第十二章
祥和號小金縣罹難 桂老西綿州府入獄
千裏岷山，自甘肅一路蜿蜒而來，巍峨壯麗，氣象萬千，宛如巨龍一般直入四川盆地，使得這一帶群山連綿，江河縱橫，成就了這一方獨一無二的好山好水。
在這群山峻嶺之中，有一個不起眼兒的小縣城，名喚小金縣。在這小金縣的東麵，有一座遠近聞名的山脈，叫作四姑娘山。由四座挺拔峭立的山峰組成，每一座山峰均高達五千米以上，因其特殊的地理位置，山頭終年被冰雪覆蓋，而山麓則是滿目綠茵的草原，一白一綠，相映成趣，恍如四位俏生生的姑娘，頭披白紗巾，身著綠衣裳，亭亭玉立，眺望著這一片大好河山。
是時，已入九月，山巔的冰雪依舊，山下的青草卻已失去了嫩綠的色彩，一如人進入了中年，此時看去綠得有些沉重。
草地上行走著一支馬幫，計有三十餘人。前麵的那馬鍋頭是個五十幾歲的中年人，一臉的風霜，雖說須發已然見白，但看上去卻是精悍得很，正是川中祥和號的老夥計桂老西。
許是行走在自己的地盤上，桂老西的神色很是輕鬆，時不時地望望山頂的皓然白雪，然後噘起嘴吹兩聲口哨，頗為愜意。
悠揚的口哨聲穿越草地，隨著泥土和青草味在輕風裏幽幽地飛揚出去，飄入遠處的樹林裏，倏忽不見。
在距桂老西一裏外的一座小山上，趴著十來個人。他們不是山匪，也不是亂軍，這些人並不覷覦桂老西的那批貨，卻足以給他致命的一擊。
領頭的是綿州總兵杜元珪，此人隻有三十二歲，剛過而立之年，他的一身武藝卻是遠近聞名，打起仗來十分拚命，渾然如一隻噬血的野獸，睜著銅鈴樣大的眼睛，手擎一把九環刀，深入敵陣，取人首級，便如探囊取物，因此在四川一帶的太平軍給他起了個外號，叫作杜無常。
九環刀跟一般的刀並沒有大的不同，隻是其刀背上掛了九個鐵環，再因其刀身厚，隻要一晃動，刀身在空中**起勁風的同時，鐵環撞擊刀身，就會響起丁零當啷的聲響，直如無常催命一般。這時候，杜元珪看著桂老西的馬幫，看著他朝小金縣的方向走去，臉上霍地凶光一現，那背上所負的九環刀似乎受到其殺氣的感應，輕輕地晃了一晃，發出一聲輕微的丁零聲。
位於杜元珪右側的是位瘦小的中年人，臉色發黃，顴骨高高聳起，乍一看儼然是個癆病鬼。唯獨他那雙眼睛，目光犀利而有力，便如一柄上古的好劍，有一種令人不敢逼視的氣勢，恰恰也是他的眼睛，使他身上透露出來的懨然之氣淡了許多。
便是在杜元珪的臉上露出凶光之時，這位瘦小中年人的眼裏也閃出一抹精光，皮包骨的臉上漾起一抹笑意，嘴角上揚的同時，額頭上立時出現了一條一條的紋路，像是被風肆虐過的荒漠上的風痕一般，森然可怖，沒有人知道那平靜的沙漠下隱藏了什麽。
杜元珪似乎看懂了他的笑意，轉過頭去時，也是咧嘴一笑：“百裏遙，恭喜你了，他們這批貨果然是運往小金縣的！”
“該恭喜杜大人。”百裏遙眼裏閃過一道狡黠的光，“這事你要是往唐將軍那裏一報，豈不是大功一件？”
杜元珪咧咧嘴，又是輕輕一聲笑。
在杜元珪所埋伏的這座山頭正對麵，同樣也窩著五人。
這五人所在的山頭比杜元珪的位置要高，因此從這裏望將下去，不僅能看到桂老西的馬幫，連杜元珪等人的舉動都一目了然。然而他們的目的與杜元珪不同，所以在看到這一幕的時候，其神色與杜元珪等一幹人也是迥然有異。起先是迷茫，搞不清楚山頭上的那一小撮清兵盯著桂老西的馬幫有什麽動機。可是當桂老西的馬幫隊伍逐漸向小金縣接近的時候，五人的臉色便變了，仿佛大白天見了鬼一般，麵無人色。
從此處舉目遠眺，小金縣的情景一覽無遺。
事實上，小金縣隻是一座普通的縣城，是時正是午時，城內炊煙嫋嫋，街道上人來人往，甚至還能隱隱聽到從街上傳來的商販的吆喝聲，以及老百姓說話的聲音，一派祥和安寧的景象。
城內並無奇特之處，可如果往城池上看，卻能看出一番異狀。
城頭上所掛的是一麵黃綢旗子，四方形，鑲藍邊，約有八尺寬，因距離較遠，看不清旗幟上的紅字寫了什麽；再看城頭上的守卒，一溜兒的藍邊黃背心，且後腦勺沒見編有發辮，絕大部分人都是披頭散發，有些則束了條黃絲巾。
那不是清兵，也不是普通的起義軍。明眼人一看便知，那是太平軍，且從他們的旗幟顏色上分辨，應該是翼王石達開旗下的某支部隊！
太平天國是清朝曆史上規模最大的一起農民起義軍，其勢力遍及十多個省、六百餘座城池，占據了半壁江山，與清廷分庭抗禮。
對清廷來說，提起太平天國的起義軍，不僅僅是可恨，甚至還有些可怕。所謂臥榻之側，豈容他人酣睡，清廷即便是在夢裏，也想鏟除這顆深植在體內的毒瘤。
四川雖也有一部分城池為太平天國所攻占，可畢竟還是在清廷統治之下，祥和號這時候跟他們做生意，無疑是冒著天大的風險。
山上的那五人看清楚了形勢之後，端的是吃驚非小。特別是前麵的那青年人，濃密的眉頭緊緊地打了個結，方方正正的國字臉因了緊張而顯得有些蒼白。他向旁邊的那人看了一眼，說道：“李將軍，桂大哥怕是有危險！”
那被稱作李將軍的也是位青年人，堅毅的臉上帶了些儒雅之氣，秀長的眉毛一揚，道：“豈止是有危險，隻要他一踏入小金縣，性命休矣！”
那方正臉的青年人突地起了身：“下去攔住他們！”
話音未了，一陣蹄聲陡然傳來，再往下看時，隻見小金縣方向一支騎兵奔出城門，挾著大片的塵土，朝桂老西方向而去。那李將軍見狀，手掌一拍地麵，惋歎道：“太平軍出來迎接了！”
那方正臉的青年人怔怔地站著，神色慘白，半晌沒有出聲。
“祥和號的魏掌櫃與我頗有些交情，無論如何也要救他一救！”那李將軍轉首朝那方正臉的青年人道，“王四，你平時計謀多，可有良策？”
原來這五人正是從雲南趕過來的王熾、李耀庭、席茂之、俞獻建、孔孝綱。昆明被圍，他們馬不停蹄地趕來四川，為的便是搬救兵，支援昆明。不承想到了四姑娘山時，望見了桂老西的馬幫隊伍，讓他們撞上了這等事。
王熾跟桂老西雖沒多大的交情，不過是在馬如龍攻打十八寨時，有過一麵之緣罷了。但人與人之間相交，講的是緣分，當日見麵時便覺十分投緣，且王熾為人講義氣，今日既然讓他遇上了，自然是能幫則幫。聽了李耀庭的話後，他問道：“對麵的清兵是哪個的部下，你可認識？”
李耀庭眯著眼仔細看了會兒，搖頭道：“距離太遠，看不太真切。不過看那些人的身形，應是不曾會過麵。”
王熾低頭想了一想，道：“一會兒他們走的時候，便暗中跟著他們，先摸清楚是哪方麵的人。到了地頭後再去知會祥和號的魏掌櫃，一起想辦法吧。”
李耀庭也沒有更好的辦法，隻得點頭道：“也隻有如此了。”
祥和號是重慶一帶實力最強的商號之一，其生意以糧食、茶葉、土煙為主，同時在布料、日雜等其他方麵亦有涉及。在四川省內開了八家分店，隻要是在川蜀地區，提起魏伯昌幾乎是無人不知、無人不曉，就算是官場裏的人，見了魏老爺子也要敬他三分。
有句話叫作財大氣粗，人隻要手裏有銀子，其氣場、膽識都會變大，別人不敢做的事，他卻敢去嚐試。
而與太平天國的交易，便是魏伯昌的一步險棋。
時下太平天國已然逐漸式微，其規模和勢力遠不如前些年大了，明眼人一看就知道，這太平天國雖建了國立了號，但早晚都得失敗，他們滅亡之後，所積攢下的財產自然是要充公給朝廷的。生意人牟利無可厚非，因此從魏伯昌的角度來講，他們的銀子不賺白不賺。
魏伯昌已快六十歲了，做了一輩子生意，他自然知道這生意是有風險的。然而正是因為他做了一輩子的生意，重慶官場上上下下的官員基本都識得，有些甚至還稱兄道弟，隻要小心一點兒，他覺得不會出什麽事，即便是出了點兒事，他也有把握去將其擺平。
如今的這個亂世，不管是普通的百姓，還是上層的官員，他們的心裏都沒有底，誰也不知道在內憂外患的時局下，當今的朝廷究竟會走向一個什麽樣的境地。所以老百姓各掃門前雪，過一日是一日，那些朝中的官員則個個中飽私囊，給自己積攢些資產，以防不測。
魏伯昌認為，隻要是銀子能擺平的事，都不叫事兒。
可這一次卻不一樣了。當魏伯昌聽聞桂老西的馬幫在綿州府被人扣下了後，他就覺得此番可能真的要出事了！
要知道祥和號的總部在重慶，那批貨也是從重慶運出去的，為什麽在綿州出事了呢？如果是在那批貨運到綿州時，讓官府給扣了下來，尚且情由有原，可返程的路上，馬幫已經沒有貨了，反而讓他們扣下了，這事就蹊蹺得很了。
魏伯昌正自沉思，突然從裏屋躥出個人來，“啪”地一掌拍在桌子上，把魏伯昌嚇得驚了一驚。
在重慶這塊地盤上，敢當著魏伯昌的麵拍桌子的，唯有一人，那便是他的結發妻子鄭氏。
鄭氏與魏伯昌的年齡相仿，也已年近六旬，她的脾氣卻始終未改，依然若年輕時候一般，是個火辣的性子，衝著魏伯昌便是一通好罵：“我當初就說這事有風險，你龜兒就是不聽勸，非要搞那錘錘，現在要怎麽辦嘛！”
魏伯昌站了起來，花白的眉毛揚了一揚，苦著臉道：“我的婆娘，你也別緊著說了，我這就出去想法子。”
魏伯昌說完便要往外走，鄭氏在後麵喊道：“你要去找哪個？”
“王擇譽！”魏伯昌邊走邊喊了一句。
王擇譽是重慶知府，也是魏伯昌的至交，兩人平時稱兄道弟，關係甚密。魏伯昌覺得，這事隻要王擇譽肯出手，那麽問題就不大了。
沒想到的是，到知府衙門後，魏伯昌吃了個閉門羹。管家隻說王大人這幾日外出公幹去了，問他去了何處、幾時回，那管家卻是支支吾吾地說不出個所以然來。
魏伯昌做了一輩子生意，什麽樣的場麵沒見過？一看這架勢便知道，那王擇譽是故意避而不見。
站在知府衙門的門口，望著門前那對威武的石獅，魏伯昌猛地從心裏升起股森然的寒意，忍不住打了個寒噤。
王擇譽為何要避而不見？是他與太平軍交易的事情已然敗露了嗎？
魏伯昌倒吸了口涼氣，如果真是如此，這事要是按正常的程序來辦，捅到四川總督那裏，那就是大罪，他魏伯昌死十次都毫不為過！
問題的關鍵就在這裏，這事是怎麽敗露的？
魏伯昌越想越覺得害怕，急步回了家，差人去把他的兩個兒子叫來議事。
魏伯昌的大兒子魏元，已過不惑之年，為人甚是沉穩，現總理祥和號的各門店事務；其二兒子魏坤則負責對外業務，跟太平軍的交易就是他挑的頭，因此在聽到事情敗露後，他最為吃驚，說道：“此事是絕密，除了我們幾人以及桂老西外，祥和號上下無人知曉。他個先人板板，這事是怎麽泄露出去的？”
魏元看了眼他的父親，說道：“從綿州方麵官兵的行為上來看，他們定然已有證據在手，或者說他們跟蹤了桂老西，這才敢在桂老西返程途中，將其扣押。”
魏伯昌沉著眉道：“官府怎麽會想到去跟蹤桂老西呢？”
一旁的鄭氏橫了魏伯昌一眼：“你個死腦殼，除了你的死對頭，哪個還能做出這麽缺德的事來！”
魏元點點頭道：“娘說得在理，孩兒以為這事跟劉勁升脫不了幹係。”
劉勁升是晉商四川總會的會長，也是在川的最大的山西商人，其經營的茶葉生意幾乎壟斷了川、湘、滇等省份。所謂一山難容二虎，這些年來，劉勁升跟魏伯昌之間經常會有些交集，甚至是摩擦，明爭暗鬥了有十來年。
魏伯昌清臒的臉凝重了起來，如果說這起件事真是源於生意場上的紛爭，那劉勁升做得也太絕了！
眾人正自沉默間，有府丁進來稟報說，俄國領事署的葉夫根尼先生差人來說，有要事跟大掌櫃的商量，務必過去一趟。
魏伯昌問道：“可有說啥子事？”
那府丁道：“沒具體說，隻說是事關祥和號存亡。”
眾人聞言，臉色均是一變，心想，莫非這事還跟洋人有關？
王熾等五人隨著杜元珪進入綿州城的時候，發現這裏的布防十分嚴密。城門處有重兵把守，來往客商都要經過盤查，一路走將過去，十步一哨，五步一崗，如臨大敵。
孔孝綱道：“是太平軍要來攻城了嗎，為何氣氛如此緊張？”
李耀庭道：“不好說，許是真有戰事要發生。”
王熾眉頭一動，道：“果若如此的話，桂大哥在這個節骨眼兒上跟太平軍接觸，端的是撞在槍口上了。”
說話間，隻見杜元珪等人拐入了一個胡同，轉角處便是一幢官衙，上書“綿州府署”四字。待杜元珪進去之後，王熾等人站在衙門口，麵麵相覷，不知如何是好。桂老西那一幫人被關入了綿州府的大牢後，無異於入了鬼門關，若非有通天的本事，等閑人如何能把與太平軍有瓜葛的人救出來？
過了兩日，李耀庭實在沒了法子，便想先打聽清楚現任綿州知府為何人，而後再想辦法托人去求情。當得知知府姓唐名炯時，李耀庭心下一喜，道：“這便好了！”
王熾見狀，問道：“你與那唐炯相熟嗎？”
“有過數麵之緣。”李耀庭喜道，“這位唐炯大人原是貴州遵義人，也是因時局動亂，招募鄉勇出身，後任四川南溪知縣，不想現在是綿州知府了！”
孔孝綱笑道：“那還有什麽好說的，快去知府衙門，讓他把人放出來吧！”
李耀庭雖也沒把握這就能把人救出來，但好歹尚有指望，當下不敢懈怠，領著王熾等人去了衙門。到門口時，朝衙役報上名諱，要其通稟。那衙役入內稟報後，須臾出來說，唐大人在府內恭候。
李耀庭等人急步入內，及至大堂時，見一位七尺高的壯漢迎將出來，見了李耀庭，仰頭哈哈大笑道：“李兄弟，一別三年，別來無恙乎？”
李耀庭快步走上前去，與其相擁著抱了一抱，也笑道：“三年不見，不想唐兄已是綿州知府，要不是向人問起，還不知道唐兄在此高就了！”
唐炯謙遜了幾句，請大家入座，奉上香茗後，唐炯便問起李耀庭的近況。李耀庭於是趁機將昆明的情況說了一遍，同時介紹了王熾等人。
唐炯聞言，起身向李耀庭作揖道：“李兄弟不為名不為利，一腔報國之熱忱依然不輸當年，令人敬佩！”
王熾在一邊看著那唐炯的舉動，心想，這唐炯看上去人高馬大的，長相也有些粗野，卻不失為一個真性情的漢子！
李耀庭回了禮後，又道：“我等千裏而來，便是為了搬救兵，解昆明之圍，不知兄台可有良策？”
唐炯沉眉想了一想，說道：“李兄弟應該知道，眼下我朝國庫空虛，調兵遠征，極其困難。不過眼下出了檔事，反倒是可解軍餉緊缺之局麵。我向四川總督駱大人請求發兵支援昆明的話，他該是會同意的。”
李耀庭心思細膩，一聽這話，便聽出了端倪，卻故作好奇地問道：“是什麽好事，居然可解軍餉緊缺之局？”
“說道起來，其實也並不是什麽好事。”唐炯苦笑道，“前些日子有人舉報說，祥和號與太平軍有生意往來，我便派人去查，果有其事。那太平軍亂我大清已有十餘年了，可謂是我朝的死敵，與之交易豈非就是通敵賣國？”
李耀庭臉色微微一變，道：“兄弟的意思，祥和號可能會被抄家？”
唐炯道：“通敵賣國，那便是抄家滅族之罪。”
王熾聞言，頓時就坐不住了，起身朝唐炯拱手道：“實不瞞大人，我等路過小金縣之時，恰巧遇上了桂老西的馬幫。到貴府來，一是望大人高抬貴手，解昆明之圍；二來是想給這桂老西說說情。”
唐炯聞言，臉上的笑意便沒了，朝李耀庭看了一眼，似乎在說，你等果然是為此事而來？
唐炯的神色變化，盡落在李耀庭的眼裏，他心裏也十分清楚，如果這事真要按通敵叛國罪來論處的話，那麽別說是唐炯，就是四川總督也擔不了這責任，該怎麽處理就得怎麽處理，誰也不敢跟通敵叛國之人沾上一點兒邊。可是任何一件事往往都有很多個麵，所謂橫看成嶺側為峰，不同的角度能決定事件不同的性質。李耀庭雖然無意於官場，但官場的這一套他是知道的，便也起身說道：“不瞞兄台，祥和號的魏老伯與我有些交情，當年也曾出資助我招募鄉勇，才有李某今日。然而通敵賣國是彌天大罪，果若如此的話，誰也擔不起這個責任，更漫說是求情了，我隻就事論事，說一番愚見，不知可否？”
唐炯好整以暇地端起杯子喝了口茶，而後抬了抬手道：“自然是可以的，且請坐下來說話。”
李耀庭落座後道：“在下以為生意是生意、國事是國事，兩者是獨立的，不能混為一談。當下有許多人與洋人做生意，也沒人說那便是通敵賣國了。”
唐炯微微一哂，道：“李兄弟的這一番書生意氣，本官敬佩，也極為尊重，然而這一次你錯了。說到底洋人眼下還沒有入侵我們的國土，亦未曾發生過大規模的戰事。太平軍卻不同，他們與朝廷打了十餘年的仗了，而且如今正是剿滅太平軍的關鍵時刻，在這種時候賣糧食給他們，意味著什麽？明為交易，實際上是支援了他們的軍糧，是教他們有實力與我們對抗，這還不是通敵賣國嗎？”
李耀庭、王熾互望了一眼，均是無言以對。再者此事已成定局，跟唐炯辯論也是無濟於事，萬一把他惹惱了，不去昆明解圍，更是得不償失。當下便在征得唐炯的同意之下，去牢裏探望桂老西。
桂老西看到王熾、李耀庭的時候，端的是感慨萬分，說雲南一別，竟是在這等地方相見！
王熾痛歎道：“桂大哥，你好糊塗啊，如何會去跟太平軍做交易！”
桂老西搖頭苦笑道：“我們的老掌櫃說，太平軍折騰不了幾日了，他們的銀子不賺白不賺。從生意人的立場來講，老掌櫃的話並非沒有道理，隻要這事做得好，不被泄露出去，原是不會出問題的，偏生是有人眼紅，暗中作梗。”
王熾忙問道：“桂大哥可知是何人從中作梗？”
“多半是山西會館的劉勁升做的好事。”桂老西道，“此人與我們的老掌櫃明爭暗鬥有些年了。”
王熾朝李耀庭看了一眼，隨後對桂老西道：“桂大哥先不要擔心，如果此事真的隻是生意場上的摩擦，我想一定會有辦法解決的。”
安撫了桂老西幾句後，一行人從牢裏出來。到了外麵，王熾道：“李將軍，你留在綿州督促唐炯支援昆明之事，我想走一趟重慶，去看看祥和號那邊有什麽動靜。”
李耀庭想了一想，道：“如此也好，有事的話隨時書信聯絡。”
王熾稱好，便帶了席茂之三兄弟，當日就動身去重慶。
鴉片戰爭爆發後，洋人不斷入侵，在中國開展各種貿易。清政府雖然厭惡那些洋人賺中國人的錢，卻對他們一點兒辦法也沒有，隻得聽之任之。其次是在鹹豐年間，清政府對在川設立的所謂的外國領事署，也沒有公開承認，亦如他們在中國做生意一樣，是聽之任之，反正你要設立領事署，我暫時管不了，但也不認可。
俄國人的領事署設在枇杷山一帶，這塊區域在長江和嘉陵江的交匯處，同時也是經濟、文化和商貿的交匯中心，其位置可謂是真正的黃金寶地。
洋人進入中國後，對中國的影響和剝奪不僅僅是經濟，更體現在文化上。他們除了大肆地開發礦業、販賣鴉片之外，還在中國古老傳統的建築群裏，營建教堂等各種西洋風格的建築物。
俄國領事署便是一座典型的洋建築。它看起來雖然跟周圍的建築物格格不入，但這種奇形怪狀的房子，在中國老百姓的眼裏，自有其一番肅穆和威嚴。因為他是洋人的，代表的是強權，以及不可侵犯性。
魏伯昌站到這座建築物跟前的時候，也不由得對它肅然起敬，同時心中亦忐忑了起來。他不知道那個黃頭發、綠眼睛的家夥傳喚他來，究竟有什麽企圖和動機，祥和號的這次劫難與洋人究竟有多大的幹係。
魏伯昌灰白的眉毛動了一動，深吸了口氣，打起精神向大門處走了過去。
俄國領事署的負責人葉夫根尼是個五十多歲的老頭，其外貌也是一副典型的外國老頭模樣，凸額高鼻，黃頭發藍眼睛，大蓬的胡須幾乎將整個嘴都蓋住了，體形高大，長臂闊肩，坐在椅子上，跟《西遊記》裏水簾洞中的那隻長臂猿一般無二。
魏伯昌進去的時候，葉夫根尼正在抽雪茄，那吞雲吐霧的樣子似乎比吸食鴉片還要過癮。他看到魏伯昌進來，哈哈一笑，起身過來與其握手。
魏伯昌已經不是頭一次跟洋人打交道了，自然是熟悉這種握手禮的，便佯裝親切地與其握了握手。但是他心裏清楚得很，跟洋人打交道基本沒什麽好處，換句話說，到了洋人的領事署來了，多半是惹上了棘手的事。
葉夫根尼翻譯為中文是高尚的意思，事實上，這個到中國來的洋人並不是高尚的，更不是什麽救世主。
葉夫根尼請魏伯昌入座後，用生硬的漢語道：“我這裏沒有中國人喜歡喝的茶，咖啡要嗎？”
魏伯昌道：“那東西苦得與中藥一般，老夫著實不習慣。我們也算是老相識了，葉先生有事請直說吧。”
葉夫根尼很不習慣有人叫他葉先生，因為他根本不姓葉。但他是個中國通，明白中國人習慣將人名的第一個字當作姓氏，隻得無奈地搖了搖頭，返回到自己的座位上，然後朝魏伯昌道：“我知道魏大掌櫃遇上了麻煩，而且是大麻煩。你知道的，我們相識有兩三年了，算是老朋友了，我不能眼睜睜地看著你不管。”
魏伯昌平靜地笑了一聲，他的一生經曆了許多大風大浪，雖然眼下祥和號的形勢並不樂觀，但再怎麽艱難，他也不會在洋人麵前露出慌張的神色，更不可能因了洋人的這句假惺惺的言語，而做出諂媚之狀。他看著葉夫根尼的眼睛，反問道：“葉先生是如何知道祥和號出事了？”
葉夫根尼不是傻子，他自然聽得出魏伯昌的話裏是帶著敵意的，笑容一斂，說道：“不瞞魏大掌櫃，你跟太平軍做生意，並不是天衣無縫，有人一直在盯著你。”
魏伯昌早就猜到了是有人暗中作梗，因此並不訝異，他看著葉夫根尼又問道：“莫非葉先生知道是誰在盯著老夫？”
葉夫根尼吸了口雪茄，將剩下的煙頭掐滅了，而後說道：“是劉勁升。”
“我猜也是他。”魏伯昌眼睛一眯，射出一道精光，“劉勁升暗中作祟，葉先生是怎麽知道的？”
葉夫根尼不去理會他的敵意，因為這場較量剛剛開始，他也想看看魏伯昌到底能鎮定到什麽時候，所以他笑了一聲，道：“祥和號和山西會館是重慶府實力最強的兩家商號，在重慶做生意，怎麽能不關注你們的舉動呢？”
魏伯昌道：“葉先生有心了。”
“在中國，跟太平軍做生意，那是死罪，按照大清朝的律法，是要抄家滅族的，我說得沒錯吧？”葉夫根尼語氣一頓，道，“我也不跟你打啞謎了，實話跟你說了吧，整個重慶隻有我能救你，我就是你的救世主。”
魏伯昌等的就是他這句話，但他並不為此感到驚喜，跟洋人交易是需要付出代價的，而且這代價可能十分巨大。他沒有說話，隻看著葉夫根尼等他往下說。
葉夫根尼用食指敲了兩下桌子，說道：“劉勁升也不是幹淨的，他跟撚軍[1]也有生意來往。”
魏伯昌聞言，暗吸了口涼氣。他看著這個黃頭發、藍眼睛的洋人，隻覺後脊梁骨陣陣發涼，原來重慶商人的一舉一動盡在此人的掌握之中！
葉夫根尼留意著魏伯昌，見他終於沉不住氣了，囅然一笑，不緊不慢地道：“我隻要把劉勁升揭發了，你就有救了。”
魏伯昌詫異地道：“與反軍交易，都是死罪，為何揭發了劉勁升，我便得救了呢？”
葉夫根尼也奇怪地看著魏伯昌道：“魏大掌櫃是真的不懂嗎？”
魏伯昌拱手道：“望葉先生指教。”
葉夫根尼道：“山西會館經營的是票號和茶葉生意，你做的是糧食、土煙和日雜生意。你們兩家幾乎壟斷了重慶的市場，滅你一家，朝廷尚可接受，可如果兩家都抄了，重慶的經濟怎麽辦？官府每年的稅款找哪個去填補？兩大經濟支柱集體滅亡，重慶的官員會不會受到牽連，他們要怎麽向你們的皇上交代？所以滅了你一家，官府會毫不手軟，但如果把山西會館也拉下水，大家就都可以平安無事了。中國有句話叫作和稀泥，魏大掌櫃不會不懂吧？”
聽到這番言論，魏伯昌不得不佩服葉夫根尼，不管是對當下的局勢，還是如今的官場，他都看得比別人要深、要遠、要透。魏伯昌起身拱手道：“葉先生一席話，令老夫茅塞頓開！不過你如此幫我，可有什麽條件？”
葉夫根尼哈哈笑道：“魏大掌櫃是生意人，定是知道生意講的是公平交易，你看我已經毫無保留地和盤托出了，魏大掌櫃自然也是要拿出些誠意的。我要的並不多，隻要魏老板答應一個條件就可以了。”
魏伯昌重又落座，道：“葉先生請說。”
“茶葉不是祥和號的主要業務，如果放棄這塊業務，相信對祥和號也造成不了什麽大的損失。”葉夫根尼道，“我就隻要你茶葉的采購和銷售渠道，這個條件不算過分吧？”
魏伯昌愣了一愣，旋即明白了他的用意。
茶葉是什麽？在洋人眼裏，茶葉就是銀子，甚至比銀子還要貴重，是一種可以在世界範圍內通行的貨幣，也是從經濟上霸占中國的一個重要手段。
十八世紀中葉，在西伯利亞人的眼裏，茶磚比銀子還要重要，他們在交易的時候寧願接受茶磚，也不要銀子。這不僅僅因為茶葉是俄國人的生活必需品，它更是一種身份和地位的象征。
據俄羅斯的史料記載，1658年，俄國遣使出使中國，雙方互贈禮物。清廷贈送給他們的除了皮毛、銀子外，還有幾磅幹樹葉。這些禮物被帶回莫斯科的時候，沙皇正在鬧肚子，聽說這些幹樹葉可以泡水喝後，沙皇好奇之下，泡了幾杯來喝，第二天肚子莫名其妙地就不疼了！
自那以後，茶葉被俄國皇室奉為神奇的藥物，且因其是外來品，打內心產生了一種敬畏和崇拜，因此逐漸成為皇家貴族送禮會客的奢侈品。普通老百姓漫說是喝一口，一般連見都見不到。
不管是洋人還是中國人，人心都是一樣的，越是得不到的東西，越會覺得神奇，越神奇的東西，就越想得到。不論它好喝還是不好喝，更不用去討論它對身體的功效是不是像傳說中的那麽神奇，得到了就是一種身份的象征。
到了十七世紀的時候，中國的茶葉開始在俄國的城市裏流傳，因其價格不菲，當時隻作為上層人士的專屬飲用品。隨著《恰克圖條約》的訂立，中俄邊境貿易進一步擴大，中國的茶葉才大量出口，深入俄國普通人的生活當中。
光從這一點來看，哪個掌握了中國的茶葉貿易，哪個就控製了這一地區的經濟。然而，茶葉的重要性還遠不僅這些。當英國工業革命興起之後，盡管推動了他們的現代化工業以及經濟，但也給他們的環境造成了極大的破壞，老百姓天天生活在霧霾之中，倫敦成了霧都，重工業集中的地方，各種流行病大規模出現，死亡率逐年遞增。
怎麽辦？除了整治環境外，就是跟中國人一樣煮開水泡茶。當時幾乎百分之百的英國人都喝茶，對茶葉的需求比俄國人還瘋狂。此外，英國人這種瘋狂的飲茶風潮，還被移植到了北美的殖民地。
這就是茶葉市場，控製了它，就主導了經濟。更為重要的是，俄國在中國的北部，在蒙古國還是中國領土的時代，他緊鄰著中國。如果俄國人控製了中國的茶葉，那麽西方國家要想從中國進口茶葉，就得通過俄國人的手，相當於成了中國茶葉的一級代理商。
這是一個偉大的構想，俄國人在向著這個構想一步一步邁進。
魏伯昌是生意人，他一眼就能看出這個洋鬼子的意圖，甚至還能看到這個洋鬼子在他這裏得到茶葉的經營權後，繼而跟山西會館的劉勁升談判的情景。如果劉勁升為了保命，也拿出茶葉的經營權作為交易的話，那麽整個重慶的茶葉貿易就會徹底地落入俄國人的手裏！
這對一個國家來說，是極其可怕的。而對魏伯昌而言，是一次生與死的抉擇，他站在這個十字路口麵前，沉默了。如果說跟太平軍交易，隻是一筆單純的生意的話，那麽跟洋人的這種條件互換，才是真正的通敵賣國。
“如果你不答應我的條件，祥和號和你的家人，都會死亡。”葉夫根尼強調了下事態的嚴重性後，就再也沒有說話。他點了根雪茄，一邊抽著，一邊靜靜地看著魏伯昌，等著他的決定。
王熾帶著席茂之、俞獻建和孔孝綱等人，離開綿州城的時候，在半路上遇到了個人。
有路的地方就有行人，在路上遇到個人本身並不奇怪，然而那人的樣子引起了王熾的注意。
此人臉色蠟黃，顴骨高高聳起，雖說是剛剛步入中年，正是大好年華，可因了他身子瘦小，看上去又是一副皮包著骨頭的樣子，渾似鴉片鬼一般，使其看上去比同齡人老了好幾歲。唯獨他那雙眼睛，有如鷹隼，犀利而有力，讓人產生一種望而生畏之感。
此人便是跟杜元珪一起埋伏在四姑娘山上的百裏遙。王熾雖然不知道他的名字，但能從外形上分辨得出來，他就是當日在山上監視桂老西的其中一人。
現在此人與王熾等人走的是同一條路，莫非他也要去重慶不成？席茂之老成持重，不由得起了疑心，道：“他應該是綿州府唐炯手底下的人，去重慶做什麽？”
俞獻建道：“如果他真是去重慶，肯定是為桂老西的事。”
百裏遙並不認識王熾，因此起先並沒去注意他們，隻是走了一路，後麵那四人卻一直不緊不慢地跟著，不免警惕起來，偷偷地留意了下他們的樣子，心想，莫非讓劫匪給盯上了不成？思忖間，他拍馬加快了速度，存心要試試這夥人是不是有意跟著來的。
席茂之見他加快了速度，更是疑竇叢生，說道：“王兄弟，此人定有蹊蹺。”
王熾沒有言語，但認同了席茂之的話，點了點頭。
孔孝綱卻被他們說得有些糊塗了，問道：“官府的人出門辦差，能有什麽可疑的。難不成桂老西被抓這事，裏麵還有貓膩？”
孔孝綱隻是隨口這麽一說，但這話聽在王熾耳裏，震動卻是不小，心裏“咯噔”一下，道：“遠遠地跟著他。”
百裏遙回頭一看，見這些人果然緊跟著來了，便認定了這夥人是來找碴兒的。他朝官道上看了一眼，雖說這時候過往行人並不多，可好歹也有些人偶爾經過，心想，莫非你們還能在光天化日之下公然搶劫不成？待要到了重慶，看我如何收拾你們！
到了重慶城外時，百裏遙這才暗鬆了口氣，回頭看時，見後麵那四人依然跟著，心下不免犯了嘀咕。若說是劫匪，他們該在昨晚的路上下手才是，可若不是劫匪，又是哪方麵的人？尋思間他心中一動，又想，莫非是祥和號的人？
如此一想，百裏遙心頭也不由得吃緊了，望了眼守城的人，喊了一名士卒過來道：“去把你們守城的大人叫來，我有話說。”
那士卒並不認識百裏遙，可見他說話的氣勢並不像是普通人，當下也不敢盤問，便入內稟報了。
孔孝綱見他與守城的人交談，又時不時地往這邊望來，說道：“他不會是將我們當作劫匪了吧？”
席茂之冷笑道：“莫非你不是劫匪嗎？”
孔孝綱這才想到自己的確曾是占山為王的匪寇，臉上一紅，訕笑道：“可咱現在不是跟著王兄弟從良了嘛！”
說話間，隻見有士卒朝他們走了過來。王熾臉色微微一變：“不好，果然有麻煩了！”
倒是席茂之比較鎮定，說道：“不怕，隻說是唐大人的朋友，他們定然不敢為難。”
那士卒走到近前，問道：“你們是什麽人，鬼鬼祟祟的在此做甚？”
王熾下了馬，拱手道：“在下等人是唐炯唐大人的朋友，從綿州而來。”
士卒聞言，倨傲之氣果然就沒了，道：“既然是唐大人的朋友，為何要一路跟著他？”說話間，手指了指城門邊上的百裏遙。
王熾笑道：“從綿州到此，隻有一條官道，巧合罷了！”
士卒不再盤問，回身過去跟那百裏遙說了幾句。百裏遙訝異地回頭看了王熾等人一眼，牽馬進了城去。
王熾一路尾隨而來，到了這裏自然更加不會放棄，便也進了城，兀自跟著百裏遙而去。
百裏遙到了重慶城內後，膽氣明顯壯了許多，也不怕他們跟著，隻管緩緩而行。不消多時，來到一座大宅之前。門口放著一對大大的石獅子，大門的上麵掛了一塊牌匾，上書“山西會館”四字。
王熾乍看到這塊牌匾，心頭怦怦直跳。在綿州時，桂老西曾說過，若非有人暗中作梗，他們與太平軍交易的事情斷然不會泄露，最有可能做這事的便是山西會館的劉勁升。如果說此事真是劉勁升告發的，那麽百裏遙日夜兼程地趕來山西會館做什麽？
百裏遙踏入山西會館的大門後，腳步在院裏一停，轉身過來，突然寒聲道：“各位一路陪伴在下，著實辛苦了，可願進來喝一杯茶？”
如此一來，越發地讓王熾捉摸不透了。要知道，如果桂老西被抓一事，是官府跟山西會館聯手所為的話，那麽此事的性質就是官商聯合，打壓對手，是一樁徹徹底底的利用權力幹涉商業的行為。百裏遙作為唐炯的人，即便是要來跟劉勁升接頭，也該做得隱秘些才是，何以還敢公然邀他們進去？是什麽讓他有如此這般自信？
此時，在山西會館裏麵，劉勁升正在招待重慶知府王擇譽。
劉勁升是個非常在意養生的人，他滴酒不沾，隻喝茶，每天早上起床後的頭一件事就是打一套太極拳，吃了早點後，便會命人點上香爐，泡上一壺武夷山的綠茶，在嫋嫋的香煙裏，品味茶香。所以他雖然五十有餘，但看上去也不過是四十歲的樣子，且身子結實，猶如壯漢一般。
在酒席上招待王擇譽時，劉勁升隻勸對方多喝酒，他自己則是以茶代酒。
王擇譽剛滿四十歲，看上去卻要比劉勁升還老一些，再加上蓄了一蓬濃密的胡須，越發使之顯得又老又瘦。
酒過三巡，許是心裏有事的緣故，王擇譽已微有些酒意，放下酒杯後，深歎了一聲，道：“在重慶不管是你還是魏伯昌，都是業界的支柱，現在他一出事，本府心裏也不好受。”
劉勁升“嘿嘿”笑道：“王大人這是在怪我嗎？”
王擇譽搖搖頭，皺著眉頭道：“非也，隻是這世道不太平，人心不古。”
劉勁升一聽這話，麵子上有些掛不住，笑容頓時就沒了。這王擇譽就像塊茅坑裏的石頭——又臭又硬，幾乎是軟硬不吃。
在一些當官的人眼裏，奉命抄家是件美差，特別是抄像魏伯昌這種富商的家，能撈許多好處。可王擇譽不貪財，說起要去抄魏伯昌的家時，直比要抄他自己的家似乎還難受。劉勁升又道：“王大人，綿州那邊已經把桂老西扣押下來了。你再不動手，難免瓜田李下，惹人猜疑。”
“劉兄這話在理啊！”王擇譽伸手拍了拍劉勁升的肩膀，“今日多謝款待，本府告辭了，待下午晚些時候，便帶人去把魏伯昌的事辦了，拖久了無益。”
劉勁升連忙起身，笑道：“王大人此話甚是！”
劉勁升正要送王擇譽走，突見有人來報說，百裏遙回來了。
劉勁升看了眼王擇譽，問道：“人在何處？”
那人回道：“便在門口。好像是在來的路上讓四個人盯上了，現正在門口對峙著。”
王擇譽聞言，醉眼一亮，笑道：“這事倒是有趣，讓他們都進來吧。本府倒想看看哪個如此膽大，敢跟劉大掌櫃的人作對。”
這本是山西會館的事，劉勁升並不想讓他人插足進來，可王擇譽既然如此說了，隻能順著他的話道：“把他們都叫進來吧！”
須臾，隻見百裏遙在前，王熾等四人在後，徐徐走入客堂裏來。
劉勁升仔細打量了番王熾等人，隻覺陌生得很，吃不準是哪方麵的人，便問道：“你等是什麽人？”
王熾瞟了他一眼，反問道：“你就是山西會館的大掌櫃劉勁升嗎？”
王熾抱拳道：“在下也是做生意的，您是前輩，我本該敬重於您，可有些事你做得不太地道。”
劉勁升引了王擇譽返身回到座位上坐下，冷冷地道：“看來，你今日是來教訓老夫的！”
“教訓不敢，但今日既然誤打誤撞到了這裏，便與劉大掌櫃理論理論。”王熾一臉肅然，亢聲道，“在下滇南王四，隻是個不起眼兒的小販，本無資格跟劉大掌櫃說三道四，但桂老西是在下的朋友，在來此之前，剛剛在牢裏見了桂大哥。敢問劉大掌櫃，他背後這一刀可是你捅的？”
劉勁升回頭朝王擇譽看了一眼，王擇譽哼了一聲，沒有說話，但他似乎對此事頗有些興趣，目光炯炯地看著王熾。劉勁升見王擇譽沒有吱聲，反而擺出了一副看好戲的姿態，他自然也不便在王擇譽麵前睜眼說瞎話，隻得硬著頭皮道：“與太平軍交易，乃通敵叛國之罪、大逆不道之舉，莫非我揭露他出來錯了嗎？”
“揭露不義之事，自然是沒有錯的。”王熾道，“敢問劉大掌櫃何為義，你敢說此舉沒有私心嗎？”
劉勁升眼裏精光一閃：“你倒是說說我有何私心？”
王熾道：“每個圈子都有爭鬥，所謂‘人不為己，天誅地滅’，這無可厚非。生意場上也是如此，同行之間相互擠壓本屬平常，可咱們行事得有底線，把人家往死裏打，打得人家抄家滅族，這事就做得過火了。說到底咱們隻是生意人，是普通的老百姓，一個政權跟另一個政權的戰事，輪得著我們去管嗎？而且你在此事上插一杠子，真是為了大清王朝的江山社稷著想嗎？如果祥和號這次是在跟洋人交易，出賣同胞的利益，劉大掌櫃把這醜事揭露出來了，我王四佩服，還會替中國老百姓在此給你磕上三個響頭，感謝你的大義之舉。可現在祥和號與太平軍隻是一筆簡單的交易，你卻害得人家家破人亡，我打心裏看不起你！”
劉勁升鐵青著臉，眼裏凶光一閃，正要發作，隻聽得王擇譽道：“那麽依你之見，此事該如何處理？”
劉勁升聽得此話，心頭不由得一震，轉過頭去看王擇譽，想看看他到底是什麽意思。然而王擇譽是時微有醉態，黑瘦的臉上帶著抹紅暈，自然也看不出其心裏在想什麽。
因王擇譽此時穿的是便服，王熾不知其身份，問道：“敢問閣下是哪位？”
“我叫王擇譽，重慶知府。”
王熾拱手一拜，道：“原來是知府大人，在下有眼不識泰山，冒犯了！在下到了重慶後，一路走來，看到此地水陸交通便利，商貿繁榮，是個名副其實的商業大都市。可商業發達了，難免泥沙俱下，各色人等混在其間取利，其中亦不乏洋人。祥和號此舉固然有錯，可一旦將如此一個大商號取締了，市場會在短時間內留出一塊空白，倘若讓洋人趁機占據了這塊空白，其後果不堪設想。因此在下以為，取締祥和號弊大於利。”
王擇譽聞言，臉色一沉，抬頭看了眼王熾，似笑非笑地道：“看來好戲剛剛開始！”
劉勁升厭惡地瞪了眼王熾，朝王擇譽道：“請大人不要多心，重慶的主要商貿業務，老夫斷然不會輕易讓洋人奪了去。”
“有些話，這個王四說得還是有些道理的。”王擇譽蹙著眉頭道，“你覺得洋人在這種時候邀你過去，會是什麽事？”
“老夫尚猜不出來。”
“你且去吧，須防洋人插足，從中取利。”王擇譽回頭朝王熾道，“你這青年人，年紀雖輕，卻是不簡單，且隨本府來。”
從俄國領事署出來後，魏伯昌的心情低落到了極點。他眼下雖是祥和號的大掌櫃，是重慶數一數二的富商，可到了洋人麵前，他覺得自己連條狗都不如。
魏伯昌抬頭望了望天空，天空依舊是蔚藍的，盡管即將入冬，可在陽光的照耀下，從遠處吹來的風依然帶著絲絲的暖意。他邊走邊望著街道兩邊的臨街門麵，然後再看看腳下這一塊一塊青石板鋪就的路……這裏的一切是那麽熟悉，那麽親切。這裏是他的家，也是他的天下，他曾可以在這片土地上呼風喚雨。可這一切的一切，在今天似乎都變了，變得是那樣陌生，而他自己則像條流浪狗一樣，不知道該去哪裏。
也許這繁華的世界，從今往後將與我無緣了！魏伯昌長長地吐了一口氣。麵對葉夫根尼的步步緊逼，他並沒有馬上答應他的條件，隻說要回去好生思量一番。可此時此刻，他的心裏比誰都清楚，如此拖延著，隻不過像是鴕鳥一般，在受到驚嚇時，把頭埋入了沙堆裏，刻意去無視這個世界。不管你如何去躲避，該發生的事依然照樣會發生，可能今天下午官府就會來抄他的家。
想到這裏，魏伯昌心亂如麻。家財沒了倒不重要，憑他魏伯昌的能力完全能再卷土重來，可怕的是他的家人都會為此株連，然後他苦心經營的貿易會如數落入洋人的手裏……
魏伯昌的心裏一凜，死灰一般的臉突然驚恐起來。他似乎在瞬間明白了什麽，發足往前跑出去，一口氣跑到了知府衙門口。那幾個守門的士卒見到他再次出現，似乎有些不耐煩，沒待魏伯昌開口，便說道：“魏大掌櫃，我們大人不在府上，你來了也沒用。”
魏伯昌並沒去理會那些士卒，兀自提了一口氣，大喊道：“王大人，重慶的天就要變了，你要是再不出來，這裏將變成洋人的天下，想後悔都來不及了！”
士卒見他狀若瘋狂的樣子，心想，王大人有吩咐，不見魏伯昌。他如此鬧將下去，王大人要是責怪起來，誰也吃罪不起，於是三四個人推推搡搡地想把魏伯昌攆走。魏伯昌心想，我都要被你們抄家滅族了，還怕再鬧上一鬧嗎，便大叫著不肯走開。
魏伯昌大喜，三步並作兩步走了進去。
實際上，王擇譽並不是那種無情無義之人，相反他是相當重情重義的，在得知魏伯昌要大禍臨頭的時候，他一度覺得十分悲傷。但他同時也是一個膽小之人，通敵叛國那是要抄家滅族的，是朝廷的一級重犯，這種時候誰跟他走得近，誰就保準倒黴。
可是在見到王熾之後，王擇譽的心態似乎發生了微妙的變化。他覺得這個青年人的話是有道理的，取締了祥和號後，誰才是既得利益者？是洋人。那幫黃毛鬼子就像狼一樣，一天到晚盯著肥肉，強勢得連朝廷都拿他們沒辦法。祥和號消失了之後，這一塊市場空出來，他們立馬就會撲上來，將祥和號所經營的業務吞噬得幹幹淨淨。
正如王熾所言，魏伯昌的行為並不是沒有錯，相反他的確是犯了大錯。可在特殊時期就要特殊對待事情，說到底中國人自相殘殺，高興的是洋人。
王擇譽把王熾請到府上，原本隻是因為王熾有些見識，再加上眼下的局麵，叫他有些手足無措，不知怎生處理，有時候與陌生人交談，反而能受到啟發。與他進行了一番交談後，王擇譽更是覺得，在這個群魔亂舞的年代，保護自己的商業以及從事商業的人，實際上就是保護了大清王朝的尊嚴。
就在這個時候，魏伯昌進來了，他甫入內就“撲通”跪在地上，口呼請王大人為民請命，保重慶一方平安！
王擇譽見狀，大吃一驚，連忙走過去將其扶起來，問道：“魏大掌櫃何故如此啊！”
魏伯昌大呼道：“王大人，這是一場陰謀！”
王熾驚道：“什麽陰謀？”
[1]撚軍：與太平天國同時期的反清農民武裝勢力。