第七章
蜀一刀走向一個奄奄一息的雇傭兵，用刀抵著他的喉嚨問：“你們是哪的，為什麽要襲擊我們？”
傷者：“是匈奴人雇的我們，我是高昌人。”
“你們一共多少人？”
“八百。”
蜀一刀問完，‘哢嚓’一刀切斷了傷者的喉管，李哆和趙弟對視一眼，心想這前輩夠狠啊。三隊勝利回返，王恢心中暗喜。大軍走出了白龍堆，前麵是一堵高高的沙山，綿延橫亙百餘裏，橫在大家麵前。
“這是‘諸神之山’，樓蘭最高的沙山，翻過去就走出沙漠了”，烏布說。登山路上隨處可見長著尖刺的仙人掌，沙漠蜥蜴彈跳著躍過眾人的身邊，稀疏的沙柳下，有著死人和駱駝的骸骨。蒙古馬在翻越沙山時死了幾匹，成為了蜥蜴和蜘蛛的食物。
“誰知道沙山後麵是什麽？”王恢興趣盎然地含笑問道。
蜀一刀看王恢瞄著他，擦擦汗說：“是大江？”
“不對。”
“是綠洲？”李哆說。
“不全對。”
後麵的月萌策馬追上，說：“你們在說什麽嘛？”
李哆趙弟回頭，不由得失笑，隻見她穿一身長袖長裙的絲綢，外穿厚厚的粗麻長袍，臉上蒙著麵罩，隻露出兩眼，把自己裹得跟粽子似的，很滑稽。
李哆笑著說：“你覺得現在是冬天，你不熱嗎？”
月萌搖頭說：“一點兒也不熱，相反，還涼快得很哪。李公子，趙騎士，這你們就不知道了吧。烏布告訴我，在西域幾乎人人都這麽穿，長袍可以有效地阻擋熱氣和陽光，會讓女人的皮膚永遠白皙。”
哦，二人明白了，感情這麽打扮，是生怕自己被曬黑呀。“嗬嗬，那你就那麽穿吧。”趙弟說。
樓蘭國有著最好的美酒和礦泉水，放上冰塊可以儲備著用很長時間。月萌拿了一袋冰水給趙弟，趙弟接過喝了幾口，簡直是沁人心脾，趙弟感動說：“謝謝。”月萌微微一笑，美若天仙，趙弟看著也是醉了，他也更加有精神頭了。
眾人走著隻覺得越來越熱，越來越熱，太陽在頭頂火辣辣地照的，宛如盛夏。“爸爸，大沙漠的後麵是什麽呀？”月萌忍不住問。
“是一片火海。”王恢搖頭說。
此時大家已經走到山頂，向下看去，眾人都目瞪口呆。隻見黃黃的沙山之下，是一片延伸到天邊的赭紅色，土是暗紅的，沙是暗紅的，連遠在天邊的高山，也是紅通通的。空氣中升騰著熱浪，灼熱的氣流滾滾而來，詭異地搖動著遠方的圖像，說是火海真不為過，哇！這簡直是魔鬼住的地方。年輕的小夥伴們都驚呆了，這是哪裏？人走下去會不會被烤熟？
烏布大聲地說：“年輕人們，考驗你們的時候到了，歡迎來到姑師國的邊境——火焰山。”
火焰山，又稱紅山，全長一百多公裏，寬約十公裏。全年溫度基本上都是四十度左右，地表溫度七十度，上無飛禽，下無走獸，寸草不生，是真正的死亡地帶。一路上，隨處可見人的枯骨和駝馬的屍骸，宛如到了惡魔的世界，看得大家是心驚肉跳。此地極為酷熱，一走到紅土之上，熱浪便灼過來，大家猶如進到了桑拿室，天地之間似乎就成了一個大烤箱。大家揮汗如雨，這個時候大家手裏拿著最多的，不是武器，而是水囊。
“天地不仁，以萬物為芻狗。”李哆搖頭歎道。
王恢說：“聖人不仁，以百姓為芻狗”，王恢偶爾也會隱晦地發發牢騷。沒走幾裏地，大家就已經幹渴得受不了了，幾百人大量地消耗著淡水。“預計幾天能走出火焰山？”趙弟問。
烏布：“火焰山全長三百裏，以我們日行七十五裏的速度，大約得走四天。”
“四天。咱們的淡水能夠嗎，用不用限量呢？”趙弟轉向王恢問。
王恢淡淡地說：“不用。明天走到山下的溝穀裏，就有淡水。”
月萌問：“爸爸，這裏的山和大地為什麽都是紅顏色的呢？”
王恢說：“因為它的沙子和岩石都是紅色的，所以它還有個名字，叫作赤石山。”
烏布叫人挖了數個大坑，在地上的沙坑裏埋了幾百個雞蛋，不一會兒，全都烤熟了。大家有說有笑地吃起了雞蛋，蜀一刀說：“西域太神奇了！不走這趟，我一輩子都不知道天下還有能把雞蛋烤熟的土地呢。”
“西域還有更神奇的地方呢。”烏布笑著說。
有時，你不能不感歎大自然的神奇，又走了一天，大家橫越過許多溝壑，烏布帶著大家往山坡下走，在溝壑的盡頭，紅土變成了自然的顏色，還往往會有大股的泉水從溝壑中湧出，匯成小溪匯成小河，淙淙向下遊流去，再往溝底走，盡是綠洲，有大片的奇異植物都叫不上名字，大家無不感到驚奇，這山間和穀底，簡直就是兩個世界。又過一山穀，隻見穀地有林泉飛瀑，怪石清潭，道路崎嶇，仿佛自形成以來都沒人走過，穀間五彩蝴蝶翩翩飛舞，清淨幽涼，沙漠酷暑離此仿佛在萬裏之外。道邊蔓延著數不清的野生葡萄，枝蔓蜿蜒攀附於古樹之間，遮天蔽日，不過枝條間的葡萄剛剛才發育，還是綠豆般大小。
“這裏是火焰山的葡萄溝，每年過了八月，這裏的葡萄就可以采摘了，極為甜美，曬幹後成為葡萄幹，為西域特產。”王恢對大家說。
入夜，溝底非常涼爽，趙弟單獨和月萌在帳篷中。“不知道怎麽了，每天要是看不到你，心裏就覺得空落落的。”趙弟說。
月萌有點羞澀地不說話，趙弟於是講自己在大海上的經曆：“大前年，皇帝和我們隨行的八百人去了一次蓬萊，蓬萊簡直就像仙山一樣，在大海中煙霧繚繞，若隱若現，我們坐在四層高的樓船上，下到了無邊無際的大海裏。”
“大海是什麽樣子的？”月萌問。
“你沒有見過大海，哇，那真的是人間的奇景啊！”
“我就見過昆明池和洛陽湖。”
“大海不知道比昆明池和洛陽湖大多少倍呢。那裏是陸地的盡頭，是天之涯海之角。大海上煙波浩淼，沒人知道它有多大；海底深不可測，沒人知道它有多深；海裏有各種各樣的魚群、扇貝、珍珠，那裏的魚都大的不可思議哩。有……”
“有多大，快說呀。”看趙弟賣關子，月萌手托著腮催促他。
“嗯，這麽比方吧，那龐大的鯨魚就像小山一樣長，像小山一樣高哩。它一出水，排起的大浪都能把船打翻。它的鼻子長在後背上，呼吸就是從後背上往外噴水，噴出來的水就像建章宮前的接露銅人那麽高。”
“真的嗎，那它好大呀，簡直就是個大怪獸呀！”月萌瞪大了雙眼。
“鯨魚還不是怪獸哩。我聽說有一種海上的怪獸，叫做巨人章魚，有不少水手都見過，它們有幾十間屋子那麽大，觸手都有半裏長，幾個觸手就能把大船拖到海底去。”
“太可怕了。”月萌說。
王恢看著年輕人帳篷裏的燈火通明，含笑踱步。窈窕淑女，君子好逑，人之常情嗎。
走出火焰山用了四天，大家遭了不少罪，一個個曬得跟南方土著似的。不過大美女月萌是全副武裝，所以曬得並不慘，她也跟著大家騎馬跋涉，在男人們的眼裏，她無疑是旅途中最美的風景。月萌有時會主動地追上趙弟，遞給他水壺和水果，在明眼人那裏，都知道是怎麽一回事了。
登高遠望，三十裏外，一條大河橫在大家眼前，如一條玉帶，截斷了火焰山和遠方的聯係。對岸是一大片綠洲平原，鬱鬱蔥蔥，烏布用馬鞭一指說：“那個綠洲就是姑師國了。”大家聽了，都歡呼起來。
“我們在河邊住一宿，明天就可以渡河了。”王恢問，“如何？”
烏布看了看天，說：“我覺得我們應該趕緊下山，今天的天象不太對勁。”王恢也看了看，喃喃地自言自語說，“不會這麽倒黴吧？”
剛下到半山腰，天象忽然起了變化，太陽不知道哪裏去了，天空變得灰蒙蒙的，身後的天幕忽然變黑，拉起了一幅巨大的黑幕，開始刮大風，黃沙漸漸地滾滾而來。
“是沙塵暴。”王恢喊道，“大家快紮帳篷，躲到帳篷裏去。”
大家剛躲進去，飛沙走石就襲來了。砸在帳篷上咚咚作響，細沙無處不在，直往人的身子裏鑽，仿佛你就是裹成了一個粽子，也會吹得成帶沙的餡。底下的大河成了黃河，好在身後是大山，能抵擋不少風沙。但是不一會兒，身上就是厚厚的一層，大家隻好一會兒一清理。
此刻，在風沙中的姑師國，老國王和幾個侍衛正在大廳裏會見沙提威和韓利，大家的神情都很嚴肅，看樣子是交談了很久。國王說：“你們的情況我都了解了，等沙塵暴過去，送你們出國境。”
沙提威說：“其實出境不是我們唯一的選擇，我們希望您能發出截殺令，在這裏幹掉漢使團。”
姑師王斬釘截鐵地說：“你們瘋了吧，匈奴人。你們和大漢打去好了，我們不參與。我們已經給你們提供了糧食和兵器，姑師國已經做的很到位了。”
“黑暗王說了，幹掉他們，黑暗會給你撥一千萬錢。”沙提威說。
“不幹。”
“別忘了是黑暗會給你們西域三十六國調停的衝突，別忘了你也是黑暗組織的一員。”沙提威憤怒地大聲說。
“沒錯，我是黑暗會的，那又怎麽樣，要我無緣無故地去殺人嗎？你們為什麽不去呢？我在黑暗會裏可以盡自己的責任，可是首先，我要對我的子民負責！”老國王憤憤地說，“送客！”
沙提威泯緊了嘴唇，沉著臉出去了。姑師王吩咐：“近日迎接漢使團。”副國王點頭退下。沙提威和韓利走出宮殿率眾而去，奔馳的馬上，沙提威陰沉著臉。
一天後，漢使團越過了波濤翻滾的大河，穿過綠洲進入到姑師城。副國王熱情接待，王恢負責談國務；車令帶軍在城外駐防；李哆負責物資調運和管理；趙弟則忙著帶隊繪製地圖；蜀一刀潛到城裏，和漢駐姑師大使交換情報；月萌負責購物和觀光，大家都很忙。
使團備足了淡水和食物，出發時老國王親自送到城外。他握住王恢的手說：“我國邊境的條件很惡劣，東有火焰山，西有鬼澤，鬼澤裏有蟒蛇毒蛛怪樹沼澤，請大人保重，注意安全。”
王恢說：“請放心。即便有千難萬險，我們也要過去。”
綠洲裏很潮濕，到處是霧蒙蒙的水氣，馬和駱駝行走得非常艱難，樹陰遮天蔽日，枝蔓萬千。有的樹上掛著藤蛇，劇毒無比，咬人一口就會重傷。還有不少野狼徘徊在使團周圍，俟機就咬人的脖子。向導建議點燃火把，一路上射手都在不停地射殺野狼。
“這裏是巨蟒穀，大家行進中要小心，不要碰到毒蛇。”烏布說。
走到了一棵巨大的榕樹下，王恢說：“歇一歇。”正歇著，他身後的大榕樹開始微微晃動，一條巨大無比的蟒蛇從樹上慢慢地滑下來，這條蛇有水桶般粗大，綠眼放光，蛇頭像個大車輪，極為駭人，它微微吐信地接近大家。