第三十八回

殺雲妃禁宮鬧鬼

接總管館驛破奸

卻說沐生淒淒惶惶地走到樹林裏，見一輪皓月，萬裏無雲，四邊靜悄悄的，除了風送鬆濤外，連鬼影子也沒有半個。沐生深深地歎了口氣道：“俺侯沐生到了今天，家破人亡，途窮日暮，不死更待何時？”說罷解下一根絲絛來，揀一枝結實的樹幹係緊了，向南哭拜幾拜，正要上去自縊，忽聽得耳畔嗚嗚的幾聲，叫得非常的淒切。沐生聽了，不覺遍身起了寒栗，便自言道：“俺還沒有死，鬼倒已經上來了嗎？”再細聽時，卻是嫋鳥出巢，乘著月色夜啼，它的鳴聲本來是鬼嘯一般。沐生恨恨地道：“管它什麽，就是真的鬼來了，俺也不過是一死！”於是心裏一橫，咬著牙齒緊閉了兩眼，伸著脖子望那根絲絛中鑽了進去。

沐生剛剛雙足騰空，猛覺得眼前一縷的金光，那根絲絛平空斷下，把沐生直跌到地上來。接著樹林裏走出一個短衣窄袖的少年，便來扶起沐生道：“好好的人，為甚要尋死覓活，咱替你想想也不值得這樣。”沐生瞧了他一眼，低頭去拾起那條絲絛道：“俺自有俺的心事，還是死了幹淨。”那少年笑道：“咱既遇見了你，須把你的心事告訴了咱，否則咱就不許你尋死。”沐生詫異道：“俺自己尋死，卻幹你甚事？”那少年說道：“咱本不來管你，隻要你說了尋死的緣故，咱便放你去死。”沐生歎道：“俺對你說了也是沒用的。”說著和那少年在樹下，把被誣失妻的事細講了一遍。並說現在身落異鄉，舉目無親，弄得窮困極了，所以才萌短見。那少年聽了，氣憤地說道：“天下有這樣不平的事，咱若眼看著你，也算不得是英雄好漢了。”說時把一裹東西揣在沐生的懷裏道：“離此半裏多路，有一座雲林寺，那裏隻有一個老和尚掛搭著，你去暫住在寺裏，咱給你進宮去打探你妻子的消息。”沐生聽說，忙跪下磕頭道：“俺和壯士萍水相逢，蒙這般高義，叫俺如何報答。”那少年笑道：“咱們師弟兄十二人，專在江湖上打不平事，鋤強扶弱是咱們的天職，本算不了什麽的。”那少年說罷，回身便走。沐生待著問他姓名，眼前覺得金光一閃，那少年已不知去向了。沐生才知道遇了俠客，心上又驚又喜，再摸懷裏那一裹東西，卻是五錠的黃金。沐生又望空拜了幾拜，磕頭起來，望著雲林寺走去。見了那老和尚，就住在寺的西廂，靜待那少年的好音。

再說那英宗皇帝自封蓉兒做了慧妃，便異常的寵幸，凡慧妃要什麽英宗總是百依百順。當王振未進蓉兒的時候，英宗又新納了一個瑞妃，一個妃，並雲妃，馬貴人（雪珍）錢貴人（秀珠），六宮嬪妃中，要算雲妃最是得寵。錢皇後以下，宮內的一切雜事都是雲妃做主的。自蓉兒進宮，英宗又移寵到了蓉兒身上，把雲妃早拋在腦後。一班宮女內監，見慧妃較雲妃得勢，手頭也來得闊綽，小人的眼孔本來隻曉得一個利字，於是往時奉承雲娘娘的，這是都去捧那徐娘娘（蓉兒姓徐）去了。雲妃一旦失寵，又受侍嬪們的奚落，心裏如何不氣呢？事從根腳起，還是慧妃一人的過處。倘慧妃沒有進宮，英宗眼中隻有一個雲妃，現今好好的一碗滿飯，平白地被慧妃奪去了。雲妃恨得牙癢癢的，假使能夠把她吞下肚去，也早就不留她到今日了。

從此以後，雲妃時時在暗中捉那慧妃的錯處。有一次是春節，照明宮的規矩，春節算是一年之首，這天的皇後領著六宮嬪妃親上省耕勤桑台，試行育蠶，令百姓在台下觀看。這照例是當年太祖馬皇後所傳，是勸人民勤蠶種桑的意思。等到皇後從勤桑台回宮，宮女內監都來叩賀，皇後便拿金銀緞彩等分賞給她們，呼作賞春。那天錢皇後回宮，照例分賞與宮人們金銀緞匹，卻賞得微薄了些，宮人內監們很覺心裏不高興。那慧妃青年好勝，宮女們對她叩賀，慧妃卻格外從優給賞。皇後賞給錦緞一匹的，慧妃便賞給兩匹。這樣一來，宮女太監們歡聲雷動，齊齊頌著慧妃的美德。雲妃在旁看了，實在氣憤不過，就去攛掇錢皇後，說慧妃那種舉動分明是壓倒錢皇後。錢皇後聽了，果然大怒起來，隻礙著皇帝的麵子，不好把慧妃十分得罪。皇後的心上，由是對慧紀就存下一個裂痕來了。

第二天是英宗出去祭先農壇。慧妃往清涼寺進香，恃著自己是寵妃，排起全副鳳駕的儀衛，一路威風凜凜地出了西華門，望皇城裏繞了一個大圍。文武官員瞧見了，當作是錢皇後的鸞駕，迎送時齊聲呼著娘娘萬歲，慧妃也老實受領他們的。這消息傳到宮裏，雲妃首先得知，暗想這是她的大錯處了。當下便來報知錢皇後，將慧妃恃寵目無皇後的話，正言厲色地說了一遍。皇後聽得已有些忍耐不住了，又經雲妃慫恿道：“皇後如今日不把慧妃重重懲儆一下，將來怕不釀出胡太後和孫貴妃的事來嗎？因現在的胡太後，宣宗寵孫貴妃時曾見廢過的，後來張太皇太後萬壽時才複位。”錢皇後被雲妃這一言，正打中了心坎，不由地變色道：“慧妃欺我太甚了，難道我不能請祖訓嗎？”說著吩咐宮人，請出太祖的訓諭和高皇後的家法來。錢皇後命雲妃捧著祖訓，自己親奉著家法，立刻升坐鳳儀殿，專等慧妃回來。看看到了半晌，遠遠地聞得謹身殿後喝道的聲音，宮監來報：“慧妃回來了。”錢皇後令傳慧妃，那慧妃聞得皇後在鳳儀殿上召喚她，卻毫不在意。那些宮女太監曉得規例的，暗暗替慧妃捏一把汗。原來那鳳儀殿是皇後行大賞罰的所在，曆朝的皇後如宮中妃嬪們沒有什麽大罪惡，決不輕易坐鳳儀殿的。太祖時，高皇後貶寧妃曾坐過一次，錢皇後在冊立的那天，犒賞宮人也升的鳳儀殿。慧妃隻知傲視六宮，對於宮廷的規例是完全沒有頭緒的，所以她接到錢皇後懿旨，竟卸了宮妝妝見。到了鳳儀殿前，忽見錢皇後坐在上麵，雲妃侍立在一旁。慧妃尋思道：“她今天擺起皇後架子來了。”但要待上去行禮，因雲妃立在旁邊，自己去跪在地上，未免過意不去，索性硬著頭皮不跪。錢皇後嬌聲喝道：“你可知罪，還不跪下嗎？”慧妃吃了一驚，也就朗聲答道：“我有何罪，值得皇後這樣動氣？”錢皇後見慧妃倔強，便立起身來，雙手奉著家法，命雲妃請過祖訓來，高聲朗讀。那祖訓裏麵說：“嬪妃有越禮不規則的行為，準皇後坐鳳儀殿以家法責罰”雲。雲妃誦著，慧妃聽得讀祖訓，平日見皇帝也要起來跪聽，自己隻好跪下。

明宮的規例，在皇帝未曾臨朝之前，天才五鼓，由司禮監頂著祖訓來宮門前跪誦。皇帝就披衣起身，在**跪聽，聽畢便須離床梳洗，然後乘輦臨朝。宣宗帝時，這規例已經廢去，英宗嗣位，張太皇太後以皇帝年輕，要使他曉得祖宗立業的艱辛，於是舊事重提，再請出祖訓來，依照著建文帝時辦法實行。張太皇太後崩逝，王振掌著司禮監，威權雖大，到底不敢擅廢遺規，仍照太皇後在日的規律辦事。不過讀祖訓時，王振並不親到，令另一個下手太監代職罷了。這樣的太監天天來讀祖訓，慧妃已聽得很熟了，這時見雲妃朗誦著，慧妃諒知不是玩的，就勉強跪著。錢皇後捧著家法，把慧妃濫耗內務珍寶，妄行賞罰（指春節事），擅擺全副儀衛，冒充國母受大臣的朝參等罪名，一一數說了一遍，責得慧妃低頭無言。

錢皇後喝叫宮人褫去慧妃的外服，單留一件襯衣，這也是祖宗成例，不把衣服盡行褫去，算是存嬪們的體麵。當下錢皇後親自下座，執著家法，將慧妃隔衣責打了二十下。那家法是高皇後所遺，係用兩枝青藤，上麵有五色絨線綴出鳳紋，尾上拖著排須，拿在手裏甚覺輕便，打著身上卻是很痛，幸得錢皇後身體纖弱，下手不甚著力，可是打在慧妃的背上，她那樣嬌嫩的玉膚，怎經得起和青藤相拚，任錢皇後怎樣的打得輕浮，慧妃已覺疼痛難忍，伏在地上哭著，淚珠兒紛紛似雨點般地直流下來。錢皇後又訓斥了慧妃幾句，隨即起輦回宮，雲妃也自去。鳳儀殿上靜悄悄的，兩邊侍立著幾個宮人內監都呆呆地一聲不則，隻有慧妃的飲泣聲，兀是不住地抽咽著。

過了半晌，才有慧妃的近身宮女兩個人一前一後地放大了膽把慧妃攙扶起來。可憐慧妃的兩條腿早跪得麻木過去，哪裏還立得起身呢？由兩個宮女左右扶持著慢慢地回轉身兒，慧妃看那殿上時，錢皇後和雲妃都不見了，那祖訓同家法還供在案上，不由得長歎一聲，扶著兩個宮女一步挨一步地回到仁慶宮裏，向著繡榻上一倒。自己想起有生以來從未受過這樣的恥辱，往時又是個傲氣好勝的人，今朝偏大眾麵前丟臉，更被雲妃在一旁竊笑。慧妃越想越覺無顏做人，心裏也越是氣苦，竟翻身對著裏床又嚎啕大哭起來。

正哭得淒楚萬分，忽聽得侍衛的吆喝聲，宮女來報皇帝回宮了，慧妃隻做沒有聽見似的反而掩著臉越哭得厲害了。英宗這天駕幸先農壇，循例行了皇帝親耕典禮。又去聖廟中拈了香，祭告了太廟，往各處遊覽了一轉，才命起駕回宮。車駕進了乾清門，直到交泰殿前停住。英宗下了輦，那些護衛宮和隨駕大臣各自紛紛散去。錦衣侍衛也分列在殿外輪班侍候，隻有幾個內監仍不離左右地跟隨著。英宗一路望那仁慶宮中走來，到了宮門前，不見慧妃出來迎接，連宮女也沒有半個，內外很寂靜的，隻隱隱聞得啼哭的聲音從寂靜中傳將出來，格外聽得清楚。英宗十分詫異，便大踏步走進宮去。見宮女們立著一大群，都呆呆地在那裏發怔，繡榻上躺著慧妃，身上脫得剩下了一件裏衣，臉朝著裏哭得很是悲傷。英宗瞧了這副情形，弄得丈二和尚摸不著頭腦。隻得走到榻前，坐下低聲說道：“你且不要啼哭，有什麽吃虧的事，朕替你做主就是了。”慧妃聽得皇上叫她，不好過於拘執，就慢慢地坐起半個身體，低垂著粉頸隻是痛哭。英宗見她青絲散亂，臉上胭脂狼藉，一雙杏眼已哭得紅腫如桃，涕淚沾著衣襟上濕了一大塊。這時春寒尚厲，英宗怕慧妃單衣受了冷，忙隨手扯了一條繡毯擁在她身上，一麵說道：“朕隻出宮去祭了一會先農壇，還不曾有半天功夫，怎麽你已弄成了這個模樣了？”慧妃見說，自然越發哭得傷心，便一頭倒在英宗的懷裏，又去解開了衣襟，一手把領兒褪到後頸，似乎叫英宗瞧看。英宗向慧妃的背肩上瞧時，見那雪也似的玉膚上麵，顯出紅紅的幾條鞭痕來。英宗吃驚道：“這是給誰打的？”慧妃一味地哭著不做聲，宮女中有一個嘴快的，便上前將慧妃受責的情節，從首至尾陳述了一遍。

英宗聽罷，心上明白了八九分，知道這事是慧妃自己不好，擅自擺了全副儀仗，雖然受了責，照例講起來，還算是種刑罰，倘被廷臣瞧破出來，上章交劾，至少要貶入冷宮，重一些兒腔子也搬場呢。再看慧妃，哭得和淚人一般，英宗又是憐她又是愛她，便把好話安慰她道：“你吃了這樣的苦痛，朕也很覺不忍，這口氣早晚要替你出的。但你身體也要自重點兒，倘悲傷太甚了轉弄出別的病來，愈叫朕心上不安了。”說著袖裏掏出羅巾來，挽著慧妃的粉頸輕輕給她拭淚，又伸手去撫摩著肩上的傷痕。一頭又附著慧妃的耳朵，低低地說了好一會，慧妃才漸漸止住了哭。由兩個宮女扶她下了繡榻，又有兩個宮女過來，忙著替她挽髻。英宗斜倚在黃緞的龍墊椅上，看那慧妃梳髻，梳好髻，慧妃親自掠了雲髻，宮女捧上一金盆的熱水，又擺上玉杯金刷各樣漱口器具，待慧妃盥漱洗臉。又由一個宮女捧上金香水壺和金粉盒、白玉胭脂盒等，慧妃搽脂抹粉，灑了香水，畫好蛾眉才往藏衣室裏，由司衣的宮人代她換去了那件肮髒的單衣，更上繡服，司寶的宮人替她戴上了釵鈿；慧妃仍打扮得齊齊整整，盈盈地走了出來。

真是人要衣裝，慧妃這樣的一收拾，和剛才蓬頭涕泣時好象判若兩人了。英宗看了，不覺又高興起來，吩咐：“擺起酒筵，朕替妃解悶。”慧妃忙跪謝道：“臣妾適才無禮，陛下並不見責，反勞聖心，使臣妾蒙恩猶同天地，此身雖萬世也報不盡的了。”英宗笑道：“卿是朕所心愛的，說什麽恩不恩，有什麽報不報，隻希望你生了太子，這就是報朕了。”慧妃聽了，斜睨著英宗嫣然的一笑，這一笑真覺得千嬌百媚，冶豔到了十二分。把個英宗皇帝笑得骨軟筋酥，忍不住將她樓在膝上，一邊令宮女斟上香醪，兩人你一口我一口地喝著。英宗越吃越高興，便叫換大杯來喝，慧妃把一隻箸子擊著壺上的金環，低低地度著曲兒給英宗侑酒。但聽得珠喉宛轉抑揚，餘音嫋嫋，尤覺悅耳。英宗連連撫掌喝采，這樣的直鬧到魚更三躍，英宗已有些醉意，看到慧妃也臉泛桃花，秋波水汪汪地瞧著英宗，她那芙蓉麵上給酒一遮，愈顯出紅白相間，媚態動人了。英宗扶醉起身，搭住慧妃的香肩，共入羅幃，這一夜的愛好自不必說了。

明日英宗臨朝後，回到仁慶宮中，慧妃催著他實行那件事。原來英宗在酒後答應慧妃，也照樣懲辦錢皇後，慧妃當是真話，便來催促他。英宗不禁噗哧地笑道：“老實替你說了吧，那天的事實是你自己不好，皇後請了家法還算便宜了你。萬一她通知了大臣，在朕的麵前劾奏你一本，那時叫朕麵子上更覺下不去。怕不依著祖宗的成例辦你嗎？”慧妃聽了，好似當頭澆了一勺冷水，弄得渾身冰冷。從此把報複錢皇後的念頭慢慢地消沉下去，卻漸漸移恨到雲妃的身上去了。後來又聞得錢皇後責打慧妃，完全是雲妃一個人攛掇來的，由是慧妃和雲妃結下了不解的冤仇，時時想乘隙中傷她。英宗皇帝有時去臨幸仁壽宮，慧妃心裏終是說不出的難受。

那雲妃的為人很是聰敏，到底宦家女兒出身，平日間識字知書，也能哼幾句詩兒，雖不見十分佳妙，六宮嬪妃中比較起來，還要算雲妃最是通暢了。她又有一種絕技，就是善畫花卉，什麽鳥獸人物，都畫得栩栩如生。英宗寵幸慧妃之餘，也常常顧念起雲妃，又在慧妃的麵前讚美雲妃的畫。慧妃聽了，愈覺嫉恨萬分。

有一天，英宗從仁壽宮回到仁慶宮，身體覺得有些不怏，就倚在榻上，手玩著雲妃所畫的紈扇。扇上畫著一幅貓蝶圖，圖上那隻狸奴昂首伺著蝴蝶，姿態活潑有神，就是顏色也渲染得非常適當。英宗瞧著，讚不絕口。正值慧妃端上一碗參湯來，忽然失手傾側，把一半潑在扇上。英宗說聲：“可惜！”慌得慧妃忙把羅巾來揩拭，那紈扇已濕了一塊。那湯是溫熱的，逢著顏色四散化開，將一隻貓眼睛弄模糊了。英宗很覺不舍，仍拿了紈扇翻看，驀見那潮濕的貓頭上，隱隱地露出幾個籙文字跡來。英宗不禁詫異，便微微將扇麵的礬絹揭起，早落出一張菊香箋，取箋看時，箋上朱書著生年八字，旁邊畫著鳥紋的符籙。英宗細讀生年八字，分明是自己的。便遞給慧妃道：“你瞧，這是什麽鬼戲？”慧妃略為一瞧，驚得花容失色，忙跪下說道：“這是苗人的詛咒術。妾父在日嚐遇著過，幾乎被人咒死。現在有人詛咒陛下，必是心懷怨恨，才下這樣毒手。幸得陛下洪福齊天，居然發見，否則定遭暗算了。”說得英宗直跳起來，再辨那字跡，極似雲妃。不由地怒罵道：“這賤婢！朕不曾薄待她，她卻忍心出此嗎？”慧妃說道：“那可對了，妾聞下詛咒術時，要放在本人最心愛的東西裏麵才有驗，陛下愛那把扇兒，險些上了當了。但她既做了這事，難保不再做別樣，那倒要留神防備呢！”這幾句話把英宗的無明火提起，氣憤憤地罵了一頓，心裏便存下一個殺雲妃的念頭。

這晚英宗在仁慶宮飲酒，慧妃乘著英宗酒後，又提起雲妃詛咒的事來。英宗已有幾分醉意，被慧妃激得怒發衝冠，親手把一條白綾擲給內監，叫他去勒死雲妃，還一迭連聲地說著：“快去！”那太監去了半晌，回來複旨，可憐月貌花容的雲妃，竟死在白綾之下。宮中自雲妃死後，夜夜聞得鬼哭，內監宮女們不常見鬼。其時王振奉著英宗的諭旨，派中官鄭芳南下去調查冒選秀女的事。不多幾時，便接到池州知府鮑芳辰的奏報，破獲冒選秀女的太監王仁山。又過了幾天，鮑芳辰親自押解王仁山到京。王振等到早朝，把王仁山帶到殿上，請英宗發落。原來那王仁山也是宮裏的太監，因得罪了王振，被王振驅逐出宮。王仁山出宮後，心裏懷恨王振，他聽得王振曾派義子王山南下挑選美女，王仁山待王山回京，他忙忙地收拾起行李，約了兩個同伴，又雇起十幾個仆人，冒著王山的名兒，假說奉旨選秀女，一路上很被他索詐些油水。到了蘇州，恰巧彭知府調任，來了個倒黴的朱立剛，拚命地巴結仁山，白白地吃他把尤飛飛騙去，還拆散了侯沐生的夫婦。王仁山在蘇州得到了好處，又到池州去依樣畫葫蘆，卻被知州鮑芳辰在館驛中瞧破機關，便將王仁山擒住，親自解進京來。不知把王仁山怎樣處罪，且聽下回分解。