第九章 一見紅顏誤此生
沈文謙低頭不語，衣衫無風自動。葉繼儒望著他笑道：“明教教主欲與我一戰否？”沈文謙感受他逼人氣勢，心神搖晃，欲言又止。葉繼儒笑道：“無膽的邪種，可惜要命喪秦淮河了。”
沈文謙受他輕視，心頭惱火，不覺自胸間升騰起一股衝天豪氣，抬眉望著他道：“願與閣下一決。”說著率先出手。葉繼儒見他如電射來，流露出失望之色，緩緩搖頭道：“不自量力。”話才離口，向前跨出一步，手掌緩緩抬起，竟爾後發先至，正印在沈文謙胸口。這一下輕飄飄全無力道，連沈文謙身形也未摧動，錦衣衛眾人張大嘴巴，呆望二人，心道：“都說葉繼儒乃是玄門天才，手段在宗門內能排前十，如何一掌按實了，對方竟全然無恙？”豈料沈文謙神色大變，隻覺衣股奇氣入體，在經脈中肆**不止，當下默運神功，體內心經運轉如飛，欲抵消那股奇氣。
少時，那股奇氣衝入腳心，沈文謙周身一震，終於扛不住那駭人力道，倒飛出數丈，體內氣血沸騰，周身皮膚滲出血珠，半邊身子已是僵麻無覺。
葉繼儒眉毛一挑，笑道：“你這內功有些門道，想來明教還是有些上台麵的玩意。”沈文謙此刻已然受了不輕的內傷，強自咽下一口熱血，起身冷聲道：“閣下隻出三分力氣，莫非瞧不起我？”葉繼儒愣神，失聲笑道：“你竟能看透我體內虛實，看來‘聽勁’的功夫還不錯。”又來到他身邊，歎口氣道：“可惜啊……”
須臾麵色陰沉，厲聲喝道：“米粒之光，也放光華。”伸出一指，便向他前額點去，看似頗慢，沈文謙卻躲閃不開。忽然一人高聲道：“葉先生且慢！”葉繼儒聞聲臉色一變，心道：“他如何來了？”收手轉身，衝來人跪下道：“葉繼儒見過小千歲。”此言一出，馬鳳龍與眾錦衣衛呼啦啦跪倒一片，齊伏於地，口中高呼小千歲不絕。王高高見了來人，也噗通跪地，撅起屁股道：“懷遠將軍王大高之子王高高給小千歲磕頭了。”頭如搗蒜般不住叩首。許觀也不遲疑，一擺衣衫，跪倒在地，高聲道：“許觀給小千歲磕頭了。”
場中數人一跪，圍觀人群傳出喧沸之聲，有人驚呼道：“原來是聖上嫡長孫，東宮小千歲。”旋見四周黑壓壓一片人頭，不停磕頭。少時隻沈文謙與來人孤立當場。沈文謙不覺偷看來人，卻是一束發少年，皮膚白皙，眉清目秀，正微笑望著自己。少時才反應過來，心道：“聽說太子朱標生子名允炆，乃是當今皇孫，莫非便是此人？”定睛細瞧，才發現他年紀雖小，卻文雅從容，莊重大方，再看他幾眼，更品出些不俗神韻，當即跪下身子，也學眾人道：“見過小千歲。”
低頭不住打量他，心中升騰起波瀾：“我母親與當朝太子乃是姊妹，說起來，我與他還有兄表之親。”一時心晃神搖，麵上卻不動聲色。
朱允炆卻與他素不相識，擦肩而過，徑直來到葉繼儒身前，眉頭微皺，扶起他道：“我今日不過來此處觀望花燈，不是什麽小千歲，你等不必多禮。”又衝眾人招手，眾人才起身，恭敬立在一旁。朱允炆掃視了眾錦衣衛一眼，歎口氣道：“你等速速退下，莫在此丟人現眼，有辱朝廷體麵。”葉繼儒亦擺擺手，馬鳳龍目光含仇，盯了沈文謙一眼，頗為不甘心。此刻早有兩位錦衣百戶上前攙了他，驅散人群，隱在燈火之中。
少時場中隻餘金陵四少與許、沈、葉三人，朱允炆才鬆口氣道：“不知此處生了何事？需要勞煩葉先生親自出手。”葉繼儒心中鬱悶，麵不改色道：“微臣捉得應天賊匪一人，正欲將他扭送鎮撫司法辦。”話音一落，便聽王高高高聲道：“小千歲，這人不光偷人財物，而且是胡惟庸亂黨，打傷了在下與錦衣衛，還要跟葉先生動手，小千歲千萬小心，切莫讓他走脫了。”
這一句話插得非同小可，葉繼儒聞言神色驟變，雙目射出電光，直視王高高，王高高經此一望，隻覺如墜深淵，魂魄似被攝住，便向前栽倒。蔡姓公子匆忙將他扶住，金陵四少俱目有迷茫，望向葉繼儒，不知他因何動怒。
許觀聞言也驚了心神，跪在地上道：“小千歲明鑒，沈公子乃是國子監的貢生，是在下的至交好友，斷然不是亂黨。”朱允炆不禁眉頭一皺，衝葉繼儒甕聲甕氣道：“胡惟庸案已是陳芝麻，爛穀子的舊事，皇祖父下諭重查，其意不過為了塑清朝綱，你玄門執掌錦衣衛，可要明辨忠奸，千萬不要陷害忠良。”此話一語雙關，葉繼儒聽得冷汗直下，心道：“小千歲小小年紀，怎會說出這話？”
少時心中一凜，又思道：“莫非他已知我玄門計劃？”饒他神功有成，此刻也抖若篩糠，頓時盡斂鋒芒，近前跪倒道：“微臣惶恐，斷不敢擅自鑽營，陷害忠良。”
朱允炆見他跪倒，上前扶起他道：“我不過隨口說說，葉先生何必驚慌，我見這公子與許觀一路，許解元可是我朝棟梁，想必他的朋友，定然不會是胡惟庸亂黨。”又道：“況且這位公子也是國子監的監生，早晚也是我大明的人才。”
葉繼儒仰望朱允炆，見他麵容稚嫩，目光清澈，一顆心才落入肚中，俺忖道：“不過是小孩子心性，說話全無顧忌，我卻是多想了。”一時略微寬心，雖有不甘，卻無可奈何，伏在地上道：“一切全憑小千歲決斷。”餘光掃過沈文謙，心中暗生恨意：“此番被他逃過一劫。”想起師門重托，不禁心底長發浩歎，無奈至極。
朱允炆點點頭道：“你是指揮僉事，蔣瓛與周先生不在，這錦衣衛還你要多操心。”葉繼儒麵上大羞，跪地呼道：“微臣戳力，以效微勞。”沈文謙側在一邊，眼光看的仔細，見葉繼儒眼中似有不屑一閃而過，待仔細望去，隻見他低眉順目，狀極惶恐，一時以為自己看花了。
朱允炆卻未曾發覺，在場中踱步轉了一圈，故作老成之態，意味深長道：“你若真的戳力以赴，如何還會有今日這荒唐事？上元節錦衣衛醉酒鬧事，還被人丟入秦淮河，這要傳出去，你讓大拙先生顏麵何存？”葉繼儒見他年紀雖幼，卻不怒自威，心中驚恐，伏地口呼萬死。
朱允炆伸手欲拉他，說道：“我是小孩，你不用拿官場那套嘴臉與我應酬。”葉繼儒不住叩首，朱允炆拉他不動，皺起眉頭道：“你玄門上下一心為國效力，大家都看在眼裏，是我大明的功臣，微瑕不掩瑜，我還要替皇祖父謝謝你。”此話一落，葉繼儒才惶惶起身。朱允炆笑道：“你一個練武之人，膽子都哪裏去了。”說著咧嘴笑了起來。
葉繼儒麵皮發燙，尷尬一笑。朱允炆道：“你師祖大拙先生前些年為皇祖父治病，單此一點，便可謂我大明功臣。”葉繼儒道：“此乃玄門本分，不敢言功。”朱允炆見他神色惶然，有心安撫於他，拉著他手臂道：“今日方先生開齋集會，廣邀士林俊傑、四方好友，你隨我去湊個熱鬧如何？”葉繼儒施禮道：“今日燈會，城中喧鬧，應天巡檢人手不夠，微臣還要……”
朱允炆快人快語，直口道：“你玄門每日隻與刀劍相伴，無趣的很，須知今時不同往日，你可以馬上奪天下，卻不能馬上治天下，皇祖父常說，這天下要長治久安，使生民立業，還要大興王化之道，必須要靠千千萬萬的讀書人。”沈文謙聽聞，眉頭皺起，心道：“這小千歲稚氣未脫，說話太過直接，我若是玄門，定然心生嫌隙。”
扭頭去瞧葉繼儒，果見他臉色蒼白，訕訕道：“小千歲敬天愛民，必為我大明帶來萬載福報。”麵上恭順，心中卻不以為然。
朱允炆並未察覺，笑了一笑，說道：“你不去便不去罷。”來到許觀麵前，問道：“許解元可是要去方先生家中？”許觀回道：“本來約好要去老師家中吃晚飯，可是此時，想必是已經錯過時間了。”朱允炆點頭道：“正巧我也未吃飯，不如你我到登賦樓上，我請你吃碗麵如何？”許觀如何敢應？連連推辭。朱允炆卻一把將他拉住，笑道：“眼下時候尚早，吃過麵再去拜會你老師也不遲。”說著擺手驅散了葉繼儒與金陵四少眾人，拉許觀入樓。
三人來到樓中，隨處尋了一個位置，朱允炆率先坐下，又招呼許觀與沈文謙入座，招呼店家道：“老板，來三碗陽春麵。”那店家見他年紀雖小，但衣衫考究，氣質不俗，也不敢輕眼看他，笑道：“這位小哥真是食神下界，這十六城門內外，就數咱家麵點做的地道，這頭一份，便是這湯清麵鮮的陽春麵。”朱允炆道：“我在家中也聽過你這碗麵的口碑，有勞店家，我等餓了多時了。”那店家笑道：“得嘞，您稍坐。”奉上茶水，笑著去招呼了。
朱允炆低頭飲了一口茶，將盞置於桌麵，雙目炯炯有神，打量沈文謙沈文謙道：“你這頭發古怪的很，看你也不像僧人，莫非不是中原人？”時國子監多有高麗國與琉球等諸夷學子入監讀書科舉，朝廷常年多有賚賜，並獨設學館，盡心訓迪，朱允炆故有此問。沈文謙聞言欲起身行禮，朱允炆手掌下壓道：“皇孫深夜孤身一人，出入勾欄，傳出去豈不是讓皇家蒙羞，你隻管回話便是。”沈文謙低聲道：“回稟小千歲，在下乃是山東兗州人，姓沈名文謙。”
朱允炆聞言登時露出親切之意，笑道：“山東啊，那可是好地方。”又道：“方才聽說你與葉先生動手，莫非你也有武藝在身？”沈文謙不欲多言道：“在下粗通拳腳，乃是家族長輩所傳。”朱允炆笑道：“可有師門傳承？”沈文謙自嘲道：“山東侉子，鄉野愚夫，習武不過保衛家小，連個名字都沒有，哪裏會有師承。”
朱允炆點點頭，笑道：“皇祖父教玄門眾師傅教我武藝，我最不喜歡了，還是讀書寫字畫畫最是有趣，吐馥含香，才不算有辱斯文。”又道：“你與許解元在一處，想必也文采斐然，否則斷難入他法眼。”
許觀慚愧道：“小千歲您說笑了。”朱允炆道：“應天城誰不知你是方先生真傳弟子，一身藝業直追乃師，是個眼高於頂的人物，等閑不入你眼角。”沈文謙心中一驚，失聲笑道：“好一個許解元，原來你才是方先生的衣缽傳人！”許觀麵上更愧，掩麵道：“小千歲須給我留點臉，等下還要見老師。”
朱允炆拍手跺腳，哈哈大笑，露出少年心性。沈文謙亦莞爾笑出聲來。少時，朱允炆拉起沈文謙的手，與他噓寒問暖，好似多年摯交。說不幾句，麵便端了上來，朱允炆年幼能食，此刻早餓了，鬆開沈文謙，端起碗就將麵向嘴裏送去，才吃了一口，嘴中便被燙出一個泡，驚呼出聲。
許、沈二人臉色大變，正欲起身告罪。忽見一人步履匆匆，闖了進來，高聲道：“店家，給我來一碗陽春麵。”朱允炆不覺扭頭望去，隻見一男子四十不到的年紀，高鼻深目，穿一身文士衣衫，望來豐神飄灑，器宇軒昂，不由喜出望外道：“好一個俊周德！”
那文士聞言扭頭來往，正與朱允炆四目相對，變色道：“周是修見過小千歲。”朱允炆卻不顧嘴上疼痛，起身一把將他拉入席間，笑道：“你我不尚虛禮，卻不知你等下欲往何處去？”周是修笑道：“今日遜誌齋有學子集會，我正欲前往一觀，以壯聲勢。”
許觀亦撫掌笑道：“小千歲也欲攜我等去方先生府上。”周是修神色凝重起來，說道：“許觀學勝先賢，藝通百家，今日明德會後，學名更勝往昔。”許觀怔怔打量他，將麵碗頓在桌上，一掌拍在他的肩膀，笑道：“你一本正經，卻不知想咋呼誰？說起好學上進，通曉詩經，這應天城，你周是修才是第一個。”周是修這才忍俊不禁，兩人相視把臂言歡，大為親切。
朱允炆也笑著插嘴道：“若論長相，周是修雖大你十歲，但俊美當勝於你。但論起才學，許觀雖小一旬，卻風采不輸你周德這位美男。”這話說的圓滑周到，兩不相幫，許、周二人俱齊聲道：“才高伶俐莫過小千歲。”沈文謙隻聽得目瞪口呆，心中大感詫異，默道：“究竟是皇族子弟，十來歲年紀，便做事圓潤，善籠人心。”念頭至此，低頭吃麵不語。
少時四人吃麵已畢，朱允炆向懷中摸去，忽麵色一變，正欲發話。許觀早扯著嗓子喊來店家，摸出散碎銀兩，一並算了錢，朱允炆哈哈大笑，拉起三人，向方孝孺府上行去。
不多時，四人來到烏衣巷中。方府門前此刻早門庭若市，遠遠望見七八人在階下寒暄。沈文謙遠遠看到台階之上站著一人，身著團領白衫，頭戴皂條軟巾，麵似堆瓊，目炯雙星，雖在暗夜之下，仍覺有一股奪人英氣，直逼而來。不覺神色激動起來，心道：“這便是名滿天下的大儒方希直方先生？”急行兩步，來到跟前。
才走到階下，那人才發覺有生人闖入。沈文謙一心落在偶像身上，撥開人群，來到階前，忽雙膝跪地，周正行了一禮，朗聲道：“學生沈文謙，給方先生見禮了。”那人見他打扮怪異，惕然一驚，將他扶起，問道：“你是何人？”
此時許觀才疾步來到跟前，接著跪地行禮道：“學生許觀，給老師磕頭了。”起身拉著沈文謙笑道：“老師，這位是學生新交的好友，是今年北平府的歲貢。”說著與階下眾人見禮，分別是黃子澄，齊尚禮，練子寧等人。又有一身材矮短、麵目醜陋之人轉上前，拉住許觀道：“許解元好久不見。”許觀大驚道：“王艮也來了，看來今日大家都為陪襯了。”也不嫌他麵容駭人，與他抱在一起。
此刻階前眾人皆是儒林名士，廊廟之器，平日裏也頗相熟，此刻相聚，一時齊放歡聲，喧鬧不停。
沈文謙趁眾人喧鬧之際，不覺偷看這位偶像，隻見他四十不到的年紀，初看他偉岸豐神，一身正氣，雖是文士，卻有武官風采，不怒自威。再細打量，又覺他眉眼可親，隱隱約約流露出文人雅士的倜儻風姿。又觀察他言談舉止，更覺有一股灑脫飛逸的情懷環繞其身，仰慕之情頓時油然而生，遠甚從前，一時滿懷歡心，竟呆住了。
少時寒暄問禮已畢，才見周是修與朱允炆姍姍來到。方孝孺早留了神，來到台階之下，朱允炆搶先兩步，躬身一拜，聲音清亮道：“學生朱允炆見過老師。”不待眾人反應過來，早眼珠一轉，悄聲附在方孝孺耳邊，低聲道：“今日靈兒姐姐可在？”
至此方孝孺才知他此來因由，心中暗歎，沉下臉道：“小千歲荒唐，今日明德會俊才匯聚，賢達雲集，你身為皇孫，不為皇家表率，卻一心隻顧玩鬧，豈不讓滿堂士子恥笑。”朱允炆苦笑道：“我是大明皇孫，大家敬我怕我，見了我都要磕頭，宮裏宮外，我連走路要到端著架子，到了您這，也不能放鬆，允炆真的好累。”方孝孺見他一臉苦澀，呆了半晌，才悵然歎息道：“天子家中無私事，你生在帝王家，便應該明白這個道理。”
朱允炆撅起嘴道：“可是我真的不開心。”方孝孺道：“若凡事都由心，世間豈不是要亂了？”正欲再言，朱允炆嘻嘻一笑，打斷他道：“我替老師說罷，老師接下來肯定要說：做人要安份守禮，不可隨心所欲，是也不是？”
方孝孺搖頭苦笑，朱允炆皺著眉道：“老師這句話說了無數遍，允炆都聽膩煩了。”方孝孺哈哈大笑，笑中藏著一絲苦澀與憐憫。朱允炆心粗未覺，自顧道：“所以隻有靈兒姐姐最懂我，不給我講那麽多道理，我在靈兒姐姐那裏，才覺得沒那麽多束縛，什麽煩惱都沒啦。”方孝孺無奈搖頭，拍拍他肩膀，說道：“靈兒在後院，你快去快回，你來此處，前麵便由你主持局麵。”朱允炆一吐舌頭，風也似的鑽了進去。
眾人正欲下跪行禮，見小千歲已消失在門外，俱目瞪口呆，不知所措。沈文謙心中亦是長歎道：“先前見他有老成持重之風，此刻才知他畢竟風華少年。”
眾人隨方孝孺轉入府中，幾人兜兜轉轉穿過兩重門，才入一坐佳園之中。沈文謙行不多久，遊目四望，才覺這園子不同。隻見四處樓閣崢嶸，多建在高基之上，於大處構思精巧，走到近處，在細節中亦雕琢用心；遠遠望去，亭台與簷角勾連，直挑青天日月；遊廊並曲欄逶迤，隱入翠水青山。沈文謙頭一遭見此雅致別院，心中驚歎道：“江南山水園林，果然與北國風光有別。”許觀見他疑惑，笑道：“這園子原是前朝王府，洪武十五年聖上賜給了老師，說起來，這應天城內府苑，中山王徐達的瞻園可謂是巍峨壯麗，老師的園子卻取一個妙趣橫生，我每次來此，都有流連忘返之感。”
說話間，幾人循徑西來，隻見一汪小湖橫躺在眼前，湖對麵翠森森一片翠柏四季常青，將樓台亭榭都遮去了。幾人繞湖而行，曲折穿過一座小橋，行約十數丈遠，方見一四角重簷攢尖亭，建得高高在上，淩於整個佳園。沈文謙心中暗歎，來到亭前高台之上，隻見高台對麵湖岸，正有一片梅園，梅花開的燦爛，五色相映，阡陌相交，霎為別致。
此刻湖岸邊已掛滿各式燈火，無數斑斕射入湖中，對望高天一輪冷月，將園子點染得生動宜人。此刻雖是寒冬，但四處景致如畫，宛似春日，眾人也覺心胸舒暢，沈文謙卻別有感觸，輕聲道：“年年歲歲梅花在，不見當年築亭人。”
四下噪雜，許觀卻未聽清，拉起他道：“你且抬頭看。”沈文謙循聲望去，亭上匾額上濃墨寫了“鑒止亭”三字，筆勢飛走激騰，超然不拘，悄聲道：“方先生的字寫的也姿態朗逸，不羈俗格，令人意動神飛，情思幾迷，可謂當朝書法大家。”
正說話間，王艮湊上來道：“這位仁兄確是錯了，此字乃是當今聖上於洪武十五年間親筆所提。”說著拱手一拜，以示尊重。沈文謙見他相貌奇醜，驚了一驚，旋覺失態，匆忙扭過頭去，回味他方才所言，愕然大驚，心想：“傳聞朱元璋乞丐出身，不通文采，如何能寫就如此妙墨？”周是修也來到庭前，說道：“人莫鑒於流水，而鑒於止水，取名鑒止，乃有止水澄波，鑒明己心之意，當真妙的很。”
沈文謙心生波瀾，默默道：“我往日聽他傳聞，多以雄邁果決語之，今日一見，才知他竟也是個雅致之君。”想到舊日恩仇，不覺悵然若失，迷茫無措。
正胡思亂想間，眾人已拾階而上，沈文謙默歎口氣，亦隨眾登高而上。來到亭外，才見此亭寬闊非常，亭內早置幾張桌椅，亦不顯擁擠。沈文謙入得亭內，不期亭內早立了七八人，都不過二三十上下的歲數，作儒生打扮。
見方孝孺引眾人來此，亭內學子紛紛上前施禮，許觀交際頗廣，竟也有大半不識，沈文謙心有所想，更是迷惑不安，惶惶跟在其後。說話間有人煎了茶，眾人分盞品茗，一時清香四溢。
少時，方孝孺起身而立，滿座皆靜了下來，卻見方孝孺憑欄而立，少時麵對眾人道：“晉有蘭亭宴集，唐有七老會，宋有洛陽耆英會，自古文人齊聚，多有雅聞。後宋亡而元胡立，斯文喪亂，文脈不存，幸有大明肇興，重扶華夏正朔，保我社稷江山。帝性神開明達，廣求賢士，尊以賓禮，重開科舉，舉賢立才，以為國本，斯文遂興。我輩不才，願承先人懿範，立後輩良圖，今聚諸儒講明治道，執著天地哲理，頓悟丹青奧妙，使天下之賢，行輔國濟民之事，我大明重燃讀書之一脈薪火，當以此‘明德會’始。”
此言一出，不啻平地生雷，驚得滿堂寂靜，呼吸可聞，少時眾人才反應過來，轟然喝彩。周是修起身向前，口中道：“德不孤，必有鄰，方希直一力促成‘明德會’，久後必成佳話。”沈文謙甚敢驚訝，望著偶像，雙瞳閃過異彩，心中卻百感莫名。
少時，便有一高瘦文士提議道：“今日上元節，我等以文會友，雅聚於此，定要作詩賦文，以為印證，未審諸位尊意可否？”黃子澄乃東宮伴讀，年歲又最長，坐在亭中，笑道：“自古上元節有賞花燈，猜燈謎之習俗，我看大家也可以此助興，互相切磋，何如？”一眼落下，眾皆叫好，獨練子寧搖頭道：“我看不妥，謝大紳不在，便是有人拔了頭籌，也是枉然。”聲音出口，解縉幾人好友紛紛歎息。
王艮卻取笑他道：“練大人有勝負之心，豈不落了下乘。”練子寧望他一眼，頗見尷尬，輕咳兩聲，靈機一動道：“‘明德會’以文會友，在座皆是親朋，何來大人一說？王艮糊塗了。”眾人見說，莫不叫好，王艮未討到便宜，以袖掩麵，羞赧非常。
方孝孺上前開口道：“練子寧既不主張猜謎，可是有了甚麽好主意。”一言未絕，練子寧也皺起眉頭，輕輕搖頭。眾文士也各自搜腸刮肚，不敢輕啟尊口。
正此時，忽聽亭外有人笑道：“我看對麵梅園花開的漂亮，不如以梅為題，即興賦詩，如何？”說話間，一人輕巧跑入亭中。
眾人移目望去，都嚇了一跳，匆忙起身，那人聲如珠玉道：“今日隻有親朋，卻無大人殿下，諸位先生不要落入俗套才是。”眾人心間俱生惶恐，一時都說不出話來。
方孝孺忙迎了上去，說道：“允炆所言有理，梅乃花中諍臣，淩雪吐豔，鐵骨冰心，在座各位，皆是我朝棟梁，當效仿梅花之品格，以成君子高風亮節。”說著引朱允炆坐在亭子正中。
許觀亦出聲道：“梅花乃二十四番花信之首，在座諸賢亦開大明文壇風氣之先，以梅花為題，於物於事都合宜，當真妙的很。”周是修亦道：“梅以韻勝，以格高，古來梅詩千萬，非君子不足以詠梅，這題出的實是不易，在座各位可要當心。”
一言未絕，眾皆皺起眉頭，頗以為然，不敢出聲。獨王艮起身，哈哈大笑道：“我自幼愛梅，嚐作《醜梅》詩一首，以此為引，拋磚引玉，如何？”眾人見他麵貌醜陋，卻以此自嘲，毫不在意，紛紛撫掌叫好，露出欽佩之意。
齊尚禮與他相熟，揶揄道：“你要賦一首《醜梅》，那周是修豈不是要作一首《俊梅》，才算應景？”王艮望見周是修麵如冠玉，眼若流星，當真難見的美男，拍手笑道：“梅花無外乎冰心花蕊，鐵枝枯幹，花蕊好似俊周德，枯枝卻是醜王艮，我看各位今日無需詠梅，隻用辭藻在我二人身上下功夫便可了。”
齊尚禮眉毛一挑，讚道：“好一個俊周德與醜王艮。”眾人齊放歡聲，紛紛起身擁簇著他來到欄邊。
王艮憑欄而立，略作沉思，朗盛吟道：“折皮龜皺迎新雨，老幹枯枝拂舊塵。自是畫工別有致，肯教衰醜去爭春。”聲如良磬，震撼亭閣，眾皆聞詩變色，滿堂膛乎其後，俱向他望來，心道：“王艮麵貌雖醜，卻有狀元之才。”不覺對他刮目相看。朱允炆撫掌道：“好一個：自是畫工別有致，肯教衰醜去爭春。王止齋長的雖然不雅，但誌向不凡，來日必為我朝廷棟梁。”
王艮望著朱允炆，見他麵上掛著幾分欣喜之色，惶然後退，口中道：“王艮獻醜，貽笑方家。”說話間退在角落，當即有人揮毫潑墨，將詩立書而就，懸掛在亭內。
朱允炆環望眾人，問道：“還有哪位先生一展才華？”一年輕學子略一思索，越眾而出道：“學生鬥膽，在諸位老師麵前獻醜了。”說著衝眾人拱手作禮，來到欄邊，望著對岸梅林，沉吟片刻，吟道：“淩寒萬簇瞻冰雪，枯幹千枝對凜寒。未有春風吹入院，芳心早落鳳池邊。”
說完以目視朱允炆，抱拳道：“學生獻醜了。”退在一旁。眾人細細思量，均頷首思道：“詩是好詩，可惜夾了私貨。”朱允炆獨品香茗，點頭嘉許道：“雖不如王艮詩才驚眾，確也雅致非常，也是好才華。”那學子麵有喜色，默默退在一邊。
旋見練子寧出聲道，我也有詩一首。旋道：“無邊輕雪瀟瀟下，一點朱顏冠群芳。血戰淩寒花既隕，身後終有颯颯香。”眾人聞詩，齊聲稱讚，歎服練子寧詩才冠世，不合俗流。方孝孺喝了口茶，誇道：“這首詩寫的老辣孤絕，不在諸多古賢詠梅詩之下。”朱允炆也抱拳作禮道：“練子寧不愧榜眼之名。”眾文士交口誇讚，笑語漸起。
不多時，諸賢便紛紛獻藝，一時草就梅花詩十餘首，懸掛亭內，蔚為壯觀。許觀亦作《瘦梅》詩一首：
清風為骨雪為神，削玉冰肌費寫真。
長老盤觔無脆盾，方回寡發隻幽人。
離城鐵鶴高橫海，絕粒伽僧遠避塵。
此際正堪別著眼，天公焉肯壓先春。
不多時，亭內眾人詠詩已畢，獨方孝孺與沈文謙未展才華，朱允炆扭頭衝沈文謙笑道：“聽說你是北平的歲貢，想來水平不差，快快將詩作來，讓我等也學習學習。”這話說得婉轉，沈文謙聽得臉上一紅，施禮道：“學習不敢，有勞各位賢才雅正。”緩步走到欄邊，閉目思索，少時睜開眼睛，心中已然有了計較。
許觀雖見他成竹在胸，卻仍不放心，來到他身邊，附在他耳邊低聲道：“今日諸多賢才，幾將大明青年才俊一網打盡，你若真有抱負，今日正是你揚名之機，老師也會高看你一眼。”沈文謙目光深邃與他對視，旋憑欄遠眺，深吸口氣，正欲張口，忽聽亭外有人高聲道：“諸位老師在此，學生也來湊個熱鬧。”
旋見一人飛奔入內，氣喘籲籲。王艮扭頭望去，失聲笑道：“你又是誰，卻長的比我王艮不差。”來人許久奔得疾，雖是寒冬臘月，卻出了一身汗，也不顧斯文，瞅準桌邊一盞茶，抄在手中，牛飲而盡。又抓過茶壺，連盡三杯，才衝眾人抱拳道：“學生來遲，諸位老師莫怪。”
朱允炆見他舉止粗魯，皺眉道：“你是何人？”來人見他，跪地磕頭道：“懷遠將軍王大高之子，給小千歲磕頭了。”朱允炆見他麵容醜陋，更甚王艮，心中不悅，問道：“你問你是誰，你卻拿個三品將軍出來嚇我做甚？”
王高高才恍然道：“小的不敢，小的姓王，名叫王高高，是應天的蔭監生。”眾人亦有國子監學子，聞言暗忖道：“原來是憑借祖上福蔭入監讀書的官宦子弟。”一念落下，已生了輕視之意。
朱允炆已將他認出，更添譏誚，冷笑道：“方才登賦樓前你已是出醜，如今前來，莫非還要重蹈覆轍？”王高高撓頭道：“重蹈覆轍這個詞好，就是不知是什麽意思。”朱允炆更添鄙夷，不願與他糾纏，冷哼一聲道：“‘明德會’所邀俱是當朝大儒，士子名流，你不學無術之徒，來此做甚？”
王高高抬頭望著他，訕笑道：“我爹叫我來這裏跟各位老師學點能耐，回去好去王翰林家提親，如此文武兼備，好為咱大明多生幾個全才棟梁。”朱允炆失聲笑道道：“你爹倒是粗中有細，打起翰林家的主意。”
方孝孺亦上前笑道：“既然來了，不妨一展才華，也讓在座諸位知道你的深淺。”練子寧頷首道：“我與王翰林交情匪淺，你若才華不俗，我願為你保媒。”
王高高喜上眉梢，問道：“卻不知怎樣才讓老師知道我的大才？”眾人聞言莞爾一笑，齊尚禮上前道：“今日以梅為題，即興賦詩一首，以供諸賢品評。”說著引他來到一旁，指著一邊掛著十數幅詩，笑道：“這便是先前眾人所作詩句，你可引為參考。”
王高高抬頭看了半天，麵有難色，一時抓耳撓腮，說不出話。眾皆看在眼中，心中暗笑，朱允炆少年心性，最先按耐不住，哂笑道：“你撓了半天頭也做不出一句詩來，莫非是肚子裏沒貨？”王高高憨笑兩聲，不知如何接話。少時，忽一拍腦袋，恍然道：“有了。”說著負手來到欄邊，望著對岸梅林，放聲道：“對岸梅花一大片，粉的紅的掛上邊。忽然下了一陣雨，仙子謫落在凡間。”
餘音未絕，滿亭轟然大笑，朱允炆更是前俯後仰，手指他道：“你這粗貨還懂押韻，看來並非不學無術。”方孝孺亦撫掌笑道：“好一個仙子謫落在人間，大俗大雅，確是個有天賦的人。”王高高聽聞兩人誇讚，更喜上眉梢道：“我還有一首詩給幾位念來聽聽。”
眾人饒有興趣道：“願聞其詳。”王高高搖頭晃腦，先念一句道：“冰雪萬難折此身。”眾人聞言，轟然叫好，許觀出聲道：“王公子大才，起首便展梅之氣節。”王高高更添得意，又朗聲吟道：“花下站了兩個人。”眾人聞言不禁齊變臉色，均想：“這廝終究沒甚麽真才實學，第二句便漏了餡。”一時搖頭歎息。
王高高卻聲音一轉，又道：“一片落香碾欲碎。”眾人眸子一亮，微笑頷首，齊尚禮點頭道：“此句尚雅。”王高高沉吟片刻，又飲了一杯茶水，才將尾聯高聲念出道：“誰家姑娘在呻吟！”話音一落，哈哈大笑，猥瑣至極。
朱允炆聞言勃然大怒道：“放肆！”方孝孺亦麵色鐵青，胡須顫抖道：“有辱斯文！”眾才子卻忍俊不禁，又俱朱允炆與方孝孺在此，低頭不敢出聲。
朱允炆陡發雷霆之怒，王高高才知自家闖了禍，一時慌了神，跪倒在地道：“在下糊塗了，小千歲饒命。”朱允炆怒道：“你這廝**詞豔語攪局，實在該死。”向外招手，便聽亭下傳來喧嘩之聲，走上來七八名帶甲侍衛，麵目威嚴，周身凝著一股剛冷之氣。
王高高登時癱坐在地，哀求道：“小千歲放我一條生路。”眾士子本含笑意，此刻見朱允炆震怒，皆改顏易色，不敢靠近。獨方孝孺眉頭輕蹙，上前試探著道：“今日過年，還逢著上元節，是大好的日子，還是不要妄動刀兵為好。”朱允炆見眾人都望向自己，一時卻難釋怒意，神色不善道：“這廝死罪難免，活罪難逃，給我掌嘴二十，讓他嘴巴長些記性。”
氣尤未消，一腳踹在王高高心窩，後者倒地呻吟，朱允炆怒道：“我生平最恨腐骨蝕心的下流文章，今個你偏偏要撞在我槍口之上。”又連踹幾腳，王高高倒地慘叫，朱允炆猶不解氣。
眾人見他怒情難消，均不敢阻攔。少時旋見一長頸侍衛上前勸住朱允炆道：“小千歲息怒，此事交給奴才們辦就是了。”
朱允炆退後兩句，一手掐腰，一手指他，切齒道：“給我重重掌嘴。”那侍衛揪住王高高，也不冗言，一巴掌抽在臉上，用力頗足。王高高慘叫一聲，吐出兩顆牙齒，半邊臉頃刻間便腫脹起來。朱允炆見他口角竄血，滴在腳邊，厭惡道：“給我拖下去教訓，休要敗了各位老師興致。”話音未絕，那侍衛拎起王高高，向樓下行去。
王高高掙脫那侍衛，爬到朱允炆身邊，哀求道：“小千歲饒過在下罷，在下還有一首詩給念給小千歲聽，保證清新雅致，您老聽了一準喜歡。”
朱允炆見他右腮腫起老高，口眼歪斜，他雖年少，卻也是慣見世麵的人，視若無睹道：“速速拖走，沒得汙了耳目。”背過身去，任王高高哀嚎。長頸侍衛方才被他掙脫，正自惱怒，此刻得令，上前將他淩空揪起，向樓下飄去，少時聲音漸弱，漸無聲息。
經此一折騰，眾人興致大減，亭內士子各自枯坐，靜默不語。不多時，方孝孺才輕呷一口香茗，衝朱允炆道：“天已經大黑了，不如早些散了。”眾人聞言均默然點頭，沈文謙輕歎一聲，若有所失。
朱允炆卻撇起嘴，搖頭道：“初更還不到，時候尚早，今日橫豎要鬧到下半夜才好。”方孝孺上前拽住他，忙道：“這可使不得，要是鬧得太晚，宮裏怪罪下來，眾位大人雖是朝廷公卿，可也擔不起這個罪責。”朱允炆隻是不依，眾人苦勸不住，也纏不過他，隻得依了。朱允炆這才心滿意足，嘻嘻一笑道：“俗話說文無第一，武無第二，我卻不信，否則皇太祖金鑾殿如何點狀元。”
眾人如何不知他心思，卻不敢輕易出聲，安坐亭中不語。方孝孺輕咳兩聲，追問道：“卻不知小千歲如何安排？”朱允炆起身笑道：“好歹今晚也得了十幾首佳作，總要評個意高詞妙的，派人謄錄清爽，我拿去宮中找皇太祖領賞，便是我這裏，也是有東西要賞的。”
練子寧聞言上前道：“卻不知小千歲有甚麽東西要賞賜給狀元郎？”朱允炆聞言雙目一亮，喜道：“此間翰林學士，榜眼探花俱在，若是真能拔得頭籌，當得起狀元郎的美譽。”略作沉吟，從腰間解下一塊雙龍玉佩，放在桌麵上道：“這是過年皇祖父賞賜下來玩意，我還沒暖熱乎呢，今日就當作給狀元郎的賞賜罷。”方孝孺擺手道：“這可使不得，所謂君子無故，玉不離身，這龍佩是天子之器，我等斷不敢受。”
旋有學子上前道：“這點狀元之事，隻能勞煩小千歲了。”話音未落，便有人接嘴道：“是啊，還請小千歲拔一個金榜頭魁，好讓我等將美玉帶回家。”朱允炆見眾人神情激動，眼珠一轉，笑道：“頭魁好說，可是卻不是我來拔。”眾人疑惑道：“不是小千歲，卻又是誰？”朱允炆嘻嘻一笑，負手道：“你等不要問誰，總歸今日有高手助陣。”說著向廳外招手，旋見一白麵無須少年入內，朱允炆拽住他道：“三喜，你將這些詩作都摘了，送到後堂靈兒姐姐那裏，請她點個頭魁出來。”
方孝孺聽了心頭一顫，說道：“小女才學疏淺，小千歲使不得。”眾人聞言恍然大悟：“方孝孺有女年方十六，名喚方靈兒，聽說才力華瞻，連詩文也直逼前輩，有小易安之名。”朱允炆卻笑了一笑，乖巧道：“老師乃當世大儒，豈能以俗情鄙見，埋沒才華，靈兒姐姐的功力，您是知道的。”說著招呼三喜，將懸掛詩作一一摘下。
方孝孺心中無奈，隻得任意由他嬉鬧。朱允炆徑直走到台前，笑著提筆蘸墨，在紙上寫下數行詩句，不待墨幹，卷了起來，交在三喜手中，神色平靜道：“我也寫一首，教靈兒姐姐給我評一評好壞。”說罷心頭暗喜，其狀頗為神秘。
眾士子見他躲躲閃閃，將一點心思在顏表展露無遺，知他小孩心性，均不以為意，笑出聲來。沈文謙眼力不俗，凝神望去，卻將那詩看得清楚：
眼前誰識歲寒交，隻有梅花伴寂寥。
明月滿天天似水，茶醒聽徹玉人簫。
心中暗歎道：“天潢貴胄看似風光，實則孤苦寂寥，寂寞深宮之中，一生難有知己。”凝思片刻，浩歎無言。許觀卻牽念沈文謙，搶上前道：“小千歲殿下，沈公子此刻尚未落墨。”朱允炆這才一拍腦袋，恍然道：“還有位北平府的秀才未展才華，我卻給忘了。”說著又鋪開一張宣紙，親自研磨，招呼沈文謙道：“快快寫來，好讓靈兒老師給你我評一評好壞。”
沈文謙望著朱允炆笑臉如花，心下感動，上前提筆舔墨，幾下書就一詩，朱允炆看了一眼，登時倒吸口氣，露出驚愕之態道：“你這詩風格果然不同。”沈文謙將紙卷了，交在三喜手中，退在一旁。
此刻三喜懷中已然抱了滿懷詩作，朱允炆吩咐道：“快去快回，莫讓諸位老師久待。”三喜聽了點點頭，出亭而去。
登時亭內安靜下來，均默然枯坐，似在等待。方孝孺見眾人各懷心事，局促不安，手托茶盞，起身離座笑道：“諸位都是久經風浪之人，朝廷大考也不使諸公改色，小小‘明德會’，為何如此心神不寧？”周是修最為豁達，笑道：“方先生說的對，以文會友，以友輔仁，所求者德行而已，哪有什麽高低上下之分。”
許觀見朱允炆說話全無顧忌，有心圓場，強笑道：“我這詩寫的稀爛，不過是怕靈兒師妹笑話我罷了，故才擔心，小千歲多慮了。”方孝孺卻看了他一眼，淡淡道：“你今年殿試拿個頭魁，史書都要載你大名，這她笑你又何妨？”許觀麵皮一熱，幹笑兩句，掩飾尷尬。
黃子澄哈哈大笑道：“那此亭便可改名狀元亭，百年之後，亦是一樁美談。”朱允炆卻看破許觀心思，意味深長道：“想必許解元是思春了，告訴你，靈兒姐姐乃是絕代風華，世所難求的仙子，你不要打她主意。”
許觀聞言倒吸口冷氣，心中道：“我隻道師妹與皇孫友情非淺，聽他言語，莫非與師妹有私？”忙上前道：“小千歲誤會了，我與師妹……”朱允炆擺擺手，打斷他道：“不說這些，今日過節，諸位有誰雅擅丹青，陪我畫上幾筆罷。”說著徑直來到台前。
眾人眼光異樣，偷偷打量朱允炆，不敢稍動。方孝孺立在亭中，睹此情景，更是如遭雷齏，呆呆望向朱允炆。隻見他負手站在台旁，青竹玉立，已有高潔之質，雖然瘦弱，但氣勢華貴，令人不敢輕忽，心中暗思道：“皇孫如今即將年滿十五，按製需娶妻冊妃……”一念至此，頓生惶恐，不覺呼吸轉粗，心神難定。
朱允炆卻未發覺，招呼下人筆墨伺候，朱允炆來到方孝孺身邊，拉住他道：“老師文才獨步天下，於翰墨之道也有不凡造詣，能否寫一幅字，回頭學生讓工匠裱了，掛在宮裏。”聲音含混，好似孩童撒嬌。
方孝孺卻心思已亂，額頭見汗，匆忙推脫道：“天寒地凍，老師手指都僵住了，寫的字如何能看？”連連擺手。朱允炆露出失望之色，旋轉望亭內眾人，問道：“有誰可願揮毫？”
王艮笑道：“我記得國子監有位兩中解元的奇才，書法人格，乃當世一品，卻不知是何人？”王艮言罷，齊尚禮笑著從角落拉出一人道：“此人姓景名清，早在此藏了多時了。”朱允炆扭臉去望，卻是一黑瘦男子，此時也注目望來，與他四目相對，朱允炆瞄了他一眼，問道：“聽說你兩奪鄉試解元，乃是國子監有名的才子，卻不知為何屢次不赴會試？”
那男子聞言不語，默然來到台前，磨得濃墨，蘸得筆飽，運筆如飛，寫下四行詩句，眾人定睛望去，隻見其上寫道：
蓬頭垢麵掩孤高，孽海殘花解寂寥。
不複撥雲抬望月，忍拋才氣向蓬蒿。
沈文謙抬眼一望，隻見那字裏行間仿佛灌滿天風海雨，直向自家襲來，一時目迷神眩，腳下發飄，丹田不由自主一熱，才抵消壓力，手撫心口道：“書格清腴，兼有逸氣，神韻流諸於波折點劃之間，無愧翰墨珍品，好字！好字！”那黑瘦男子目有深意望了沈文謙兩眼，轉身麵向亭外。
朱允炆心思卻不在書法之上，細細打量那詩句，又抬眼看向寫詩之人，隻見他垂手而立，神色恬然，不卑不亢，皺起眉頭道：“你這詩寫的古怪，莫非我大明不能讓你施展抱負？”一言落下，滿亭同驚，方孝孺上前兩步，正欲張口，景清卻麵色不變，折身施禮道：“不過學生十年前做的詩，以為消遣，小千歲萬莫掛懷。”
朱允炆卻似不信，眉頭蹙起，心中不悅，正欲開口說話，忽聽得環佩聲響，一人走進廳來。沈文謙未及回頭，已聞到一股沁人心脾的淡淡清香，直將滿亭墨香掩蓋，一時心神舒暢，有飄然之感。回頭望去，卻見一綠衣少女已快步入亭，滿室須眉俱失顏色。
隻見來人上前挽住方孝孺臂彎，聲如珠落玉盤道：“爹爹、允炆哥哥，靈兒來湊個熱鬧，你們不會怪我罷？”說著躲在方孝孺背後，俏臉掛著一抹雲霞。朱允炆見到他，才舒展眉頭，上前來到她身邊笑道：“我先前勸靈兒姐姐幾次，姐姐都不肯來，眼下如何就肯屈尊降臨了？”那少女咯咯一笑，卻不答話。
眾人隻看她一眼，便已迷失心神，又聽她笑聲悅耳，同時心念翻騰：“傳聞方孝孺有女聰明清秀，絕麗無雙，今日一見，隻覺世間最華麗的詞語誇她都欠妥當。”
沈文謙更斜眼偷看個不停，隻見她不過**之年，卻已出落得標致大方，雪膚花貌，讓世間紅粉失色；嫣然含笑，教萬千麗人含羞。娥娥紅粉妝，已將坐前公卿迷倒；芊芊出素手，早讓高天朗月雪藏。一時如對仙子，見而忘俗，臉上也升騰起一抹紅暈，窘迫非常。
那少女忽覺有異，扭頭向沈文謙望來，見他容貌俊朗，卻一頭亂發，不倫不類，更是一雙電目含光，望向自己，芙麵凝霜，挑眉道：“你這人模樣古怪，又呆呆盯著人家看，好生無禮。”聲音異常清脆。沈文謙不防佳人嗔怪，直窘得說不出話來，心中卻想道：“這姑娘生的美若天仙，聲音也這般甜美動人。”那少女見他怔怔無覺，忽地眉眼含霜，豎眉斥道：“都說‘近朱者赤，近墨者黑’，想必你這人一身的勾欄做派，都是許解元所教的了？”
許觀登時苦了臉道：“我的好師妹，你這話說的，師兄跳進秦淮河也洗不清了。”那少女展顏一笑道：“你身上臭臭的，就是跳進太湖，怕是也洗不幹淨的。”聲如銀鈴，咯咯笑了起來。
方孝孺喝道：“靈兒休得胡鬧。”那少女撒嬌道：“爹爹！”方孝孺皺眉道：“你來此為何？”那少女道：“我想知道這首詩出自哪位才子之手？”說著自身後掏出一卷紙，丟在台上。朱允炆急上前拿起，展開來看，驚道：“這是北平府沈秀才的詩作。”
東風吹落戰塵沙，願入林山度暮涯。
時恐漢宮春意減，此心元不為梅花。
王艮變顏變色道：“時恐漢宮春意減，此心元不為梅花，這兩句寫出來，終明一朝，無需再詠梅花！”練子寧麵皮抽搐了一下，忍不住歎道：“隻此高風，已羞敗世間百花。”方孝孺亦點頭道：“此句一出，餘詩皆廢。”一語定論，眾人心中歎服，齊齊向沈文謙望來，已生欽佩之意。
那少女目光落在沈文謙身上，似喜似驚，美目含光，驚疑道：“是你寫的？”麵上卻掛著一絲不信。沈文謙點頭不語，那少女見他應承，心中不忿道：“如此雄深的詩作，怎是這浪**子寫的？不行，我得羞他一羞，不可讓他太得意。”念頭落地，換了玉容冰釋，笑吟吟望著沈文謙。
沈文謙如何知她少女心思？此刻被他一望，隻覺胸間慌亂，心中隻如小鹿亂撞，任由她打量自己。許觀卻知師妹心思，忙上前解釋道：“說起來，我與沈兄早就相逢，對他才學著實欽佩不已，能作此詩，實不出奇。”
景清狐疑道：“莫非沈公子才學不輸許解元？”許觀羞道：“何止不輸，沈公子才高誌廣，早已成為我偶像了。”方孝孺在亭內走了兩步，亦問道：“這位小友年紀不大，寫詩卻滄桑厚重，暗含深情，實非俗品。”言辭間卻有一絲疑惑。
沈文謙匆忙解釋道：“此詩乃是為一位前輩有感而作。”方孝孺“哦”了一聲，問道：“想必這位前輩是一位驅除元胡，光複我大明的功臣？”沈文謙點點頭道：“確是位了不起的英雄。”朱允炆插嘴道：“既是我大明功臣，定然封侯拜將，卻不是誰？可在應天？早晚須為我引薦引薦。”那少女也饒有興趣，睜大鳳目道：“一定是位有故事的將軍。”
沈文謙好半天無語，俄而悲心若碎道：“這位將軍已然坐化。”熱淚已先其音，自眼角落下。那少女見他人前落淚，也覺淒然，自懷中掏出一方手帕，遞在他麵前道：“原來是你的師傅，快擦一下罷。”言語中竟將他當做出家人。沈文謙卻未查其意，恍惚間，隻覺鼻間憑現一股幽香，宣芬散馥，鑽入心田。
方孝孺眉頭一皺，雖覺不妥，卻未阻止。朱允炆伸手接過方帕，遞給沈文謙道：“原來是位往生的佛門英雄，想來合了那句願入山林度暮涯。”
沈文謙望了朱允炆兩眼，見他麵有惋惜之情，心中別生感慨道：“李伯升前輩一生戎馬，功績如天，最終確死在了朱氏一族手中。”望了那手帕一眼，別過身去。許觀卻湊上前道：“老師，前些日子您說府上缺一位學徒，沈公子才學出眾，品格高潔，難得還有一手修繕圖書的本領，如果在您府中做事，想來遜誌齋中的孤籍殘本便可煥然一新。”
沈文謙心中更添驚喜，跪在地上道：“學生沈文謙拜謝老師。”方孝孺見他尊師重禮，更加喜愛，衝朱允炆頷首笑道：“這位沈秀才，確是個難得的好苗子。”朱允炆也嘻嘻一笑道：“是啊，若天下多幾個沈秀才這樣的讀書人，皇祖父便不用那麽日夜憂愁啦。”眉宇間也對沈文謙生了幾分親近之意。
那少女見幾人兀自說個不停，打斷道：“這詩寫的與餘作不同，胸懷家國天下，心憂民族命途，雖是詠梅，實為詠心，是首好詩，可惜……”沈文謙呼吸一窒，匆忙問道：“可惜甚麽？”那少女手掩嘴唇道：“可惜啊，你是個和許師兄一樣的浪**子。”
沈文謙見他調戲，羞得不能開口，麵上如失魂魄，心中卻歡喜無限。許觀哈哈大笑道：“傳文不如傳意，吟詩重在明誌，師妹才華出眾，冰雪聰明，不如也寫一首，定能蓋過在場諸位翰林。”
那少女擺擺手道：“我近日醉心女紅，此乃女人一生的倚靠，吟詩作賦這些粗淺的玩意，本姑娘早就棄若敝履了。”朱允炆哈哈大笑道：“靈兒姐姐說吟詩作賦是粗淺玩意，那我等豈不成了販夫走卒？這話豈不連老師也一起罵了？”許觀亦笑道：“師妹調皮了。”
那少女卻一擰眉毛道：“販夫走卒又如何？難道便不能有至性真情？就怕你等讀書久了，目空一切，迷失根本。”眾人聽她說話，驚得啞口無言，直歎她見識之高，遠勝堂堂須眉。
沈文謙心中亦是一凜：“這見識，怕不在兄長之下。”一時又憂心掛念起錢滿樓，半晌心神難寧。許觀卻也羞紅了臉，捧著她道：“我的好師妹，你就別再擠兌師兄了。”那少女望了望他，哂笑道：“我先前隻道許師兄有聰明才幹，今日見了這詩，才知你一身虛譽，離笨蛋不遠，以後出去，可別說是我爹爹的門生，否則牽連本姑娘也抬不起頭。”說著淺淺一笑，衝朱允炆道：“姐姐說的可對？”
朱允炆滿心歡喜，順著她道：“靈兒姐姐萬般皆對，無有不妥。”頓了頓，才又張口道：“但我大明畢竟重視文治，讀書人才是天下安定的根本，連我最近也被皇祖父逼著讀了好多書，雖有些心得，但是總覺得欠了一點靈機，無法衝破迷關，靈兒姐姐回頭可要吐些珠玉，點化我一番。”這話說得漂亮，把少女哄得笑靨如花。
那少女笑個不停，搖頭道：“這事你得找爹爹，我是女子，無才便是德！”一對柳眉擠在一處，煞是可愛。方孝孺故作威嚴道：“小丫頭越說越放肆，沒了體統。”那少女雖是他女兒，卻也不怕，做個鬼臉，躲在了他身後。
方孝孺沉思片刻，也不禁感慨道：“沈公子這詩品格端好，寄意超絕，確是為眾詩之冠。”許觀也附道：“師妹已說看了沈公子的詩，才知許觀虛譽無實，是大笨蛋，我看這頭魁非沈公子莫屬。”沈文謙雖被佳人暫迷心智，但此時已複澄明之性，見眾人誇讚，不住拱手，連連謙讓。不覺又悄悄瞄了那少女兩眼，內心甜蜜。
那少女沉吟半晌，吊足了眾人胃口，才神色凝重起來，說道：“大家可知我醉心誰家？”齊尚禮道：“靈兒姑娘青眼望誰，我等急欲知之。”那少女點點頭道：“那我便將這首詩吟給你們聽。”一語落下，眾皆屏氣收息，目光落在她曼妙身姿之上。
那少女負手來到亭邊，憑欄望向遠處梅林，聲音清脆道：“眼前誰識歲寒交，隻有梅花伴寂寥。明月滿天天似水，茶醒聽徹玉人簫。”語速頗快，好似疾風掃落葉，響在眾人耳邊，一時亭內學子心智皆迷，心中困惑道：“這是首確是誰作的？方才怎未見到。”
獨沈文謙與朱允炆最先反應過來，朱允炆臉上掛起笑容，霎時已是笑出聲來。沈文謙卻驟感心悲，愴然而起，側身背對眾人，一臉失落。眾人迷了片刻，許觀最先反應過來，心中歎息一聲：“這詩寫的雖好，但格局尚差沈兄一截，想必是小千歲所作。”臉上掛起笑容，衝朱允炆拱手稱賀道：“原來小千歲學冠應天，才動秦淮，才是今日狀元郎。”
眾人心中各有想法，卻緘口不語，躬身衝朱允炆稱賀不止。朱允炆得意洋洋，衝眾人轉圈還禮，俄而才衝那少女，疑道：“沈公子這詩格局明明在我之上，卻為何靈兒姐姐點我的頭魁？”說著眼珠一轉，唬著臉道：“莫不是懼我皇孫身份？如此可失公允，難以服人。”
眾人聞言心中俱歎息：“小千歲恃才不驕，明心正意，果然皇胄之風，可為天下表率。”齊聲稱讚朱允炆。方孝孺亦點頭頷首，以示嘉許。那少女卻心頭一慌，暗自誹朱允炆多嘴。
眾人卻不知他心思，方孝孺來到愛女身邊，說道：“點狀元可要有理有據，允炆之詩使今日頭魁，你要說你的道理來。”
那少女思忖片刻，櫻口張開道：“那我問爹爹一句話，今日‘明德會’之名，是不是您取的？”方孝孺撫須道：“自然是。”那少女道：“那就是了，即是‘明德會’，自然以明德為要，大學之道，首貴明德，今日點允炆的狀元，便依得便是這明德二字。”
方孝孺點頭道：“此話也不假。”那少女忽拍手笑道：“那就是了，既然說起德行，沈公子與許解元一路的勾欄雅客，怎可為眾人榜樣？”方孝孺一驚，右舉起手，又沒法發作，指點她道：“你這丫頭，鬼機靈。”
那少女卻不忿道：“爹爹才不講道理，允炆詩寫的好，難得方才不矜其能，有謙遜之美德，爹爹不是說過一句話：虛己者進德之基，我點允炆為今日的狀元，實是看重他品德文才俱足出眾，爹爹還覺得我心中有私嘛？”
方孝孺愕然語結，無奈苦笑，眾士子更是心驚：“方孝孺之女方靈兒聰明伶俐，學力精贍，無怪有小易安之名。”
亭內靜了片刻，眾人才紛紛向朱允炆稱賀，朱允炆難勝眾意，笑道：“承蒙靈兒姐姐愛護，我這狀元郎實是虛名無實。”上前拉起沈文謙道：“沈公子才學過人，來日桂榜春閨，必有一席之地。”眾人更添感喟，俱伏地施禮道：“小千歲學道謙遜，有仁德之風，實我大明之幸。”沈文謙見他真情實意，伏地不語。少時腦海中忽地想起宮中那位人物，愈覺心中不安。
戌亥之交，夜色漸涼，經此一陣鬧騰，眾人亦覺疲乏，方孝孺笑道：“今日‘明德會’，諸位各展才學，皇孫允炆德才並舉，得取元魁，來日丹青史書之上，必成一樁美談。”朱允炆環望眾儒，感慨道：“我大明人才濟濟，來日開太平盛世，必賴諸位賢儒。”一語落下，眾人登時淚下道：“祈效微勞，願我大明國運永昌。”朱允炆見眾人伏地拜倒，更添感喟，雙目放出光華，在眾人身上戀戀掃過，已將諸賢深深印在腦海之中。
實則後來允炆登極，改元建文，後燕王起兵靖難，天下大亂，此夜亭中諸人早為新皇肱骨，思及今夜之恩，戳力以保社稷。後應天破城，以孝儒為首臣工，遽成猛士，誓死不降新主，以致朝臣死滅殆盡，禍連親族，使應天慘禍無數，秦淮幾成血河，其中無數氣貫長虹、可歌可泣的故事，難描難畫，磬筆難書。數百年之後人，思來猶覺泣血錐心，痛悲入骨。實為華夏五千年亙古未有之災殃，史稱“壬午殉難”。
少時，方孝孺點頭道：“時候不早了，大家就此散去罷。”朱允炆也覺疲倦，當下與亭內眾人告別，眾人收淚起身相送，便有侍衛擁簇著朱允炆離亭而去。一時諸人紛紛告辭，許觀亦拉著沈文謙下亭，那少女一吐舌頭，衝沈文謙笑道：“下次再有詩會，我肯定拔你為狀元。”沈文謙心中一熱，微笑點頭，卻是窘迫難言。
許觀如何不知他心思？早一把拉住他，忙不迭衝那少女告辭，拽起沈文謙，向外便行。沈文謙戀戀不舍，隨他出了方府，心中倩影猶在，鼻翼清香宛存，一時失魂落魄，貼著高牆，向巷子深處行去。
許觀狐疑道：“家中有淨桶，難道不能方便？”沈文謙急道：“我憋的難受，等不及了。”拋下他，如電向巷子深處射去。少時來到暗處，隻見前方孤身立了一男子，藏在黑暗之中，看不清容貌。沈文謙向前疾走兩步，來到那人身前，隻見他身材消瘦，膚色黝黑，唯一雙眸子閃著異彩。沈文謙凝神望去，心中一緊，張口道：“景兄何以深夜在此。”
那人確是應天舉監景清，聞言打量沈文謙片刻，淡淡道：“你是明教中人？”沈文謙心中一慌，上下打量他幾眼，見他隨意立在高牆之下，骨鬆肉垮，全然不似習武之人，心中起疑，當下不敢造次，反問道：“你是何人？”景清神色微變，繼而輕歎一聲道：“有幸席中相敘舊，秦淮河水永淙淙。”
沈文謙道：“如此說來，景兄也是故人？”景清雙目如電盯著他，出口問道：“你習了心經的功夫，與明尊是何關係？”聲音清俊，入耳溫和。沈文謙瞧勢頭不善，心中一緊，皺眉望著他，說道：“閣下究竟是誰？”景清見他變色，才收了高冷之意，麵色凝重，誠懇道：“景某風聞《明王心經》乃天上手段，大成者上可飛升，下可歸潛，心實向往，不知可否割愛，借我一觀？”
沈文謙聞言麵有驚色，心道：“原來卻打心經主意，卻不知是哪一路豪傑。”搖頭道：“心經乃是明教至高寶典，非明教教主，外人無權借閱。”景清眸子一亮，失笑道：“莫非你是明教教主？”沈文謙知瞞他不過，點點頭道：“沈某忝掌明尊寶位。”
景清乍聞此言，不覺額頭青筋暴綻，語氣急促道：“你姓沈？是如今明教教主？”轉念之間，不覺汗毛豎起，麵上陰晴不定，似在掙紮，少時一咬牙，才恢複常態，抱拳道：“原來是明教教主，景某有禮了。”躬身施禮，頗為端莊。
沈文謙先見他神色忽變，全然不似方才盛氣淩人，心頭疑惑，想要出口問詢，卻不知從何說起。此刻見他執禮更恭，一時心添迷茫，知他此刻已無惡意，一顆心平靜下來，問道：“閣下究竟何人？”景清目光飄離，恍惚道：“我是應天國子監監生，同你一路的許解元是認得我的。”沈文謙見他言辭閃爍，愈添驚疑，問道：“景老爺究竟意欲何為？”麵色已然不善。
景清見狀，二目倏**光，少時垂下頭去，說道：“我是山中長大的孩子，家貧如洗，衣不蔽體，食不果腹，唯有一本殘破拳法，我餓的睡不著，便依上麵的圖畫文字，自行習練，數年間吃盡苦頭竟有微末成就，從此食髓知味，深陷其中，後二十年遍訪名師，偷拳學藝，癡情不可謂不深，怎奈天不垂我，始終無緣至誠大道，據悉心經乃武道之無上寶卷，玄妙高深，故此啟擾相求，願沈教主憐景某一片赤誠，不吝寶卷，以圓我印證武學，求玄若渴之心。”
景清長歎一聲，雙目光華散去，忍了一忍，才無奈開口道：“既然沈教主無心，景某也不為難，不如你我搭個手，也教我體會心經之高深玄妙。”沈文謙見他退讓，也捉摸不透他心中想法，說道：“我習練時日不久，怕使不出什麽玄奧之術，更遠遠非你對手，景兄莫為難於我。”景清道：“景某隻信福緣身受，還望沈教主莫過自謙，指教一二，以證道心，景某感激不盡。”說完折腰拜倒。
沈文謙皺眉道：“心經有雲：道心玄虛難測，不如人心赤誠，真情可期，景兄果有癡心，不如立足紅塵，在人字上做足功夫，何愁不證至誠。”景清雙眉一挑道：“《明王心經》裏果然有真東西，景某癡念難改，沈教主這便出手罷。”一時信念更牢固難移。
沈文謙見他容貌頗不起眼，卻估值非常，輕聲道：“先賢有雲：同歸而殊途，一致而百慮；又曰：庖丁解牛，技近乎道，景兄人中龍鳳，遠勝於我，何苦迷戀心經，自設心牢？”景清歎口氣，堅持道：“景某隻望沈教主身體力行，開啟下愚。”抱拳一拜，聲音已帶了哀求之意。
沈文謙屢勸不改其誌，心中無奈，說道：“我與你道差千裏，怎能與你放對？”恍然後退，已有離去之心。
景清麵上一沉，凝氣收神，歎息道：“景某隻好僭越了！”神氣陡變，狀若天神，少時忽腳下一蹭，束身而起，如蟄龍升天。人在半空，展開雙臂，手掌外撐內扣，含著無窮威勢向沈文謙拍來，隱有風雷之聲。
沈文謙驚呼出聲道：“大摔碑手，你與常勝法王什麽關係？”
話音未絕，景清雙掌已至胸前，沈文謙目中精光大現，胯上一抖，飛身後退。景清見他身子既整又快，驚詫道：“果然是高人**過的拳架子，雖然功夫淺了些，卻強我偷師百倍。”身子落下，掌心一按一提，黏在沈文謙身上，輕柔發力。
沈文謙避無可避，橫跨一步，側身出手上撥，也使出大摔碑手中“挑”字訣，欲將他來勢化開。景清手臂亦不變向，與沈文謙手腕搭在一處，兩人甫一搭實，沈文謙就覺對方內勁與心經有三分相似，卻又似是而非。
丹田一熱，欲與他“較勁”，試他真功。
景清哈哈一笑，也鼓動氣海，沈文謙陡覺對方力道剛柔曲直，變化無端，手上極輕靈而又極沉實，虛實莫辨。心中生出不祥之感，正欲撤手後退，忽覺半邊身子空了，手臂一麻，隻覺渾身不得勁，才知自家重心已被對方吃死。
景清立在原地，見他繞身飛騰，身法雖有些許不諧，難得腳下卻踩出奧妙之步法，也算快逾閃電，哈哈大笑，一掌拍出，著掌處粘稠無比，棉花一般空鬆無處著力，心中大駭，吃驚道：“這是大摔碑手‘粘’字訣。”正欲換勁，卻覺一股柔合力道緩緩送出，已知他心思，順勢一躍，退後丈於站定。
沈文謙已是眼冒金星，汗出如漿，景清笑道：“你這大摔碑手學的比我全活許多，可惜功力太淺，唬一唬外行還行，但行家眼裏，卻是滿身破綻。”沈文謙喘息道：“景兄可耍夠了？”景清道：“你受了內傷？”見沈文謙不語，又驚道：“方才身法奇妙的很，這次你無需用力，隻再使我給看。”身形一站一束，近身如猿，藏住行跡，突施虛手試之。沈文謙無奈，腳下踩出八步蹬空步法，欲躲開來。
景清見他又施絕技，更添驚喜，腳下變化飛快，用肩膀貼住他，氣機盈虛難測，勁道起落無形，繞著他轉起圈來。沈文謙眼前一花，忙使“顧”法護住全身，隻見他腳步抬起，貼地而行，竟是越轉越快，須臾連成一片，失了身形，隻覺四麵皆是幻影，難辨真身。驀然低喝一聲，氣運上焦，目光如電射出，堪堪看清虛實。
景清氣不長出，笑道：“關公不睜眼，睜眼要殺人。沒想到你連‘大光明如意伏心法’這等絕技也會，景某撿到寶啦。”說著使出一套極精妙的掌法，隻見他手上虛影變化，一掌生八掌，八掌又各化八個虛影，合成六十四掌，腳下貼地遊走，踩住八個方位，隨走隨變，勢勢相連。
沈文謙被他轉的頭昏，又失方寸，情急之下，束身而起，如伏龍升天，極盡衝天飛騰之態；身未騰起，勢已躍然而上。其蓄勢待發，意境非凡，已是詞語難言，若蛟龍騰飛，遊行九天，神奇更非筆墨可描。使的正是八步蹬空最後一式——“一步登天”。
景清見他躍起，哈哈大笑道：“此一躍，盡棄成法，自辟新天，教你之人定是世間一等一的高手。”拗步蓄勢，順步擰身，也學他騰身而起，肩跨相合，顧打相通，身子旋而未旋，鑽天之意已騰然而上。
其實景清所使之術名喚“遊身八卦掌”，乃河間一董姓習武之人家傳拳法，於世雖名聲不彰，但其術卻精妙獨造，世所罕見。其掌法取四象八卦之數，糅合精妙步法，意全在“上虛下實”，上身永遠鬆快不著力，下盤卻要練的既沉穩又輕捷，如此與人交手，腳下貼地生根，方能變化。
他手段高沈文謙一截，此時使出，更不拘成法，順心而為，手足齊動，與沈文謙在空中須臾較了數下，兩人轉瞬換了數招，眼看便要落地，沈文謙心知落地之際便是虛手盡去，立見高下之時，不覺凝息收神，鎖住對方。手上暗暗捏個劍訣，隻待落地，便施夜雨蕭蕭劍之術，將他擺脫。
景清見他又使了一套全然未見之劍法，心中更驚，一時心晃神搖，欣喜非常，眼看便要落地，便欲一試短長。忽聞身側一聲輕歎，隨即麵前白影一閃，電光火石間，一人已鑽了進來，站在二人中間。
景清心中大駭，一掌拍出，隻覺如拍棉絮，勁道如泥牛入海，不知所蹤，手上如被火燒，不假思索一甩，已掙脫來人，向後退去，拿樁站定。沈文謙方一落地，也見來人，心中大驚，倉促間一招夜戰八方，出手忽地走空，更連帶著全身上下無一處不空，身上隻是不得勁，手上欲撤，卻被對方“粘”住，又被來人“拿”住了全身，比方才與景清放對更難受十倍。
沈文謙心知此時稍有異動，便會勁道走空仆地，隻用手貼掛住那人，衝他臉上望去。麵色大驚道：“你是玄門葉繼儒！”
景清聞言麵上忽現喜色，出口道：“玄門果然不凡，足下小小年紀，便已有半步化境的手段，今日景某定要與你討教高深，證道之路上助我一臂之力，這趟沒白來。”葉繼儒孤身而立，不冷不淡道：“應天竟藏了閣下這般人物，看來是錦衣衛失職了。”
景清道：“閣下一副好相貌，似戲台裏的冷臉呂布，手段更是在下平生僅見，卻不知師從玄門哪位名師？”葉繼儒冷冷望著他不語，沈文謙僵在一旁，張口道：“他是周大拙再傳弟子。”
葉繼儒眉頭一皺，吐出兩個字道：“聒噪！”手臂肌肉輕輕一顫，沈文謙不由自主跌飛出去，口吐一口熱血，先前內患又被他激發出來。景清見他出手傷人，皺眉道：“聽說玄門周大拙乃江湖第一人，我先來尚有懷疑，今日見了你，才知此事不是訛傳。”
葉繼儒望了他一眼，淡淡道：“你使的功夫雖然古怪，但其中也藏了幾分《明王心經》的內勁，但掌法卻非明教手段，不知是誰家獨造？”景清笑道：“玄門果然有些意思。”又掃了他身後古劍，饒有興趣道：“聽說周大拙一手魁星劍海內獨高，不如你將此劍術教我，我以此掌法與你交換。”
葉繼儒冷冷道：“雕蟲小技，塵穢視聽！”景清又笑又氣道：“玄門果然個個眼高於頂，視天下英雄如無物。你既瞧不上我這稀鬆手段，卻來此為何？”葉繼儒伸手一指沈文謙道：“此來原為擒他，今日看來，也要將你擒回鎮撫司喝茶了。”
景清眯起眼睛道：“玄門既自詡神功妙化無涯，景某忝顏求教，閣下藝高才廣，萬莫自珍。”一言既落，二人已逼在一處，龍睛射電，虎目生光，兩雙眸子都露出異樣神采，彼此麵孔俱現淒狠之色。
龍虎相逢，俱不甘淪為下首，轉瞬便要見個高下，以全威嚴。