八、屈服
“開門、開門！是我！我回來了！”
呂嘉怡用力拍打著興順號過塘行的大門，結實的木門把她的手弄得生疼，才離開兩天，再回來時宛如已不再是它的主人。韓三島給她打開了門，驚喜道：“掌櫃的，您回來了！”
一句“掌櫃的”讓呂嘉怡的心一下子沉沒了下去，原以為隻要下了最大的決心就能離開，沒想到到了最後，還是沒能掙脫，還是得站在它的麵前。興順號過塘行很大，也很氣派，在南星橋一帶，找不出第二家比它還要寬敞的門麵，三尺高的台基，一水兒由兩尺寬的石條砌就，石庫門牆，青石踏階，高高地聳立在呂嘉怡麵前，仿佛隨時可以傾壓下來，毫不費勁地把她碾成碎片。
不知道為什麽，呂嘉怡感到從門縫間透出一絲寒意，可眼下明明沒有風，她急匆匆地往裏走，頭一句話便問：“媽媽現在怎麽樣了？”韓三島回道：“掌櫃的您放心，當時雖然凶險，好在已經救回來了，大夫也說無大礙，隻是要好好地休養幾天就好。”
呂嘉怡皺眉道：“你叫我放心，可我怎麽放得下心？韓三爺，你也是這兒的老人兒了，怎麽不能盯著點兒？好好的怎麽讓媽媽服了毒？”
韓三島囁嚅著，隻會“是、是”個不停，呂嘉怡心想這原是自己的錯，倒讓他擔了不少的不是，也不禁有些憐憫起他來，柔聲道：“三爺，我知道你是好的，這件事原也不能怪你，我一時心急，話說得重了些，那都是我年輕識淺，您老不要往心裏去。”
韓三島的頭更低了，話語中帶了一點哽咽道：“掌櫃的，瞧您說的，是我沒有把這個家照顧好，是我對……對不住您。”
呂嘉怡眉頭一皺，心道三爺年紀大了，也糊塗起來，他忙裏又忙外的，一個沒看住也是有的，哪裏說得上“對不住”這樣的話，忽地想起一件事來，便說道：“對了，我這次去福建，隻有我、長林、蘇副官和周媽幾個人知曉，但不知怎地，船才到天台，碼頭上就有人在等著我們，究竟是誰泄露了消息，你暗中查一下來告訴我，但萬不可聲張。”韓三島說道“是、是”，頦下那幾綹山羊胡子簌簌地抖動著。
呂嘉怡來到何老夫人常住的正房前，這條路並不長，可是她走得異常沉重，房門緊閉，她在外麵連哭帶叫地求了半天，老夫人隻是不給她開門。哭了半天也乏了，周媽便扶了她回房休息，可是連休息也不得安生，好不容易才睡下，夢中的一個個人影，或熟悉，或陌生，或張牙舞爪，或搔首弄姿，如同鬼魅般，在眼前來了又去，每次都是冷汗涔涔地驚醒過來，對著窗外的星子燦爛垂淚不止。
第二天、第三天，她依舊日日都去老太太房外哭求，眼淚都快流得幹了，可不管她怎麽求，老太太隻是鐵了心不出一聲。有一次，一個小丫環端了熱水要進去，嘉怡一咬牙，把她叫過來，不由分說接過熱水，眾人一個沒拉住，她就閃身進了正房。
老夫人橫臥在榻上，脊背向外，雖然躺著，可還穿著日常的衣服，整整齊齊、一絲不苟。呂嘉怡把水放下，輕輕地跪下在榻前，一見到母親的背影，眼淚又要止不住地往外流。
“你回來了？”何老太太問道，身子一動不動，就像是極平常的一天，語氣不慌不忙。
“是的，媽媽，”呂嘉怡低聲道，“我回來了，您怎樣了，我、我真的好擔心！”
“那你還會走嗎？”老夫人又問道。
呂嘉怡用力地咬著下唇，咬得快要破了，可還是不覺得疼，何老太太一下子坐了起來，指著她道：“這麽說你還是要走？嘉怡，這麽多年來，我忙裏忙外，為了這間過塘行，該做的事我做了，不該做的事我也做了，好不容易才維持了下來，以為這樣你就能過上安生日子，我做的一切都是為了你，可是你、你竟然還敢拋下我！”說到這裏，又氣又急，一口氣順不上來，連連咳嗽，咳得麵紅耳赤了都停不下來。
呂嘉怡想到母親日常的辛勞，大小事情無一不過問，有的甚至親自安排，頓時覺得自己這樣做確是十分對不起母親，撲在她的小腿上，哭道：“媽媽，我知道，我什麽都知道，我知道你為了我，操碎了多少心，熬白了多少根頭發，我是真的感激你，真的覺得自己很幸福！”
何老夫人咳嗽稍緩，看著她道：“既然如此，那你為什麽還要走？你不要家、不要這個過塘行，難道，你連我都可以不要嗎？”
呂嘉怡心旌一陣搖動，頓時百端交集，什麽滋味都有，不敢去看母親的眼神，低下了頭，老夫人看出了她的心思，知道光憑自己再留不住她，氣得一腳將她蹬了開去。嘉怡跪了多時，早已是腰酸腿軟，一個沒提防，呀的一聲倒在地上，渾圓的肚子遮不住，她再去手忙腳亂地扯了衣服去擋也已經來不及，就此露了出來，被老太太看在眼裏。
何老夫人瞪著眼睛看了半晌，氣惱得聲音禁不住地發顫：“好啊，當真是有了野種，乖女兒，你可真是給咱們呂家爭氣啊！”
呂嘉怡手撫著肚子，不敢去看母親的眼神，何老夫人心中煩惱，取了一枝水煙，用火煤紙點著，呼嚕呼嚕地抽了半袋，煙霧漸漸地在屋中彌漫開來，天色漸晚，她也不吩咐點燈，黑暗中隻能看到她手中火煤紙一會兒明一會兒暗，閃著微弱的光。
過了半晌，老夫人過完了癮，來到呂嘉怡身前，將手中的水煙袋遞給她，說道：“你也來一口吧。”呂嘉怡癱坐在地上起不了身，她從小就不喜歡這個味道，搖了搖頭將臉轉到一邊，老夫人歎了一口氣，把火煤紙在煙筒裏塞好，一邊在屋裏走來走去，一邊說道：“你是在祖師爺麵前立過誓的人，這樣做便是犯了行規，按照規矩，要是能走過棍棒陣，才能前事一筆勾銷……”
呂嘉怡“啊”的一聲，臉上露出驚恐之色，何老太太瞥了她一眼，冷笑道：“哼，你倒也知道這個的厲害！你是我的女兒，我自然不能看著你去白白送死，沒有了你，這家過塘行也就沒了。而且你是女子，現今又是這樣的身子，自從有這行規以來，就沒有讓女子去過棍棒陣的道理，我已與同業公所的會長打過招呼了，總算他同意破例一次，找一個人代替你，也是一樣的。”
“棍棒陣”是當地的一種私刑，二十個男子手執大棒，分列兩排，受罰之人從中間通過，除了頭臉要害之外，其他部分都可以大棒毆之。此法甚是殘酷，就是精壯的男子，也很少能走到終點的，多是才走到一半就已經喪身棍下，當地官府屢禁不止，最後也隻能睜一隻眼睛閉一隻眼睛，萬一死了人，就往上麵報一個鬥毆而死，不了了之。呂嘉怡小時候聽父親提起，但從未見過，現今再聽，仍是栗栗心驚，害怕不已，問母親道：“你找了誰代替我？”
何老夫人道：“這你不用管，我自會安排妥當。”
呂嘉怡一想便知，顫聲道：“是不是劉長林？”
老夫人大聲道：“是他又怎樣？難道你還舍不得他？這件事已經定了，不必再說，你現在就給我回房去！”見嘉怡仍不起身，皺了眉問道：“怎麽？你還不走？”
呂嘉怡搖了搖頭說道：“媽媽，我不能走，這件事是我做出來的，應該由我來承擔才對。”
老夫人一下子瞪大了眼睛，指著她說了兩個“你”字，端著煙袋的手禁不住簌簌抖動，幾乎握之不住。
呂嘉怡用手撐住地板，慢慢地爬了起來，她心中既已有了打算，反而不再害怕了，看著母親說道：“我明天就去同業公所，要打要罰，管他是這個陣還是那個陣，我都認了，您雖然是我母親，但我才是興順號過塘行的掌櫃，他們總不能不聽我的。”說著，慘然一笑，向著門口走去。
何老夫人這才明白她究竟要去做什麽，尖聲叫道：“站住！你是不是瘋了！”呂嘉怡停住腳步，略微回了回頭，說道：“是了，您再看我一眼吧，是女兒不孝，以後再想看，怕也難了。”
老夫人見她又要走，這一出門，興許就不能再回來，氣急敗壞，追上去抓住她的肩膀使勁向後扳，呂嘉怡腳下無力，趴倒在一張海梅嵌大理石的圓桌麵上，叫了出來道：“我沒有瘋！你以為世界上最痛苦的事就是死，但假如我看著他死在我麵前，那才是比死還要更痛的啊！”
何老夫人氣得全身顫抖，怒道：“好，你要死，那還不容易？也不必非去公所才死得了！”說罷，打開房門叫了幾聲：“鄭瀉、鄭瀉！你在不在？”
鄭瀉倒是一呼就應，登登登地跑進來，一見屋裏的情形，也驚得呆了，問道：“老夫人，是您叫我？”呂嘉怡也叫道：“媽！你叫他來幹什麽！”心中重重地顫抖，害怕之極。
何老夫人坐回榻上，把水煙袋往幾上一放，等到心兒跳得不是那麽快了，就說道：“鄭瀉，你的本事我最清楚，嘉怡他爹那點能耐根本不管用，要是沒有你，興順號也不會有今天。”
鄭瀉看看她，又偷瞄了呂嘉怡好幾眼，不明其意，說道：“老夫人過獎了，可您叫我來是……”
老夫人又道：“這麽多年，你一直都不曾娶妻，我也問過你好幾次，你總是說不急不急，可我明白你想要的是誰，現下她就在這裏，不如就趁著現在，把生米煮成熟飯，她就是你的人了，一來遂了你的心願，也不會便宜了外麵的那些野男人！”
她這話一說出口，屋中兩人同時心中巨震，隻不過一個歡喜一個駭然，大不相同，鄭瀉頭腦暈暈乎乎的，宛如置身於每日的夢中，激動得周身的毛發似乎一根根都豎了起來，向老夫人拱手道：“多……多謝……老夫人！”徑直來到大理石的圓桌前，對著趴在上麵惶懼已極的呂嘉怡說道：“小姐，過了今夜，你我就是夫妻了，那個劉長林很快就要死了，你也不要再想著他，從前他怎樣待你，今後我隻會待你比他更好！”
呂嘉怡咬牙切齒地喝道：“混蛋！滾開！”但心中實在是害怕得很，掙紮著爬起來想要逃開，鄭瀉力大，一下子就將她按倒在桌麵上，又將嘴巴湊了上來在她的唇上、臉上磨磨蹭蹭，一隻手心急火燎地去扯她下身的裙子，隻三兩下，便扯得鬆了，露出臀間直同美玉般的肌膚，柔滑如脂，白花花的一片。
呂嘉怡這下當真是魂膽俱消，高聲叫喊，可並沒有人來理睬她，何老夫人強作鎮定，要取了水煙袋來抽，可也失魂落魄的，連吹了好幾下都沒有把火煤紙吹著，耳中隻聽到女兒拚了命的喊叫聲：“媽媽！救救我！我聽你的話，再不去公所了！快救我！”一聽這話，她便精神一振，噗的一下就將火煤紙吹著了，幾步就來到桌前，來不及說話，像掐滅一樣，把火煤紙直接掐在了鄭瀉的頰邊。
茲的一聲輕響，鄭瀉的臉頰上有一股輕煙冒出，他怪叫一聲，捂著臉退開，一邊慌忙把褲子往上提，臉上像是被火灼燒過一樣的難受，事實上鬢邊確被燒去了一片，大怒道：“瘋婆子，你幹什麽！”
呂嘉怡擺脫了鄭瀉的糾纏，可全身的力氣像是一齊失去了，無力地滑落在地上，捂著臉，不哭也不鬧，如同死去了一樣。何老夫人蹲下來，把她的衣服略整了整，才站起來對鄭瀉道：“你、出去！往後看見嘉怡就遠遠地躲起來，再敢碰她一下，立即給我滾出興順號的大門！”
鄭瀉不服氣，嘿嘿地冷笑道：“好啊你，當我是傻小子了，告訴你，沒那麽容易！”
老夫人也說道：“我就是把你當傻小子了，你又能怎地！”
鄭瀉摸了摸臉，兀自火辣辣的，恨道：“我要怎地？老夫人，您可別忘了，當年你叫我瞞著老掌櫃去找潘瘋子的時候，可不是這麽對我說話的，那一天你說……”
“住嘴！”老夫人快要跳了起來，回頭看了呂嘉怡一眼，她仍是蜷在桌角，一動不動的，仿佛已經暈厥了過去，這才稍放下心來，小聲地對著鄭瀉道：“你先回去，這種事急不得，急了反而壞事，我慢慢地再想辦法……”
鄭瀉歪了嘴看著她笑，拱了拱手道：“那我就等老夫人的好消息了，可不要讓我等得太久，那個姓蘇的副官看來對興順號著迷得很，指不定哪一天我嘴快，就說了出去，這都是說不準的事。”說罷，摸了摸胡子，吹著口哨開門走了出去，一路上想到剛才魂兒飛出去的那一刻，兀自舐唇嗒舌、回味無窮。