第四十一回 候通知霍元甲著急 比武藝高繼唐顯能

話說霍元甲聽了農勁蓀推測的話，連連點頭道：“大概不出這些情形。不過我們總得想個法子，使他不能拒絕比賽才好。”

農勁蓀道：“我們且將保證人弄妥，律師是容易聘請的，等待三、五日，若沃林沒有通知書來，我們不妨再來催促他，看他怎樣說法。

力霍元甲道：“假若我們將律師和保證人都弄妥當了，他忽然變掛，借故不比賽了，我們不上他的當嗎？”

農勁蓀點頭道：“這自然也是一件可慮的事，不能保其絕對沒有的。

所以我說隻先將保證人弄妥，這種保證人是由各人的交情麵子找來的，找妥了不用，也不受損失。律師是非錢不行，等到臨耐聘請也來得及。”

次日，農勁蓀獨自出外，訪了一日的朋友，想代霍元甲找一家能作一萬銀子保證人的商家。無奈直接或問接和農勁蓀有交情的上海商人，都在報紙上或親眼見過奧比音的本領，都存心以為世界上決沒有再比奧比音強大的人了。農勁蓀又不會替霍元甲吹牛皮，因自己不曾親眼見過奧比音，心裏雖相信霍元甲不是荒唐冒失人，口裏卻不敢對人說能操券獲勝的話。商人十九膽小，這更是要和外國人交涉的事，誰肯輕易承諾呢？“

農勁蓀找保不著，不由得納悶回來，對霍元甲說了奔走一日的情形。霍元甲也著急道：“這事怎麽是好呢？我其所以敢當麵答應賭賽一萬銀子，實有兩種原因。一則能自信以我的本領，若和中國有本領的人比賽，又不曾見過麵看過工夫，確不敢隨口答應賭這多銀兩。如今是和外國的大力士比賽，盡管奧比音的氣力再大三、五倍，我也有把握，要賭多少，敢答應他賭多少，越賭的銀兩多，便越顯得我家的迷蹤藝值價。二則我代替我一個把兄弟，在天津幾家銀號裏借了不少的錢，這裏麵很有些糾葛，我若能在這回贏奧比音一萬兩銀子，則一切的糾葛，都立時解決了。我既自信有把握能贏一萬兩銀子，贏了這銀子的用處又極大，我如阿能不一口承認呢！”

農勁蓀道：“四爺的把兄弟，究竟是哪個，借錢還有些什麽糾葛呢？”

霍元甲道：“那人農爺不曾會過，也是在天津做生意的，姓胡名震澤。胡家有一張牙帖，遺傳幾代了，傳到胡震澤的父親手裏，因自己不會經商，又沒有充足的本錢，有好些年沒拿出來做生意，直到震澤兄弟成了人，都在市麵上混得有些兒資格了，他父親才將那牙帖拿出來，對震澤一班兄弟道：‘你們都是生意中人，這祖傳的牙帖，不可長遠擱在家裏白糟踏了。你們兄弟誰有信用，能在外麵借得一萬串錢到手，便誰拿這牙帖去做生意。兩人借得著，兩人合做，大家都借得著，大家合做更好。’

震澤知道我在天津略有點兒信用，要拉扯些銀錢還不甚難，特地到藥棧來找我。那時正遇著李富東老英雄，打發他徒弟摩霸來接我，也正是此刻將近年關的時候，很為他的事忙了幾日，湊足了一萬串錢給他。他向我借錢，說明了是當本錢做生意，還期自然不能太促，而我在天津各銀號裏借來，還期是不能拖久的。到了期，隻得由我拿出錢來償還。除這一萬串錢之外，還有幾家銀號，是由我介紹給震澤做來往的，如今震澤因生意不順手，所有的帳項都牽絲絆藤的不能了清，我棧裏這一萬串錢，我既知道他的境況，不便向他催討。他也覺得是自家兄弟，比旁人容易說話，更沒把這筆帳項列入計開。農爺是知道我家裏情形的，我這淮慶藥棧的本錢，是我們十兄弟公有的，不是我一個人的，總共不過三、四萬串本錢，已嫌不大充足，稍為大一點兒的生意，因自己吃不下，常被別人本錢大的搶了去。這裏更整整的去了一萬串，生意上怎麽能不受影響呢？為我一個人結交朋友，使眾兄弟都吃很大的虧，便是眾兄弟都瞧我的麵子，不說什麽，我自己也不覺得難過麽？我為想彌補這一萬串錢的虧空，不知用了多少心思，隻因自己不能分身在生意以外弄錢，始終得不著能彌補的機會。我思量這番的事，若得成功，豈不是一舉兩得！”

農勁蓀聽了歎道：“原來四爺有這種私人擔負，怪道我們從天津動身到這裏來的時候，四爺那麽愁眉不展，果然那時四爺就說給我聽，我也沒有代四爺解決的能力，總得有此番這麽好的機會，若因我們找不著保、證人，竟將比賽的事弄決裂了，實在有些可惜。”

霍元甲道：“要一家商店獨立擔保一萬兩銀子，本也是一件難事，我想作幾家分保，沃林總不能借故說不行。”

農勁蓀點頭道：“這沒有不行的理由，分保是比較容易一點。”

霍元甲道：“在天津和我棧裏做來往的幾家銀號，上海都有分莊，隻得去找他們交涉一番試試看。”

農勁蓀自然說好。

第二日，霍元甲邀同農勁蓀去各銀號交涉。有兩處東家在上海的，因與霍元甲認識，知道不妨擔保，每家承認保五千兩。霍、農二人見這難題已經解決，心裏都說不出的高興，一心一意等待沃林的通知。一連等了五日，全無消息。霍元甲每日從早至晚，坐在客棧裏等候，一步也不敢出外，恐怕沃林著人來通知，自己不在棧裏，誤了時刻。這日實在等得心裏焦躁起來了，走到隔壁農勁蓀住的房裏，見農勁蓀正坐在窗前看書，神氣安閑得很，不覺歎道：“農爺的涵養工夫真了得！我是簡直等得焦急不堪了，農爺不是曾說等待他三、五日，沒有通知書來，使去催促的嗎？今日已是第五日了，可不可以去催促一番呢？”

農勁蓀剛立起身待回答，忽見劉震聲笑容滿麵的走了進來說道：“有人來看師傅。”

霍元甲不待思索的，即笑向農勁蓀道：“必是從沃林那裏來的，此外沒有來看我的人，農爺一陣過去吧。”

農勁蓀欣然答應著，一同過霍元甲這邊房裏來。農勁蓀看房中立著一個身材魁碩的漢子，氣象非常驕傲，心中不由十分驚異，暗想：這漢子不就是我動身的前一日，在天津遇見的那個挑一百串錢的漢子嗎？怎麽他也到這裏來了呢？難道也是來找奧比音的麽？正這麽想著，隻見那漢子放開巨雷般的嗓音，問霍元甲道：“天津霍四爺便是你麽？”

霍元甲拱手道：“不敢當！兄弟霍元甲，排行第四。請教老哥尊姓大名，找兄弟有何事故？”

那漢子才向霍元甲一揖到地道：“我姓吳，名振楚，湖南鳳凰廳人，家中幾代都做屠戶，我也是做屠戶的，如今因事不得已，傾家**產出門訪求名師，練習武藝。一路在江湖上聞得霍四爺的大名，特地到天津拜訪。無奈事不湊巧，一到天津，就害了兩天感冒，第三日到淮慶會館拜訪四爺時，四爺已動身到這裏來了，隻得又趕到這裏來。此時得見著了四爺的麵，我的心才放下了。我要求四爺教我的武藝，師傅錢多的沒有，隻一百串大錢，一百兩紋銀，都已隨身帶來了。”

說時，從腰問掏出兩隻元寶擱在桌上道：“一百串錢，現在外麵帳房裏，我立時去挑到這裏來。”

霍元甲見這吳振楚的言語神情，來得過於奇特，一時倒猜不出是什麽用意，暗想：一百串大錢，足有六、七百斤輕重，他能一個人挑在肩上，出門訪師，氣力已是可觀的了，若是不曾下苦功練過武藝的人，斷不會有這麽好的氣力。從湖南訪師一路訪到天津，路上不待說必遇過不少的好手，畢竟沒有能收他做徒弟的，可見得他的工夫已非等閑可知，要做他的師傅也不容易。並且他眉目之間的殺氣甚重，使人一望就知道不是一個安分善良之人，不明白他的來曆，縱有本領教他，也得提防將來為他受累。霍元甲如此一思量，心裏早已定了主意，見吳振楚要去帳房裏挑那一百串錢進來的樣子，即阻攔著笑道：“老哥誤聽了江湖中人的傳言，以為兄弟有什麽驚人的本領，勞動老哥如此長途跋涉的來尋我，兄弟心裏異常不安。兄弟在少年的時候，確曾練過兩年武藝，就因生長在鄉村之中，不得名師傳授工夫，一些兒沒長進，卻打熬出幾斤蠻氣力。那時有幾位江湖中朋友，瞧得起兄弟，一味替兄弟揄揚，才傳出這一點虛名，害得老哥奔走。其實老哥的本領，已比兄弟高強，就專講氣力，兄弟也萬分不及老哥。兄弟因在生意場中，混了這麽多年，已沒有練武藝的心腸了，若還是少年時候的興致，今日見老哥的麵，一定要拜老哥為師，決不至失之交臂。”

說罷，哈哈大笑。

吳振楚道：“霍四爺不用說得這般客氣。我挑著師傅錢出門訪師，心目中原沒有一定的師傅，隻要是本領在我之上的，無論什麽人，我都心悅誠服的跟他做徒弟。我本是一個開屠坊的人，生意做得很是順遂，我既不靠武藝謀衣食，何必是這麽傾家**產的，拿著銀錢到處求師呢？這其中實在有不得已的苦衷。人生在世，爭的就是這口氣。我隻因有一個仇人，壓得我別不過這口氣來，情願什麽東西都不要了，隻要能出這口氣，哪怕連性命都丟了也使得。我這話沒一些欺假，知道霍四爺是個有胸襟、有氣魄的好漢，必然肯為人打抱不平的。我這一點點師傅錢，本來菲薄得很，不過要求霍四爺，一念我家貧寒，拿不出多的銀錢。二念我誠心，一百串大錢，從湖南鳳凰廳挑到這裏，除了水路，在旱路上不曾請人挑過半裏，賞情把我收下來，我將來死了，都得感激霍四爺的恩典。”

霍元甲笑道：“老哥這番話都白說了。兄弟也是個做生意的人，那有見了這白花花的銀子不愛的道理？從來有本領的人，隻愁收不著好徒弟，我若真有教老哥的本領，象老哥這樣的徒弟不收，去哪裏找比老哥再好的徒弟呢？”

吳振楚想再說要求的話，農勁蓀已在旁說道：“吳君是南方人，初到北方來，隻聞得霍四爺的大名，卻不知道霍四爺得名的來曆，隻聞得霍四爺的武藝高強，也不知道高強的是什麽武藝。霍四爺雖練了一身武藝，並不曾在江湖上顯過身手，也不曾輕易和人較量過高低，可見得他的聲名，不是從武藝上得來的。他的武藝果然高強，然不是尋常的武藝，是他霍家祖傳教媳不教女的迷蹤藝，除他霍家的子弟而外，誰也不能學他家一手迷蹤藝。這是他家曆代相傳的家法。他為人何等謹慎，豈肯由他破壞祖宗成法，收吳君做徒弟。吳君若是真心想研究武藝，自不妨常和他往來，做一個朋友，大家都可得些切磋之益，無如吳君挾著一片報仇的心，決沒有這種閑情逸致，依我的愚見，還是去另找高明吧！”

吳振楚聽了霍家拳不傳異姓的話，知道說也無用，隻得無精打采的，收了桌上的兩隻元寶作辭，挑了那一百串大錢去了。這吳振楚畢竟是個什麽人，他所謂壓得他別不過氣來的仇人畢竟是那個，實在情形畢竟怎麽一回事呢？這其中卻有一個了不得的英雄，一段饒有趣味的故事，在下若不趁這沃林沒有通知書到來，霍元甲閑著無事的當兒，敘述他一番，一來使看官們悶破肚子，二來勢必妨礙以下霍元甲擺擂台的正文，隻得夾雜在這中間，表白表白。

吳振楚自己對霍元甲所述的身世，確是實情，並非造作。吳振楚在鳳凰廳城裏開設合勝屠坊，已經曆了三代，開張了六十多年。在風凰城內，算是第一家老資格的屠坊，終年生意比別家暢旺。吳振楚在七、八歲的時候，便生成頑鐵一般的筋骨，牯牛一般的氣勁，性質更是生成的凶橫暴厲。他父親是個當屠戶的人，一則不知道什麽叫教育，二則鎮日忙著殺豬切肉，連管理的工夫也沒有了。吳振楚自己沒有兄弟，年紀雖才得七、八歲，身體卻發育得和十四、五歲的人差不多。因他父親既沒工夫拘管他，他也鎮日在三街六巷，與一般頑皮小孩，成群結隊的無所不為。這時，他在鳳凰廳城裏，已得了一個“小瘟神”綽號。看官們隻就這綽號上一著想，顧名思義，必已知道他這時的行為舉動了。是這麽混到一十五歲，忽然被鳳凰廳第一個會使蛇矛的高繼唐賞識了，自願不要師傅錢，收他做徒弟。這高繼唐少年時候，在塔齊布部下當過統領。他那時一條蛇矛，很出過十足的風頭。他當初在塔齊布營裏，不過當一名十長。塔齊布自己是個最會使蛇矛的人，教部下的兵士，也很注重這樣武器。有一次，塔齊布親自督操，挑選會使蛇矛的兵官，分班對校，輪到高繼唐名下，對校的一上手，矛頭就被高繼唐的矛頭震斷了，一連震斷了三條。塔齊布不覺詫異起來，親自點了三個平日在營中使矛有聲名的，輪流和高繼唐較量，第一、第二兩個的矛頭，也是一上手便斷了，第三個的矛頭掣得快些，雖不曾震斷，然一轉眼，手中的矛已脫手飛了一丈多高，把右手的虎口都震裂了。

塔齊布看了不勝驚訝，將高繼唐叫到跟前，問他是從誰學的。高繼唐說出師傅來，原來就是珞齊布的師伯，還算是同門兄弟。塔齊布大喜，要親自和高繼唐較量一番，高繼唐連說不敢。那時塔齊布何等的聲威，蛇矛又實在是使得當行出色，高繼唐隻得一個十長的地位，雖說與塔齊布是同門兄弟，然地位既高下懸殊，平日積威之漸，已足以懾服高繼唐，使不敢施展生平本領。隻是塔齊布一團高興，定要與高繼唐對使一趟，高繼唐卻又不敢違抗命令，隻得勉強奉陪。二人下了校場，高繼唐自然讓塔齊布搶先，才交手幾下，塔齊布便向高繼唐喝道：“你怕傷了我嗎，怎麽不把本領施展出來呢？當仁不讓，你盡管將看家本領拿出來吧！”

論高繼唐的本領，原在塔齊布之上，但是他為人異常寬厚。一來因塔齊布是自己的長官，居這麽高大地位，萬不能使他敗在自己手裏。二來因塔齊布與自己是同門兄弟，塔齊布的蛇矛已享了大名，塔齊布的蛇矛聲名大，自己同門的也覺得光榮。若一兩手將塔齊布打敗了，自己的地位太卑，於聲名沒有多大的關係，而塔齊布的聲名，便不免要受些損失。並且，高繼唐心中很佩服塔齊布，想憑著一身本領與同門的關係，在塔齊布跟前尋個出頭。有這兩種原因，所以任憑塔齊布叫他施展看家本領，他隻是不肯認真使出來，還手總得欠幾分，使塔齊布有騰挪的餘地。塔齊布卻誤會了，以為高繼唐的本領固比自己欠幾分，使得興發，一手緊似一手，矛頭閃閃逼將過去。高繼唐一步退讓一步，往後隻躲。較量蛇矛，不比較量旁的武器，彼此都使著一丈多長的器械，校進溜退，極占地方。在寬展場所，雙方進退自如，勝負各憑實力。

若有一方麵背後消步的地方仄狹，又要敗中求勝，就是一件很不容易的事了。塔齊布好勝的心極高，見高繼唐步步後退，看看離背後的照壁不遠了，心中甚是暢快，打算再逼近幾步，任你高繼唐如何會躲閃，也得伏輸了。將矛抖了一個碗大的花，貫足全身氣勁，騰進一步，使出一個單鞭救主的身法，朝著高繼唐前胸，直刺過去。高繼唐的矛頭，已被那個碗大的花逼開，本想再退一步，讓過塔齊布的矛頭，猛然間看見地下日影，才知道照壁就在背後，這一退必為照壁阻擋，但是不退便讓不過矛頭，自己的矛被壓在底下，不但使用不著，並且占住自己兩隻手，失了招架的能力。到了這時候，在工夫平常的人，除了伏輸投降之外，就隻有急將手中矛丟開，望斜刺裏逃命的一個方法。高繼唐沒想到塔齊布務必求勝，相逼到了這一步，伏輸投降這種辱沒師傅的事，高繼唐既不願做，丟矛逃命的舉動，也覺不妥。這時，就得顯出他的真實本領來了。塔齊布單鞭救主的矛，剛朝胸口刺到，高繼唐不慌不忙的將手中矛丟下，雙掌當胸一合，恰好把塔齊布的矛頭夾住，口裏連稱：“佩服，佩服！。”

塔齊布不料高繼唐有這種本領，直把矛頭陷在掌心裏，進退不能移動絲毫，才心悅誠服的罷手。從此塔齊布十分優待高繼唐，高繼唐也很立了些戰功。塔齊布死後，高繼唐就懶得做官了。他原籍是鳳凰廳人，辭官歸到家中，過安閑日月。

吳振楚十五歲的時候，他的年紀已是六十八歲了，因時常看見吳振楚與一般小無賴，做種種頑皮小孩的玩意，被他看出吳振楚異人的稟賦來，覺得這種天才埋沒了可惜，當麵教吳振楚拜他為師。高繼唐的武藝，當時鳳凰廳的三歲小孩都知道，想拜在他門下的人，也不知有過多少，不問貧富老少，高繼唐一概拒絕不收。這回忽然由他自己要收吳振楚做徒弟，並一文師傅錢不要，鳳凰廳的人沒一個不詫為奇事，更沒一個不代吳振楚歡喜。吳振楚相從練了四年，高繼唐死了，吳振楚也已有了二十歲，他父親要他接手做屠坊，他隻得繼承父業。鳳凰廳人卻不叫他“小瘟神”了，一般人都呼他吳大屠夫。

高繼唐死後，吳大屠夫的武藝，在鳳凰廳也是第一個。風凰廳人知道他性情暴厲，手腳又毒辣，動不動就瞪著兩隻銅鈴般的眼睛吆喝人，敢反抗他一言半語的，弄發了他的暴性，無論怎麽強壯身體的人，他隻須隨手拍一巴掌，包管把人打得發昏，因此沒有人敢惹他。他說什麽，也沒人敢和他爭論。還虧他家是六十多年的老店，生意從來做得規矩，不然早已沒人敢上他家的門買肉了。

離吳家不到半裏遠近，有一家姓陳的，兄弟兩個，兄名誌宏，弟名誌遠。吳振楚當“小瘟神”的時候，常和陳誌宏兄弟在一塊兒玩耍。陳誌宏比吳振楚大十來歲，那時也沒有職業，因家中略有些財產，不愁衣食，便專一在外麵遊手好閑，不務正業。陳誌遠比陳誌宏小兩歲，因身體生得孱弱，雖也常和吳振楚這瘟神做一塊，然遇事落後，不為眾瘟神所重視。這日，陳誌宏兄弟和吳振楚一幹瘟神，在城外叢山之中玩耍，玩了大半日，大家都覺得身體也玩疲了，肚中也玩餓了，各人要回各人家中吃飯休息去。陳誌宏向眾人叢中一看，自己兄弟誌遠不見了，問眾人看見沒有，眾人都說來是看見同來的，隻是進山以後，一次也不曾見他的麵。眾人都因他平日同玩，事事甘居人後，大家不把他當個重要的人物，不見他也沒人注意。陳誌宏提高喉嚨，向山林中叫喚了一會，不見有人答應，便要求眾人分途到山中各處岩穴裏尋找。吳振楚不依道：“陳誌遠比我大七、八歲，又不是小孩子，還怕他不認識道路回家嗎？他從來是這般快要死的人似的，走路都怕踏傷了螞蟻的樣子，他一時跑我們不過，沒趕上，慢慢的自會跟著回來，此時誰還有氣力去尋他！”

眾人聽吳振楚這麽說，誰不願早些回家，肯留在山中，尋找大家不以為意的人呢！陳誌宏要求不動，隻好由他們回去，自己情關手足，究竟丟不開不去尋找。但是，陳誌宏獨自忍餓，尋遍了這座山，競沒尋出一些兒蹤影，直尋到天色黑暗了，才垂頭喪氣的歸家。陳誌宏的父親已死，隻有一個母親，將不見了兄弟的話，對母親一說，陳母當然急得痛哭。次日托了許多人，再去山中尋找，簡直似石沉大海，消息全無。一連訪求了幾日，都是枉然。陳母從此便不許陳誌宏出門，給陳誌宏娶了同鄉何家的女兒做媳婦，在家過度。陳誌宏也自知悔恨從前的行為，絕跡不和吳振楚這班瘟神來往了。陳誌宏的媳婦，是好人家女子，極是賢淑，過門兩年生了一個兒子，這兒子才到三歲，陳誌宏就害痢症死了。陳母、何氏不待說更是傷心，幸賴何氏賢淑，撫孤事母，都能竭盡心力，地方上無人不交口稱道。隻是陳家的產業，原屬不多，陳誌宏兄弟在時，又皆不善經營，年複一年的虧累，到這時已是**然無有了。何氏耐勞耐苦的，靠著十個指頭代人做針線，洗衣裳，勉強糊住一家男女老小三口。又過了幾年，陳母也老死了，隻留下何氏母子兩個。這時陳誌宏這個兒子，已有一十二歲，何氏省衣節食的餘出些錢來，送兒子到附近蒙館裏讀書，自己仍是幫人做活。

如此又過了些時。一日清早，何氏母子才起床，忽見自己娘家的哥子，同一個年約四十來歲的瘦削漢子，行裝打扮，背上馱著一個包袱，何氏剛打開大門，就走了進來。

何氏的哥子笑問何氏道：“妹妹，你知道這位是誰麽？”

何氏沒答自，這漢子已上前跪拜下去，哭道：“嫂嫂如何能認識我？我就是十六年前和哥哥一同玩耍，失散了的陳誌遠。十幾年來全虧了嫂嫂仰事俯蓄，陳誌遠感恩不盡。”

說罷，連叩了四個頭起來，倒把個何氏拜得不知所措，問自己哥子，才知道陳誌遠已歸來了幾日，家中十幾年來的困苦情形，以及何氏賢孝的舉動，都知道得非常詳盡，隻因何氏獨自守節在家，又從來沒見過陳誌遠的麵，不敢冒昧回家，特地找到何家把話說明了，由何氏的哥子送回。陳誌遠雖離家了十六年，容貌並沒大改變，少年時同玩要的人，見麵都還認識，不過一般人問陳誌遠十六年當中，在什麽地方停留，曾幹了些什麽事，陳誌遠卻含糊答應，不肯詳細告人。

陳誌遠歸家以後，對何氏和對母親一樣，恭順到極處。每日必拿出些錢來，揀何氏愛吃的菜，親自烹詞給何氏吃。對侄兒也十分新愛，專聘了一個有些兒學問的秀才，在家教侄兒的書，並雇了一個五十來歲的婆子，伺候何氏。每日何氏所吃的肉，多是陳誌遠一早起來，就親去合勝屠坊去買。是這麽已過了二、三年。有時陳誌遠自己沒有工夫，就叫侄兒去買肉。何氏也體念陳誌遠，吩咐兒子每早不待陳誌遠起床，便去買肉歸家，隻等陳誌遠烹調，如此已成了習慣。

這日陳誌遠起來，見肉不曾買來，等了好一會，才見侄兒空手回家。陳誌遠一見麵，不禁大驚，問道：“哎呀！誰把你打傷到這一步？”

不知他侄兒怎生回答，且俟第四十二回再說。