十三、消失的遺書
呂嘉怡躺在潘瘋子的那床破棉絮上，疲憊不堪，火光映著她緋紅的臉，笑靨甫展，心滿意足地看著新降生的小生命，這時潘瘋子正抱著他，又是激動又是緊張，淚流滿麵，要把他往嘉怡身邊送，說道：“掌櫃的，你看，是個男孩、是個男孩！”
呂嘉怡看了看那張粉紅的小臉，微笑道：“我現在沒有力氣，請你幫我抱一會兒好嗎？”
潘瘋子眼淚直往下淌，眼睛很快就模糊了，也不敢抬起手擦一下，生怕抱不住孩子，不停地道：“不、不，怎麽可以讓我抱著他，他這麽可愛，我又是個瘋子……”
呂嘉怡搖頭道：“不，你一點都不瘋，你還清醒得很，韓三爺問了你幾次，你都不肯說實話，今晚的事你也看到了，你要是再不說，今後怕是沒有機會再說了。”
潘瘋子臉上帶著笑，用手指頭逗著孩子，宛若沒有聽到呂嘉怡的話，一邊慢慢地道：“我記得，在很久以前，我也有過這樣一個孩子，一樣的可愛，小臉兒胖嘟嘟的，你父親可喜歡了，一整個晚上抱著都不肯撒手，他說，家裏的那個惡老太婆說了，隻要說出是誰，她非但不介意，還要把我和孩子一起接到家裏去。可是我等啊等啊，一天天過去了，他再也沒來過，隻叫人帶來一封信，一句話沒說，就走了……”
“信？”呂嘉怡矍然動容，奇道：“什麽信？後來呢？”
潘瘋子臉上早已沒了笑容，眉間掩不住的蕭索之色，說道：“……我想他一定是有重要的話要跟我說，可那幾天孩子正在發燒，我忙著照顧他，就先把信收好，想等孩子好一些了再看。就在那天晚上，鄭瀉帶人找到了我這裏，汙辱了我，我一點都不怕，也不掙紮，因為我最怕的，是他們會對孩子下手，可他們個個都不是人，折磨完了我，就在我麵前，把孩子投在水裏，溺死了他……他們還要溺死我，我就咬他們、抓他們，他們怕了，說我發了瘋，是個瘋女人，跑得比兔子還快。不錯，從那天起，我是變瘋了，我不能不瘋，因為我還不能死，我要看著那個惡老太婆有了報應，才能去找老掌櫃……”
呂嘉怡聽她說得咬牙切齒的，不時露出白森森的牙齒，不覺間也有些毛骨俱悚，問道：“所以你才夜夜都在過塘行門外守著？”
潘瘋子點了點頭，將孩子小心地放在嘉怡身邊，轉身來到破廟的一角，挖出一個瓦罐，揭開蓋子，又從裏麵取出一封紙箋，雙手捧給呂嘉怡，說道：“掌櫃的，這就是你父親交給我的那封信，我看了幾百遍，早就背得熟了，再放在我這裏也沒有用，你拿去吧！”
呂嘉怡忙接過來，打開信紙，湊近火光，看到那一個個熟悉的字跡，便仿佛透不過氣來，逐字逐句讀了一遍，捧信的手不由自主地顫抖，到了最後，忍不住叫了出來：“爸爸！爸爸！”
呂家多了一個孩子，但闔府的人都把嘴巴閉得牢牢的，並不聲張，隻有嚴司令派肖營長送來了一些禮物，老夫人收了，神情也是淡淡的，並不是很高興。她也不來看小少爺，卻很熱心地在打聽掌櫃的那天晚上去了哪裏、見了誰，嘉怡很是擔心，每天足不出戶，隻和孩子在房中，人手不夠，另外撥了兩個丫環，但一應飲食自然還是周媽在親自照料。
但最擔心的事情終於還是來了，晚上，過塘行突然起了火，呂嘉怡從睡夢中驚醒，可以看見窗格子外的野燎燭天，濃煙和熱氣一股股地湧進來。她隻來得及把孩子抱下樓，屋裏的一切物事，其中包括父親的那封親筆信，卻隻能眼睜睜地看著被燒個精光。
鄭瀉帶了眾人在救火，火頭並不算大，他救了其他的，卻任由呂嘉怡住的那樓被大火燒成白地，呂嘉怡就在一旁冷眼看著，一句話不說，隻把孩子摟得更緊了些。
何老太太披了衣服也趕來了，站到嘉怡身邊，臉上被火光映得忽明忽暗，捉摸不定，說道：“你沒事吧，隻可惜了這一棟樓。”
呂嘉怡說道：“沒事的，媽，樓沒了再蓋一棟就是了，隻要人好好的，其他的東西，不管是什麽，其實都沒那麽要緊的。”
老太太皺著眉道：“嘉怡，你以前不是很幸福嗎，那又何必自找麻煩去見什麽瘋子呢，依舊像從前那樣，不是很好嗎？”
呂嘉怡親了親孩子熟睡中的臉，對母親道：“媽，你看看他吧，這個就是你的親外孫，到明天，他就滿月了。”
老夫人禁不住看了幾眼，忽然之間有些發怔，臉上流露出一絲溫柔的表情，似乎還想要伸手去抱他一抱，但過了片刻，終於還是把手放下了，臉上複又變得嚴峻，哼了一聲，背轉身離去，把嘉怡一個人孤零零地留在這裏。
第二天是小少爺的滿月酒，呂家還是冷冷清清的，正堂上擺了滿滿一桌子菜，可隻有呂嘉怡一個人抱了孩子坐在桌邊，過了小半個時辰，菜都已經變得涼了，她還在低頭沉思著什麽。
何老夫人從後麵轉了出來，坐到座上，對嘉怡說道：“把菜都撤了吧，反正也沒有客人會來。”
呂嘉怡道：“不，會來的，我在等一個重要的客人，他說會來，就一定會來。”
老夫人奇道：“什麽重要的客人？怎麽沒聽你提起？”
呂嘉怡道：“媽，你在擔心什麽，你把什麽都燒光了，還有什麽可擔心的嗎？”
老夫人麵有慍色，說道：“嘉怡，你現在怎麽敢這樣對我說話？”
呂嘉怡小聲道：“以前是不敢，現在我敢了。”
“你！”何老太太指著呂嘉怡，氣得臉上變了色，說道，“都是那個劉長林，你看看你都變成什麽樣子了！”說著一拍桌子，站了起來就要走。
“媽，你真的不再等等嗎？”呂嘉怡抬頭去看母親，老夫人被她盯著不自在，又說不出什麽來，正在這時，韓三島一溜小跑進來，嘴裏說道：“來了，來了！”
外麵響起一陣腳步雜遝之聲，肖營長帶著一撥人直湧進來，將整個正堂團團圍住，他看見呂嘉怡也在座，就上前來問好。
老太太重又在座上坐下，自己倒了一杯酒，一仰脖飲盡，對著肖營長道：“又是你！上次就是你把槍架在老婆子的脖子上，這筆賬我還沒有好好地跟你算一算呢！”
肖營長道：“不錯，老夫人，今天我就是來跟你好好算一算賬的，現在請跟我走吧，您地位尊貴，我看就用不著繩子了，轎子就在門外，這是嚴司令特別吩咐的，算是給你最後的一點體麵。”
何老夫人冷笑著說道：“好啊，那我倒是要謝謝他了，老匹夫，吃飽喝足就跟老娘玩卸磨殺驢這一套，沒那麽容易！我問你，姓何的是規規矩矩的生意人，究竟犯了什麽天條，說不出來，就別想讓我離開這裏！”
肖營長一揮手，有人遞上來一個大本子，他接過拿好，一邊翻一邊朗聲讀道：“某年某月，你夥同鄭瀉，把出自江西石城、福建寧化聯界等處的青柳誣稱杉木，每根僅抽稅七厘，相差三十多倍，獲利數百；又某年某月，在丈量估稅時，以打擊夾帶避稅為借口私下向商家索騙，獲利百餘；又某年某月，你和鄭瀉暗中走私人造絲紗八十袋、並香煙紙十袋到杭州，每船靠岸費一百五十元，僅此一項，就獲利千餘元……”
他就這樣一條條地念下去，才翻過了一小半，何老夫人就已經坐不住了，神誌委頓，微微顫顫地站起來，喝道：“別念了！別念了！”想再去倒一杯酒喝，可怎麽都提不起酒壺來，乒的一聲，銅壺從手中滑落，酒水灑了一桌都是。
呂嘉怡叫了一聲：“媽！”想伸手去扶她，被她一把甩開，這一甩的力氣大了些，險些站不住，便用雙手努力撐在桌麵上，轉過頭狠狠地盯著嘉怡，怒斥道：“好女兒，這些都是你幹的？”
嘉怡低頭默然，肖營長道：“就因為這個，就連呂掌櫃也要擔上不小的幹係。”
呂嘉怡抬起頭道：“媽，我跟你一起去，隻要你把什麽都說出來，我保證，你一定不會有事的！”
何老夫人忽然麵天大笑不止，笑聲淒婉，殊無歡喜之意，直笑到聲嘶力竭、眼淚汪然而出，才停住了，大聲說道：“你去？你去做什麽？姓肖的，你聽好了，所有的一切都是我和鄭瀉幹的，嘉怡既不知情，更與她沒有半點關係！你要我跟你走也行，不過是去去就回，沒什麽大不了，隻是要容我回屋一趟，拿點好煙葉子，你那裏，可還找不出這麽好的煙葉子呢！”說罷，再不看餘人一眼，臨走時還吩咐下人們把自己的轎子備好，她要坐自己的大轎子去。
可這一去，就再沒見她回來，呂嘉怡等了半天，這時才悚然一驚，心中一寒，出了一頭的冷汗，忙將孩子交給周媽抱著，一路跑到了母親所住的正房門口，定了定神，伸手推開了房門。
房內一切如故，老掌櫃的靈前新上了一柱香，煙氣嫋嫋，已經燃了一大半，老夫人換了一件新衣，俯身躺倒在靈前，露出半張臉，雙目緊閉，嘴角絲絲殷紅的血跡。一小瓶毒藥丟在她的手邊，這瓶毒藥她曾服過一些，那是為了把嘉怡騙回來，可是這一次，她自己卻是再也回不來了。
嘉怡呆呆地站在房門口，許多日子都不曾流過的眼淚滾出眼眶，靜悄悄地順著臉頰滑落，喃喃自語道：“媽，是這樣嗎，你告訴我，一切都結束了嗎……”
過後不久，鄭瀉因為走私、欺瞞、漏稅、敲詐等情，受到了過塘同業公所的嚴懲，被罰通過棍棒陣，他倒也硬氣，一句求饒的話不說，甩掉上衣，塗了油，大吼一聲，就往裏麵闖，隻是才走到一半，就倒在地上咽了氣，一直到死，眼睛都還睜得大大的。
當呂嘉怡聽到這個消息的時候，正在抱著孩子喂奶，隻笑了一笑，沒有說話，宛如沒有聽到。