第三章 一船明月過滄州
太陽升起來，溫熱灑在河岸上，林風漸暖，河麵上籠著的薄霧也漸漸散去，唯有兩岸衰草上掛著輕霜尚未融化，此刻映著朝陽，與河水一道閃起鱗光。
沈文謙從艄公候客的草棚中鑽出身子，驚動了熟睡的錢滿樓，後者跟著鑽出棚，伸出一隻衣袖殘破之手，將他拉住，說道：“兄弟肩膀上傷口還在流血，這卻是又去何處？”沈文謙滿身汙漬，衣衫襤褸，肩膀上裹著半截衣袖，包著傷口，此刻已經滲出血痕，翻起陣痛，沈文謙眉頭皺起，卻不停足，頭也不回道：“我去鎮上。”咬著牙，反著河岸行去。錢滿樓立在棚前，心中暗誹，口中急道：“那鎮上此刻定然炸了鍋，你去豈不是惹火燒身。”
沈文謙聞言駐足而立，回望著他道：“沈某昨日害了一條性命，兄長可知？”錢滿樓被他望得抬不起頭，目光飄移道：“那學徒是自殺，又非死於你手。”沈文謙搖搖頭，麵無表情道：“我不推他那一下，他便不會死。”錢滿樓出手砸在他手臂上，喝道：“他若不死，死的可是你。”
沈文謙搖搖頭道：“總之我未殺人，人卻因我而死。”閉上眼睛，心中默然垂淚。錢滿樓卻道：“兄弟明鑒，那學徒乃是死在惡醫逼迫之下，與你我確是毫無幹係，你萬萬不要自責。”沈文謙癡癡道：“不回鎮上，我此生都難安心。”抬腳就走。
錢滿樓心中發慌，上前攔在他麵前，雙手扶住他道：“兄弟你瘋啦，那鎮上宗親連帶，八九成人都是不出五服的親眷與本家，護短的很，你落在那幫野民手裏，安有活路？”沈文謙測過身子，苦笑道：“兄長也說我未殺人，相信他們總會明察，不至於冤枉了我。”錢滿樓拍著手道：“我的兄弟，你也太天真了，我在此處長大，於此地民風最是了然。”吞口吐沫，又道：“不是罵我自己家鄉，滄州地脊，自古便是拳風盛行的野地，外鄉客商歇腳，都不敢在此地多作停留，就是因為那群人不讀詩書，最尚血勇，常聚在一處鬧事，你今天若去，遇上他們，必然會被吞噬，我是決計不會放你去的。”
沈文謙默然不語，許久才盯著他道：“兄長，我可否問你一個問題？”錢滿樓詫異道：“兄弟要問甚麽？”沈文謙渾濁的眸子閃過異芒，吐辭清晰道：“兄長有良知嗎？”錢滿樓莫名回他道：“你這問題問的莫名，世上畜生也知報恩，錢某怎會無良，想來世上沒良知的唯有草木。”沈文謙凝重道：“那便是了，鄉民既有良知，便不會加害於我。”說著繞過他，向前行去。
錢滿樓一把拉住他袖子，向後猛扯，勃然怒道：“你瘋啦，有我在，我便不許你離開此地！”聲音頗大，驚動河對岸林中寒鳥，爭鳴散去。沈文謙被他帶倒在地，仰頭望他，錢滿樓瞳孔通紅，不與他對視，注目望向遠處河岸，四肢輕顫。沈文謙跌坐片刻，聲音低沉問道：“我最近被人問的最多的便是為何讀書，我總不厭其煩的回答，答得越多，越覺得自家占住了人間最大的道理，現在想起來，才覺荒謬。”
錢滿樓聞言心中暗喜：這家夥終於悟了。麵上卻忍住歡情，裝作悲痛道：“錢某也是經曆生死，才知書本死板，最是迂腐無用，你此刻回頭，尚且不晚。”拿眼覷他側臉。卻見他緩緩起身，輕輕撣去身上塵泥，神色端莊道：“兄長錯了，我非是說讀書無用。”錢滿樓大感頭痛，問道：“那你又悟出甚麽歪道理了。”沈文謙道：“我才明白：讀書為求知，其空也無用，唯身體力行，才是人間真理。”
錢滿樓被他氣出真火，指著他鼻子罵道：“榆木腦袋，榆木腦袋，萬年都不開竅，我怎麽認了你這麽個傻子兄弟。”扭臉望著河岸唉聲歎氣，嗟訝萬分。沈文謙見他兩天遭遇，也瘦了一圈，鼻子一酸，淒然道：“敢問兄長一個問題。”錢滿樓七竅生煙，冷聲道：“老子不想理你。”沈文謙順著他目光望去，端詳著遠處河岸叢林，問道：“兄長經曆非凡，已悟人間至理，此番卻為何如此輕率的拋棄產業，與我這陌生人出生入死。”
錢滿樓被他一問楞了一下，片刻也迷茫起來，仿佛自己也不曉得是何道理，心中暗問出聲道：是啊，我二人萍水相逢，我因受他連累，連產業也丟個精光，確實為何？思忖半晌，才哭笑不得道：“你問我，我也糊塗，我想……許是上天賜予的緣分，讓你我情同手足。”沈文謙搖頭道：“兄長最愛指詈神佛，如今又怎說這等虛妄之言。”錢滿樓赧然笑道：“許是是愛兄弟你這身傻勁吧。”沈文謙展眉燦笑，露出孩童麵目，問道：“若是有一天我不再癡傻，兄長還會愛我嗎？”
錢滿樓扭過臉，定睛觀瞧兩天來與己同生共死之人，俄爾伸出沒袖子的一隻手，輕輕虛搭在他肩膀傷口之上，上下搖動兩下，癡癡望著他道：“你替我挨了一刀，我這輩子都要維護你的。”
沈文謙忽然挑起眉毛，抬起手指著他鼻子譏笑道：“快三十歲，說出如此酸掉牙的話，臊也不臊。”錢滿樓從未見他如此輕浮之態，楞了一下，麵露迷茫。沈文謙卻忽冷下臉道：“鎮上，我非去不可，隻是連累兄長了！”長身而拜，扭身大踏步行去。
錢滿樓立在河岸上，看他越行越遠，跺腳道：“老子早晚被你害死。”恨恨追隨他而去。
日上三竿，紅輪高照，二人匆匆回到昨日醫館巷外，尚未入巷，便聽裏麵傳出熙攘之聲，錢滿樓側耳傾聽，盡是滄州鄉音。離得近了，聲音越發震耳欲聾，再近前幾步，竟是一群婦女少兒哭鬧之聲，聞來幾乎沸反盈天。錢滿樓臉色一變，拉住沈文謙道：“兄弟還是回去吧。”
沈文謙輕輕掙脫他手腕，緩步向巷內踱步而去。那醫館已被圍得水泄不通，沈文謙立在人群後，透過人牆，卻見那學徒屍體扭曲，雙目圓睜躺在地上，麵上帶著痛楚與不甘。
沈文謙失了心神，幾乎站立不住，錢滿樓眼疾手快，一把扶穩他身形，也向場中望去。看見那學徒屍身旁伏著一身形消瘦，麵帶病容的蒼老婦人，正嘶聲痛哭，聲音淒慘至極。後麵也趴了五六個婦女孩童，也圍著屍身痛哭流淚。
錢、沈二人已然猜到婦人身份，心中更添惶恐。又見人群圍起的圈子中站了七八個本地漢子，麵帶凶煞，將那郭姓醫者堵在中中。當頭一漢子四十上下，鐵麵鋼髯，手臂如猿般攥住醫者領襟怒道：“你這狗日的貨，害我侄兒性命，今日你若不給個說法，爺爺便要給我家孩兒償命。”那醫者麵色青腫，顯然受了毆打，聞言苦求，不住作揖，惹得身邊村漢叫罵不休。
錢滿樓也臉色蒼白，心中暗道：那學徒死了，同村族人前來鬧事，我二人若是出麵，到時定然說不清楚，定然要擔幹係。一念至此，麵有憂愁。當下死死拉住沈文謙，將他摁在人群中。
不多時，那婦人隻剩下抽搐的力氣，卻已哭不出聲，片刻，就見那婦人起身仰望蒼穹，手指青天，痛哭道：“老天，俺念了一輩子佛，到如今你卻讓我心頭這塊肉死在我麵前，你說俺到底是造了啥孽。”劇烈咳嗽，用手一捂，有鮮血從指縫間滲出，軟倒在地，人群眾人不覺紅了眼睛，錢、沈二人望來摧心裂肺。又見那婦人忽麵色猙獰，大喊一聲：“賊老天。”將頭接連碰在石階之上，撞之有聲，直是恨意滔天，不能自持。
當下身邊兩個中年婆子怕她出事，攔腰抱住她勸道：“大嫂子休要難過，你一輩子積德行善，到這把年歲，就剩這個**了，如今被人害死，今天咱村老少爺們橫豎要給你討個公道，要賊人給咱孩兒償命。”說著衝身邊男人使個眼神，幾人領意，便有兩壯漢架起那醫者，一人出拳搗在他腹部，那醫者身子弓起，張嘴將胃中食物吐個幹淨。
那婦人被鄉人拉住，拚命掙紮，卻睜不開，嚎啕道：“佛祖，俺一輩子白給你磕頭了。”忽自懷中掏出一串念珠，雙手一扯，念珠與那婦人眼淚混在一起，玉點般滾落一地。
沈文謙滿麵淚水，低頭看到一顆念珠滾在腳下，彎腰將它撿起，放在手心，那佛珠似是桃木所製，被人把玩的久了，沾了人氣，水潤光澤，卻沾了那婦人口中的鮮血，沈文謙閉目哭泣，淚水滴在佛珠上，點點溫熱傳來，沈文謙捏起拳頭，將佛珠死死攥在手心，指甲摳破皮肉，也不覺痛。
那婦人扯爛了佛珠，似乎失去了所有力氣，咳出大口鮮血，趴在地上，伸手指向那醫者，向前爬了兩步，抱住他雙足，恨聲道：“我要你給我兒償命。”張口向他小腿肚子咬去。
那醫者被他咬的實了，痛不可當，大叫道：“你兒不是被我害死的，是兩個書生害死的，嫂子您莫要冤枉好人。”腿上疼痛難忍，腳下不自主用力一抖，那婦人滾在一邊。眾人見那婦人挨了一腳，被他踢出數尺，躺在地上，口角沾滿鮮血，更添怒火，抓起那醫者連番痛毆。那婦人卻默默流淚，表情僵直道：“賊老天，賊佛爺，你們都騙俺。”扭頭看著身邊愛子屍身，濁淚洶湧流下，少時淚水變成殷紅顏色，那婦人木然忽掛了三分淒厲，七分憤怒，仰天喊道：“俺恨呀！”
一口血噴薄而出，整個人瞬間失了生機。
身邊一麵容姣好的素裝婦人哭的頗痛，見狀大叫一聲：“姐姐！”素手摟住那她道：“大外甥沒了，姐姐可千萬保重身體啊。”說著又哭道：“妹妹今天豁出命去也要給你做主。”起身招呼身邊男人，指著那醫者泣不成聲道：“今天定要他給我孩兒償命。”率先動手，一巴掌將那醫者牙齒打落，一雙素手也腫了起來。
醫者方才出腳踢人，已然挨了幾下極重拳腳，又被連番痛打，這下又口鼻竄血，掉落幾顆牙齒，已然口眼歪斜，不能言語。眉目間掛著驚駭之極的表情，口中含混不清的說著哀求之語，聲音中已多了幾分淒慘之音。怎奈苦主怒意難消，如何顧忌他感受，當下幾名壯漢便將他摁倒在地，將他打的死去活來。
沈文謙在人群中，再也藏不住了，大叫出聲：“住手。”錢滿樓一把沒拉住，沈文謙便跨至場中，錢滿樓恨恨一歎，忽抽身退到人群後，拉住遠處一衣衫破舊八九歲的小兒，彎腰附在他身旁，一番耳語，又脫下貼身小襖，給他穿上，那小兒露出喜悅，飛也似的向巷外奔去。
錢滿樓歎了口氣，鑽入人群，站在沈文謙身後。那婦人正在哭泣，忽見二人闖入，橫眼掃向兩人，含淚問道：“你們是誰？”沈文謙尚未回答，那醫者已經認出二人，叫出聲道：“他便是害你家孩兒的兩位書生。”
說著不顧疼痛，口眼歪斜的將前因後果一股腦說了出來，直將自家幹係脫的一幹二淨。那婦人一攏額間秀發，收了眼淚掐腰問道：“他說的可是實話？”沈文謙點點頭道：“小兄弟給我治病，確是實情，但我兄弟二人與他動手，卻是子虛烏有，是他人別有用心之言，還請您明察。”那婦人冷笑道：“這麽說，我外甥便是你逼死的？”
沈文謙見他目有凶光，出了冷汗，退後一步道：“小兄弟含恨而去，我也難過，這事我難辭其咎，但您這麽說，我卻不甘心。”那婦人恨聲道：“看你文縐縐的，不說人話，”一招手，幾個漢子便圍了上來。
錢滿樓見狀不妙，向前攔住眾人，用滄州土話道：“幾位大爺看清楚，俺兄弟二人實是被這賣假藥的冤枉。”沈文謙神情沮喪，滿目灰燼搖頭不語。那學徒母親忽然站起身來，手指向沈文謙道：“我要你為我兒償命。”向前走了兩步，手臂搖晃幾下，眼睛一翻，栽倒在地。
那素裝婦人慌了神，口中喊道：“姐姐。”急忙抱住那蒼老婦人，將手放在鼻間，忽然臉色蒼白，聲音淒涼道：“姐姐去了。”放聲大哭。
沈文謙聞言再也站立不住，向後便倒。錢滿樓又將他抱住，拉起他向後跑去。不防人群中伸出一腳，錢滿樓趴在地上，沈文謙也被他帶倒，沾了一身泥土。那學徒家人趕上來，也不多言，拳腳相加，直打的二人新傷舊傷一起發作，骨肉欲碎。
眾人打的正歡，巷子外腳步聲響，十數青壯漢子惶惶奔來。錢滿樓趴在地上，望見當先一官差身著綠色公服，手提長刀，當下縱聲喊道：“官老爺來啦。”就地一滾，拉著沈文謙滾到那人腳下，脫離困厄。眾人見有官差到來，這才住手，那素衣婦人雖然忌憚，卻也不怕，招呼眾鄉民退在一旁。
錢滿樓拉起沈文謙，雖然狼狽，麵上卻現出釋然神色，緩緩拍落身上泥土，扭臉看到沈文謙頗為狼狽，嘴角挑起一絲笑意，戲弄道：“兄弟活脫脫像個馬猴。”沈文謙遭了一通打，神魂猶在九天外，被他取笑也無反應。錢滿樓向前走到那公差麵前，衝他拱拱手，卻不說話。那公差三十上下的年紀，一臉風霜之色，上下打量他兩眼，向一邊跨了兩步，撥開人群，擠了進去，看到地上躺了兩人，俱滿身血汙，登時大驚，將刀抽出，環視四周，森然喝道：“何人行凶？”
那素衣婦人聞言登時哭將起來，跪在那官差麵前道：“官老爺，您可要為小民做主，小民姐姐與外甥被奸人給害死了。”身後七八婦人呼拉拉跪了一片，齊聲哭泣。那官差皺起眉道：“哭什麽哭，莫非死了姐姐，還想把老子也哭死嗎？”那婦人這才收住眼淚，眉目含情望著他，許久才小心伸出一雙柔夷拉住他衣襟，手指在他肘部劃了幾下，抽泣道：“求官老爺為民伸冤，否則我姐姐與我外甥死不瞑目。”
那官差神色一變，隨即恢複如常，抽開手，不經意捏了下那婦人手腕，低頭問道：“你有何冤屈，速與本大人說來。”那素衣婦人伸手指向身後道：“小民是此間上張村人，這二人是我姐姐母子，被幾個歹人無端害了性命，老爺要為小民做主啊。”又嚶嚶哭出聲來，半天才哽咽著將原委備細說與他聽。
身後眾多女眷也湊上來，怨恨既深，爭吐惡毒之言。
那官差神色凝重，見那婦人與眾女眷哭訴冤屈已畢，才喝退女眷，獨衝那婦人道：“你說的可是實情？”那素衣婦人目光中透出三分淒憐、七分柔軟，含著霧氣衝那官差點頭。那官差咳嗽一聲，扭臉衝錢、沈及那醫者各自望了一眼，抽刀在手，顧盼問道：“他說的可是實情？”一雙燈籠似的眼睛如鞭子抽在三人身上，那醫者渾身一哆嗦，沈文謙低頭不敢與他對視，隻有錢滿樓盯著他的眼睛，平靜如水。
那官差見三人反應不一，俱無人說話，衝身後眾皂役喝道：“既然默認了，那先把歹人給我拿下，帶回府衙本大人審了再說。”身後皂役齊聲唱了個喏，便要上前拿人。錢滿樓這才越眾而出，一招手道：“大人且慢。”
那官差吃了一驚，皺著眉毛問道：“你有何話，到衙門裏再說也不遲。”又招呼皂役道：“速速與我綁了。”錢滿樓上前攔住眾官差，轉身向他施禮道：“在下與這位沈公子乃有功名在身的讀書人，按照大明律，我等見官不跪，刑不加身，大人何故不明青紅皂白，便要綁我二人，可是於製不合。”那官差聞言吃了一驚，麵上遲疑不定，來到他身邊，斜眼瞥他，見他短衫打扮，披散著頭發，也無冠巾，另一人雖書生裝束，但披頭散發，一臉窮苦之相，心中疑惑，冷笑道：“你二人衣冠不規，行為不矩，你說你是讀書人，大人我卻不信。”又繞著二人踱了一圈，不置可否道：“要知冒充功名在身的讀書人，可是死罪，即便真是有功名的讀書人，看你二人模樣，我也能稟告府尊大人，治你二人一個有辱斯文之罪，到時候免不得吃衙門苦頭，嚴重的可要是受流刑。”頗為輕視二人。
錢滿樓不以為意，自陳出身道：“大人明察，在下乃洪武十七年甲子科的舉人，這位是宣化府食癝的生員，是要入應天府國子監的貢監生，俱是朝廷學政賜了出身的，大人明察。”一語道出二人出身。那官差聞言心驚，這才仔細打量他倆。細看之下，便見不同：錢滿樓身材雖然肥胖，但形貌端莊，神情不卑不亢，談吐也非凡俗；又打量沈文謙兩下，見他衣衫雖破，卻眉目清俊，頗為軒昂。
心中舉棋不定，不敢妄動，當下收了輕慢之心，拱手道：“沒成想這小小的滄州地界，還藏著您這麽一位與眾不同的奇葩老爺，卻不知可有憑證？”那官差見二人形容落魄，本頗為輕視，以為他二人即便是有功名在身，也定是前朝遺下的山林隱逸，不願致仕為官的落魄士賢，誰曾想，眼前這人卻直言他二人乃是當朝賜了出身的舉人與秀才，心中驚疑不定。忽又轉了念頭：是了，洪武爺立國已有二十年，這二人如此年輕，斷然不會是前朝遺老。心中暗罵自己糊塗，這才發聲詢問，禮數周全。
錢滿樓見他哂笑，也不為意道：“在下乃與滄州知府季夔季大人年是同榜的舉人出身，姓錢名尚坤，大人明察，這位沈文謙沈公子更有學政開具的薦書浮票可為印證。”說著自沈文謙包裹中翻出信物，來到他身邊。
那官差聽他直呼朝廷從四品府尊名諱，且說的分毫不差，一時更信了七八分，不敢怠慢，匆忙拿手去接，搭眼去看，隻看了一眼，心中一驚，收了威嚴，鄭重將信物交回主人，換上笑臉道：“原來是錢老爺與沈公子，在下沒奈何眼拙，有眼不識泰山，多有冒犯，死罪！死罪！”說著自報家門道：“在下乃滄州府轄下巡檢司從九品巡檢，姓周名五，見過兩位先生。”折腰到底，鄭重施禮。錢滿樓出手虛托，客氣道：“久仰貴官大名，大人不必客氣。”周五向後一步，神情親近偷偷打量二人。時值大明立國不久，洪武帝尊儒興教，優禮文人，十七年更開科取士，廣納賢達，一時朝中上下都以讀書致學，求取功名為榮。士林階層一時更是身份尊貴，多受擁戴。
周五末流小吏，自然不敢輕慢二人，當下小心打量錢滿樓道：“卻不知錢老爺二人因何在此處與人生了糾紛？”
錢滿樓道：“我自幼讀聖賢書，禮法所約，萬萬不敢豪橫欺人，也非不法強梁，說我與他糾紛，確是無中生有，還請大人明鑒。”也學那醫者，將自身幹係推個幹淨。錢滿樓說罷，周五端詳他片刻，又冷眼掃視眾人，忽覺十個當中，倒有七個目光猥瑣，相貌不端，看向那素衣婦人，想起方才她暗中施展勾魂之術，恨上心頭，揮刀指點眾人喝道：“凡心俗骨，最是無賴，你等快在舉人老爺麵前說清事由，若有隱瞞，冤枉貴主，本差定將你等挫骨揚灰。”拔刀在手，怒視眾人。眾人本來氣焰頗烈，及聽了錢、周二人言語，才知衝撞了不得了的人物，當下為首的幾人股顫神慌，均後退低頭，不敢看他。
那素衣婦人與姐姐感情頗厚，見自家施計不成，眾人退縮，她也不怕，擰著眉頭上前道：“便是老爺，殺人也要償命，大人你是清官，定要為民做主。”一把拉住錢滿樓衣袖，不肯撒手。周五見他無禮，更添厭惡，一時凶心大起，招呼手下道：“婦人無恥，全部給我綁了，帶去府衙聽審。”巡檢司中皂隸多為當地潑皮無賴，聞言皆歡快答應，一哄而上，就欲將鬧事的鄉民捆個結實。怎料當地民風頗悍，當下便有幾人不允，與官差動起手來，場上一片大亂，女眷見此，更是哭爹喊娘，顧不得悲痛親人。
那素衣婦人卻不依不撓，阻了兩下，忽趴在姐姐身上，放聲痛苦，口中喊道：“姐姐，你命好苦，妹妹不能為你伸冤，不如隨你而去，死了清靜。”地上那把切藥刀還丟在地上，那素衣婦人一把撈起，就往脖子上抹。周五眼疾手快，一把抓住她手腕，素衣婦人吃痛，切藥刀咣當落地，那婦人求死不能，更是放聲哭號。周五心中煩亂，沉聲勸道：“本大人分得清黑白，小娘子休要尋死覓活。”掃了眼場中，見官差與鄉民滾成一團，混亂不堪，也怕將事鬧大，衝錢滿樓點頭道：“錢老爺，這一家子人也是苦主，您看？”
錢滿樓豈會不知他心思，擺擺手道：“我知此事本末，這少年自戕，皆因這惡醫逼迫太甚，她等失去至親，哀痛乃是人倫，大人須體恤才是，我看隻將這惡醫綁了便是。”手臂抬起，橫指那醫者，露出冷笑。那醫者昨日與他作對，早忘了他舊日風光，如今見他得勢，心知此番定遭不測，心中悔恨不已。周五聞言，來到他身邊，虎目隻望他一眼，便嚇得兩腿發軟，癱倒在地。周五一招手，便有幾人上前將他拉起，幾下捆個結實，又不免挨了幾腳，哀嚎出聲。又有一魁梧皂隸腳尖點在他膝彎，那醫者跪倒在地，那皂隸拽起繩索，將他拖倒在地，才拉了兩下，聞到一股騷臭，忽跳腳躲開，笑罵道：“這沒卵蛋的熊貨，都嚇出屎尿了。”說著掩鼻大笑。
周五見圍觀人越來越多，匆忙招呼兩個皂隸向鎮中富戶借了小車，將兩具屍體拿舊席草草殮了，一人劈手提起那那素衣婦人，口吐汙言，笑罵著與幾位皂隸驅趕著苦主親朋出了巷子，周五又遣人驅散圍觀群眾，才呼喝兩名皂隸牽著那醫者踉蹌向外行去。那醫者骨也鬆了，肉也散了，哪裏走的動路，免不得被官差拳打腳踢，辛苦前行。周五見巷中安靜下來，這才衝錢滿、沈二人說道：“惡民粗魯，有汙二位視聽，還請錢老爺與沈公子速離此不祥之地，隨在下到府衙稍坐，府尊大人清正廉明，定能還您二人一個清白。”一側身，讓出路來。
錢滿樓看著幾個皂隸牽著那醫者，推著小車歪歪扭扭的遠去，心底發出浩歎，垂淚無言。沈文謙更是肝腸若碎，心中悲傷，錢滿樓有心安慰他，低聲道：“兄弟莫要難過，幸好你我有功名在身，否則少不得要受委屈。”
沈文謙苦笑搖頭衝錢滿樓道：“我不怕委屈，隻是覺得心中發堵。”錢滿樓奇道：“你又因何發堵？”沈文謙道：“你我讀書這麽多年，未為家國立寸功，吃官司的時候卻顯出威嚴，受人尊重，想想我便難過。”
錢滿樓撫掌笑道：“我最討厭你傷春悲秋，但是你今天這番話，卻真說到我心坎裏去了。”一時興起，說道：“自古說位有尊卑，人分良賤，我看才是世間最大的笑話，天下百族共戴一片灰天，為何偏要分個貴賤高低？幾千年來如此，我看這四海蒼生之人格一日不平等，天下一日不安寧。”他說話也不遮掩，周五離得近，聽得真切，當下便撲在他腳下，拜倒道：“沈公子說話鑽到您心坎裏，錢老爺您這話也進了咱家心尖尖裏，自古說市農工商為良，娼優隸卒為賤，但俺也是人生父母養的，若非不是有苦衷，誰肯連累子孫，低首為皂隸。”
錢滿樓將他扶起，歎道：“地之美者贍養禾，君之美者贍養士，自秦漢以將，曆代賢明帝君皆以強國修政，富民養士為基本國策，所以有士乃國之寶，儒為世上珍的俗諺，這是帝皇統禦天下的手段，亦是荼毒人心的鴆酒。”周五也讀詩書，驟聞此論，心潮澎湃，想要說著甚麽，胸間卻如堵一物，哽咽難言。望向他的眼神也帶了幾分敬重。沈文謙聞言卻有不安，搖頭道：“古之士有氣節，乃是民族精神，兄長輕侮它，如今你我又有何臉麵靠這這招牌保全體麵？”
錢滿樓麵有譏笑道：“所以識時務者為俊傑，通機變者為英豪，這也是聖人教我的。”錢滿樓道：“大哥這句話卻是解錯了。”錢滿樓哈哈大笑道：“趨利避害乃是人之本性，我何錯之有？”沈文謙歎息道：“若天下讀書人都放乎一己之私，而忘天下之治的念頭，炎黃幾番南渡，漢祚屢曆衰微，便不足為奇了，恐怕這等災難還要上演。”
錢滿樓道：“漢興漢亡，唐盛唐衰，秦朝立國一千五百年以來，曆朝曆代皆不逃不過敗亡的命運，何也？論其因由，蓋因孔儒當道，大夫誤國，一人得道，百家蒙羞，如此不公，以致官民勢如水火，良賤各生嫌隙。這怨恨盛世則不彰，亂世便是掀翻輪船的巨浪。此弊不除，晉、宋之南渡，怕我大明還要上演。”這番話說得一針見血，把個民族百代興衰，弊端論盡。
周五聞言登時拉住他袖角，勸道：“我的爺，您說話可要小聲點，前些日子我們這有個前朝的老童生，六十歲的人了，參加幾次道試不過，放榜當天喝了些酒，在府學門口便罵開了，說當朝立八股取士的製度，悖逆聖賢之道，其意在消磨天下人才，將四海英雄一網打盡，是勒在讀書人頭上的金箍，這製度一日不除，天下無一日不走在滅亡的路上，當場被上榜的生員給打了個半死，不多時就被扭進了府衙，次日就被前任的府尊給判了個斬立決，死了都沒人給收屍。此蔑上不恭之言，小的耳聾，甚麽都未聽見，爺您以後也萬萬不可再說。”想到這裏，又俯下身道：“不過您老良賤同視，看得起咱這皂卒的身份，便是俺的恩人，這次說啥俺也要維護您老人家。”緊握其手，感慨萬端。
錢滿樓笑望周五道：“這話說的好，我不再科考，也是不願再寫這空虛文章。”又靠近他道：“聽你這談吐，也是讀過書的人。”周五苦笑道：“我的爺，您有甚麽不能問的，您是想問我為何不去進學，卻屈身做這下賤營生？”錢滿樓點點頭，卻不言語。周五道：“若沒個大苦衷，誰願意放下書本，穿上這身衣裳？這衣裳一穿，幾輩子都脫不掉它。”踟躕片刻，才一拍大腿，恨聲道：“沒甚麽不能說的，不瞞您老，這是看上這差事油水厚，黑錢多，其他甚麽都顧不上啦。我兄弟早死，留下婦人和五個娃娃，我自己家裏也有七八口人等我吃飯，我若讀書進學，不出來賺銀子，怕是闔門十幾口人都要餓死。”
沈文謙又聞大言，胸中煩悶，卻頭一遭心中沒有憤怒，心中反複咂摸他二人言語，許久才望著錢、周二人，悠悠吟道：“傷心秦漢經行處，宮闕萬千都做了土。”尚未說完，錢滿樓便接了他道：“興，百姓苦；亡，百姓苦；”
沈文謙點點頭，見他眉宇間豪氣隱伏，已知他雄心非小，望著他認真道：“兄長是有才華的人，我自愧不如，你若是參加明年春闈，必中進士，殿試中皇帝的時文策問也定然難不住你，那翰林院中必然有你的一席位置。”錢滿樓哈哈大笑，來到他身邊，拍拍他未受傷的肩膀，揶揄道：“莫非你的誌向便在那小小翰林院？窮經皓首，辜負青春。”
沈文謙聞言羞赧道：“我才學低微，連個舉人都中不了，兄長休要取笑我。”錢滿樓指著他鼻子道：“你十六歲便中了道試案首，我二十一歲才是道試十八，你說才學低微，分明是要看我笑話。”又傲視蒼穹道：“我這幾年隻顧撐船，忘了讀書，早沒了當日的滿腹經綸與一腔熱血，再者我近些年在江湖上學了些汙言穢語，怪語奇言，不合儒家正道，早就不能回頭，即使去參加會試，僥幸中了進士，在金鑾殿上策問我也不能討天子歡心，萬一再失心瘋，說起胡話，惹惱了皇帝，說不定連錢家這最後一絲血脈都給葬送了，兄弟你休要擠兌我才是。”
不再理會他，轉身衝周五伸手道：“貴官請。”做個抬頭引路的手勢，先轉身向巷外行去，灑脫至極。
周五呆立原地，衝沈文謙喃喃道：“沈公子，你兄長見識深邃，委實令人欽佩不已，我雖為皂隸，心中卻以夫子門生自居，我常閉門獨書，可讀了十幾年下來，今瞻仰泰山，才知自家所學，高不及丘陵。”一語落下，悵然若失。
一行人出了巷子，一路伴隨著哭聲，疾行向前，行了十數裏，沈文謙直走的腿腳酸軟，這才見一大片柿子林。此刻凜冬已深，枝頭掛著一樹皚皚梨花，地麵溫熱，積雪早化了，露出一片片枯萎落葉，看去遍地金黃，煞是賞心悅目。眾人無心賞景，繞著林子前行，轉了個大彎，才見密林後露出簷角，再走幾裏路，地麵上露出高壘的城牆，城牆厚藏著大片建築，群樓重疊，殿宇嵯峨。
周五力健行遠，走在最前麵，錢滿樓在他身後，聽他道：“錢老爺，前麵便是滄州城了，等下咱們直奔府衙，季大人想必是在的。”錢滿樓疾走不停，此刻氣喘噓噓，用力點頭。周五見後麵眾女眷離的遠，放慢了腳步，貼近錢滿樓身邊，私聲道：“我跟您老說些貼己話，您聽仔細了。”錢滿樓見他表情神秘，失笑道：“我倆卻有何貼己話要說。”
周五笑道：“我單說那婦人，您看那婦人哭的雖痛，但依我看，不過是虛皮假肉，其意無非訛銀子而已，您兄弟二人若要保全身家，隻需出些銀錢，到時候有季大人幫襯，定庸醫一個流杖之罪，您二人清譽功名就可保全啦。”錢滿樓皺眉道：“她方才哭斷肝腸，尋死覓活的，連你都頂撞，定然是痛惜骨肉至親，我看非是為錢。”
周五陰陰一笑，道：“看來那婊子果然會演戲，連您老都騙了，但我長久與這些賤人相處，最知這等人的心腸，他若不拉一幫人幫他造勢，又屏住了那股子氣，如何能博同情？討要到賠償，這是給您幾位演了一出苦肉計。”錢滿樓聽他他粗魯，皺起眉搖頭道：“我卻不信。”周五哈哈大笑，又壓低聲音道：“您老別不信，這等人為了錢，甚麽事都做得出來，前些日子此間三裏外有個七十歲老漢為了與兄弟爭奪兩畝薄田，不惜用石頭把自家腿給砸斷，也不醫治，就拖著斷腿爬到了府衙告狀，那腿端的瘮人，骨頭茬子把肉都紮破了，流了幾大碗血，咱這種提刀的漢子看了都冒冷汗。”
說到此處，似乎心有餘悸，抹了下額頭，又道：“當時季大人休沐，那案子是推官大人審的，推官也是六十多歲的人了，心腸也軟，便依著點同情將地判給了哥哥，您可知後事如何？”
錢滿樓詫異道：“願聞其詳，”周五笑道：“那老漢贏了官司，回去才兩天，整個腿就生瘡爛掉了，沒半個月就死了。”錢滿樓有些難以置信，歎道：“太不值了。我遍走江湖，久居市井，自認洞悉世情三昧，豁達通透，卻沒成想世間還有些東西我不曾觸及，甚至不能理解。”周五見他歎息，也跟著歎口氣道：“世間那麽多故事，咱們一輩子能經曆的不過太倉一粟，可歎紅塵淺而渾濁，誰又能一眼望到底？”
錢滿樓挑著眉毛看著他道：“你幹的雖是粗活，人卻是個雅人。”周五笑道：“您老謬讚，我這是張飛傳真，粗中有細。”先自笑了，又道：“說起那案子，可還有更稀奇的故事在後麵，您老想不想聽？”錢滿樓被他逗樂，笑罵道：“你若要說，便隻管說，若是消遣我，仔細我大耳刮子抽你。”舉手虛張聲勢，周五連稱不敢。他雖為朝廷從九品官員，在外作威作福，但在錢、沈二人麵前，卻也守得住規矩，殊無出閣之舉。錢滿樓與之言語也殊無顧忌，足見讀書人地位崇高。
周五大嘴砸吧兩下，呲著牙道：“那老漢確是個無後鰥夫，隻有一個兄弟，便是與他搶地的弟弟，老漢死了後，拿命換來的兩畝薄田，就落到了弟弟手中，他兄弟二人仇深，哥哥死了，做弟弟的連口棺材都不給哥哥買，不辦喪事，不著孝服，用棉被裹了往坑了一扔，撒了兩把薄土，便草草了事，您說可笑與否？”失聲笑了起來。錢滿樓聞言卻笑不出聲，半晌苦笑一聲，搖頭不語。
周五也沉默許久，才又道：“不怕您笑話，那婊子方才在巷子裏暗中撩了我一下，誰也沒看到，若不是遇到您老，說不定我便幫他一把，我將她心肺說給您聽，您老好提前做準備。”深深望了錢滿樓一眼，也不贅言，加快腳步，望城門去了。
眾差役見已至城下，都抖擻了精神，揮舞手中尺刀，催促眾人加緊腳步，少時穿城門而入，來到一條闊街之上。此街石板鋪地，寬有十丈，兩邊立著高牆，街麵上空****卻無行人。
眾人貼著牆根沿闊街前行，街道盡頭坐北朝南立著一丈餘高的照壁，繞過照壁，便是府衙正門，左右立著兩尊恐怖猙獰的石造法獸，門前兩班衙役形如虎狼，立在門前滴水簷下，眾人彎著腰，低眉順目從法獸眼皮下依次穿過，早有人搶先一步，向衙署內奏報。
進了正門，沿著中軸前進，走不幾步，看到正中儀門緊閉。此門不大開，沈文謙當年道試便卻開過此門，從此門中穿行而過。錢滿樓也知規矩，當下隨眾人從東邊便門魚貫而入。後麵抬著的兩句屍體又轉從右手西門鑽了進去。
東門後是一條青石甬道，兩旁皂隸房深邃森嚴，夾著甬道當中的一四角戒石亭，亭蓋瓦簷鬥角高挑，罩住一塊戒石碑，碑寬五尺有餘，陽麵刻著“公生明”三字，取自《荀子·不苟》“公生明，偏生暗。”陰麵有黃庭堅手書禦製戒石銘：“爾俸爾祿，民脂民膏，下民易虐，上天難欺。”十六字官箴戒約，取自五代後蜀君主孟昶所撰《戒諭辭》，有帝王戒飭官吏奉公守法，廉政愛民之意。
過了戒石碑，上了月台，便至衙署大堂，眾人立在堂前聽候。沈文謙抬頭望去，隻見大堂麵闊五間，左右掛著木聯一副，右手邊書著：欺人如欺天毋自欺也，左書：負人即負國何忍負之，字體方正雄渾。正中懸掛“滄州府正堂”金字大匾。
放眼向裏望去，便見正堂下立著一麵海水潮日屏風，上有“明鏡高懸”四字匾額，下麵高台立著三尺法桌，桌後太師椅，桌上置文房四寶和令箭桶。左右雁翅排列著“肅靜”、“回避”虎頭牌，堂下有跪石，膝窩印痕深深，沈文謙心生波濤道：這要多少人跪在此處，在能將石頭磨出如此深的坑來。又望兩眼，不覺膽寒。
案後那人坐定，俄而才輕咳一聲，頓時喊威聲起，水火棍頓地驚心，早有衙役牽了眾人來到堂上。沈文謙凝神看去，隻見那官四十開外，白麵無須，威嚴中含著儒雅之氣，與他四目隻對視一瞬，雖不見他說話，卻已是擾動心神。
錢滿樓見了那官卻鬆了口氣，笑吟吟望向堂上之官。眾衙役見他猶自發笑，當下便有不明情由的衙役大喝一聲道：“大膽，此乃滄州正字季大人，還不下跪！”那官也與錢滿樓對視一眼，卻無反應，將目光移開，落在堂外，眼神空洞無光。
此語一出，那女眷與眾親朋呼啦啦跪了一片，那醫者早受折磨，此刻躺在地上，已是不能動彈。獨有錢、沈二人瑩立堂中，突兀非常。一衙役見狀，登時腔子裏竄出火氣，拎起水火棍便要向他膝彎砸去。
錢滿樓轉身後退幾步，大喝一聲：“且慢！”
那衙役水火棍懸在半空，停在那裏。錢滿樓望著堂上之官道：“我與沈公子乃有功名在身的讀書人，依律可禮見長官，不受笞捶之辱，更不須下跪。”說著掏出沈文謙薦書浮票，早有衙役接過，呈到那府尊麵前，那府尊接了仔細看了幾眼，這才神色古怪的招呼堂下衙役道：“沈公子乃食癝生員，確可不行跪拜。”望著錢滿樓，目有疑惑。
錢滿樓笑道：“季大人，別來無恙。”長揖不拜。那官聞言才立起身來，快步下堂，來到他身邊，上下打量幾眼，才麵有驚奇之色，拉住他道：“原來是錢年兄，方才在台上，卻未認得出，季某近日操勞，更兼年歲已大，眼神不大好使，年兄莫怪！莫怪！”
錢滿樓笑道：“幾年不見，季大人清健如昔。”
此人姓季名夔字煥章，河間府人，祖上乃前元河間勸農使，四十歲上下吃罪了上司，罷官歸鄉。靠著幾百畝田度日，以詩書傳育兒孫。後天下大亂，元滅明興，後世子孫更關門閉宗，隱居山野，數代無人致仕，傳至季煥章，家道已經中落，煥章父親乃開明之士，見天下由亂入治，乃是家門中興的大好時機，這才重開宗門，教兒孫進學出仕，季煥章始出。
季煥章十歲上下便有神通之譽，洪武初年中了生員，後朝廷罷科舉，季煥章無門路舉薦出仕，隻好在家閉關苦讀，洪武十七年重開科舉，季煥章才出山參考，連中舉人、貢士，因殿試中策問出彩，更兼時文寫的端正，被當朝太子賞識，破例以外官身份選授太子洗馬，由此出仕。後曆任應天府推官、翰林院編修、開封府同知，出仕第七年便右遷滄州任一府之長，四十歲出頭的年級便已是朝廷從四品要員，可謂官運亨通。錢、季二人乃是同榜舉人。
季煥章這才上下打量錢滿樓幾眼，眼見對方異常落魄，似乎不可置信，不由拱手道：“錢年兄家裏的事我也聽說了，消息傳到應天，已經過了會試，後來陪侍在太子身邊，一直沒有回家鄉，又失了你的消息，這一晃許多年過去，也未幫襯年兄，實在慚愧。”錢滿樓擺擺手道：“棄我去者，昨日之日不可留。往日悲喜，錢某已忘幹淨了，季年兄休提。”
季煥章憨笑兩聲，看著他道：“兄弟有超世之才，乃人中之龍，即便不走登科取士的路，也能獨開洞天，做逍遙紅塵、無虛無妄的隱士，斷非凡俗可比，但卻不知怎會打扮如此模樣？”錢滿樓聽他言語謙和，帶著關切，哂笑道：“古之隱士皆依托山林，說自家愛紅塵不墮虛妄，依我看來，這愛紅塵便是最大的虛妄。文人騷客所捏造的風雅之辭，不過是為自家墮落所捏造的借口，但凡男兒生在其中，都跳出不了世俗的拘囿，既然不能跳脫，世上哪來隱士？”
季煥章笑道：“這麽多年不見，你還如此言辭犀利，見識獨造。”錢滿樓見他身著官服，不怒自威，低頭看到自家形體汙穢，頗為狼狽，慚愧道：“不期故人相遇，有辱尊者法目，實情非得已，並非有意冒犯，恕罪。”
季煥章擺手笑道：“年兄這是跟我生分了，不知你是否還記得你我首次見麵，你提在紙上的那首詩？”錢滿樓苦笑道：“多少年過去了，我早忘了。”季煥章卻搖頭道：“年兄你忘了，我卻未忘。”
說著將手負在身後，緩聲吟道：
繒布大衣裹生涯，
腹有詩書氣自華。
厭倦老儒烹瓠葉，
強隨舉子踏槐花。
錢滿樓麵色赧然，拉住他道：“這裏還有許多人，季年兄不要出我的醜了。”季煥章卻道：“還記得當年你高中桂榜第六後，你與我吟誦的最後兩句嗎？”
又低聲誦道：“得意猶堪誇世俗，詔黃新濕字如鴉。”錢滿樓道：“又非解元，有何值得回憶之處，年兄須給我存著臉麵，不要再提。”季煥章搖頭道：“若非你當年語出別調，文起風雷，驚了主考的老翰林，最終給了你第六的名次，否則染指解元並非難事。論起才華與筆力，你已是鄉試第一。”
又現出惋惜神色道：“可惜當年你未參加會試，若你若南下，這乙醜科狀元怎輪得到丁建陽？”錢滿樓道：“我聽過丁顯的大名，聽說他乃福建建陽人，應天府上下多傳他資稟聰敏，博通經史，可惜性格剛烈，上疏言論過激，被流杖廣西永淳縣戍象衛，這一去便是四五千裏路，也不知如今是死是活。”季煥章歎息道：“是啊，伴君如伴虎，一不小心，觸犯天威，便有災厄臨頭，這些年我也是如履薄冰啊。”
正此時，那素衣婦人卻跪在地上，有些不滿，哭哭啼啼道：“大人請為小民做主。”季煥章看了他一眼，表情淡然，衝錢滿樓一拱手道：“委屈年兄了，衙堂之上，正事要緊，你我稍後再敘別情。”說著招呼衙役道：“快給錢老爺上座。”便有衙役自堂外搬來一張略小於正堂的太師椅，擺在高台之下，錢滿樓才拉著沈文謙，一坐一站，望著台上之官。
季煥章這才回太師椅前坐了，掃視大堂，一拍醒木，威嚴道：“堂下何人，又何冤屈，速速與本官說來。”
那素衣婦人涕淚滿麵，直起身子，眸子中籠著煙霧，伸手指那醫者與錢、沈二人道：“小民張陳氏，乃是滄州地界的良民，外甥在胡慶元門下學醫，不料這惡醫無良，勾結兩位歹人，將姐姐與外甥給害死了。可憐我姐夫一脈單傳，倒如今已是妻兒慘死，滅絕滿門了。”堂下女眷便有哀嚎出聲，將她哭泣掩蓋。不多時，有衙役將兩具屍體抬入大堂，揭開草席，露出死者屍身。季煥章眉頭一皺，喝道：“大堂之上休要哭泣。”衝那醫者道：“你便是那醫館坐堂大夫？”
那醫者躺在地上呻吟，聞言登時抬頭喊冤道：“小人冤枉，小人胡慶元，祖上乃前朝太醫院藥工，後來出宮在鄉間以開醫館為生，我自幼便隨祖父看方抓藥，從不曾作惡欺人，實乃良民，絕非歹類，他外甥在我門下學醫不假，但是他的死卻與我無任何幹係啊大人。”季煥章皺眉道：“你速將事情與本官講來，若有欺瞞，本官定讓你吃足苦頭。”說著便有衙役將水火棍在地上一頓，攝人心魂。
那醫者姓胡名慶元，方才見府尊與那胖子把手言歡，心已經涼了半截，感受青天威嚴，更是渾身顫抖，心中主意不定，掙紮半晌，才下定決心，眸子中現出恨意，抬頭盯著錢、沈二人，咬牙道：“他外甥死那天，我確是不在醫館，這小子背著我，私自收取銀錢為人治病，不料對方無錢耍賴，與他人起了爭執，又被人推了一跤，這才含羞而死。”又道：“我派人通知他家慈，不料她家慈身患重病，又與別人起了糾紛，一口氣沒上來，也去了。所有的罪過，都在這讀書人身上，大人明鑒。”說著抬手指向沈文謙，後者被他望了一眼，打個冷顫。
季煥章又扭頭衝沈文謙道：“他所說可是實情？”沈文謙道：“死去的學徒為我醫病不假，我與他爭執也是實情，但他與母親身死，卻非我所為。”錢滿樓知他耿直，當下起身道：“府尊大人，我知實情。”便要搶先說話。季煥章醒木一拍，喝道：“大膽。”又語氣轉柔道：“此事與年兄無幹係，年兄稍坐，待本官判了案，再與你入後堂痛飲。”語氣雖緩，卻不容質疑。
少時壓住性子道：“謝大人。”緩緩坐下。季煥章麵上頗為受用，衝沈文謙道：“你速與本官說來，也要說仔細了，若有蒙蔽，本官定稟告學政大人，除了你的功名。”沈文謙心中一凜，耐著性子，將實情一一敘述，並無絲毫不真。
季煥章思忖良久，才開口問道：“你說你推了那學徒一下，此事可是實情？”沈文謙默然點頭。錢滿樓心中急切，暗中焦急道：我一番苦心，卻被你毀的幹淨。心如火焚，卻不敢插嘴。那季煥章一拍醒木，喝道：“你雖未有行凶之罪，卻也有過失之實，此事你難逃幹係。褫奪衣冠，革去功名怕是免不了了。”沈文謙聞言不啻一道天雷擊在心頭，“啊”了一聲，向後便倒。錢滿樓起身向前輔助他，衝著季煥章喊道：“季年兄！”
季煥章無暇理會，又衝胡慶元道：“你這惡醫心思歹毒，也非善類，見死不救乃喪心滅倫的行徑，更害死良幼，毀謗功名在身的老爺，本官判你個杖二十，流放千裏是橫豎不會冤枉你的。”探出身子，衝手邊坐著的一慈目老者笑道：“吳大人，你掌管刑事多年，經驗最豐，可有甚麽補充？”
看那人公服打扮，乃是此處推官，掌理一府刑名、讚計典，幾人入堂時便坐在一旁，此刻被正官問話，皺著眉頭，心中雖覺季煥章判的草率，但他深諳上司秉性，心中無奈歎息，起身道：“一切全憑知府大人裁決。”
胡慶元最後一絲幻想破滅，麵如死灰，哀嚎道：“大人明鑒，我家中尚有八十歲母親要奉養，您判我流刑，母失子護，這天下間怕是又添一條亡魂，小民此生再也不能為人了。求大恩網開一麵，給小民贖罪之機。”
季煥章笑道：“你願擔責，可見還有藥可救。但不管流贖，本官今日須給你吃點苦頭，否則你是斷然不會長點記性的。”衝台下衙役喝道：“眾差役聽令，先將這惡醫給我下足佐料，烹熟了再說。”堂下差役心領神會，當下轟然聽令，便有幾人將胡慶元摁住，褪了衣褲，兩個衙役掄起家夥，一人笑謔道：“看老子給眾爺們燴上一鍋紅燒肉，好晚上作酒。”手中板子高高揚起，又閃電落下，胡慶元吃痛不過，慘叫出聲，聞者心驚。
一旁差役卻嬉笑有聲，將水火棍抱在胸前，幾人倚靠一起，望著行刑之人，招呼道：“老三，季大人的同年故舊可看著呢，你可要使足了力氣，莫喪了季大人的威風。”言語輕佻張狂。
周五立在一旁，插不上話。見錢滿樓陰沉著臉，眾同儕嬉笑無狀，衝最後那人低聲罵道：“你他媽不要命拉，什麽混賬話都敢說。”時明初女子纏足風氣大盛，當朝已薨馬皇後一雙天足，為帝所忌諱，民間多有回避。那差役言語無章，已是犯忌，周五這才出言喝罵。季煥章聞著也皺著眉頭望了那長舌差役一眼，那差役一縮脖子，躲在後麵。
那名喚老三那的施刑差役聞言笑罵道：“你們賣嘴學舌倒是輕巧，有本事自己下來幹活。”嘴上雖如此說，手上卻緊了幾把力氣，下死手打了起來。直打的自家渾身冒汗，杖下胡慶元哭爹喊娘，下身已是一片血肉模糊。
不多時，施刑已畢。季煥章望著他道：“胡慶元，本官問你，你可知罪？”胡慶元涕淚齊流道：“小民知罪，小民知罪。”季煥章點點頭，又望著跪在地上的苦主，溫和道：“張陳氏，我已當堂杖責他二十，你可滿意？”張陳氏囁嚅道：“大人斷的甚是公平，可是小民……”嘀嘀咕咕說不出話。季煥章為官多年，如何看不穿她的心思？當下溫和道：“這是滄州府衙，我是此處長官，你有何要求，但說無妨。”
張陳氏這才鼓足勇氣，煙視季煥章道：“大人英明，可憐俺那姐姐與外甥家貧如洗，身無長物，小民丈夫也癱瘓在床，家中清貧，俺無力安葬親人，卻又不忍姐姐與外甥暴屍荒野，求大人為小民做主，小民一輩子都為您燒香。”說著連連磕頭，嚶嚶哭了起來。
張陳氏此話一出口，胡慶元如蒙大赦，趴在地上衝她叫喚道：“嫂子休要難過，我願出三十兩紋銀，助你安葬親人，你丈夫身體不好，也可到我醫館來抓藥問診，我斷然不敢收錢，隻求嫂子慈悲心腸，赦囿在下。”張陳氏正哭得傷心，聞言蹙眉一展，低頭斜瞥了他一眼，卻不說話，又嚶嚶哭泣。但心意掛在眉頭，哭聲中已然去了三分悲痛，更似是為了哭泣而哭泣了。
胡慶元見張陳氏猶自哭泣不止，以為她意不在錢財，定要為親人報仇雪恨，當下麵如死灰，絕望道：“我全部家財隻有一百兩紋銀，還有祖傳的幾間闊房，全都不要了，求嫂子您放我一馬。”手腳拍打地麵，也不顧下身疼痛。
張陳氏哭的更是傷心，眾女眷也起勁哀嚎，跪在地上的幾位漢子，也暗擦眼角，表情悲傷。登時大堂內你哭我喊，掀起風浪，聽得人心煩意躁，季煥章一拍醒木，眾人驚呆望著他。季煥章不欲多言，衝張陳氏喝道：“方才本官已將惡醫杖責二十，現在他又願出紋銀百兩，祖屋幾間，平息你親人悲痛，你可接受？”
胡慶元略知大明律法，知此番逃得流放之罪，須得苦主原宥，此刻聞言心中雖痛恨，麵上卻強作笑顏，諂媚道：“三門臉與後麵院子我都給你，裏麵還有一口老井，一頭騾子與家具我都不要。”心中咬牙切齒暗罵。那老婦眼睛閃出光芒，點點頭，頗為滿意，正要再說，張陳氏拉住她袖角，低聲道：“娘，您別再丟人了。”
那老婦卻甩開她道：“俺給你丟人？俺兒癱在**，你整天的不著家，連口熱飯都不給俺娘倆做，我不多給俺兒弄點銀子，莫非等著你這小娼婦給俺送錢不成？”張陳氏低聲喝道：“外人麵前，你休要提這些家事，讓別人看笑話。”那老婦聞言，瞥嘴露出一口黃牙，更扯起嗓子道：“你嫌丟人，我還覺害臊呢，你說說你，進門前不守婦道也就罷了，可你自打做了俺媳婦，平日夜不歸宿俺不願管，可這幾年，你連年節也不在家吃住，你這是往俺張家祖墳上頭潑糞，是個人都不能忍，不是看俺兒腿腳不好，俺早就寫個休書讓你滾出俺張家大門了。”
張陳氏知她忍耐自己多年，此刻乍得巨款，便揭露私醜，攆自己出門，又羞又惱，麵塗紅雲，厲聲喝道：“他娘，你要錢直說就罷了，何必大堂之上敗壞我的名譽？你不要臉，我還要臉，我陳茹雲嫁給你兒子這麽多年，吃的多少苦，受了多少罪？你做娘的不知道體諒媳婦，反橫豎挑我毛病，莫非你以為我不敢與你翻臉？你若想散，那回去你立刻找劉秀才執筆休書一封，家財分我一半，我馬上滾出你老張家。”那婦人氣得渾身發抖，指著她道：“你果然要把俺兒的錢往外麵野漢子懷裏送，這錢是老張家的，你這娼婦休想拿走一個大子。”
張陳氏罵道：“這一屋子的官老爺在，你不要臉，我陳茹雲可是還要體麵，這錢是我姐姐與外甥拿命換來的，我分你一半，已經是看著你兒可憐的份上，你若再羅嗦，我一分也不給你。把你孫兒也給帶走，你信不信。”說著抱著身後一幼稚孩童，摁在胸口。
那孩童不過五六歲大小，白白淨淨，眉目間有幾分酷肖母親，瞪著一雙眼睛，看著一堂官差與兩具冰冷屍體，怯生生道；“娘，哥哥與姨娘怎麽睡在地上了，他們不冷嗎？”說著掙脫他，向前拉住哥哥雙手道：“哥哥，哥哥，我好久不見你啦，你快起來，帶我去河邊抓鳥兒。”那哥哥不答，拉住身邊錢滿樓道：“你快拉俺哥哥起來，俺要和他一起玩耍。”
那孩童眨眼望著他，見他眼神迷離，神色古怪，噘嘴道：“俺不信你。”又轉身趴在哥哥身邊，認真道：“哥哥，你的手好涼，這會該俺幫你暖了。”說著拉起哥哥雙手，貼在臉上。白皙的臉頰沾染幾滴鮮血，觸目驚心。
張陳氏見狀，驚了麵孔，上前一把拉過兒子，抱在懷中，哭泣道：“我的心肝，你哪裏也不要去，跟在娘身邊。”淚水撲簌而下，才現愛子之心。
老婦見他抱走孫兒，眼睛噴出火來，罵道：“你敢搶我孫兒，俺要你不得好死。”起身就要與她廝打。
眾差役匆忙向前拉住那老婦，那老婦狀如瘋狂，死命掙紮，忽低頭咬在一差役手背之上，那差役吃痛，一巴掌摔在那老婦臉上，將她打在地上，罵道：“老貨莫非要充軍流放？”那老婦半邊臉都腫脹起來，懼那差役眼神凶惡，惡毒望著他，不敢出聲。
差役中又有人笑道：“看來又是一樁公案，俏娘子和癱丈夫，這戲咱爺們喜歡。”哄笑聲中又出譏誚之言道：“看這小娃嫩出水來，絕不似他奶奶又粗又醜，我看……”話音未落，便有人接道：“我看她姓趙錢孫李、周吳鄭王，可偏偏就是不姓張。”一時滿堂轟然，眾差役仿乎醉酒，笑得東倒西歪。
錢滿樓扶著沈文謙，立在眾差役對麵，心中歎息道：富貴則親友畏之，貧賤則妻女辱之，人心喪亂，有辱斯文，直是比偷盜還讓人覺得可恥。周五冷眼瞅著那小兒，心底歎息道：孩子何罪，如此天真的年紀，卻要他經受如此醜聞。沈文謙卻怔怔出神，表情呆滯。
季煥章坐在台上，見眾人已失體統，怒不可遏，喝道：“荒唐！衙堂之上，豈能允你等賤民在此播撒汙穢。”眾差役才收了嘴臉，仔細站好，臉皮上依舊掛著笑意。
季煥章目光掃視堂下，片刻吩咐身邊推官道：“滄州胡慶元其德不端，其行不恭，致釀慘禍，屬過失殺傷，但念其罪過輕微，往日殊無前惡，又憐其家中有老母需要侍養，本官深感其孝心至重，不忍廢奪人倫，依律納紋銀百兩，房屋數間，止杖二十，餘罪收贖，存留養親。吳大人以為妥否？”
那推官聞言思忖片刻，點頭稱許，卻不說話。一旁刑房書吏運筆如飛，書寫供詞。季煥章見沈文謙表情木那，大感詫異，詢問道道：“沈公子此刻可還清醒？”沈文謙靠著錢滿樓，虛弱道：“在下還撐得住。”季煥章才微笑道：“本官體諒治下黎民，向來輕徭薄稅，以明禮導民為宗，向來不輕施重刑，醫者胡慶元本官判了一個存留養親，沈文謙是有功名在身的讀書人，乃是我大明的棟梁，本官更不願看你滑入深淵，有心救你。此刻衙堂之上，給你一次自辯之機，你可有話要說？”
錢滿樓聞言心下暗急，欲言又止，焦躁不堪。季煥章笑容也僵在臉上，又見沈文謙表情呆滯，心中無奈，暗暗搖頭。張陳氏與那老婦卻麵有失望之色，紛紛扭過頭，不再看他。
周五冷眼看著眾人，此刻忽向前一步，拜倒在地道：“回稟大人，下官有一事稟告。”季煥章麵有詫異，擺手道：“周大人請起，你有何話，但說無妨。”
周五緩緩起身，片刻似乎下了決心，咬牙道：“方才一路，下官與沈公子攜手行來，見他長籲短歎，對娘倆之死，多有悔意，又自陳願用紋銀二十兩，安撫逝者至親。雖然有限，但卻是他全部資材。我見沈公子此刻心中悲痛，難以自述，故代他稟告於大人。”
沈文謙周身一震，似是不可置信的望著他，目光中流露出感激，錢滿樓也目有訝異。季煥章眉頭緊皺，目光垂向沈文謙道：“沈公子，周大人所說可是實情？”沈文謙本待點頭，忽腦海中閃過滄州城外周五所言家境，心中不忍，旋而搖頭道：“周大人許是記錯了，在下一介書生，本就囊中羞澀，此前遭遇風波，盤纏更是丟盡，此刻身上確無錢財，以贖罪惡。”感激望著周五，拜了一拜。
錢滿樓心中有氣，不顧規矩，拉住他，低聲吼道：“沈文謙，你莫要衝動，毀一世清白。”沈文謙掙脫其手，茫然道：“我讀詩書求真理，不過圖個心安，然賢兄有過人之姿，後必魚躍龍津，雄飛於世，如今弟入獄則彌禍事，何敢以罪累及賢兄，致使兄長流離，前途盡毀？況且我入囹圄，也算是有個教我自省癡頑，百年後，說不得也是妙事一樁。唯盼兄割舍此不可忍之情，勿增感戚。”說著解下包裹，將包裹那物的布包交在錢滿樓手中，又將硯台裹了，背在胸前，囑道：“還賴賢兄將此物交給方先生，此乃最後至囑，此去路途千裏，愚弟感激不盡。”這段話說的恭謹莊重，大有古風，卻有交代後事之意。
錢滿樓將那包裹丟在地上，破口大罵道：“都到了這個時候，還放文縐縐的屁，當初就不該救你，讓你淹死在運河裏，省的看你畫地為牢，你這牢是心牢，把老子也給圈在裏麵了。”說著也紅了眼睛。
沈文謙長身而立，笑望眼前之人，半晌一甩袍袖，恭敬的行了一個大禮，又起身看著他道：“我自幼發蒙，八歲時母親教我讀範孟博，自此常懷登車攬轡，慨然有澄清天下之誌向，兄長罵我愚不可及，須知愚弟不是腐儒，所追求更非人世間的虛業浮名……”哽咽難言，片刻繼續道：“總之有些話不及細表，總之兄長莫要曲解我誌，更勿非議聖賢，如果要怪，就隻怪弟下愚而不及情吧。”一語畢，心中難過，淚似斷珠，灑在衣襟上。
錢滿樓挑起眉毛道：“你不出來，我如何安心南下？”沈文謙搖搖頭道：“我這一時，怕是難以脫身，兄長以正事為重，這是愚弟的一點癡心，還望兄長成全。”錢滿樓冷笑道：“這物件丟到河裏我也不心疼，你不出來，我必不離開此地。”沈文謙喝道：“兄長！”錢滿樓噙著霧冷笑望著他。
沈文謙見他冷笑，沉聲道：“想必我若死在裏麵，兄長便不枯守此處了。”錢滿樓伸手指他，一時氣結。
季煥章見兩人僵持，匆忙衝錢滿樓使個眼色，後者會意，低下頭歎道：“也罷，我便將此物南下交於它主人，這便回來救你，此去來回兩千裏，橫豎要年後你我才可相見了。”沈文謙笑道：“兄長是吞天咽地的巨眼英豪，怎才幾天，便與愚弟一般猶豫不決。”錢滿樓眉頭緊鎖，旋而苦笑。
沈文謙不在理會他，扭頭衝台上季煥章道：“還請大人治沈某一個過失殺害之罪。”
季煥章這才重新打量台下這位士子，隻見他身材消瘦，衣裳殘破，披散的頭發下掛著一張滿是傷痕的麵孔，唯一雙眸子如星似月，透著動人的光。心中歎一口氣，有人幫他，緩聲道：“生員沈文謙過失殺害致人死亡，暫時收入監內，即刻請呈學政大人，再行論處。”
說罷不再看他，起身打量堂下眾人，衝張陳氏道：“你可還有甚麽疑問？”張陳氏趴在地上，連呼大人英明，那老婦雖心有不甘，但麵上疼痛難忍，亦不敢多言。季煥章這才吩咐推官道：“吳大人將供詞交於幾人簽字畫押，依律火速辦理，以安逝者親朋，此案到此為止。”
當下便有衙役取了供詞放在幾人麵前，沈文謙看也沒看，便提筆簽了名字，又將右手食指沾滿鮮紅印泥，重重摁在名字上，神色祥和安然。不多時，便有一差役走到他麵前，客氣道：“沈公子，請吧。”沈文謙頭也不回，隨他向堂外走去。
錢滿樓與周五相對而視，均無良策，無奈望著沈文謙背影消失在堂外。少時，眾人魚貫而出，隻剩下錢、周、季煥章並那推官與一位師爺模樣的男子。此刻台上知府才緩步來到錢滿樓身邊，拉起其手，安慰道：“方才語氣過重，年兄莫怪，這是官場，我即便是一府長官，總是也顧忌一些表裏的體麵，否則耳目眾多，落人口實，得不償失。”錢滿樓已知他肺腑，隻好幹笑兩聲，抱拳道：“在下不敢。”
季煥章皺眉道：“你我兄弟，同年中舉，說話向無顧忌，何來不敢一說，豈不是生分了？”又道：“不過你這兄弟也忒迂腐了些，我看不讀書出仕也是好的，否則入了官場，他這耿直秉性也是闖禍的根源。”錢滿樓淒慘一笑道：“他救過我性命，這等小事，若我也維護他不住，讓他失了功名，此生又有何麵目再與他相見。”
季煥章拉起錢滿樓道：“年兄，你我久不通音訊，今日定要痛飲一番，抵足而眠，聊些貼己話。”說著吩咐身邊師爺模樣的男子道：“帶錢老爺去後堂沐浴更衣，然後再吩咐望月樓的師傅送些酒菜上來，今日我要與錢老爺不醉不歸。”
語氣雖然溫和親切，但錢滿樓卻覺這笑聲並非發自內心，一時心生隔閡，默然念道：我往日與他稱兄道弟，彼此真心實意，平等相處，此番再見，尊卑有別，他雖熱情，我心中卻覺得不同，官士民商，涇渭分明，教我不生幻想。當下推辭道：“季大人，在下兄弟遭此不測，實在無心飲酒，若大人還念舊情，錢某暫借些盤纏，這便要起身南下。待此間事情解決，你我再敘前情，我定痛飲幾杯，感戴恩情。”季煥章卻低頭看了他手中包裹一眼，唬著臉道：“年兄何事這般著急南下，若是放心，將此物放於我處，明日我安排差役幫你跑一趟，你隻管在此安心靜坐。”
錢滿樓攥緊手中包裹，搖頭道：“此物不值一提，但錢某還是需要親自走一趟，還請季大人成全。”季煥章皺著眉頭，冷下臉道：“年兄看來是信不過我，即便如此，我不強求，可你我多年未見，連吃杯酒的麵子也不給嗎？”
錢滿樓再三推辭不過，這才勉強應下，隨師爺轉入後堂去了。季煥章立在堂中，雖未飲酒，卻有幾分熏然之感，心情頗為愉悅。少時衝身邊推官道：“吳大人，方才故人麵前，我表現可還妥帖體麵？”那推官聞言恭維道：“吳大人是尊貴之人，錢老爺至今還是白身，跟您自然是不能比的。”
季煥章瞥了身邊推官一眼，見他麵容頗見老態，鬢角青白相間，對己卻執禮甚恭，哈哈大笑，抬頭望著堂上匾額，心中感懷，衝身邊推官道：“吳大人，你看這明鏡高懸四個字寫的筋骨挺拔，遒勁有力，改日我也學這筆意，寫一幅字裱了掛在後堂，你看如何？”那推官躬身道：“季大人書文俱佳，卻許久不曾揮瀚潑墨了，下官可是久欲求大人墨寶而不得。”季煥章哈哈笑道：“是啊，當官當久了，都快不會寫字了。”望著沈文謙方才站立的地方，一聲歎息，在空**的衙堂之上低徊。
季煥章不置可否道：“倒是應該挪個位置了。”說著也不理他，轉入屏風而去。