九、最長的一天
呂嘉怡將身上的衣服一件件地脫掉，緩慢地抬起腿，跨入了浴桶，再逐漸地將自己全身浸泡在溫熱的水中，熱氣嫋嫋，不斷地冒上來，她的臉上開始有了汗珠，順著睫毛、眼窩、脖子往下淌，流過身上最柔軟的地方，癢癢的刺激著她的肌膚。
事情已經過去一陣子了，她不想再去想起，但是又忍不住地浮現在眼前，籠罩在心頭，身上被觸碰到的地方像是留下了一種難聞的味道，而且時間過得越久，就越是從毛孔往裏麵鑽，讓她想要嘔吐。
是該好好得洗一洗了，她這樣想著，一點點地把身體往下移，清楚地感覺到水正在漫過自己的嘴巴、鼻子、眼睛，最後是頭頂，長長的頭發在水中散開來，像水草一樣搖曳，遮住了水麵以上的一切物事。水開始從鼻子裏灌進來，肺部像是要被擠沒了，她感覺到了難受，用手死死地抓住木桶的邊緣，不讓自己掙脫出來。
周媽在門外叫了兩聲，以為嘉怡不在房內，在樓道上伸頭去問，下人們都說沒見到小姐，她覺得奇怪，嘟囔了一句，推開門走了進來，大木桶還是放在房間正中間沒錯，可是小姐卻不見了。周媽也不在意，把手裏的幹淨衣服放好了，想去試試水溫，一走近就看到嘉怡飄在桶中，唬得她眼前一陣發黑，慌得大叫大喊，自己都不知道喊了什麽，抓住她的手奮力向上拉。
嘩啦一聲水響，熱水潑了許多在地板上，嘉怡一下子從水裏鑽了出來，趴在桶邊大口地嘔吐，水不停地從她的嘴巴、鼻子裏流出來，周媽連忙拿了毛巾給她擦臉，哭道：“小姐你可不能這樣想啊，要知道你是有身子的人啊！”
嘉怡有氣無力地擺手，叫她不要喊了，她說道：“周媽，別叫了，不要讓媽媽聽到，你去看看門口有沒有人，把門關好。”
周媽哦哦地應著，去看了一回，關緊了門，回來跪在嘉怡麵前，握著她的小手，哀求道：“小姐，你可千萬不能想不開呀，夫人那樣對你，就連我們做下人的都看不下去了，韓三爺從不流淚的人，都偷偷地哭過幾回了，你就是看在他的份上，也不能就這麽去……”說著捏了袖子抹了抹眼淚，握了她的手又勸。
呂嘉怡聽她勸個不停，感激地拍了拍她的手，慘然一笑，說道：“周媽，你別再說了，也不要到外麵去說，我答應你，不會再尋死了。”周媽不信地問道：“真的嗎？”呂嘉怡點頭道：“真的，我是吃你的奶長大的，你還不相信我嗎？”她所說的確是真的，在水下時，下午母親與鄭瀉說的話像水一樣洶湧地進到心裏，她忽地想到一事，在這件事沒做完之前，她要讓自己好好地活著。
周媽侍候嘉怡洗澡更衣，又用了點心，呂嘉怡一直跟她說東說西，但她自然再不敢有須臾離開小姐身邊，直至嘉怡在**躺好了，也還不離去，搬了張凳子來在床邊坐著。
呂嘉怡閉著眼睛躺了一會兒，把事情想得清楚了，就睜開眼睛對著周媽笑，說道：“周媽，你看你都困了，快去睡吧，我沒事了。”
周媽眼皮沉重得快到粘到一塊兒，悄悄地擰著自己的大腿，說道：“小姐快睡吧，我還不困呢。”
呂嘉怡把手從被子裏伸出來，握了她的手，說道：“既然睡不著，那我們就來說說話兒，嗯，你有多久沒見到潘瘋子了？”
周媽不解，想了想說道：“也沒多久，前幾天我還見著她呢，就在我們家附近，還是那個樣子，髒兮兮，怪討人厭的。”
呂嘉怡道：“周媽，你明天悄悄地去找韓三爺，別讓人看見，就說是我說的，請他派個信得過的人暗中盯住潘瘋子，她去了哪裏，做了什麽，都跟我說一說，就是這事。”
周媽答應了，又問她為什麽，可嘉怡就不說了，沒過多久，周媽趴在床沿睡著了，呂嘉怡卻是一夜都沒合過眼，拿了一條毯子披在她身上，靜靜地看著她，就這樣過了一夜。
離南星橋不遠的地方有一片隱密的河灘，這天正午，柔軟細白的沙子上留下了一串殷紅的血跡，劉長林一步挨著一步在兩側的棍棒叢林中蹣跚地向前走，身上被打破了多處，流出的血把抹在上麵的油都給衝走了，一路上順著他的腳印，都是斑斑的血跡，但好在頭臉並沒有受到重創，不能打臉和要害，這就是規矩。他已經記不清到底挨了多少棍，最要命的一記直接打在了左腿的膝蓋上，他聽到從下麵傳來哢的一聲，是麻臉兒打的，長林記得他的臉，當時就感覺這條腿應該已經廢了，隻用剩下的一條半腿，拖了自己繼續向前挪動，近了、近了……就快到了，隻要能到那裏，她和兒子的命就算是保住了，長林的臉上露出了微笑……
河灘上擺了幾把大椅子，掛著紅緞子的椅披，安放著繡花錦墊，後麵圍著一簇人，椅子上坐著的是同業公所的幾個老頭子，拈起三根手指，細心地捋著頦下的一叢花白胡子，不時點頭微笑，滿意地看著眼前的這一場戲。最邊上坐著呂嘉怡，她特地換上了一身銀紅色的襖裙，尤其顯得醒目，為的是讓長林可以再看她一眼，這時卻把臉扭到另一邊，專心地看著河麵上兩隻白色的大水鳥被驚動，撲剌剌地扇著翅膀想要高飛——去吧，飛吧，離開這個地方，再也不要回來……
劉長林一頭栽倒在終點線上，咳了幾聲，吐出一大口血來，有一個人走來站在了他的麵前，黑香雲紗的大腳褲，腳上穿一雙青布袢帶鞋，他努力地轉著頭，於是看見了鄭瀉那張得意洋洋的臉，正從別人手裏接過一根大棒，在手裏一掂一掂的。
長林對他露出輕蔑的笑，不再看他，想去人群中尋找那一抹鮮豔的紅色，恍惚間，仿佛看到有人正大叫著向他跑來，他喃喃說道：“嘉怡……”這一刻，他覺得自己無比幸福。
鄭瀉手中的大棒向著他的腦袋用力揮下去……
“長林——”
呂嘉怡大叫著，不顧一切地向他奔去，跌倒了幾次，又奮力爬了起來，人群中突然閃出一人，一把抓住了她的胳膊。嘉怡怔怔地望著他，雖然他換下製服，著了便裝，但還是一下子就認了出來，兩人誰都沒有開口，但仿佛都能聽懂對方眼神中的意思：
“別去！”
“不，蘇副官，你放手，讓我去，求求你。”
“不，你不能去，你一去，他們就有借口來傷害你！”
“我不怕。”
“可是我怕，我怕得要命！”
“我不管，你到底放不放手？”
嘉怡忽然一低頭，狠狠地向著蘇同甫的手掌咬落，她是那樣恨，恨所有的人都來跟她過不去，恨蘇同甫要攔住她的路，以至於血很快就冒了出來，蘇同甫感到一陣刺心的疼痛，但不但不鬆開，反而抓得更緊了。不一會兒，呂嘉怡鬆開口，嗯的一聲，神誌昏憒，軟軟地癱倒了下去。
蘇同甫扶了她大喊：“嘉怡！嘉怡！”但呂嘉怡此刻已然雙目緊閉、人事不省，蘇同甫再顧不得許多，一彎腰，將她橫抱在懷裏，快步離去。河灘上其他人早已在竊竊私語，有人道：“不像話！什麽女掌櫃，女人做掌櫃，根本就是不像話！”
鄭瀉一回到過塘行，不去看小姐，先去找了老夫人，將河灘上的事一五一十地說了一遍，老夫人聽了，長長地舒了一口氣，又斜著眼睛看著鄭瀉道：“這麽說，他倒是爬到了，可你還是把他給打死了？你下手，還真是夠狠的呀！”
鄭瀉在說到這一節時語焉不詳，但還是被她給聽了出來，也不否認，隻嘿嘿地笑著，自去倒了一杯茶喝，潤了潤幹得快要冒煙的喉嚨，說道：“老夫人，我還不是照著您的意思去辦的嗎？”
老夫人點頭道：“不錯！這人死了，大家都安生！”
鄭瀉把茶杯放下，湊近了些說道：“這麽說，小姐她是我的了？”
老夫人站起來，躲開了鄭瀉，又回了頭斥道：“鄭瀉！你別以為我什麽都不知道，這些年，你這個管事的，差不多把一半個興順號都裝在自己口袋裏了，我就一個女兒，難道你連她都不放過？”
鄭瀉見老夫人走開，幹脆大大方方地在她坐過的地方坐下了，一抖馬褂的下擺，笑道：“有了小姐，就把那一半還了你也成！我對小姐的情意，足足在心裏藏了掖了十幾年，你說哪一點比那個劉長林差！再說，這可是你親口答應過我的，你就不怕我把當年的事說了出去？隻要我一開口，你有這個女兒，也跟沒有一個樣！”
老夫人摁了摁快要裂開的額頭，心煩意亂，擺手道：“好了，我知道了，你不要再說了，但她肚子裏麵那個種呢，這可怎麽辦？”
鄭瀉到門口看了看，小聲對她說道：“老夫人，您可得想清楚了，她肚子裏麵的那個，姓的可是劉不是姓呂！怎麽辦，就要看看您有沒有這個手段了！”
何老太太焦煩已極，想要去拿水煙來抽，可找來找去都不見，氣得一掌拍在幾案上，頹然坐倒，許久都說不出話來。