第二章
賽馬
巴州雖不是個大地方，可也住了不少人家，城外一個大打穀場，寬大軒豁，近日來已被人修整一新，地上灑了細沙，四周搭了好些罩棚，棚下擺著走桌、條凳。最好的位置處新搭了一座彩樓，飛簷繪彩，四周掛著碧紗燈籠，台上新擺上了八張交椅，幾張茶幾，椅背上精雕著福壽雲紋，座上皆鋪了紅緞子的椅披，幾袱，越發顯得鄭重其事。
十二月初一這一天，是巴州傳統的賽馬節，從清晨開始，城裏通向打穀場的路上，便已是車聲轔轔、人頭攢疊，城裏城外的紳衿，左右的鄉鄰，俱都朝著會場的方向湧去，一時間擠擠挨挨，填街塞路。不到正午，除了正中的彩樓，四周的看台上，已坐滿了人，後來的，幹脆席地而坐，或站在後麵伸長了脖頸張望。更有一些煎油豆腐、做泡饃、賣各種吃食的，在人群中鑽來鑽去，高聲叫賣，亂亂烘烘的，十分鬧熱。
城裏的大戶白滿倉來得遲了些，早晨他轉了一大圈，才挑中一輛蓬子大車，雖不大，可也窗明幾淨，且正好坐得下三個人，於是麵紅耳赤地爭了半天，方才以三十個銅子成交。白滿倉很滿意，其他的車子，隻略大了一點，伸手就要四十錢，真是天殺的！他得了十個銅子的便宜，笑逐顏開地叫上寶貝女兒白倩，和一個使喚丫頭叫做小棗的，一齊登車，向著城外打穀場而去。
一路上，白滿倉仍是不住口地抱怨，無非是嫌這輛車既舊且慢，拉車的馬兒老得應該即刻拉去下葬，如此這般，絮絮不已。下車後，硬是克扣了車夫五個錢，拉了女兒的手，逃也似的飛奔而去。
那個叫大華的車夫忍了一路，此時攥著二十五個小錢，算算連一路上的草料錢都不夠，氣得眼淚幾乎要流了出來，汙言穢語地罵了姓白的一通，直看到丫頭小棗遠遠地向他跑來，才住了嘴。
此時的白滿倉正領了白倩，在場內各罩棚間大兜圈子。隻是日中時找車耽擱了不少時辰，現下除了正中的彩樓，其他地方早已被擠得滿滿當當，再無餘座。白滿倉躊躇良久，不得已隻好用大錢半吊，換來了一個座兒，愁眉苦臉，肉痛不已。
咚咚咚幾聲炮響，彩樓下頓時熱鬧起來，隻見中門大開，幾位腆胸疊肚的官員，穿著紫白金青各色官服，簇擁著一位大人，緩緩地登上了彩樓。
這些官員，自知州王天德以降，個個都是搜刮的高手，欺人的好漢，平日裏，作威作福，吆五喝六。但今日在這彩樓之上，端茶的端茶，遞水的遞水，滿口諛詞，死賴活挨的，也要在“大人”麵前擺弄一番自己的老臉，若不是樓下數千雙眼睛盯著，隻怕連自己的親娘親老子都巴不得獻了出來。
中間這位大人，卻是常服，豐頤廣顙，儀表偉岸，上唇微髭，下巴削得絹光滴滑，對諸人的逢迎，也不過淡淡地點頭示意而已。
亂了一通，好容易坐定之後，便是例常的祭祀開光等節。領頭的自然是那位大人，其他官員迎來送往，時不時還要找茬訓斥辦事不力的手下，以示忠心耿耿，日月可鑒。隻坐在最邊上交椅一人，不著官服，遍體雪素，並不為所動，偶爾從袍袖中掏出一方手絹，捂住嘴輕咳幾聲，雙目如電，一刻不停地掃視著全場。
當他在人群中看到白家父女施施然坐在罩棚之下時，細思片刻，便即舉步下樓，徑直來到棚前，躬身長揖，說道：“嶽父在上，小婿有禮了！”
白滿倉早已看到公子小須也在座，恨自己不能變出一張別的臉來，此刻見他向自己行禮，知道再也躲不過，隻好回道：“原來少莊主也來了，我倒是沒瞧見。啊，身子骨好些了嗎？”
“唉，胎裏帶來的病，總不見大好，好在也沒有更壞，咳咳！”
“那麽……咦，那個大人是誰？”
“咳咳，他是京裏來的兵部主事趙夢覺趙大人，是在皇上跟前當差的，跟我倒也有些相熟，因此叫小婿來捧個場罷了。”
“原來是京裏來的大人，真是好威風、好神氣！那個穿青的呢？”
“那是本府的父母官王天德大人，經常叫嶽父下棋敲竹杠的，難道忘了嗎？”
“啊！哈哈，原來是王大人，上了台竟有些不認得了，還有那個穿綠的呢？”
“咳咳，嶽父大人，您就別繞彎子了，這回小姐從鑄劍山莊……嗯，取回您當初給我作聘禮的夜後刀，這，咳咳，我就不明白是怎麽回事了。”
“小女頑劣，小女頑劣，這婚事嘛，婚事嘛……”
白倩突然插話道：“你別一口一個嶽父大人的，好不肉麻，你要說偷，就說好了，何必假惺惺地說什麽取？不錯，我是不想嫁人了，你待怎地！便是要嫁，也要嫁一個頂天立地的英雄好漢，你嘛……嘿嘿！”
公子小須也不氣惱，笑道：“原來如此！既如此，我便弄出些手段來，好讓小姐心服口服，告辭了。”
說罷，略一拱手，偷眼看了白倩一眼，悻悻地回歸本座。就是坐著也不安份，仍是不時往那個方向斜睨一眼。
此時場上比賽的騎士和馬匹正依次走過，眾人喧聲不斷，熱鬧非凡。彩樓上，知州大人王天德指著場內一匹匹驍駿的馬，附在趙夢覺耳邊說道：“這些都是本地出產的良馬，一日可奔馳數百裏，世稱越睒駿。趙大人此次奉了皇命，前來敝鄉挑選良馬，如果能有一二匹入選皇家宮苑，讓皇上和諸皇子們騎上一騎，那可是聖上的高厚鴻慈，敝人的無上榮耀啊！”
趙夢覺微微一笑，說道：“你的心意，我已知曉，回京後，自會在聖上麵前，提及王大人的。”
王天德大喜，連聲說道：“大人之恩，下官實無以為報！”其實他心知肚明，越睒駿雖快，也沒有他昨晚送給趙夢覺的厚禮快，那又何止是日行數百裏而已？
欣喜之餘，王天德湊得更近了些，嘴裏的熱氣幾乎要噴到大人臉上，悄聲說道：“趙大人，敝地雖是小地方，卻也不乏一二好去處。”
趙夢覺眉頭輕輕地一挑，噢了一聲，問道：“什麽去處？”
王天德一直在細查他的臉色，眉尖的動作雖小，卻也瞞不過知州大人，心中暗喜，說道：“城西錦繡巷中有一個地方叫做漱玉坊，內裏有一個姑娘名叫月在天，容色腰肢都是無雙無對的極品，更兼琴棋書畫、食譜茶經更是無一不精……”
趙夢覺沉吟道：“世間竟有這樣的女子！”
王天德道：“是啊！天姑娘聽說趙大人文武雙全，久深景仰，意欲妄攀風雅，亟思大人能賜予接見，不知大人……肯賜青眼否？”
趙夢覺哪有不肯的道理？稍作遲疑狀後便爽快地道：“天姑娘既然下約，下官敢不敬陪？”兩人兩廂投合，眼神一交便已心心相通，同時哈哈一笑，雖是初見，卻如同多年的至交一般。
這時正有一個大漢，軀高身雄，袒了上身，牽了他的雪花鬃走過。趙夢覺看他頗有豪健之姿，咦了一聲，問道：“此人是誰？”
王天德答道：“此人名叫司空徒，是小人府中一名小小的把總，倒也會一些三拳兩腳，因此下官也叫他來獻獻醜，以博大人一笑。”說罷，對著下麵喊道：“司空徒！還不快來拜見大人！”
司空徒聽見上峰有命，急忙走上幾步，單膝跪下說道：“趙大人，王大人，諸位大人，小人司空徒，給各位大人請安了！”聲音響亮異常，儀表偉岸，甚是豪邁剽悍。
趙夢覺十分喜歡，問道：“你可曾學過武藝？”
司空徒答道：“小人不才，曾在五虎斷門刀門下學過幾天功夫，粗陋得很。”
“五虎斷門刀？可是餘中雄門下？”
“正是！餘中雄乃是小人的師伯。”
“哈哈，原來是餘師兄門下，難怪如此英雄！來，這杯酒便賞給你了！”
趙夢覺說著，將身前的一杯斟滿酒的酒杯一推，發力而不見用力，那酒便像是被手托著似的，向著台下飛去，便是真有一雙手托著也無這般穩當，快則快矣，杯裏的酒卻是一滴也沒有灑出來。
場內的人見比賽還沒開始，原都在交談閑扯，闕聲甚雜。此時見京裏來的大人露了一手，幾千雙眼睛俱都盯著那隻小小的酒杯，齊聲喝了一聲彩。趙夢覺麵色如常，似乎已是司空見慣，心裏早已是得意非常，想到：“不知月在天姑娘可是在場？”這樣一想，便覺得自己“文武雙全”的那個“武”字就算是坐實了的。
公子小須坐在一旁，他是一莊之主，卻也不禁暗暗欽佩趙夢覺內功精湛，想道：“上次見到此人之時，未曾與他交手，隻道他是華山門下。名門大派，還出來做一名小小的武官，令人不齒，誰知道武功竟會如此高強！不知我的劍法與他相較，誰能更勝一籌？”他想趙夢覺既是華山門下，那定是用劍無疑，就有了與他的劍法相印證的念頭。
司空徒跪在地上，見酒杯飛到麵前，雙手仍是抱拳，將頭一甩，叼住了酒杯，將杯中酒一飲而盡，大聲讚道：“好酒！謝大人賞賜！”
一杯酒不值幾何，不想卻惹怒了眾騎師中的一位，隻見司空徒身後有一人站了出來，抱拳道：“小的也請大帥賜酒！”