二、女掌櫃
將近中午時分，劉長林才將臉上的汙泥洗了洗，換上一件稍微幹淨一點的衣服，跟了老賬房韓三島，穿過遊廊、門樓、馬廄，直來到東花廳前才停了步。三四個送午飯來的小丫頭垂手立在小花園中，頭也不敢抬一下，屋門緊閉，門上的雕鏤槅子上糊著紙，劉長林伸長脖子，可還是看不見那裏麵都有什麽，幾個小丫頭看他的急猴樣，都在低了頭吃吃地暗笑。劉長林見她們個個既端莊又美麗，穿著整潔的素淨衣服，說不出的好看，比他在鄉下時看過的麵容黝黑，擔起大肥健步如飛的婦女不知要好看了多少，也有點不好意思起來，學了她們的樣子靜悄悄地立在廳前。
不一會兒，大概是裏麵的人用餐畢，老媽子和丫環們將漱口水、熱水、熱毛巾、擦手巾等一件件地送了進去，廳門開了又關，呯呯地響，那些丫環們也不再偷笑了，接了撤下來的東西輕手輕腳地退了出去。又過了一會兒，才有一個年輕女子的聲音從裏麵傳了出來：“你說他當真在河裏泡了半夜？我倒想見見，他在哪裏？”
劉長林心想這是在說自己了，打起了精神，把沾了泥土的鞋底在鵝卵石的地麵上蹭了蹭，果然韓三島出來衝他招手，便隨了他一同進屋，感覺有點喘不過氣來。
屋裏比花園還要漂亮，劉長林看得眼睛都花了，老賬房韓三島、大管事鄭瀉，他們都在，還有一個老媽子，正在伺候一個人洗臉，那人背對著劉長林，穿著絲綢棉馬褂，很是苗條，一條烏黑油亮的大辮子從腦後直垂下來，幾達腰際。
如今都已經是民國八年了，劉長林心中想道，怎麽還有男人留這麽長的辮子？他正想間，那人已洗完了臉，把毛巾往銅臉盆邊上一搭，接過老媽子遞過來的小帽，轉過身打量劉長林，一邊把帽子扣在了頭上。
她這一轉身，劉長林卻也吃了一驚，原來這人雖是著男裝，分明是個年輕女子，眉目宛如是用筆畫上去的一樣，又比剛才見過的丫環們不知好看了多少。她隻看了長林一眼，便即垂下眼簾，一撩褂子的後擺坐在了一張大椅子上，端起桌上的一碗茶，撅了嘴慢慢地吹去水麵上的浮沫，端著茶碗的那隻手微露出一小段雪藕似的白臂，與白瓷杯幾無差別，一邊問道：“這裏人人都嫌棄潘瘋子，為什麽你要救她？”
長林見無人答話，才明白她是在問自己，這時他才知道瘋子也是可以有姓的，姓的是“潘”，便說道：“這還有什麽好說的，難道眼睜睜地看著她被別人欺負不成？”
那女子把茶碗放回桌上，又將一條腿架在另一條腿上麵，像極了男人的作派，雙手放在膝上，看著劉長林道：“你這樣在這裏是找不到事做的，不如這樣吧，你今後不再管閑事，我就替你想想辦法。”
劉長林看了她一眼，說道：“這裏沒事做我就往別處尋去，但隻要我見著了，還是要非管不可！”
鄭瀉在旁邊重重地哼了一聲，那女子沒理會他，又對長林道：“既是這樣，那麽這個地方你是呆不成了。”
長林道：“好極，那我往別地去，隻是我眼下一個錢也沒有，連被子都給扔河裏了，你借給我幾個還債，等我賺到了錢，就拿來還你。”
那女子問道：“還債？還什麽債？”
劉長林囁嚅著，過了好半晌，方才說道：“我家的婆娘死了，是難產死的，孩子也沒保住，她跟了我幾年，沒過上幾天好日子，連下葬的錢都是鄰裏湊的，我這次出來做工就是為了還上這筆債。”
那女子聽他說，低頭輕咳了兩聲，說道：“你是留又留不下，走也走不成，這不是為難我嗎……這樣吧，我給你三十塊錢，你托個人帶回去，也不必去別處了，我——信不過你，就在這裏給我做半年的工，我讓你做什麽你就得給我做什麽，等做夠了這三十塊，再讓你走。”
“不行！”鄭瀉突然說了一句，那女子看了看他，伸出手去輕撚茶碗的蓋子，蓋杯相碰，叮當作響，一麵說道：“怎麽，鄭大管事是不滿意我的安排？”
鄭瀉將衣袖住上提了提，說道：“您是掌櫃的，我就是再有能耐，也大不過你去，隻是我們雇的壩夫，還有跑街、棧司，向來都是這四裏八鄉知根知底的同宗同族，外鄉人一概是不用的，掌櫃的不會不知道，這是興順號的規矩。”
“規矩？”興順號過塘行掌櫃呂嘉怡歪過頭看著他道，“究竟你是掌櫃還是我是掌櫃，這又是什麽規矩？”
鄭瀉吸了一口氣，鐵青了臉，一拱手，說道：“是了，我明白了，這就去安排。”走過劉長林身邊時，停了一停，將頭湊近了些，壓低聲音對他說道：“好小子，今後的日子還長著呢！”他的聲音不高，但每個字都像是從牙縫裏愣擠出來的，劉長林毫不在乎地看著他，並不言語，似乎還笑了一笑，覺得他著實是可笑，鄭瀉也笑了，不過這笑卻是冰冷刺骨的，一拂袖子出了門。
鄭瀉才剛出門，韓三島就朝著長林招手道：“你是啞巴不是？掌櫃的留下你了，還不快謝謝掌櫃的？”
劉長林兀自不信，呆了半晌，徑直問道：“你、你真是掌櫃的？”
呂嘉怡笑了笑，用手支著下巴道：“怎麽，我不像嗎？”
劉長林搖頭道：“也不是不像，可是，你是個女的……”
呂嘉怡又道：“女的怎麽就不能做掌櫃呢？”
劉長林答不上來，但他終於明白過來自己找著事做了，今後也不用再睡在人家門前的台基下，於是道了謝，改口稱她為“掌櫃的”。韓三島將他領了出去，走過二堂，眼見四下無人，卻不再走了，對他說道：“有些話，我得給你說明白了，你的這碗飯，可是咱們呂掌櫃賞給你的，今後該怎麽辦，心裏頭可得明白著點！”
呂嘉怡隻要打開房間裏的那扇窗戶，就能從上往下地看到整個卸貨碼頭，這是父親十幾年來的心血和驕傲，原先這個過塘行是母親娘家的祖產，當她嫁給父親後，過塘行就跟著姓了“呂”，她自小就沒見過外公，聽說就是被這件事情給氣死的。一年多前，父親突然離世，沒有留下一子半男，母親帶著她，在同業公所的祖師爺神像前立下誓言，終生不嫁，絕不將產業交給外族外姓，這才保住了興順號。才過了一年多，她就已經記不清當時都說過什麽了，就連一個字也記不得，那一天如果不是母親就在身邊，她是不會對著公所那些長著花白胡子、行將就木的糟老頭們說出那些話的。有些話說便說了，她也不曾後悔過，畢竟隻有這裏，才是真正讓她感到安全和舒適的地方，離開這裏，她就總是惴惴不安，隻是自從當上掌櫃的那一天以後，她便很少再打開那扇窗子，她覺得，外麵的世界，已經不是她所熟悉的那個世界了。
快到傍晚的時候，呂嘉怡拿了一本書斜靠在椅子上隨意翻著，書頁在手指間滑過，放在麵前的茶已經涼了，也沒顧上喝一口。等到她想起拿來看了看，便想叫周媽進來新換一盞，剛把書放下站起來，就聽見外麵碼頭上傳來一陣喧嘩聲，亂成一團，越來越大聲，再也看不下書去，就來到窗前，將窗子推開一條縫兒，隻露出一隻眼睛向外張望。
碼頭上圍了一大圈人，大管事鄭瀉也在其中，餘者都是些興順號的壩夫們，有的隻穿一件單褂兒，還在嫌熱撩起褂子往臉上扇著風，群相鼓噪，俱都看著圈子中間的兩個人。其中一個就是新來的劉長林，另一個是個五大三粗的蠻漢子，兩人肩頭上各自扛了兩根百來斤重的木料，身上汗出如濯，瞪圓了眼睛，眼珠子幾欲破眶而出，呼哧呼哧地拖著步子往前走，兩大根木料加上他們自身的份量著實不輕，踩在地上咚咚地響。呂嘉怡忽地有了興趣，忘了看書，將窗子推得大了些。
那蠻漢生得膀闊身長，身上的肌肉繃得緊緊的，腳底下卻是越來越慢，漸漸地被劉長林給落在了後麵，周遭的壩夫們見他落了後，又是笑又是罵，汙言穢語、擾攘紛紛。那漢子的臉憋得通紅，正要鼓足一口氣，怎奈腳下發軟，隻得將肩上的木料咚的一聲拋下來，拄了它一大口接著一大口地喘著粗氣。長林也不知道後麵的狀況，悶著頭往前趕，圍觀的人群中有人突出一腳，他一個沒留神，正絆在上麵，腳下一空，一頭栽倒在了地上，臉頰還被木料蹭了一下，鮮血直流。
壩夫們紛紛圍了上來看，光是看著，並沒有人伸手去扶，他就這樣仰天躺在地上，呼呼地喘著氣，胸膛一上一下地起伏著，感覺鮮血順著頰邊滴落下來，眼前的一張張臉在刺目的陽光中晃動，或得意，或冷漠，仿佛那天他泡在河水中時看到的那樣。
過了好半晌，長林喘得夠了，一曲身，從地上彈了起來，將眼前的臉一張張地看過去，怒道：“是誰？是誰在老子腳下使絆兒，用這種見不得光的陰招，當心生兒子沒屁眼！”
許多雙眼睛看著他，可沒有一個人答話，鄭瀉分開人群走上來，對著小紫砂壺狠狠地啜著，苦澀濃鬱的茶水滾過咽喉，皺著眉頭，大大地打了一個嗝說道：“姓劉的，嘴巴放幹淨點，剛才這麽多的耳朵都聽見了，誰能先走完這段路不倒下就算誰贏，輸了的就要拿出錢來給大夥兒買酒喝，你們說，是誰贏了？”眾人齊聲大嘩，許多的嘴巴一起張開，說的都是同一個腔調，紛紛說道：
“大家夥兒瞧得真真的，當然是咱們的人贏了！”
“輸了就賴賬，我就沒見過這麽不要臉的人，今天算是開了眼界了！”
“沒用的玩意兒，乖乖回去找老娘吃奶去吧！”
這些戲謔調笑的的言語，一句句、一聲聲，直說得劉長林脖子上的青筋像是活了的似的，突突地跳，攥了拳頭要往外走，鄭瀉擋在前麵並不閃開，被他一撞，如同受了重重的一擊，悶哼一聲，向後便倒，好幾雙手一起扶住他。但劉長林這一發力，鄭瀉手裏的小紫砂壺到底把持不住，徑直飛了出去，跌在地上，摔成片片。立即上來幾個人圍住長林，不讓他離開，眼看著就要動手，那蠻漢也嘿的一聲將木料掀開，幾大步跨了上來，一手揪起劉長林的前襟，將一隻茶壺大小的拳頭高高舉起。
“都給我住手！”鄭瀉高舉雙臂，大喊了一聲，蠻漢子直眉瞪眼，轉頭看了管事的一眼，拳頭還在空中，卻沒有再往下落。劉長林也在暗自奇怪，隻見鄭瀉將衣襟往上提了提，來到那漢子身邊，啪的給他腦袋上來了一記，罵道：“媽的你聾了嗎？還不快幹活去！”那人摸了摸吃痛的地方，大惑不解，可還是鬆開了長林。
鄭瀉轉身對壩夫們說道：“夥計們，別歇著了，把牛車套好，轆轤轉起來，再下一船貨，我請大家去春來閣吃酒！”大家見有酒吃，大聲叫好，喜氣洋洋，漸次地散去，套車的套車、架轆轤的架轆轤，重又忙碌起來。
一個名叫於飛的棧司來到鄭瀉身邊，用褂子擦著臉上的汗，問他道：“管事的，難道真的就這麽算了？也太便宜這小子了！”鄭瀉說道：“你懂個屁！掌櫃的看著呢！”用嘴角向上努了努，於飛個子小，從鄭瀉的肩頭上偷眼望去，果然看見掌櫃的房間半開的窗戶，影影綽綽一個苗條的身影，他用手抹了抹嘴巴，看得兩眼有些發直，鄭瀉拎起他來晃了晃，氣道：“媽的沒出息，晚上滾回被窩子裏再想去！聽著，明天有一批福建寧化的杉木和瓷器要運來，可能還會夾帶一些玳瑁和螺殼，趙老板派人給我打了招呼，指定要在興順號過塘，我抽空要去稅關跑一趟，其他的事，你小子別盡想美事，給我做的幹淨一點！”
於飛被他晃得快要散了架，用手扶住帽子，忙道：“明白了、明白了，管事的，您交待的事，我一定幹得漂漂亮亮的！”鄭瀉在他屁股上踢了一腳，罵了聲“滾吧”，放了他，看了一眼地上碎了的紫砂壺，茶水淌了一地，看著看著，突然狠狠地踏上一腳使勁撚了撚，用眼角瞥了一眼劉長林。長林的心情還沒平複，沒有隨著壩夫們同去，舀了一瓢水，獨自坐到運河邊，一仰頭喝了幾大口，大小船隻在他麵前如雲出山岫似的，絡繹而過，他一抬手，將整瓢水全都淋在了光著的身子上，水珠順著結實的脊梁向下滾落，紅日西沒，河水返照在他身上，如珍珠四濺一般。
在碼頭對麵的那座樓閣上，呂嘉怡又看了一眼劉長林留在河岸上的身影，孤獨得像一隻離群的野獸，在心裏暗笑他的倔強和不識好歹，輕輕地關上窗子，返回桌前拿起書翻看了幾頁，裏麵的字每一個她都認得，偏偏一個也看不進去，便離開書桌斜躺在榻上，雙手枕在腦後，心緒煩亂得很，不知不覺間，長長地歎出一口氣。