請戰出征

弘治三年（1557年），元信娶了今川義元的親戚關口義弘的女兒為妻，她就是後來的築山殿。此時的元信沿用了祖父清康的名字，更名元康。這個時期，整個日本動**不安，騷亂四起。

天文十二年間（1543年），葡萄牙船隻抵達了遠在南邊的種子島（位於今日本鹿兒島縣），火槍傳入日本。緊接著西班牙傳教士佛朗哥·查畢爾於天文十八年（1549年）來到九州島進行傳道。不過各國諸侯並不關心這些，他們正忙著為了擴張領土而不斷爭鬥。

在當時，今川義元、與駿河相鄰的甲斐（位於今山梨縣）的武田信玄、小田原（位於今神奈川縣）的北條氏康、越後（位於今新澙縣）的上杉謙信，以及織田信長等都是雄霸一方的諸侯。武田信玄與上杉謙信二人為了擴張領土，發動了著名的川中島會戰。這些諸侯最大的也是共同的願望就是攻下京都，因為天皇在京都，隻有先控製住京都，才可能稱霸全國。

今川義元自然也想攻下京都，可是偏偏遭到織田信長的阻攔。織田信長剛繼承了父親的事業，擁有不容忽視的實力，而且似乎有意向西攻打義元的三河。今川義元得到消息，便決定先發製人，攻打織田信長。這麽一來，打頭陣的自然又非“三河眾”莫屬了。

義元將元康傳來，將得到的消息告訴元康，元康大吃一驚，義元說道：“西三河本來就是你的地方，萬一被信長拿下，那就太可惜了。”

“是，非常可惜！”元康思考了一下，麵色凝重地說道，“我有一事相求。請準許我回國吧！我要帶領三河的人搶回這個地區，不必勞煩您的幫助，請答應我！”

義元稍加思索，問道：“你想隻憑‘三河眾’的力量去對付織田信長嗎？我一個人都不派，你行嗎？”

“沒問題。”元康回答的語氣斬釘截鐵。

看著元康自信滿滿的樣子，義元說道：“好吧！那就看你的本事了。”

“多謝義元公！”元康得到這個答複如獲至寶，立即動身返回岡崎。

時值永祿元年（1558年）二月，元康雖然是首次參戰，但懷著必勝的決心，要和敵人決一死戰。三河的武士們能在舊主的指揮下征戰沙場，士氣也是前所未有地高昂。他們一舉攻陷了信長部將鈴木日向守所防守的寺部城。

元康的勝利讓今川義元深感驚異，他賞賜給元康一把寶刀，交還了他少許的土地，但卻仍然不肯正式放元康返回岡崎。忠吉和作左衛門也趁著護送的機會一同來到駿河，懇求義元放元康回三河。但義元堅持不肯，還說過段時間他要通過尾張攻打京都，讓他們回三河做好準備。

忠吉等人失望地返回三河。元康送他們上路，不料就在到達安倍川畔時，竟有意外收獲：元康的母親被找到了。“我母親還好吧？”元康問道。

“是的，聽說是在尾張一帶。”

“那太好了！”元康又驚又喜，立刻寫一封信托付忠吉，“請你把這封信轉交給我的母親。現在我還沒辦法去看她，請你代我向她老人家請安。”說著元康深深歎了一口氣，“什麽時候才能再見麵呢？”

“義元公不久就要從尾張發兵到京都，打頭陣的八成還是我們，到時候就可以見麵了，讓我們耐心等待吧！”

元康和忠吉等人揮手作別，目送他們的身影漸漸消失在河的那邊，心中也開始期待發兵京都的日子快點到來吧。

收複家園

得知母親的下落，元康又在1559年迎來了一件喜事，築山殿生下一個兒子，元康以自己的乳名竹千代作孩子的乳名，他就是後來的信康。

永祿三年（1560年），義元開始發兵京都，那一年元康19歲。為了解決後顧之憂，發兵前今川義元與甲斐的武田信玄、小田原的北條氏康結成了同盟，五月中旬的一天，今川率領駿河、遠江、三河的大軍向京都進兵。元康早在第一次參戰時就曾立下大功，前些時候又在今川軍固守尾張大高城而糧餉不繼時，巧妙地避開織田軍的耳目，完成了運糧任務，將今川從困境中解救出來。所以此次出征，今川自然少不了命令他參戰。

元康智勇雙全，而且他的部下也都是有才華的將領，除了忠吉和作左衛門外，像酒井忠次、本多忠勝、石川數正、神原康政等名將也都在他麾下效力，所以對於像往常一樣出任先鋒，元康心中自信滿滿，便率領部眾直撲織田丸根的山寨。不過除了信心十足外，能見到自己朝思暮想的母親也讓元康越發鬥誌昂揚。

當時他母親住在尾張，被人們稱為“傳通院夫人”或“於大方”。到了尾張，元康便迫不及待地悄悄潛至母親住處，看到母親孤單的身影，元康哽咽地叫道：“啊，母親！”說罷就伏在母親的膝上喜極而泣。

元康的母親乍然見到英姿勃勃的元康，母子連心的默契讓她認出這就是自己闊別16年的兒子，不禁一遍遍叫著元康的乳名，難以置信地說道：“啊，真的是竹千代嗎？已經長大成人了！”老夫人用力地摟緊他，說，“我多麽盼望你快點成長，早日回去當三河的主人，成為一個了不起的人！”

元康信誓旦旦地說道：“母親請放心，過不多久了，”他揚起雙眉說，“我就要讓今川以及織田、武田、北條等人都向我俯首稱臣。”

老夫人欣慰地說：“說得好，這樣才能告慰你父親和祖父的在天之靈。”

兩人在屋裏說著話，外麵已經是一片喧囂混亂。母子倆透過籬笆圍牆，看到很多百姓推著滿載行李的車子在趕路，這些都是因為戰事將起，人們紛紛逃亡到其他地方去躲避戰亂。百姓們走走停停，氣喘籲籲，汗流浹背，曆盡千辛，終於將滿負行李和家具的車推上了坡路。

母親突然問道：“竹千代，看到沒有？”

“看到了，這些人看情形已經爬上去了。”元康答道。

母親語重心長地說道：“不錯，人的一生就像是背著很重的行李趕路。路途雖然遙遠，但決不可操之過急，更不可半途而廢，遇到任何困難都要想盡辦法去克服，這才是真正的解決之道。”

“是，母親的意思我明白了。”元康對母親的這番話感悟很深，他把母親的教誨當成座右銘，後來成為每個日本人都能倒背如流的德川家康的名言：

人的一生有如負重致遠，不可急躁。以不自由為常事，則不覺不足。心生欲望時，應回顧貧困之日。

心懷寬恕，視怒如敵，則能無事長久。隻知勝而不知敗，必害其身。責人不如責己。不及勝於過之。

長路漫漫，元康深知自己任重而道遠，和母親短暫團聚之後，元康依依不舍地拜別母親，繼續踏上征途。向西行沒過多久，元康便收到今川義元的大軍已抵達桶狹間（位於今愛知縣）的消息，不過報信的使者還帶來一個更重要的消息，那就是今川已經死於信長之手。當元康攻陷丸根的山寨進入大高城時，今川義元已死在了桶狹間的大本營中。

元康聞言大怒，高聲對使者咆哮說：“你在胡說些什麽？今川公怎麽可能死在信長的手中？”麵對元康的震怒，戰戰兢兢的使者再三說明那是事實，可元康卻懷疑那是織田在散播謠言，想要打擊己方的士氣，所以不予理會。

但不久忠吉也慌慌張張地向元康報告說：“義元公陣亡了。據說是在為攻陷丸根山寨所舉行的慶功宴上遭了毒手。”元康這才正視此事，陷入沉思。如今元康軍已經陷入了危機之中，如果這樣延誤下去，勢必被乘勝追擊的織田軍所包圍。於是元康果斷地決定放棄辛苦打下的大高城，很多人都為他惋惜，不過沒過多久，事實就證明了元康的決定是對的，織田的大軍果然隨後就到了。

雖然元康當機立斷，最後還是被織田的大軍趕上了，元康的軍隊雖然奮勇應戰，可畢竟寡不敵眾，逐漸被敵軍衝散，到後來竟然隻剩下17個人。敗局已定，元康縱使再英勇頑強，也難挽頹勢。

元康下定決心，寧可戰死也不當俘虜，他當俘虜早就當夠了。他邊戰邊逃，最後逃進了大樹寺，蜂擁而來的敵兵刹那間就把全寺包圍得水泄不通。住持登譽上人聞訊趕來：“這不是竹千代嗎？讓老衲助你一臂之力。”

元康心中重新燃起了希望，高興地喊道：“上人！”

“放心吧！本寺的和尚身手不凡，足可以一當十。”登譽上人自豪地對元康說，然後又高聲喚道，“祖洞和尚！祖洞和尚！”

祖洞和尚應聲而來，元康一見便心中暗自叫了一聲好，隻見這祖洞和尚身高六尺有餘，法衣卷起，顯得威武有力，英勇不凡，他還邊走邊喊道：“別擔心！一個敵人也逃不走！”祖洞和尚的後麵還跟著五六十名手持武器的僧人，個個都人高馬大，身手不凡。元康和部下聽了兩位和尚的話都為之精神一振。眾人拚命廝殺了一陣子，將織田軍殺得落荒而逃，潰不成軍。

大家乘勝追擊，喊道：“追啊！不能讓他們逃！”眾人奮力追趕，突然有人高聲喊著：“到岡崎城去！”大家紛紛響應，也跟著喊道：“到岡崎去！到岡崎去！”一邊喊著，一邊奔向不遠處的岡崎城。到了岡崎，才發現今川軍早已棄城而逃，一個人也不剩，隻有晨曦愈加燦爛，堅定了眾人對前途的信心。

“太好了！”元康雀躍著奔入城內，這是他朝思暮想的家園，終於在父親去世11年後，正式回到了這個本該屬於他的地方，他們又跳又叫，高興地相擁在一起，心情久久不能平靜。

元康由衷地表達了對登譽上人和祖洞和尚的救命之恩。祖洞和尚當年用來當武器的門閂，至今仍在寺內被妥善地保存著，成了大樹寺的“寺寶”。

雖然順利地返回故鄉，當了岡崎城的主人，可是元康卻心有顧忌，因為他不知道織田信長會以何種態度對待他。此外，武田信玄、北條氏康及越後（位於今新瀉縣）的上杉謙信等諸侯，想必也在伺機而動，絕不會置身事外。為了爭取主動，元康向逃回駿河的今川氏真（義元之子）建議連手攻打信長，但氏真膽小怕事，畏畏縮縮不敢答應。元康無奈隻好召集家臣們商議：“氏真已經不能指望了，而信長毫無疑問會攻過來，我們該怎麽辦？”眾人紛紛出謀劃策，大多和元康的想法不謀而合。

本多忠勝說：“先下手為強，與其觀望，不如采取主動。”

神原康政表示讚同：“對，好不容易進了岡崎城，要是再有變故多可惜！”

元康點點頭說：“求人不如求己，我們隻有靠自己的力量來守衛三河國了。”言畢立即召集軍隊，整裝待發。

信長原以為今川義元一死，元康軍就自然潰散，元康的反擊大大出乎信長的意料。信長思慮再三，認為現在去和勇不可當的元康對陣勝算不大，於是遣使求和：“天下戰亂頻繁，百姓民不聊生，願與你停止幹戈，結為同盟。”

酒井忠次聞言立表讚同，他說：“這是求之不得的事，應立即答應。如果我們向他求和，也許是恥辱，現在既然是他們來求和，就不是恥辱了。”酒井忠次的話得到了其他人的讚同。

就在眾人快要達成一致的時候，有一位老臣上前說道：“這件事還得慎重考慮，”大家一聽此話，都靜下來聽他分析，他說，“三河一直與今川友好，與織田為敵。如今卻想背叛今川，與信長結盟，需要考慮清楚。另外，主君和許多家臣的親眷都留在駿府，和信長結盟，一旦泄露出去，我們的親人就可能會有生命危險，還望主君三思。”元康心中也擔心妻子築山殿、兒子信康及許多家臣的生命安危，不過一時還是沒有做聲。其他人有的讚成，有的反對，彼此激烈地爭辯起來。

元康靜聽了一陣子，終於下決心開口說道：“我決定和信長修好。”所有人都安靜下來，紛紛看向元康，等待他給出的理由，元康繼續說，“大家想想看，國家動亂已久，百姓顛沛流離，生活困苦，為了讓國家太平，百姓生活穩定，我隻能與信長修好，就顧不得妻兒的安危了。”

眾人聽了元康的話都默不做聲，與信長修好的決定也不再有人反對。元康先修書一封給駿河的大原和尚，請他代為照顧妻兒和家臣，然後立刻前往尾張的清洲城去會見信長，談判結盟的事宜。

元康一到，信長就迎上前來，誠懇地說道：“請助我一臂之力。”

元康也很有誠意地說道：“好，為了天下，我願助你。”

永祿五年（1562年）一月，元康21歲，與信長簽訂了和平條約。

當時，信長的家臣中有一位相貌奇特、目光敏銳的年輕武士引起了元康的注意，元康斷定他將來一定是一位了不起的人物，此人就是羽柴秀吉。信長死後，他趁亂統一了日本。他曾官至太政大臣，天皇賜姓豐臣，因此史稱豐臣秀吉。