第05回 閑道包抄官民激鬥 托孤鄭重主仆傷離
話說眾捕快要推動廣德真人，卻如一座大山，絲毫不能動彈。後來廣德真人索性坐了下來。眾人中也有頭腦明晰些兒的人，知道用強是辦不到的，遂改換了一副溫和的麵孔，很殷勤似的說道：“我們怎敢對你老人家無禮？隻求你老人家肯進衙門裏去，就教我們各人叩幾個頭都使得。”
這人正在說的時候，忽聽得裏麵升堂的鼓響，廣德真人即立起身來說道：“這倒像一句人說的話。大老爺升堂了，我進去瞧瞧罷！”
直向衙門裏走去。眾衙役左右前後的包圍著，徑到了大堂之上。
朱知縣正在坐了大堂，將要審問旁的案件；尚不曾開口傳人，就見一大群衙役，擁著一個寬袍大袖道人模樣的老兒進來；大搖大擺上堂，目空一切的氣概。朱知絲見衙役中有衣服撕破，頭麵傷損的，就情形推測，已知這老兒是曾百萬家的妖人了。剛待拍幾下驚堂木，顯出點兒堂威來，把廣德真人目空一切的神氣嚇退；兩邊站堂的吏役，已齊聲向廣德真人吆喝。
廣德真人隻作沒聽得，幾步走到大堂中間，昂頭向朱知縣說道：“我本一念慈悲，身入塵寰，挽回浩劫；白塔澗附近數十裏的瘟疫，全由我治好了。你為一縣的父母官，應該感謝我才是道理。曾彭壽的祖父曾捐十萬石殺，救活一郡饑民；曾彭壽本人，也力行了半生的善事，白塔澗一方無人不得他的好處。
“你做父母官的，對這種善良百姓，應該獎勵他才是道理；誰知你竟聽信小人的讒言，派捕快來捉拿我和曾彭壽。曾彭壽是個孝子，他母親此刻病在垂危，是我不忍見他母子分離之慘，特地將你派去的捕快打得四散奔逃；並打死了幾個，留在白塔之下示眾。又恐怕被打回來的捕快，向你亂報，誣陷良民，我因此親自來這裏說給你知道。我去了！”
隻見廣德真人的身體略晃動了一下，便是一條黑影從丹墀裏衝天而去。早把個朱知縣嚇得呆了；堂上站立的三班六房，也都驚得麵麵相覷，以為是真仙下降。朱知縣愕然了好一會，才回複原狀。被打得逃回來的捕快上堂，稟報了到曾家捕人，及許多人鳴鑼劫犯的情形。朱知縣慌了，沒有主張。
此時朱宗琪還在衙裏，朱知縣遇了這大的亂子，也沒心情再審問旁的案件了，隨即退堂問朱宗琪道：“你說曾彭壽家裏蓄養了許多武士，打造兵器，圖謀不軌，何以捕快到他家裏拿人，往不見有武士出來阻擋呢？曾彭壽和那妖人都俯首就縛，並不抗拒，是甚麽道理呢？”
朱宗琪從容笑道：“老叔祖轄境之內，巴不得沒有圖謀不軌的事；不過曾彭壽和那妖人此刻已經拘捕到案了沒有呢？”
朱知縣皺著眉搖頭道：“這事已弄得糟透了；若再胡亂辦下去，隻怕連我的前程都不妥當。那妖人確是有些道理，不是假借邪術欺騙鄉愚的。他在朝廷法堂之上，居然能身體一晃，就無影無蹤，這豈是欺騙鄉愚的邪術？並且他見了我的麵，神色自若，侃侃而談，沒有一點兒畏懼樣子；可見他心有所恃。我們萬一鬥不過他，豈不是自尋苦惱？”
朱宗琪聽了這幾句話，倒有些慌急起來，問道：“妖人居然辦到了案嗎？怎麽身體一晃，就無影無蹤了呢？”
朱知縣這才把廣德真人所說的，及捕快稟報的言語，述了一遍。
朱宗琪聽罷，才放了心，顯出得意的神情說道：“好嗎！侄孫初聽了妖人見叔祖麵的話，心裏不由得有些疑惑起來，像這樣反形已露的叛逆罪犯，如何幾十個尋常捕快，居然能將他們拘捕到案呢？這不是一件很稀奇的事嗎？誰知道原來是這般一回事！侄孫倒要請問老叔祖一句話，老叔祖說捕快到曾家並不見曾家蓄養甚麽武士，曾家既是沒蓄養武士，何以有幾個捕快被打死在白石寶塔之下呢？於今曾家的逆跡昭著，竟敢率眾拒捕，打死捕快，老叔祖為甚麽倒責罵小侄孫？
“妖人若毫無妖術，怎得稱為妖人？身體一晃，就無影無蹤，這不過是一種障眼法；在江湖上玩幻術的人，誰也有能隱形遁跡，算不了一回事。老叔祖若因為妖人會點兒妖術便害怕，不敢認真辦理這案，這還了得！於今姑無論被大膽的曾彭壽率眾打死了幾名捕快，在勢已經騎上了虎背，不能就此罷休。即曾彭壽和妖人謀反的形跡，已經顯露出來；老叔祖不請兵剿滅，將來地方糜爛，老叔祖身為一縣之宰，誰能代替老叔祖受過呢？”
朱知縣沉吟不快道：“若曾彭壽果是謀叛，因拒捕打死了捕快，那麽請兵進剿，何用躊躇！無奈曾彭壽為本縣巨紳，曆代忠厚居家；他祖父捐穀救荒的事，已上達天聽。幾十年來，曾家沒有過訴訟之事，名字不入公門；可知縱不安分，也未必便至於謀叛。當你來告發他的時候，我心裏也原是這麽想。不過……”
說到這裏，他略停了一停，即接著道：“你不是外人，我不妨對你說明。我不過想借此多撈他幾文到手，填補填補我到任以來的虧累，所以依你的話，派捕快去捉他來，以為絕沒有捉不來的道理。隻那個甚麽真人，是個有法術的，派去的捕快，十九捉拿不到。那東西捉不到也罷了，我正好借著要妖人到案，著落曾彭壽限交。弄到結果，不愁曾彭壽不使出大把的銀錢來，懇求了案。
“誰知捕快去那裏，竟鬧出這麽大的亂子出來！逃回的捕快還不曾上來稟報，那妖人倒先來了。聽那妖人說的話，很有些氣魄、有些道理，並說明我不應聽信小人的讒言。我再四思量，於今向上頭請兵進剿叛逆，這是很容易做到的事；但是請來的兵，不能由我這做文官的知縣統率進剿。拒捕打死捕快的事，那妖人已當我的麵承認是他幹的。
“曾家本沒有蓄養多少武士，這裏兵隊去剿，曾家必沒有反抗，將來憑甚麽證據，硬指曾彭壽為謀反叛逆呢？謀反叛逆的罪名雖大；然沒有確切不移的證據，也不能隨意拿這種大罪告發人家。反坐起來，須知也是很重的。所以我覺得這事當初就不應該聽信你的言語，於今弄假成真，上不得，下不得！”
朱宗琪行所無事的模樣笑道：“原來你老人家精細過了頭，想到隔壁去了。拒捕打死捕快的事，妖人當著你老人家的麵承認是他幹的，你老人家便也承認是他幹的麽？即算他說的不假，可以相信確實他幹的；難道朝廷耗國帑蓄養著辦案的捕快，應該送給那妖人打死？官府不能過問麽？捕快奉著長官諭帖，出差辦案，朝廷許可人民格殺勿論的麽？
“於今妖人既已身體一晃即無影無蹤，不是尋常捕快所能拘捕得著；休說曾有拒捕打死捕快的事，就是沒有這回事故，也應著落曾彭壽限交妖人出來；何況曾彭壽確是謀叛拒捕的主要犯呢！那妖人不是本地方人，據捕快稟報，當時有人鳴鑼聚眾。那白塔澗一帶居民，有多半是曾家佃戶，這種聚眾反抗官府的事，豈是不相認識不相關切的人，所能糾合指使的？
“你老人家以為曾家蓄養武士，一定蓄養在他自己家中嗎？這回鳴鑼召集，出頭動手打死捕快的，不待說都是他家平時蓄養的武士。至於那三個從塔頂上撲下來，扭斷曾彭壽和妖人的煉鐵，使動流星打眾捕快的，更可知是早已安排好了的武士。曾彭壽就有一百張口，也辯白不了。
“這樣逆跡昭著的案子，落到老叔祖手裏，你老人家尚且猶疑，不敢請兵剿辦；難道要等到城池失陷了，再自請處分的好些嗎？如果你老人家存心姑息，小侄孫為保全地方、保全自己身家計，不能不去上頭告發；那時於你老人家的前程，恐怕真有些不便呢！”
朱知縣原是個捐班官，純粹由金錢的力量，得到這桃源縣知事的任；才幹、經驗都一些兒沒有。起初聽信了朱宗琪的話，利令智昏，想借此敲曾彭壽一回竹杠；料不到會鬧出打死捕快的亂子來。
他派遣捕快去拘捕曾彭壽的時候，心裏明知道朱宗琪告密的話靠不住，又親經廣德真人那麽一番告誡，一番神出鬼沒的舉動，因此不由得有些情虛害怕起來，所以向朱宗琪說出那些責備的言語。及見朱宗琪如此這般一說，膽氣又壯將起來了；心裏就明知是一件冤誣的事，為已成了騎虎之勢，也隻得抹煞天良，放開手段做去。當下又與朱宗琪計議了一會，自然張大其詞，去呈報上峰，請發兵捕剿。
且說曾彭壽自從廣德真人走後，心裏十分放不下，隨即對成章甫說道：“我再也想不到平白無故的，會鬧出這樣的大禍事來！據真人說是上了奸人的圈套，究竟陷害我的奸人是誰？真人未曾明言，我也不敢隨意猜度。總之，若沒人暗害，我曆代安分居家，斷不至有這飛來之禍。不過要暗害我的，隻管暗害；我家幾十年住居此地，沒人做過半點犯法的事，無論怎生借口害我，我也不怕。
“那三個從塔頂跳下來救真人和我的壯士，與敲鑼聚眾的幾個人，都趁紛亂的時候走了，不使我認明他們的麵貌；可知也是暗害我的人，有意做成這種圈套，加重我的罪過，教我無從辯白。其實我此心坦白，事情終有水落石出的一日，我也不害怕。我所最著急的，就是老母的病，因此事陡加厲害了；我萬不能撇下他老人家，自去縣裏投案。
“於今真人雖到縣裏去了，隻是到縣裏以後的情形怎樣？我十分放心不下。你有幾個熟悉的人在縣衙裏，惟有辛苦你一趟，請你去打聽打聽。得了甚麽消息，便來告我。縣衙如有須使費的地方，多少盡管使用。”
成章甫答應著去了。
白塔澗一帶的鄉紳，也有和曾家交情好的，見曾彭壽忽然被捕，忽然遇救，多來探望；但沒有一人能替曾彭壽出主意。曾彭壽見老母病在垂危，五衷紛亂，除打發成章甫去縣衙裏打聽消息而外，就隻知道哭泣憂慮，一點兒擺布的方法也沒有。就在這夜，老太太竟因驚嚇死了。曾彭壽忙著棺殮，更沒心情處理官司的事。
成章甫也一連兩日沒有消息。曾彭壽料知禍已臨頭，絕不能脫身事外，不敢將老太太的靈柩久停在家，第三日才草草辦完葬事。隻見成章甫騎著一匹馬飛奔回來，累得滿頭是汗，氣喘籲籲的說道：“旁的話都沒工夫說了，全家趕快逃避罷！金銀雜物都不能要，隻顧性命要緊。快快快！不但你一家要逃，我還得去通知左鄰右舍，都非暫時逃避不可，大家死在這一個窟窿裏不值得。”
匆匆說完了這幾句又待上馬。
曾彭壽雖則驚得臉上變了顏色；然他是個安樂家居了半生的人，從來是守靜不動的，也未曾遇過急難的事；一時教他撇了家業，率領妻室兒女逃走，一則覺得無處可逃，二則還不曾明白逃避的必要，一手將成章甫拉住說道：“畢竟是如何的情形，要這麽急迫幹甚麽？何妨把原由說明了再商量呢？”
成章甫著急道：“那裏還有細說的工夫？來剿這村子的官兵，已快要到了。我與官兵同時出城的，幸虧我的馬快，抄小路趕來報信。他們這回來，帶了無數的大炮，議定了圍住村莊，不由分說，隻一陣大炮，就得將村裏所有的房屋轟為平地。不問男女老少、士農工商，一個也不許留著。你知道了麽？你說除了趕急逃命，還有甚麽生路？”
成章甫說罷，也不顧曾彭壽，飛身上了馬背，馳向白塔澗一帶的鄰居報信去了。
曾彭壽聽了這消息，又看了成章甫那麽慌急的情形，心裏自免不了又驚又詫；隻是他因為老母的葬事已經辦妥！並不慌張害怕。隨即傳集家中婢仆說道：“成表老爺剛從縣裏回來報信，說因前日打死捕快的事，官府以為這白塔澗的人存心反叛，已調了大兵前來，打算血洗這白塔澗。此刻兵已到半路上來了，我們若不趕急逃走，大家都保不了性命！
“你們在我家中幫忙年數，雖有多有少，然都不曾得著我家甚麽好處；今日忽然遇了這種天外飛來之禍，你們隻管各自去逃性命，不用顧我。我家中的銀錢衣服及一切器具，你們那人揀心裏歡喜的拿去便了。我橫豎不能攜帶，終得給外人搬去，不如送給你們，算是我一點酬勞的意思。你們快去拾奪了走罷！我等你們先走了再走。”
曾彭壽說到後來嗓子也硬了，眼眶也紅了；眾仆婢都變了顏色，麵麵相覷。隻劉貴出來說道：“我們平日吃老爺的，穿老爺的，還得拿老爺的錢養家贍眷；於今老爺遭了禍事，我們若隻管各自逃生，撇了老爺、太太、少爺不顧，還可算得是一個人嗎？血洗這白塔澗的兵，既已到了半路，老爺是不能不逃走的。我們平日受了老爺的恩典，要報答就在這種時候。我們應該齊心合力的，保著老爺、太太、少爺，一同逃往別處去。銀錢衣服，能帶的便帶，不好帶的就給外人搬去，也算不了甚麽。”
眾仆婢齊聲說好。
曾彭壽正待說人多了，便一路同逃，反為不便的理由；猛聽得外麵人聲鼎沸，儼然如千軍赴敵，萬馬奔騰，由大門外直喧鬧進來。眾仆婢不約而同的驚呼道：“快從後門逃走罷！官兵已殺進來了。”
劉貴順手從大廳兩旁陳設的刀槍架上，取了一把大砍刀在手，義形於色的向曾彭壽說道：“我拚著性命去抵擋一陣，老爺快帶著太太、少爺從後麵逃走。”
眾仆人見劉貴如此忠義奮發，也都從架上搶了一件兵器在手，跟著劉貴去抵殺官兵。曾彭壽生性仁厚，看了這情形，怎忍心將一幹義仆置之死地，自己獨去逃生呢？隻得也把心一橫，紮拽起衣服，提了一把單刀，準備死在一塊。
主仆數人迎到外麵大廳上，隻見當先進來的是成章甫和幾個與曾家要好的鄉紳，後麵跟著一大群的農民，約有幾百人；有相隨進來的，有立在門外曬穀場裏的，各人手中都操著鐵銷扁擔。曾彭壽見不是官兵，心裏略寬了些。
那幾個鄉紳對曾彭壽說道：“我們都是這白塔澗的土著，從來安分耕田種地，不做犯法的事。剛才承成先生前來報信，桃源縣竟為前日在白寶塔下打死捕快的事，調兵前來血洗我們這一方。我們都有身家財產在這裏，一時能逃向那裏去？聖人說了的：死生有命。我們命裏應該死，逃也逃不了，不如大家聚集做一塊，商量一個方法，避開了這一難，再和桃源縣去湖南撫台那裏算賬！看他憑甚麽證據，指我們是謀反叛逆，請兵前來血洗？”
這鄉紳話才說畢，急猴子張四舉手中檀木扁擔，往地下一頓，隻頓得牆壁都震動起來。緊接著大聲說道：“像桃源縣這種瘡官，比強盜還不講理。我們千數人的性命，若都冤枉死在這瘟官手裏，太不合算。我們特來請曾大老爺作主，看應該如何調度我們去廝殺？我們都聽大老爺的吩咐；如有那個敢不聽大老爺的話，就請他試試我的扁擔。”
同來的農民異口同聲的大呼，願聽曾大老爺的號令。
曾彭壽還沒開口回答，隻聽得驚天動地的一聲炮響，把大家的耳朵都震得麻了。這一炮才響過，接連又是幾炮；炮聲過去，房屋倒塌的響聲，和老弱婦孺呼號哭泣的慘聲，各方同時並作。在曾家屋裏屋外的人，各有父母妻子，聽了這些聲音，也都號哭起來。其中有幾個大聲喊道：“我們終歸免不了一死，不如大家殺到村口去，要死也和他們拚一拚。”
曾彭壽到這時才開口說道：“官府既這般不問青紅皂白，憑空下此毒手，我們也隻好各拿性命與他們拚了。不過他們在村口架起大炮，對村裏亂放，我們若就這麽成群結隊的迎上去，必被大炮轟成肉泥。我們須分做兩路，從兩邊山腳下，分抄出村口；已抄到了大炮跟前，便可放膽殺上去了。”
眾人都依曾彭壽的吩咐，立時將所來的人分做兩路，一路由曾彭壽統率，一路由成章甫統率。正在那天昏地暗、鬼哭神號的時候，各人都紅了眼睛，奮不顧身的向村口抄去。半途中雖也被炮彈打死了幾個人；隻是越打死了人，越切齒得厲害。
那些來屠村的官兵，並不是曾經訓練、曾經戰陣的；以為堵住村口，向村裏轟擊大炮，是千穩萬穩的戰略。村裏的人，除了束手待係，沒有反抗的可能；便是要來反抗也得村口來，才能與官兵接觸。官兵堵住村口，炮口全是朝著村裏的，就是銅筋鐵骨的人，也當不起一炮彈，因此毫不在意。和打獵的人熏狐狸洞一般，隻顧對村裏發炮；誰也沒想到村裏的人，竟不怕炮彈厲害！從兩旁山腳下，包抄到村口，才齊吶喊一聲，衝殺出來。勇敢會把式的當先。
官兵措手不及，炮身又笨重非常，慌忙之際，那裏能掉轉口徑來開放？村中農民為自救生命財產，又拿官兵當凶惡的虎狼一般看待，既殺到了跟前，自然勇氣百倍。好一場惡鬥！直殺得一營官兵，七零八落的奔逃。帶來屠村的十幾尊大炮，固是一尊也沒有搬去；就是各兵士手中的武器，和頭上的包巾、身上的號褂，也遺棄得滿地皆是。
這一次的官民決鬥，可算是村民大獲全勝了。官兵光著身子逃跑，曾彭壽不許眾人追趕。眾人爭著拾起遺棄的衣巾器械，都興高采烈的到曾彭壽跟前報功，並各自誇張如何動手與官兵相打的情形。
曾彭壽隻得向大眾慰勞了一番，說道：“我們這一村都是安分的良民，實在料不到會鬧出今日這樣的大禍亂來。今日來的官兵，雖被我們打跑了；但是我們謀反的罪名，也就因此成為鐵案了。我們此刻大家都在這罪名底下，我仔細思量，惟有一條生路可走；仍得要大家努力，才可望保全這一村人的性命。
“那一條生路呢？就是一麵推舉幾個正派紳士，星夜趕到省城去，向巡撫部院呈訴全村被冤抑的情由，求替全村人作主；就須多使費些也說不得。一麵仍須大家齊心協力的防守；此回的官兵敗去，自免不了跟著又有兵來；我們若不趁早安排如何防守，終不免同歸於盡。我們這幾百人，從此以後，非等到這禍事已了，斷不能各自分開回家，要死也大家死在一塊的痛快些。”
中有兩個鄉紳說道：“亂子已鬧到這麽大了，不是一個人一家人的事。不過事情是由曾家引出來的，這白塔澗一帶，也隻有曾家最富；我們此時在這村口，議論不出甚麽防守的方法來，且大家回到曾家去商議。今日是絕沒有官兵再來的了。”
眾人同聲應好，於是一窩蜂的擁到曾家。
當下幾個鄉紳計議了一陣，分派某人去縣裏探聽消息，某人去省裏呈訴情由，並設備種種防守的器具；隻不敢使用官兵遺棄下來的大炮，恐怕打死多少官兵，亂子益發鬧大了，不可收拾。分布防守的人，已經調撥停當了。
曾彭壽思量這事鬧到結果，無論湖南巡撫如何肯原諒白塔澗農民的心跡，替農民作主；但他覺得自己是這案的禍首罪魁，是萬不能僥幸免罪的。若趁這時候隻圖自己高飛遠走，雖不見得走不掉，不過他心想：“為我自己一個人，已害得全村的人受拖累。於今全村的人，都願盡力救護村莊，並聽我的號令，我反趁這官兵不到的時候，撇下他們跑了，問心也太過不去。隻是我不趁逃跑，事情弄到結果，全村的人都可望開脫；惟我一家是絕無開脫之望的。我既沒有兄弟，又隻有一個年才三歲的兒子，若死守在這裏，必是父子同歸於盡。我曾家的嗣續，從此而斬，這卻如何使得呢？我於今既不能逃走，這三歲的兒子和他母親留在此地也沒用處，不如教劉貴護著他母子，趁這時候逃出去。儌天之幸，我能保住性命，事後不難夫妻父子再圖團聚；即不幸能留著一點後裔，也可以存曾家的血祀。”
曾彭壽心中如此計議妥當，遂對他妻子劉氏及劉貴、成章甫幾個親人，說明了他自己這般計算。劉貴即拍著胸膛說道：“我原是要請老爺帶著太太和少爺逃往別處去的，那時老爺不肯。此時又鬧了這一回大亂子，全村的人都來這裏聽候老爺的號令；老爺若忽然在這時候逃走，情理上也是有些說不過去。太太、少爺一點兒事不能做，本來可以不必在這裏擔驚受怕。我受了老爺太太的大恩，我應該拚命保護太太少爺出去；隻候老爺吩咐向那方逃走。”
曾彭壽還在躊躇，劉氏已流淚說道：“若是老爺同逃，那怕天涯地角，我也得跟著逃去。於今老爺在這九死一生的地方，不忍撇下全村的人逃跑；我難道是鐵石心腸，就忍撇下老爺逃跑嗎？我寧死絕不離開老爺一步。”
劉氏說到這裏，劉貴的妻子也走過來說道：“我在太太跟前，伺候了這麽多年；太太逃到甚麽地方，我也得跟到甚麽地方。”
曾彭壽向劉氏說道：“你撇下我走，不與我撇下全村人走相同。全村人為我受累，我倒隻圖脫身事外，這是於情理都說不過去的。我教你走，一則因我家的嗣續不能斷絕，你母子離開這凶多吉少之地，可以存我家血祀；二則因你母子在此，不但不能幫著做甚麽事，反分了我的心思。你是個明白事理的人，不可如此固執。”
劉氏哭道：“不論你如何說，我隻知道你在那裏，我跟在那裏。便有刀架在我頭頸上，我也絕不走開。”
曾彭壽道：“你是這麽固執，我家的嗣續不因此絕滅了嗎？”
劉氏毅然決然說道：“我家若應該因此絕嗣，我就依你的話逃出去，這一尺來長的兒子，也不見得便能養大成人。如果這兒子命不該絕，他於今也有了三歲，早已不吸乳了，隨便托一個可靠的人，帶出去撫養，也不一定要母親，才能養活。總之，我兒子可以不在我跟前，我不能不在你跟前。”
成章甫知道劉氏是個三貞九烈的婦人，斷不肯撇了丈夫，自顧逃命的。聽了劉氏的話，便對曾彭壽說道：“嫂嫂既如此義烈存心，自是勉強不得。隻要有可靠的人，能將這孩子付托給他，逃出去撫養；你夫婦的心願，也就能達到了。”
曾彭壽點了點頭道：“我身邊可靠的人，本不止劉貴一個，惟是心地純潔，能始終不變，可以受我這般重托的，僅有劉貴一個我可放心。卻不知劉貴願意受我這種付托麽？”
劉貴怔了一怔，才說道：“老爺知道我是個極粗極笨的人，老爺有甚麽驅使，不怕是上刀山、下油鍋，我都不放在心上；但是少爺還止有三歲，雖說早已能吃飯了，究竟不能和長大了的人一樣。這回逃出去，好便不久仍可回來；萬一不幸，這擔負就完全在我身上。我不是畏難推諉，所慮的就是我非精細人；若將少爺撫養不得法，怎麽對得起老爺太太呢？這豈是一件小可的事！有太太同走，我隻專心伺候，你老人家固可放心，我自己也實在有把握。教我一口擔負撫養少爺的事，就得求老爺、太太和表老爺再行斟酌。”
曾彭壽道：“這何須斟酌？凡事盡人力以聽天命。你能養活這孩子的一條性命，不凍死，不餓死，使他長大成人；再將今日以前的種種情形告知他，使他知道他自己的來曆，你身上的擔負便沒有了。你能答應我，我再有話和你說。”
劉貴略低頭想了一想，慨然說道：“老爺、太太隻有少爺這點親骨肉，於今處在危難的時候，太太又立誌不與老爺離開；我從小受老爺、太太的大恩，此時若不答應，也再找不出可以付托的人。我盡我的心力，暫時救少爺逃出去要緊；至於將來伺候少爺長大成人的話，此時還用不著說。因為這回的亂子，原不是老爺有甚麽犯法的行動，完全由於有人從中陷害；老爺世間冤枉的事，終久有明白的時候。隻要弄明白了，便不幹老爺的事；至多一年半載，此事總有了結之時。我同少爺暫時隻須逃出桃源縣境，打聽得事情了結，即可送少爺回來。”
曾彭壽揚手止住劉貴說道：“巴不得祖宗有靈，神明庇佑，能如你這樣心願。但我絕不敢存此想望，因為廣德真人早已向我說過，桃源村的大劫，是數由前定，神力都無可挽回的。不過這些話，現在也毋庸說了；我也不因有這種定數，便不努力自救。你既答應我帶這孩子逃出去，這事關係我曾家的宗嗣，不比等間，我就此拜托你了。”
說著朝劉貴拜了下去，嚇得劉貴往旁邊便跑；成章甫拉住說道：“你受他的重托，他應得拜謝你。”
曾彭壽起來隨手拖了把椅子，拉劉貴坐下道：“我和你從小在一塊兒長大，名雖主仆，實則和兄弟一樣；隻是究竟還存了個主仆的名分。自今日起，不但主仆的名義，應得消滅；這孩子托你帶出去，並得求你認他做你自己的兒子。”
劉貴失聲說道：“阿彌陀佛，折殺我了！”
曾彭壽道：“不是這般說法。一則這孩子此番托你帶著逃出去，他父母有不有重逢之日，得聽天命；你心中若尚存著認他是小主人的念頭，非特養育督責不便，在外人看了也無端要惹多少麻煩。二則他從茲受你撫養，也應將你作父親尊敬，才是道理。
“這孩子隻得三歲，並沒給他取乳名；因這裏的習慣，小孩初生，都順口叫毛兒，家裏用人叫毛少爺，這孩子也就是這般叫到今日。此刻他要離開他親生父母了，我得替他取個名字。我已思量妥當了，取名叫做服籌；衣服的服字，籌算的籌字。你須記著，雖是這服籌兩字，卻含了報複仇讎的意思在內。得神明庇佑，服籌能長大成人了，請你相機將這複仇的意思教給他。畢竟教他複甚麽仇呢？這得請我表老爺詳細說給你聽。於今外麵知道的人大約已不少了，隻是究不如表老爺在縣裏打聽得確實。”
成章甫緊接著說道：“朱宗琪和曾家有嫌隙，劉貴是早已知道的。平時但是可以使曾家吃虧的事，他無不從中挑撥主使；不過這回他所用的手段，太惡毒了些，受害的不僅曾家。白塔澗一帶的人，若知道這回亂子內裏的情由，都應得吃朱宗琪的肉才甘心。你成天的在外麵跑，你可知道這回的大禍，完全是由朱宗琪一人造成的麽？”
劉貴搖頭道：“我隻聽說朱家因被強盜搶劫之後，朱宗琪對人說這白塔澗不能住了；幾十年不曾出過竊案的，於今竟有強盜出來了，這地方還能住家嗎？隨即就把搬到桃源縣城裏去了。我想朱宗琪既不在白塔澗住家，從前和我家雖有些嫌隙，那不過為些零星小事，並無深仇大恨，何至於就造這麽大的孽呢？”
成章甫笑道：“朱家的田產，都在白塔澗一帶，暫時搬到縣城裏去，就可算是不住在這裏了嗎？他不為要造這麽大的孽，也用不著搬全家到縣城裏去住了呢！我在縣裏探聽得仔細，朱宗琪近來坐守縣衙裏，專一刁唆朱知縣陷害你主人。朱知縣本來是沒主張的人，隻要撈得著錢，甚麽事都能做。
“你主人吃虧在曾百萬三個字上，平日為人又老實，又不走動官府，在這天高皇帝遠的桃源縣；所以朱知縣敢聽朱宗琪的話，想借這藏匿妖人、謀為不軌的大罪名，在你主人身上發一筆大橫財，卻並沒有害你主人性命的意思。沒想到捕快到這裏來，無端鬧出半途劫犯、打死公差的亂子。朱知縣是弄假成真，倒嚇了一跳，已後悔不該聽信朱宗琪的話，恐怕有礙他自己的前程。
“誰知朱宗琪一聽了劫犯殺差的消息，反喜得甚麽似的，說這正是曾彭壽謀為不軌的鐵證，竭力慫恿朱知縣請大兵前來捕剿。統兵的是一個姓武的遊擊，我並探得朱宗琪在武遊擊、朱知縣二人跟前獻計，說：‘白塔澗一帶的農民，十有八九是曾百萬家的佃戶，入了哥老會的人也十居八九；平日種田之外，都是專練武藝。練武的教師，盡是曾百萬家蓄養在家的武士；其中還聽說有不少的江洋大盜，所以教出來的武藝，很可驚人。用兵去圍剿，極不是一件容易的事。’
“‘前次隻有十幾名捕快，又沒有準備，他們竟有拒捕的膽量；被他們打得落花流水回來，倒不算事。於今勞師動眾，去剿這一點點麽麽小醜，理應可以一鼓**平；但是曾逆武勇絕倫，逆黨又都凶悍，若稍失之大意，後患便不堪設想了。那白塔澗一帶的形勢，我非常熟悉，村裏農民出入，隻有一條大路。村口就是白塔豎立的所在，隻須將村口堵住，用大炮向村裏衝放，就可以聚而殲之了。任憑曾逆如何武勇，逆黨如何凶悍，一遇這無情的炮火，也就沒有他們施展的分兒了。’
“朱宗琪獻了這個惡毒計策，武遊擊、朱知縣都稱讚不已。在朱宗琪何嚐不知道曾家並沒有甚麽武士，白塔澗的農民也沒有專練武藝的。其所以要這麽虛張聲勢的緣故，就因為恐怕大兵一來，村裏的人不敢反抗，竟將你主人和一幹農民辦到了案；除殺捕劫犯以外，尋不出謀為不軌的證據。這種大逆不道的案子，非同小可，萬不能由桃源縣一手遮天的，馬馬虎虎辦了完事，必得詳解上去三推五問。如問得朱宗琪挾嫌陷害，與朱知縣狼狽為奸，激成民變的情節來，不是害你主人沒害成，反害了他們自己嗎？
“朱宗琪料定村裏的人不敢反抗，以為隻一陣大炮，一個個衝成了肉泥；你主人的百萬家私，他和朱知縣便可以為所欲為，不愁有活口與他對質了。他那裏料得到這樣惡毒的計策，仍歸無用呢！此後他再怎生設計，須我再去縣裏打聽。我們於今已成了騎虎之勢，桃源縣若不逼迫我們，不胡裏胡塗的要我們性命；我們本來都是馴良百姓，絕不違抗他。好在此刻已推舉了幾個正紳，去省城裏申訴去了；若再和他這番一般的不由分說，開炮就打，我們左右是免不了一死，為甚麽不和他們拚一拚呢？
“你此時承受你主人主母的托付，將少爺抱著逃出去，切不可在桃源的周圍鄰縣停留久住。最好是就此離開湖南省的境界，免得萬一落到仇家眼裏，又擔凶險。你雖在外省，家鄉的情形，沒有完全打聽不著的；到可以回來的時候，你自知道帶你少爺回來。所慮就是朱宗琪那惡賊，刁鑽狠毒，我們到底弄不過他；那麽就非待少爺長大，已有報仇的力量，不能輕易回來。你隻記著我方才所說的情形，看時機告知你少爺，並勉勵他以報仇為誌便了。”
成章甫在說這一大段話的時候，劉氏已替剛才取名服籌的三歲小孩，更換了一身破舊衣服。因為曾彭壽夫婦隻有服籌這一個兒子，異常鍾愛，家中富足，有的是綾羅綢緞；服籌自出娘胎起，無一日不是遍身綾錦。平時在這般富足的人家，身上無論如何穿著得華麗，在保母或自己母親手裏抱著，旁邊看見的人，不過隨便望兩眼，知道是富家的小孩子罷了，沒人特別注意；此時卻由當差的抱著去逃難，若一般的穿著得花團錦簇，必易惹人盤詰。
劉氏替服籌打扮之後，家人骨肉，死別生離，就在俄頃，自免不有一番悲哀號哭。曾彭壽也揮了幾點眼淚，向劉貴說道：“金銀珠寶等類值錢的東西，帶多了在身上，一則累贅走不動，二則反為惹禍；隻能略帶些兒盤纏。我家有一件傳家之寶，須得帶去，以便後日有個紀念。”
要知是件甚麽東西？待下回分解。