一、瘋女人

劉長林剛來到南星橋的時候，是在一個初春薄霧的早晨，他提著一卷破破爛爛的被褥，不等船停好，就從小舢板一躍上了岸，艄公一下子沒撐住，小船向外滑開了幾尺，在大運河上留下兩道淺淺的縠紋。劉長林從懷裏掏出幾個小錢，估摸著差不多，蹲下來將它們拋在船艙裏，抱歉地笑了笑，露出潔白的牙齒，轉身走過一座北宋年間修的石橋，還饒有興致地將橋上的石欄柱挨個兒摸了一遍，當他摸到第十二根的時候，雙腳正好踏在了小鎮的青石板路上。

路邊有一個小麵攤，支著一口大鍋，燒著熱氣騰騰的濃湯，劉長林咽下一口唾沫，徑直走了過去，將懷裏的餘錢攤開在手掌上，來回數了幾遍，才叫了一碗熱湯麵，外加一個白膜。

老板把麵盛好，連膜一起拿到他麵前，取下搭在肩頭的毛巾在桌麵上擦了擦，與他有一句沒一句地搭起話來：“客人，我看你是來找工的吧，這年頭，各個商號都在往外開人，沒見過幾個是往裏領人的，可是不好找啊！”看著他呼嚕嚕一口氣喝了半碗麵湯，就又給他續了半勺，歎息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道還能不能吃得上嘍！”

劉長林聽了他的話冷笑，也不答話，吃喝完，麵湯是滾熱的，出了一身的汗，在頭上抹了兩把正要走，沿著小街傳來一陣哄笑聲，他也不忙著走了，伸長了脖頸向前張望。

一個女子沿著河邊笑邊走來，鶉衣百結，頭發像雜草般亂蓬蓬的，臉上滿是汙泥和灰塵，幾個癩頭跣足的混混跟了她一路戲謔調笑、動手動腳。一個瘦子突地跳出來，將她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，裏麵卻是什麽都沒穿，露出光溜溜的脊背，那個瘋女人兀自不知不覺，順從地抬高手臂，冷得瑟瑟發抖，嘻嘻地笑著，任由他們淩辱擺布。

劉長林嘿的一聲，挽起袖子，就要上前，那個麵攤老板丟下勺子一把拉住他，說道：“客人你不知道這些人的來頭，他們都是鄭大管事的人，你是來找事做的，可別把命丟在這兒！”

劉長林將他推到一邊，瞪了眼睛道：“你還算是個男人？”左右看了看，將一條板凳抄在手裏，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。

那些混混看見一個四方臉的漢子威風凜凜地衝上來，手裏倒提著一口厚木長條板凳，那個瘦子先自怯了，放了瘋子，一頭鑽進人群。其他人仗著人多膽大，捋袖拍掌、罵罵咧咧地圍上來，一個橘皮臉用草棍在豁得很開的牙縫間進進出出，可嘴裏依舊還是不幹不淨的，說道：“王八崽子不知死活，既來到南星橋，也不打聽打聽咱爺幾個是幹什麽的……”劉長林不待他說完，就將手裏的條凳掄了起來，橘皮臉沒有防備，正打在臉頰上，立時腫起一塊，紅色紫色在皮膚下直透出來，站立不穩，一屁股坐倒在地，又羞又急，將嘴裏的草棍呸的一聲吐出來，一揮手叫道：“兄弟們上，把王八崽子的卵子給我掏出來！”

劉長林自然不幹，飛起一腳，將最前麵的一個一腳踹到了河裏，水花四濺，等到他濕漉漉地爬上岸來，冷風一吹，牙齒禁不住咯咯咯地直響。其他人懾於他的氣勢，進也不是，退也不是，劉長林衝進人群中，一頓拳打腳踢，條凳打在他們身上呯呯作響，這才將橘皮臉他們趕得跑了。那個瘋了的婆娘仍是高舉著雙手，嗬嗬地笑著，無知無覺，劉長林紅著臉走過去，將她的衣服放下，推著她走開，瘋子走過長林身前，斜睨了他一眼，哼著不知名的小調，悠遠噌吰，倒還頗有些動聽之處。

南星橋正位於錢塘江和大運河之間，江道滄桑變化，錢塘江水位遠低於杭州內河水麵，由錢塘江進入大運河的貨物，都需翻過塘堤，另外裝船，也就是“過塘”，因此本地尤以“過塘行”為最多，屋宇鱗比，有百餘家之多，從早到晚，商船貨物絡繹而來，碼頭和街巷各處，車聲轔轔，各類肩挑的擔子，背負的背子，挨擠不開，十分鬧熱。可是就算這般，到了晚間，直至夜色沉黑如墨，劉長林也還沒找著一份工，有時連過塘行的大門都沒進就被轟了出來，不知道看過了多少的白眼，偏偏今夜月落星沉，不見一點光亮，長林又餓又累，拖著腳步，腳底磨出了血泡，走起路來一顛一躓，那痛仿佛能鑽到心裏去似的，隻好在一家房舍高敞的大門前停了下來，就在台基下打開被褥，衣服也不脫，就一頭鑽了進去。

這台基足有三尺高，正好可以擋住夜間的寒風，劉長林除了日間吃過的熱湯麵和白膜外，算一算一天下來隻有東南西北的風著實喝了不少，腹裏空得有轟轟的響聲，原想睡著了可以抵抗一切餓，可偏生又睡不著，翻來覆去地隻想著明天最多再過一天，再找不著東家後天無論如何都捱不過去。想到淒涼處，心中一陣酸楚，模模糊糊地望去，那座大門兩邊各掛著一盞碧紗燈籠，照見門楣上的匾額上寫著“興順運輸過塘行”幾個大大的黑字，他看著看著，匾額和燈籠便有些看不分明，左右晃動著，忽然之間，像挨了一記悶棍，一下子就睡了過去，連夢都來不及做。

迷迷糊糊睡到中夜，有幾個黑影偷偷摸到興順號門前，盯住了在台基下熟睡中的劉長林，有數人將手輕輕地搭在他的那床破被子之上，對望了一眼，猛地一下掀開。長林倏然驚醒，還沒來得及睜開眼睛，幾道粗索就已經扔到他的身上，用力一收，把他捆成了一隻結結實實的大粽子，他正要問：“你們是誰？要幹什麽？”就已被摜倒在地，棉被也被扔到了運河中順水飄去，拳腳更是如雨點般落在他的頭臉身上，他知道定是日中的那些流氓來找他尋釁報仇，苦於手腳身子不能動彈，好在還有一張嘴在，便即破口大罵，深夜人家均閉、城靜如墟，聲音遠遠地傳了開去，鄰近人家中的狗也跟著狂吠了起來。

那夥流氓中有一人罵道：“娘個批，小子原來是屬狗的，快把他的嘴給老子堵上！”劉長林聽得真切，正是那個橘皮臉的聲音，他心痛連最後一件行李都失去了，急得紅了眼，“龜兒子、王八蛋”地亂罵，有人從地裏挖了一塊濕泥糊在他的嘴巴上，長林頓時覺得嘴裏塞滿了又濕又臭的泥，果然叫不出來了，直欲嘔吐出來，難受之極。

橘皮臉見已經驚動了人家，要是被警察廳巡邏隊的人聞聲尋來，自己大抵還可以脫身，就是不免生出許多麻煩事，於是打了個手勢，幾人合力，將劉長林捆結實了，從河堤上直垂下去，直至大半個身子浸沒在河水中，將繩子的一頭拴好了，呼哨一聲，分頭鑽入了夜色之中，就如同來時一樣悄無聲息。

河水嚴淨而清冷，流速甚緩，因此不曾把他像破棉被一樣帶走，要是能帶走倒也好，像這般掛著，夜間水裏的寒氣深入骨髓，再過上一二個時辰，就算那時再將他撈起來，也已經沒什麽作用了。劉長林不想把命丟在了這大運河裏，拚命掙紮，繩子捆得甚是結實，掙脫不開，弄了半天，隻把嘴裏的濕泥吐了出來，大聲地叫喚，心裏想著隻要有一二個人經過，便可以將他拉上來。

晨光熹微，朝暾漸出，第一縷微弱的陽光就照在了興順號過塘行寬大的匾額之上，依呀一聲，大門緩緩打開，幾個人跨過高高的門檻走了出來，一直走到了河邊。領頭的是一個麵作油光的中年漢子，頭發溜光由中間向兩邊分開，上唇一撇髭須，穿著體麵的對襟兒長褂，青緞背心，把手裏的小紫砂壺對著嘴啜了幾口，卻不咽下，在嘴裏涮了一涮，全都滋在了運河裏，旁邊一個老者指著劉長林對他說道：“大管事的，昨兒打麻臉兒的就是他。”

管事的鄭瀉斜著眼睛瞧了長林一眼，見他一動不動的，便把小紫砂壺裏的茶水淋了一些在他頭上。劉長林還在河水裏泡著，頭歪倒在一邊，叫聲越來越微弱，被熱茶一淋，嗯的一聲醒過來，眯著眼睛向上看了看，陽光直射進他的眼睛裏去，耀眼生纈，晃得厲害，也看不清那幾人的樣子，喃喃地道：“救……救救我……”

鄭瀉越看越覺得有趣，幹脆蹲下來，問他道：“喂，小子！你是死了還是活著呢？”劉長林說道：“活……活……活著呢！”

鄭瀉嘿嘿兩聲，一拍大腿，樂道：“嘿，還真喘著氣呢！”站起身，對老者韓三島道：“三爺，你看怎樣？”興順號的老帳房韓三島推了推鼻梁上的圓鏡片，打著躬笑道：“管事的客氣了，我還有什麽可說的，一切都隻聽掌櫃和鄭爺吩咐的辦就是了。”

這個老狐狸！鄭瀉看著韓三島順從的臉，心裏頭不由得生出一股厭惡來，說道：“您可是咱們興順號的老夥計了，自從有了這爿過塘行，您就在這兒了，還在鄭爺長鄭爺短的叫，就不怕折我的壽嗎？”韓三島忙道：“哪裏哪裏，不敢不敢！”鄭瀉嘿嘿一笑，拍了拍他瘦削的肩頭，說道：“掌櫃的雖然年輕，但她畢竟是掌櫃的，既是她吩咐了，我還能說什麽呢，您說是吧。隻是我看這個蠻子結實著呢，不如再泡他半個時辰再撈起來見掌櫃的就是了。”說罷不待他答話，將手裏的小紫砂壺晃了晃，裏麵的水已被他倒了個幹淨，說了聲可惜，交給別人拿著，背著手順著長街用早點去了。

韓三島一俟他的背影轉過街角，便急招手叫了一個夥計過來，說道：“快去拿些熱水熱茶到這裏來，萬一這人死在咱們興順號門前，嚴司令麵前須不好交待！”夥計聽了一個“死”字，也是嚇了一跳，急忙一溜煙兒地去拿熱水了。