第五十九回 霍元甲助友遭嗬斥 彭庶白把酒論英雄
話說孫福全讓吳鑒泉來家，彼此寒喧了幾句，孫福全開口問道：“承你賜步，有什麽貴幹？”
吳鑒泉笑道：“並沒有旁的事故，想來邀你同去上海走一遭，不知你能否抽身同去？”
孫福全道：“我身上原無一定的職務，無論要去哪裏，隻要我自己高興，隨時皆可前去，不過得看我自己願意不願意。你邀我去上海幹什麽呢？你且說說出原由來，我若高興去，一定陪你同去走一遭。”
吳鑒泉即將到天津看霍元甲，霍元甲托他多邀幾個好手前去上海幫場的話，說了一番道：“霍四爺曾對我說，此刻上海也有幾個練內家武藝的能手，我其所以安排前去，固然是想看看這位英國大力士的本領，然也想借此時機，與在上海的幾個會內家武藝的人物結識。”
孫福全喜道：“霍元甲和英國大力士比武，真有這一回事嗎？我在去年就聽得從天津來的人說，霍元甲帶了一個徒弟，同一個姓農的朋友，到上海找英國大力士比武去了，我立時就打昕英國大力士是誰。霍元甲在天津做生意，為什麽要巴巴的跑到上海去和那大力士比武？無奈說這話的人也弄不明白，據說是聽得旁人這麽說。後來我遇著天津來的熟人就問，多不知道有這回事，我以為必是謠言，便不擱存心上。照你這樣說來，竟是實有其事，喜得還沒在去年比賽，留給我們也瞧瞧熱鬧。我決定和你同去，霍元甲說在何日動身呢？”
吳鑒泉見孫福全應允同去，也很高興的答道：“霍四爺說比賽的期雖在二月，但是他預備就在日內動身前去。”
孫福全道：“從天津去上海一水之便，何必要去這麽早呢？
象我們身上沒有一定職務的人，遲去早去，本來都沒有關係，不過早去得多花兒文旅費罷了。霍四爺現做著藥材生意，不比閑人。去這麽早幹什麽？”
吳鑒泉搖頭道：“早去有何用意，他沒明說。他僅說正二月生意清淡，早去沒有妨礙！因恐怕遲走臨時發生意外的阻隔，以致過了約期，得受五百兩銀子的罰金尚在其次，名譽上所受的損失太大。”
孫福全搖頭道：“原出決不止此，必還有道理，他不肯在事前說出來。好在你我閑著無事，就在日內動身前去也使得。”
當下吳、孫二人約好了動身的日期，各自準備，後文自有交代，暫且放下。
如今單說霍元甲在淮慶會館過了新年初五，因不久就得去上海和奧比音比賽，雖自信有八、九成可望比賽勝利，然不能絕對不作失敗的準備。萬一比賽的結果，竟不能取勝，五千兩紋銀，在中人之產的霍家自是巨款，並且這種事情關係霍家的聲名甚大，不得不在事前歸家一趟，將情由奉告老父。在霍元甲以為這種因外國人藐視中國無人，仗義出頭和外國人賭賽的事？不但是個人得名譽，霍家迷蹤藝的聲威，也可因此震動全世界，自己老父和眾兄弟，都是能相信他自己的武藝，不至比不過外國人的，斷無不讚成此舉之理。誰知竟大不然。霍元甲歸到家園，向霍恩第拜了年，眾兄弟都在家中度歲，新年相見，自有一番家禮，這都不用細表。
霍元甲特地將眾兄弟邀到他老父房中，將去年到上海詳細情形說了一遍道：“我其所以敢於賭此巨款，實在是自信和外國大力士動手，確有把握，不至被他打敗。”
霍恩第聽了就問道：“你在天津曾和外國大力士比過麽？”
霍元甲道：“不曾比過。去年俄國的大力士到天津來顯武藝，自稱是世界上第一個大力士，孩兒特地邀同好友農勁蓀君前去，要求較量。那大力士不中用，竟不敢動手，就這麽悄悄的跑了。後來打聽，才知道已從天津往別國去了，不敢再在中國地方顯武藝。”
霍恩第又問道：“你會過上海那個英國大力士，見過他的工夫麽？”
霍元甲道：“孩兒見報載奧比音在上海顯藝的事，邀農君趕到上海時，不料遲了幾日，奧比音已動身到南洋群島去了，因此不曾會過麵，工夫如何，更不知道。”
霍恩第搖頭道：“你這孩子真荒唐極了，既是不曾會過麵，更不知道工夫深淺，怎敢糊裏糊塗的與人賭勝負，賭到五千兩銀子呢？你是練武的世家子弟，難道不知道武藝這東西，工夫深淺是沒有止境的嗎？無論誰人，也不能說自信沒有對手。你冒昧與外國人訂賭五千兩銀子的約，豈不是荒謬的舉動！”
霍元甲道：“爹爹請放寬心，孩兒決不敢荒謬。孩兒雖不曾與奧比音會過麵，不知道他的工夫如何，隻是孩兒的好友農君，他是一個會武藝的人，在外國多歲，深知外國人的武藝，曾詳細將外國武藝的方法說給孩兒聽，孩兒又親眼看過外國大力士與外國大力士比賽，外國武藝的手法身法，早已知的一個大概了。外國武藝全仗氣力，若能使他有氣力用不著，他便無法可以取勝了，因此孩兒覺得有把握，不至被外國人打敗。”
霍恩第見霍元甲這麽說，知道這個兒子，平日作事，素不荒唐，也就不再說責備的話了。隻是眾兄弟當中，有兩個聽了不願意，最反對的是霍大爺。他接著向霍元甲這麽說道：“外國武藝的手法身法，在你所親目看見的，盡管極笨極不中用，然不能就此斷定外國人的武藝不好，因為武藝在乎各人能否下苦工夫，哪怕手法身法都好極了，不曾下過一番苦工夫，難道就中用嗎？這英國大力士既能名震全球，居然敢飄洋過海到上海來顯武藝，可知他的武藝，斷不是平常外國人所能趕上的。你看了有武藝不好的外國人，便斷定凡是外國人都沒有好武藝，公然敢與人訂約，賭五千兩銀子的勝負，萬一這英國大力士，不和你所看見的大力士一般不中用，你被他打敗了，霍家百多年迷蹤藝的威名，被你喪盡還在其次，這五千兩銀子的損失，還是你一個人拿出來呢，還是在公帳內開支呢？去年你替胡震澤在各錢店張羅的一萬串餞，至今胡震澤不曾償還一文，各錢店都把這筆帳撥到淮慶藥棧帳上，我家吃這種虧已吃得不耐煩了，若再加上五千兩，我家破產還不夠呢！”
霍元甲見自己大哥說得這般氣忿，一時不敢辯駁，想起胡震澤那一萬串錢的事，問心也是覺得對不起自家兄弟。因為胡震澤與家中兄弟都沒有交情，而淮慶藥棧是十弟兄共有的財產，為顧一個人的私交，使大家受損失，也無怪大哥這般氣忿。霍元甲既如此著想，所以不敢再加辯駁，隻得和顏悅色的說道：“請大哥不用這麽著慮，胡家的那一萬串錢，雖是拖延了不少的時日，不過他此刻的生意，並不曾收歇，若做的得法，償還一萬串錢也非難事”。
霍大爺不待霍元甲說下去，即連連搖手截住話頭說道：“你這呆子還在這裏望胡家的生意得法，你睡著了啊！胡家的生意，何時做得不得法，你尚以為他是償還不起這一萬串錢嗎？我早已聽得人說，胡震澤那小子，當日向彌開口就起了不良之心。他知道你是一個呆子，人家說滿口的假話，你也照例相信是真的，所以他錢借到手之後，不斷的到淮慶會館裏來，今日對你說這樣生意蝕了本，明日又對你說那項生意蝕了本，你信以為實，便不向他討賬。他的生意真蝕了本嗎？他僅借了一萬串錢做生意，若據他所說今日也蝕本，明日也蝕本，蝕到此刻，這一萬串的本不早已蝕完了嗎，何以生意還不曾收歇呢？”
霍元甲本不敢和自己大哥辯駁的，隻是他的生性最愛朋友，他要好的朋友，如有人毀謗，他是非竭力辯護不可的，當下也連連搖手說道：“這活太不實在了。如果胡震澤是這樣的人，我自願挖了我兩隻眼睛。他並不曾時常到我那裏說蝕本的話，僅有一萬串的本錢，才做了不到一年的生意，若就逼著他償還，他除卻將生意收歇，如何能償還得起呢？”
霍大爺不聽這話猶可，聽了更加氣忿道：“不逼著他償還，倒逼著我們兄弟來償還，你畢竟安著什麽心眼？”
霍元甲被逼得歎了一聲道：“大哥也不要生氣，這一萬串錢，我盡我的力量，設法償還便了。好在是由我出麵向各錢店張羅得來的，並不是從淮慶藥找的本錢內提出來的。至於和外國人賭賽的這五千兩銀子，我能僥幸打勝，是不須說了，便是打敗了，我自有代替我賠錢的人，外國人決不至向家裏來要帳。”
霍元甲說畢這番話，心裏總不免有些難過，也不高興在家裏停留，即辭別家人，回到天津來。到天津後想起這回事，仍是悶悶不樂。農勁蓀見他不是尋常瀟灑的神氣，便問他為什麽事納悶，霍元甲初不肯說，農勁蓀問了幾遍，他才將回家的情形說出來道：“大家兄也是一番好意，著慮家中人多業少，吃不起這麽大的虧累，隻是我眼見胡震澤這種情形，又何忍逼迫他拿出錢來呢？偏我自己又不爭氣，沒有代還的能力，因此一籌莫展。”
農勁蓀道：“胡家這一萬串錢的事，我早已慮到四爺得受些拖累，不過四爺不用焦急，去上海與奧比音較量起來，我能代四爺保險，得他五千兩紋銀。有了這五千兩銀子，彌補這一萬串錢，相差也不多了，並且四爺到了上海，我還有方法可以替四爺張羅些銀錢，但是得早去。”
霍元甲問有什麽方法？農勁蓀道：“我想上海是中國第一個通商碼頭，水陸交通便當。四爺到上海之後，可以與彭庶白等老居上海的人商量，擇地方擺一個擂台，登報招人打擂，這種擺擂打擂的事，在小說上多有，然實行的極少。上海那種地方，更是從來不曾有人擺過擂，預料擺起來，一登報紙，必有來打的人，在打的時候，來看的必十分擁擠，那時不妨依照去年俄國大力士到天津來賣藝的辦法，發賣入場券，不用說每張賣十元、八元，哪怕就賣幾角錢一張，積少成多，擺到十天、半月，也可以得不少的錢了。”
霍元甲躊躇道：“這辦法隻怕幹不了，一則恐怕真有武藝高強的見報麵來，我敵不過人家，二則從來擺擂，都是任人觀看，沒聽說要看錢的擺擂，由我創始做出來，一定給人笑話。”
農勁蓀連忙搖手說道：“不然，不然！中國古時擺擂不取看錢，並不見得擺擂的人品就高尚；現在擺擂取看錢，也不見得人品就卑下。因是時候不同，地方不同，而擺擂的用意也不同。西洋各國的拳鬥家比賽，沒有不賣入場券的。如是比賽的是兩國最有名的拳鬥家，入場券有賣到每人一百多元的。中國古時擺擂，多是有錢的人想得聲名，或想選快婿，所以不取看費，難道我們自己掏腰包？至於真的怕有武藝高強的敵不過，這更是過慮，與四爺交過手的，何止幾百人，幾曾有敵不過的？我料定一般練武藝的心理，動輒歡喜與人較量的，必是年輕經驗不多的人，縱有能耐，也不會有比四爺再高強的。武藝比四爺高強的，年紀必在四爺之上，大凡中年以後的人，十九火性已退，越是用了多年的苦功，越不肯輕易嚐試，一則因自己的經驗閱曆多，知道這東西難操必勝之券，二則因這人既有幾十年的苦功，必已有幾十年的名譽，這名譽得之非易，失之不難，擺擂的又不曾指名逼他較量，而且就打勝了，也毫無所得，他何苦勉強出頭呢？”
霍元甲想了想點頭道：“農爺說可行，自然是可行的，隻是不怕國人罵我狂妄嗎？”
農勁蓀道：“擺擂台的事很平常，怎能罵你狂妄呢？並且登報的措詞，其權在我，我已思量了一個極妥善的辦法，到上海後再與彭庶白商量一番，便可決定。依照我這計劃做下去，不但胡震澤這一萬串錢可望償還，以後尚可以因此於一番驚人的事業。”
霍元甲忙起身向農勁蓀拱手笑道：“我簡直是一個瞎子，農爺可算是我引路的人。”
農勁蓀也笑道：“四爺能認識我，便是有眼的人。”
二人商議停當了，即準備動身到上海來。
正月十四日就到了上海，仍住在去年所住四馬路的一家旅館裏。將行李安頓妥當，霍元甲即邀同農勁蓀帶著劉震聲，一同雇車去拜訪彭庶白。湊巧彭庶白這日不曾出門，他是一個生性歡喜武藝的人，見霍元甲等三人來了，自是異常欣喜，見麵寒喧了幾句即問道：“此刻距訂約比賽之期還有一個多月，三位何以就到上海來了呢？難道去年所訂約有變更嗎？”
農勁蓀答道：“訂約並無變更，其所以早來一個多月，卻有兩種原因：一則因四爺在天津，做藥材生意，恐怕等到約期已近才動身，或者臨時發生意外的事故，使不得抽身，不如早些離開天津，索性將生意托人照顧；二則因為我思量了一種計劃，須早來方能實行，我的計劃，正待與足下商量。是什麽計劃呢？我想在上海擇地方擺設一個擂台，借以多號召國內武藝高強的好漢到上海來，專一準備與外國大力士及拳鬥家比賽。不過我有一句話得先聲明，我這擺設擂台的性質，與中國各小說書上所寫擺設擂台的性負完全不同。從來的擺擂台，目的不外顯台主本領，及挑選女婿兩種，不然就是有意圖謀不軌，借擂台召集天下豪傑之士。我們這擂台不是這般目的，無非要借擂台這名目，可以驚動遠近的好漢都到上海來，我們好竭力聯絡，一致對外。因為霍四爺雖抱著一種對外不撓不屈的雄心，隻是一個人的力量終屬有限，若能合全中國武藝高強的人，都與霍四爺一般行徑，這力量就極大了。古人擺擂台，是以台主為主體，這台主的本領真大，在預定擺設若幹時日中，沒有能將台主打翻的，自然平安擺滿預定的時期，如果開台三、五日。便來了一個本領比台主更大的人，三拳兩腳竟將台主打翻了，這擂台就跟著台主同倒，不能再支持下去了。我們這擂台不然，是以台為主體，不以人為主體的。譬如第一個台主，無論誰人都可以當得，這台主是預備給人打敗的，所謂拋磚引玉，誰能打翻第一個台主，就做第二個台主，有誰能打翻第二個台主，就做第三個台主，是這般推下去，誰的本領如何，我們看了也就可以知道一個等第。其所以要訂這麽一個辦法，也還有一個意思在內，因霍家家傳武藝，對人第一要謙讓有禮，不許狂妄。
四爺覺得擺設擂台的舉動，近於狂妄。恐有犯霍家的家規，是這麽定下規則，四爺出麵做一個台主，就無妨礙了。以我的眼光看來，決不至有能將四爺打翻做第二個台主的，不是說中國沒有武藝高過四爺的人，盡管有武藝比四爺高強十倍的，不見得肯輕易上台動手，即算有這樣的好手，能上台將四爺打翻，在我們心裏，更是巴不得有這種好手前來，幫助我們對付外國人。我們在來擺擂之先，原已聲明過了，第一個台主是拋磚引玉，預備給人打敗的，也沒要緊。”
彭庶白聽了鼓掌稱讚道：“這種辦法，又新奇又妥善。在中國內地各省這麽辦，還不見得能號召多少人，上海是華洋雜處、水陸交通四達之地，隻要做幾條各國文字的廣告，在中外各報紙上一登載，旬日之間，不但全國的人都知道，全世界的人都知道了。
我常說江浙兩省的人，也太柔弱得不成話了，有這種尚武的舉動，哄動一時，也可以提一提江浙人的勇氣。我看擺擂的地方，還是在租界上好些。因為中國官府對於拳腳工夫，自庚子而後，曾有明文禁止拳師設廠教練，象這種擺設擂台的舉動，還不見得許可呢！租界上的巡捕房，倒比較好說話。”
農勁蓀點頭道：“這事非得足下幫忙，其中困難更多，所以我們才到就來奉訪。”
彭庶白道：“農爺說活太客氣了。農爺、霍爺都是為國家爭體麵，並借以提倡中國的拳術，這種胸襟，這種氣魄，誰不欽佩，誰不應該從旁讚助！三位今日才到，我本當潔治盛筵為三位接風。隻是此刻倉卒來不及，擬邀三位且先到酒館裏小吃一頓，順便還可以為三位介紹幾個朋友談談。”
農、霍二人聽了同時起身推辭，彭庶白笑道：“我還是不喜專講客氣的人，所以隨便奉邀到酒館裏去小吃。用意還是想就此為三位介紹朋友。有兩個新到上海來不久的朋友，曾昕我們淡到三位的人品及能耐，都十分欽慕，亟思一見。”
霍元甲問道：“貴友想必也是武藝高強的了？”
彭庶白道：“自然是會武藝的，不過高強與否，我卻不敢亂說，因為我也新交，隻是從中介紹的人，於雙方都是多年的老友，深知道那兩人的履曆。據介紹人所談的履曆，確足以當得武藝高強的評判。”
農勁蓀笑道：“既承介紹朋友，我們也就不便固執推辭。”
彭庶白即向三人告罪，進裏麵更換衣服。一會兒出來，邀三人一同出門，乘街車到三馬路一家徽菜館裏。剛走進大門，那當門坐在櫃台裏麵的帳房，一見是彭庶白來了，忙走出櫃台來迎接，滿麵堆著笑容。立在櫃台旁邊的幾個堂倌，更是滿身現出惟恐趨奉不及的樣子，無論誰人，一見這種特別歡迎的情形，也必逆料彭庶自定是這酒菜館裏唯一無二的大主顧。彭庶白引三人上樓，選了一間幽靜點兒的房間，讓三人坐了，仍回身出去了一會進來，笑向農、霍二人道：“已打發人請那兩個朋友去了，大約一會兒就來了。”
農勁蓀問道：“那兩位朋友是哪省人，姓名什麽？足下既知道他們的履曆，可否請先將他們的履曆，給我等介紹一番。”
彭庶白剛待回答，隻見堂倌捧來杯筷等食具進來，彭庶白即對堂倌說道：“就去教廚房先開幾樣下酒的菜來，我們要一麵喝酒！一麵等客。”
堂倌照例問了酒名，放下食具去了。彭庶白便邀三人入席笑道：“那兩個朋友的履曆，真是說來話長，請旋喝酒旋聽我說。他們的履曆，也有些兒是可以下酒的，要說他兩人的履曆，得先從這酒菜館說起。
這酒菜館的東家，是我的同鄉，其家離我家甚近，從小彼此認識，因此舍間自移居上海以後，兒有喜慶宴會的帳，總是在這館裏包辦的酒席，我有應酬請客，除卻請西餐外，也多是在這裏。這裏的東家早已關照了帳房，對我特別優待。這帳房是湖南人，姓譚名承祖，甚得這裏的東家的信用。其所以得東家信用，也有個特殊原因在內，也有一說的價值。這裏的東家姓李，行九，人都稱李九少爺，雖是一個當少爺出身的人，然生性極喜武藝，專聘了一個在北道還有一點兒聲名的教師在身邊，教他的武藝，十多年來，也練得有個樣子了，更喜結交會武藝的人。這個譚承祖，並不與李九少爺認識，也不曾營謀到李家來當帳房。寒舍移居上海的前二年，譚承祖在上海一個最有名的富家哈公館裏當食客。哈公館的食客極多，上、中、下三等社會的人都有，也聘了一個直隸姓張的拳師，常川住在公館裏，教子侄的拳棒。隻因哈家是經商致富，對於武藝是絕對的外行，隻知道要聘教師，於教師的能力怎樣，絕不過問。那位張教師的氣力，據見過的一般人多說委實不小，二百五十斤的石擔，能一隻手舉起盤旋飛舞，哈家看了這種氣力，便以為是極好的教師了。誰知譚承祖在少年的時候，也是一個喜歡練拳，並曾用過三、五年昔工夫，近年來雖沒積極的練習，但也沒完全荒疏，早晚睡起的時分，總得練幾十分鍾。和譚承祖同住一房的，也是哈家的食客，知道譚承祖也會武藝，就想從中挑撥得和張教師較量一番，他好在旁看熱鬧，其他的惡意卻沒有。”
彭庶白繼續說道：“一次張教師正在教哈家子侄的拳腳，譚承祖與同住的食客，都反操著手在旁閑看，譚承祖不知怎的，忽然撲哧笑了一笑。張教師回頭望了望譚承祖，譚承祖便轉身走開了。這個想挑撥的食客，背著人就對張教師說道：‘你知道譚承祖今日為什麽看你教拳，忽然撲哧一笑麽？’
張教師道：‘他沒說話，誰知道他為什麽呢？他對你說了麽？’
這食客笑道：‘他自然對我說了。’
張教師忙問：‘他說笑的什麽？’
這食客做出忍了又忍，忍不住才大笑道：‘你不要生氣，我就說給你聽。’
張教師自然答應不生氣，食客就說道：‘他說你教拳的姿勢，正象一把茶壺，所以他看了不由得好笑。’
張教師心裏已是生了氣，麵上還勉強忍耐著說道：‘他不懂得拳腳工夫，知道什麽？懶得睬他。’
這食客咦了一聲道：‘你說他不懂得拳腳工夫嗎？他表麵是一個讀書人，實在拳腳工夫還很好呢！我與他同住一間房，他早晚練拳，我都看見。’
張教師聽了動氣說道：‘他既是會武藝，同在外邊混飯吃，就不應該笑我！他還對你說什麽嗎？’
這食客更裝出待說不說的樣子，半晌才搖頭說道：‘並沒說你什麽，你也不要疑心追問，萬一鬧出是非來，人家都得罵我的口不緊。’
張教師聽了這半吞半吐的話，以為譚承祖必是在背地裏議論了他許多話，當下就氣得什麽似的，但也不說什麽。
次日便特地到譚承祖房間裏來坐談，開口就對譚承祖拱了拱手道：‘我聽得某某說，老哥的武藝了得，如今早晚還是拳不離手的做工夫，兄弟欽佩極了，特來想領教領教。’
譚承祖做夢也想不到同房的人從中挑撥，看了張教師的神色和言語。不覺愕然說道：‘這話從哪兒說起？我若會武藝倒也好了，張師傅看我的身體模樣，也相信是會武藝的麽？走路都怕風吹倒。某某與我同房，我知道他是素來歡喜開玩笑的，請不要聽他的話。’
張教師就是因譚承祖的身體瘦削如竹竿，加以滿麵煙容，毫無精采、才存心瞧不起他，今聽譚承祖這麽說，更不放在心上了，隨即點頭道：‘我因聽得某某這般說，本來我也是不相信的。不過你昨日當眾笑我，使我過不去，你不懂武藝倒罷了，若果真懂截藝，我便不能模糊過去。’
譚承祖哈哈大笑道：‘你教武藝，不許旁邊看的人笑，難道要人哭嗎？我笑我的，與你有甚相幹！幸而你是教武藝，會武藝的本來可以欺壓不會武藝的人，若你不會武藝，用旁人的手藝教人，有人看著笑了一笑，你又怎麽辦呢？我國會武藝的人，其所以不能使有身份有地位的人看得起，就是這種野蠻粗魯，動輒要郅人拚命的原故。我姓譚的從小讀了幾句書，憑著一隻筆，在外混了半世，還愁謀不著衣食，不靠教武藝混飯吃。你靠拳頭我靠筆，各有各的生路，兩不相犯，譬如我在這裏替東家寫什麽東西，你就在旁邊笑一個不休歇，我也不能說要領教你的文墨！’
張教師是個粗人，一張嘴如何說得過譚承祖呢？被這麽奚落一陣，回答不出話來，隻得忍氣退出。將話說給那存心挑撥的人聽。這人笑道：‘你不逼著他動手，他是瞧不起你武藝的人，懶得和你糾纏，所以向你開教訓。可惜他譚承祖不遇著我，我若有你這種武藝？他對我如此，我就沒有你這樣容易說話。’
張教師道：‘他不承認會武藝，又沒當我麵說我不好，我如何好逼讓動手呢？’
這人搖手說道：‘不用談了，將來傳到旁人知道，定罵我無端挑得你們相打。你是離家鄉數千裏來教人武藝，凡事忍耐忍耐也好，不可隨便尋人動手，打贏了還好，若被他打倒了真難為情呢！’
說罷，就走向別處去了。
張教師獨自越想越氣，越氣越沒有辦法。湊巧過不了幾日便是中秋節，哈公館照例逢年節必有宴會，酒席豐盛。主人親自與眾賓客歡飲。張教師一時高興，多喝了兩杯酒，筵席散後，張教師乘著酒興，忽然想起要和譚承祖動手的事來，一團盛氣，找到譚承祖房裏，空空的不見一人，轉到後院，隻見青草地上，照著光明如晝的月色，月光之下，約有十多個人，同坐在鐵靠椅上賞月清談。哈公館的花園，是上海有名極堂皇富麗的花園，最宜賞月。張教師一心想與譚承祖動手，無論什麽好景，也無心領略，直走到十多人當中，就各人麵部一個個細看。恰好譚承祖正在其內。張教師一見麵就伸手握住譚承祖的手說道：‘來來來！我今夜無論如何得和你較量幾下，看你是什麽大好老！’
譚承祖笑道：‘哎呀呀！不得了，不得了！張教師一身的本領無處使，要在我這癆病鬼麵前逞威風了，請諸位老哥救救我！’
譚承祖一麵這麽說，一麵被張教師拉向花園坦寬之處行走。同在一塊兒清談的十多人，多莫明其妙，隻得跟在後麵看，約走了二、三十步遠近，張教師剛將手一鬆，不知怎的突然退後一交，競跌到一丈開外。這一交實在跌的不輕，隻把那個張教師跌得頭昏眼花，躺在草地上，半晌還爬不起來，譚承祖倒行所無事的走過去笑嘻嘻的說道：‘張老師好快的身法，怎麽這般快就到了這裏，酒喝多了，請回房歇息去吧！這青草地上露水太重，起來起來！’
邊說邊將張教師拉起，張教師這才自知不是對手，次日一早就辭職回原籍去了。
當譚承祖打倒張教師的時候，湊巧這裏東家李九少爺也在那十多人之中。十多人看了，都不明白張教師如何跌倒的，唯有李九少爺是一個內行，一望就知道譚承祖是用什麽手法打的，覺得譚承祖的武藝不錯，當夜就與譚承祖談了一番，甚是投機。過不了幾日，李九少爺即到哈家交涉，要聘請譚承祖來家佐理家務。哈公館的食客多，去一個人算得什麽。譚承祖一出手，打破了張教師一隻飯碗，卻到手了自己一隻飯碗。到李家後，因來曆與別人不同，又時常能和九少爺談論拳棒，所以獨見信用，委他在這裏當帳房。
我剛才打發人去請的兩個朋友，就是由譚承祖特地從他家鄉地方接到這裏來的，一個姓楊名萬興，一個姓劉名天祿。兩人的年紀都將近六十歲了，為什麽不遠數千裏，無端把兩人接到這裏來呢？隻因譚承祖平日與九少爺談話，不談到武藝上便罷，一談武藝，便免不了提起楊萬興、劉天祿兩人，功力如何老到，身手如何矯健，某次在某處和某人是如何打勝的，談到精神百倍，唾花四濺。九少爺是公子哥兒脾氣，聽了興高彩烈，問劉、楊兩人是古時的人物呢，還是現在的人物呢？譚承祖道：‘自然是現在的人物，若是古時的人物，已死無對證了，又何須說呢？’
九少爺見說其人還在，隨即教譚承祖寫信打發人去迎接，譚承祖道：‘寫信不見得能接來。’
九少爺就教他親自前去，隨即拿了五百塊錢，給劉、楊兩人做安家費和三人同來的路費。於是不到一個月，劉天祿、楊萬興已到上海來了。初到上海的幾日，九少爺因見這兩人的本領確實難得，譚承祖平日所談的並無虛假，也就十分欽敬，備辦了幾桌酒席，陪款兩人。凡是上海會有些武藝的人，平時與九少爺有來往的，無不請來作陪。我因是同鄉的關係，也在被邀之列，我如今且把當日在李家所見的情形，先說一說，再說他兩人的履曆。”
彭庶白說到這裏，堂倌已送上酒菜來，忙起身替三人斟了酒。大家一麵吃喝，一麵聽彭庶白繼續說道：“我從來與李家來往很密，劉天祿、楊萬興的聲名，早已間接聽李九爺說過多次了，想瞻仰的心思，也不減於李九。眾陪客中唯我到的極早，到時隻見李九爺、譚承祖和一個土裏土氣的鄉老頭兒，同立在客廳中，三人都麵朝上邊望著，好象看什麽把戲的樣子。找也不向他們打招呼，跟著朝上邊一望，原來還有一個身體瘦弱些兒的鄉老頭，正用背貼在牆上，雙肩向上移動，已爬上幾尺高了，仍不停留的向上移去，轉眼便頭頂著天花板了。這種壁虎功，原不算稀奇，我在小孩時代就見過，不過壁虎功向上走是容易，能橫行的卻沒見過。此時這鄉老頭兒的頭，既頂著天花板了，就將兩掌心貼著牆壁，靠天花板橫行起來，並且移動得甚快，隻在轉角的時候，似乎有點兒吃力的樣子，走了兩方牆壁，才溜下地來，對李九爺拱手說獻醜。我也上前打招呼，始知道顯壁虎功的是劉天祿，立著看的是楊萬興，因見有客來了，不肯再顯能為。
據李九爺這日在席上對眾陪客演說，劉天祿、楊萬興兩人的軼事道。’
我不與劉、楊二公同鄉，在今番以前，又絕沒有親近過二公，對於二公的曆史。應該無從知道，隻是有譚君朝夕替二公介紹，所談不止數十次，因此兩耳已經聽得極熟了。我初聽了譚君所談的，心裏異常欽仰二公的能耐，孜孜的想能會麵才好，打發譚君去迎接的時候，我心裏卻又異常惴惴，唯恐迎接二公不來。今日在座諸君，於二公先見麵，後聞名，不勞想慕，很是幸福。我如今且把我所知道的二公軼事，說兩件出來，給諸君下酒。
劉公是長沙人，十四歲的時候，從湘陰最有名的大教師劉才三練習拳腳，不間斷練了十年，就跟著自己叔父去辰州做木排生意。這一去，就是十多年不通音問。劉才三仍是到各處教拳腳，所至之處，從學的都是本地練武藝有名的人物。湖南的風俗，教拳的沒人敢懸金字招牌，唯有劉才三無論到什麽地方教拳，總是帶著一塊金牌同走，開場之日，便將紅綢蓋在招牌上，懸掛大門外麵，燃放鞭炮慶賀。如遇有來拆場的打手，在未動手前，劉才三必與來人交涉妥當，若打場被人拆了，劉才三打不過人，將金字招牌劈破，即時離開本地，如拆場的本領不高，反被劉才三打敗了，便得掛紅陪禮。劉才三從教拳以來，經過拆場的次數，在一百次以上了，沒一次不是打得來人掛紅陪禮的，因此金字招牌上所掛的紅綢有二、三百張之多，望去隻是一個紅球，不象是招牌了。南州地方有幾個有錢的人，喜歡練武，聞劉才三的名，派人專誠奉請，說好了兩千兩銀子，教一年的拳腳。那時兩千兩銀子教一場武藝，在尋常教師是沒有的事，而在劉才三卻非高價，因劉才三教拳，至少非有二千兩銀子不教。劉才三平時告誡徒弟，有三不打的話：一、出家人不打，二、乞丐不打；三、女子不打。因這三種人不會武藝便罷，會武藝的多有驚人的本領。劉才三常說，在一般人的眼中看這三種人，多以為是沒有能力的可憐人，練了武藝去和這三種人動手，便先自擔了個不是的聲名，萬一遇著武藝高強的，挨一頓打，更不值得。劉才三既以這三不打教徒弟，他本人自然存心不和這三種人動手，到南州教了半年，並沒有敢來拆場的。這日忽來了一個和尚，到門房裏說要見劉師傅，門房進去傳報，劉才三聽說來的是和尚，即連忙搖手道：說我不在家就完了。門房退出對和尚道：對不起！劉師傅今日出門拜客去了，不在家中。和尚點了點頭，折身就走。第二日那和尚又走了來，門房隻得又進去傳報，劉才三對門房說道：不是會武藝的，不至一次又一次的來找我，我的規矩，不與出家人動手，你還是去回報他不在家。門房出來說了又不在家，那和尚麵上已露出不高興的樣子，然也沒說什麽，就退出去了。
第三日又走來對門房說道：今日難道劉師傅又不在家麽？門房明知劉才三不肯相會，便答道：今日果然又不在家，和尚找他有何貴幹？和尚這番就不似前昨兩日那麽和平了，高聲發話說道：好大的架子，連看他三日，三日都不在家。我不相信有這麽湊巧，若真不在家，可放我進裏麵尋找，尋找不著，就坐下等他回來。門房說：不行，不行！你是出家人，如何好放你進裏麵去，裏麵住著家眷。和尚不依道：我隻尋劉才三，與裏麵的家眷無涉。我長途跋涉的到這裏來，也不知受了多少風霜勞苦，為的就是要見劉才三。
他若是怕了我，趕快將金字招牌劈破。旋說旋捋著兩隻大袖往裏麵走，門房哪裏攔阻得住呢？此時劉才三正藏身在二門後，聽外邊的言語，見和尚公然衝了進來，慌忙退到廚房間，脫了腳上鞋襪，換了大司務的衣服，托了一盤茶出來，看和尚已坐在客堂椅上，兩眼不住的向各處張望，看了劉才三托茶出來，也不在意。劉才三問道：大和尚是來會我師傅的麽？他出門看朋友去了，我師傅的規矩，是不打出家人的，可惜我師傅的大徒弟，也跟著師傅出門去了，隻留我這個不行的灶雞子在家。你是來找我師傅比武藝的麽？說時將茶遞上去，和尚一麵接茶，一麵答應不錯，茶杯還不曾接妥，茶盤已劈打將下來，和尚的手法好快，盡管在他無意中劈去，他避開茶盤，順手就將劉才三的衣袖拉住，兩邊都朝自己懷裏一拉，隻聽得喳的一聲，衣袖被拉去半截。彼此各不相下的，就在客堂裏動起手來。也是棋逢敵手，將遇良材，打了二、三百個回合，沒有分勝負。和尚忽然跳出圈子，指著劉才三說道：你不就是劉才三嗎？假裝什麽灶雞子？一個月後再來領教，那時定使你知道我的厲害。說畢揚長而去。劉才三看斷了的半截衣袖，斷處五個指爪印，就和五把極鋒利尖刀刺破的一般，心想這和尚的本領，在我之上，我盡我的力量，才勉強支持一個平手，占不著他半點便宜，他若一個月後再來，我如何對付他呢？
我的金字招牌，難道就要在這地方劈破嗎？心裏越想越著急，越沒有對付的方法。
光陰易逝，一霎眼就過了二十日。劉才三還是一籌莫展，隻急得病倒在床，水米不能入口。所教的徒弟，雖都情願幫助師傅，然哪有幫助的力量呢？當時在南州的湘陰人，都聽說這麽一回事，也多代替劉才三耽憂，因劉才三是湘陰最著名的好手，若被人打敗了，同鄉人的麵子上多不好看，隻是希望劉才三打勝的人雖多，然誰也沒有辦法。這事真是巧極了，劉才三十多年不得音信的徒弟，就是這位劉天祿先生，不知被一陣什麽風吹到南州來了。這位劉公因駕著木排到南州，並不知道自己的師傅在南州教拳，與和尚相打的事，更是毫不知道。但是岸上做木排生意的，多湘陰人，見麵閑談起來，不知不覺的談到劉才三身上去了，這位劉公便說道：劉才三麽？是我們的師傅，如今既在這裏教打，我又恰好到這裏來了，免不得要辦點兒禮物，去給師傅請安。做木排生意的聽了笑道：你要去請安，就得快去，若去遲了，隻怕他不能等你。這位劉公問是什麽原故，那些人將和尚來訪的事由說了，並說劉才三現已三日不沾水米，睡在**，隻奄奄一息了。這位劉公哪敢停留，禮物也來不及備了，逕向劉才三教拳的人家走去，照例請門房通報。劉才三想不到十多年不通音信的徒弟，無端會到這裏來，以為又是來較量武藝的，連連對門房搖手說：病了不能見客。喜得這劉公能寫字，當下向門房借了紙筆，寫出自己的姓名履曆，又教門房拿了進去。劉才三見了自家徒弟來了，心裏雖安了些兒，然逆料自家的徒弟，本領必難勝過他自己，但欣喜有了一個可以托付後事的人，隨即教門房將這劉公帶進去。劉公的性情最厚，一見自家師傅病到那種憔悴樣子，不由得心酸下淚，跪倒在床前問候病狀。劉才三忍住不肯將病由說出來，劉公問道：師傅不曾請醫生來服藥嗎？劉才三歎道：我這病不是醫生能治好的，用不著請醫生。劉公道：弟子也能治病，隻請師終把病由說給我聽。劉才三問道：體這十多年來，也曾另覓師傅，你在外麵已聽得人說和尚來拆場的事麽？劉公道：南州的人，誰都知道這回事了！劉才三道：你這十多年來練了些什麽驚人的本領？劉公道：硬本領練到師傅這般地位不容易高強了，弟子練的是軟工夫，和人動手確有把握。劉才三道：你且使一點兒給我看看，不問什麽軟工夫！劉公知道師傅還不相信自己的工夫，能敵得過和尚，當即使出重拳法來，將床前做榻凳的一塊方石，隻輕輕一掌拍得粉碎。劉才三看了，一厥劣就翻起身來坐著說道：我的病已經好了。不知劉天祿如何對付和尚，且俟第六十回再說。