼裏精光熠熠：“葉夫根尼先生，你行事的風格我喜歡，夠狠，夠絕！”
百裏遙道：“在唐炯查封了祥和號後，你馬上差人把山西會館也舉報了，把唐炯生生架到了火上去烤。”
“你一大早過來，就是為了誇獎我的嗎？”葉夫根尼的臉上終於有了笑意，似乎享受著百裏遙的誇獎，彈了彈雪茄上的煙灰，“不妨告訴你，這本來就是我計劃裏的一步棋。”
“哦？”百裏遙蠟黃的臉微微一怔，目光一轉，似乎想明白了其中的關竅，“嘿嘿”一笑，道，“原來如此，你把祥和號的事捅到綿州去，不隻是因為唐炯手裏有兵權，還想借唐炯的手攪渾重慶的水！”
“不錯。”葉夫根尼得意地笑了一笑，“唐炯很耿直，他的眼裏容不下沙子，所以當重慶這邊想要把祥和號的事壓下來時，唐炯一定不會善罷甘休。”
“葉夫根尼先生看人之準，令我佩服！”
“要成事就一定要學會看人。”葉夫根尼把煙頭摁滅在煙缸裏，抬頭道，“我說他耿直，那是抬舉他，其實那個人很傻，做人做事豈能用是非對錯去判斷？”
“傻人固然會做傻事，但他更會將一件事做到底。”百裏遙冷笑道，“在我來這裏的路上，他已經出發去查封你的工廠了。”
葉夫根尼站了起來，慢慢地走到百裏遙的對麵坐下，似笑非笑地看著他問道：“你覺得這是好事還是壞事？”
百裏遙眼裏精光一閃，臉上露出訝異之色：“莫非你覺得這是好事嗎？”
葉夫根尼換了個坐姿，將身體靠在椅背上：“我明白了，你今天是來看我的笑話的。”
“你錯了。”百裏遙道，“我是來找你合作的。”
葉夫根尼藍色的眼睛一閃，似乎對這話題並沒多大的興趣：“生意人都知道現在商機來了，可你們山西會館被封，似乎已出局了。”
百裏遙臉色微微一變：“葉夫根尼先生，請你不要忘了唐炯也會馬上查封你的工廠。”
“我不怕。”葉夫根尼笑著搖了搖頭，然後把兩手一攤，做出一副無所謂的樣子，“如果說唐炯現在是被架到火上烤了，那麽隻要他去動了我的工廠，我就讓他在火上像火雞一樣徹徹底底地烤熟。”
百裏遙的臉上又是一變，蠟黃的臉變得蒼白起來。葉夫根尼好整以暇地看著百裏遙道：“他想封就讓他去封，我不出手，也不跟任何人去交涉，我看他們怎麽辦。”
百裏遙驚道：“工廠停產，損失巨大，我不信你一點兒壓力也沒有。”
葉夫根尼哈哈笑道：“我自然有壓力，可官府的壓力會更大。至於損失，從長遠來看，今天這些小小的損失算不了什麽，不久後我會雙倍討要回來。”
百裏遙的臉色越來越難看：“看來你已經有打算了，並且想要將山西會館徹底踢開，是嗎？”
百裏遙霍地起身，眼裏閃過一抹凶光：“你會後悔的！”
葉夫根尼吐出一口煙霧，攤攤手做了個無所謂的動作。百裏遙咬了咬牙，拂袖而去。
百裏遙出去後，正門對麵一個小房間的門一開，出來一位鬈發高鼻的瘦高中年人，此人是英國駐重慶領事艾布特。他看了眼百裏遙消失的方向，然後朝葉夫根尼微微一笑：“看來中國人都很蠢，被人踢出局了卻不自知，還跑來說要與你合作！”
“不，不，不！”葉夫根尼搖頭道，“這個人不蠢，他隻是慌了、急躁了。”
艾布特看上去很和善，他並不去計較這個話題，轉而問道：“你打算什麽時候動手？”
葉夫根尼道：“等重慶亂了，再出手不遲。”
“中國有句古話，叫作螳螂捕蟬，黃雀在後。”艾布特優雅地笑著道，“你不怕讓人捷足先登了嗎？”
葉夫根尼“噗”地吐出一口煙：“祥和號、山西會館兩大商業巨頭相繼被查封，你覺得現在還有人跟我們來爭嗎？放心吧，老夥計，這一次我們一定會大賺一筆的！”
王熾匆匆忙忙地吃了早點後，就去了知府衙門。見到王擇譽的時候，他正無精打采地半靠在一張軟椅上。
從昨天晚上開始，王擇譽就開始擔心，他不知道今天會發生什麽樣的狀況。如果唐炯跟洋人發生衝突，到時那場麵該怎麽收拾？一想到這些，王擇譽的整個頭都大了。
王熾見他一副萎靡不振的樣子，情知他在擔心什麽，上前去參了一禮，微哂道：“大人過於擔心了，這事雖發生在你的管轄範圍內，可畢竟是唐炯在執行，就算出了事，也該由唐炯擔著，到時朝廷就算要怪罪，也輪不到大人您。在下以為，眼下大人最該操心的是重慶的百姓。”
王擇譽驚了一驚：“百姓怎麽了？”
王熾道：“大人且想一想，幾家大商號陸續被封了，不出多久重慶各商鋪及老百姓就會購不到商品，到時不就要亂了嗎？”
王擇譽聞言，猛地直起了身子，心想，是啊，柴米油鹽是百姓生存之根本，若是這些物資斷了，百姓不跟你來拚命才怪！思忖間，他抬頭看著王熾，許是驚恐的關係，頜下那部黑須輕微地抖動著：“小兄弟，你這一句提醒無異於救了我一命，我這就差人去采購。”
“去不得！”
王擇譽一愣：“為何？”
王熾看著他著急，心裏便有底了，不慌不忙地道：“一則你現在大規模地去采購，百姓一看那陣仗，就料到了會有大事發生，本來還沒亂，看到官府的動靜後，就真的亂了；二則唐大人查封了重慶的兩家大商號，此事全城皆知，大人且想一下，商號剛剛被封，官府就大規模地采購商品，老百姓會怎麽想，朝廷又會怎麽看待大人？要是有人在這上麵做文章，甚至去皇上麵前參大人一本，大人您就危險了。”
王擇譽艱難地咽了口唾沫，道：“現在想動動不得，不動的話重慶又會出亂子，如何是好啊？”
王熾要的就是他這句話，便微微一哂，道：“大人莫慌，您現在什麽都不用做，隻要說句話，在下替你去解決那些事。”
王擇譽膽子雖小，可他並不傻，是時他看著王熾的神色，終於反應過來了，王熾這是在跟他談生意，是跟他討要官方的授權來了：“王四，你果然是個優秀的生意人！”
“在下本來就是個生意人！”王熾笑道，“這筆生意要是成了，對你我都有好處。”
王擇譽明白，唐炯封了商戶，若是由官府出麵去采購貨物，不免落人話柄，甚至會有些賊喊捉賊的意味，這個時候也隻有能避則避了。“你說吧，需要我如何合作。”
王熾道：“我會把所有日常所需的商品準備好，保證重慶百姓可正常生活，到時隻需要您發一句話，那些商品就會及時出現在重慶。”
王擇譽動了動眉頭，他有一種讓人牽著鼻子走的感覺，這樣的感覺叫他覺得十分不好，甚至讓他感到厭惡。可如今連唐炯都讓局勢牽著鼻子走了，他又能怎麽辦呢？
王擇譽點了點頭，道：“本府依你便是，隻望到時千萬別出差錯。”
王熾毅然道：“大人隻管放心，在下絕不敢拿重慶的安危開玩笑！”
王熾從知府衙門出來的時候，決計想不到有一個人悄悄地盯上了他。
此人便是百裏遙。他從俄國領事署出來的時候，帶著一肚子怒火，想來找知府王擇譽商量，一起想辦法抵製洋人。
作為山西會館的核心人物，同時也作為一名經驗豐富的商人，百裏遙同樣敏銳地嗅出了即將來臨的巨大商機。按照他原先的設想，葉夫根尼既然跟山西會館合作，舉報了祥和號，那麽就應該是一條船上的人，讓他沒想到的是，山西會館在洋人的眼裏隻是一枚棋子，利用完了便隨之丟棄。
百裏遙本來並不痛恨洋人，在生意人的眼裏，有共同的利益便是合作夥伴，更何況你以舉報山西會館為階梯，造成了重慶市場的空白，那麽山西會館理所當然應該在這場巨大的商機裏分一杯羹。可你如今過河拆橋、卸磨殺驢，完全摒棄生意人該有的誠信，這是何等無恥、何等卑鄙！
百裏遙決定聯合官府，給洋人些顏色看看。
可還沒走到知府衙門，百裏遙就遠遠地看到有一個人從門內走出來，看到這個人的時候，他渾身一震，停下了腳步。同樣在他原先的設想中，重慶的這塊市場，隻能由重慶方麵有影響力的人物來操控，他完全沒有想到這個不起眼兒的小人物，居然也站到了這場即將到來的風暴中心。
晨風帶著微涼的氣息吹在百裏遙身上，他忍不住打了個寒戰。這個毫不起眼兒的小子，在知府衙門裏究竟說了什麽、做了什麽？
百裏遙目不轉睛地看著王熾，突地咬了咬牙，決定跟著他去看一看，看看這小子究竟要做什麽。
王熾雖然思緒敏捷，捕捉商機的能力可以說是與生俱來的，可他畢竟不是練家子，因此不會察覺到有人在背後偷偷地盯著。他跟魏元見麵，在魏元那裏拿了銀票，而後去客棧跟席茂之等三人會合，一同去了朝天門碼頭招工人。這一係列的舉動盡都落在了百裏遙的眼裏，使得百裏遙進一步確信，王熾這小子已經跟知府商量好了，要搶占市場的先機。
朝天門碼頭是重慶最大的碼頭，這裏緊挨著嘉陵江和長江，是兩江的交匯之處，過往客商絡繹不絕，從天南地北而來的商品亦在此聚集轉運。重慶商業的繁榮有一大半功勞就是依靠這個碼頭，同時也是重慶平民賴以生存的黃金地段。
這裏不僅聚集了眾多的船隻和臨街的商鋪，還是以出賣勞力為生的工人的聚集地。為了保密起見，王熾等沒大張旗鼓地招人，而是像找人一樣，一個一個地問，因了這裏工人眾多，兩百人不消多時就招滿了。當下由四個人帶著分批離開碼頭，去了城郊的一個荒廟落腳，隻等入夜後出城。
看到這一切後，百裏遙陷入了沉思。他突然覺得山西會館像被遺棄了，一股落難的悲涼感突地襲上心頭。他抬頭看了眼城郊這秋後的荒野，春去秋來，天地似乎轉換了一種色彩，帶著股濃烈的滄桑，此刻，他仿如詩人一般，犀利的眼裏帶著一抹憂鬱的光芒。
百裏遙怔怔地站了會，長長地吐了一口氣，天可以變，但重慶的商場格局不能變，山西會館在重慶商界的地位更不能變！
百裏遙咬著牙根，大步朝城內走去。他要去見見劉勁升，把心裏的想法說出來，然後給那些想要在重慶渾水摸魚的人，來一個迎頭痛擊。
劉勁升與魏伯昌一樣，雖然被關押了起來，但唐炯並沒有把他們視作重犯，允許相關人員隨時探望，所以別看他們的行動受了限製，卻能及時掌握信息。
劉勁升看到百裏遙進來的時候，就知道他要說什麽了，因此直截了當地問道：“你想要怎麽幹？”
百裏遙的眼裏閃過一道精芒，沉聲道：“我想要他們知道，敢在重慶搗亂的，必會後悔終生。”
劉勁升白皙的臉沉了一沉，他雖然十分注意養生，但歲月留下的痕跡依然十分明顯，特別是此時此刻，他凝重的臉上透著濃濃的滄桑。
劉勁升顯然同意他的觀點，道：“你繼續說吧。”
百裏遙終於說出了他的想法，這個想法令劉勁升亦禁不住變了臉色。與此同時，劉勁升也清楚，百裏遙的這個辦法是眼下唯一能使山西會館起死回生的計策。他沒有選擇，也無從選擇，於是重重地點了下頭，同意了。