虎門銷煙
禁煙運動的**，就是大快人心的“虎門銷煙”。
道光十九年（1839年），林則徐在一眾文武官員的陪同下，於2月27日經水路來到了虎門。一行人輕舟出海，完全不在乎暴露在海麵上的24艘外國船隻的射程之內。雖然虎視眈眈，但是林則徐毫不畏懼，任何危險都不能動搖他禁煙的決心。當時義律和其他的外國商人都被押在廣州，在鴉片沒繳清之前，林則徐絕不放他們離開，所以那些外國艦隊也不敢貿然發動攻擊。
雖然那些鴉片商人有失德行，但林則徐也不想把他們逼上絕路，讓他們血本無歸。最終林則徐想出了一個辦法，每上繳一箱鴉片，就補償給他們5斤茶葉。這些茶葉沒有上報公賬，而是由林則徐本人和當地人士捐出來的，但是一番好意最終卻被義律別有用心地拒絕了。義律對英國商人們承諾，因上繳鴉片而遭受的損失，將來都可憑收據獲得他本人和英國政府提供的補償，義律給大家開了十二個月的期票，說是要回國交兌。而事實卻是英國政府根本沒有承諾過這麽一回事，義律這樣做的目的，就是要設下圈套拖英國政府下水，讓英國政府被這些損失慘重的煙販糾纏，最後好下決心對中國實施武力報複。
截止到四月初六，包括鄰省的鴉片船在內，所有的鴉片船都陸陸續續來到虎門上繳鴉片，收繳的鴉片多達兩三百萬斤。這時外界的人們都紛紛猜測這位具有鐵腕手段的欽差大臣會如何處理這些鴉片。外國商人們希望中國政府能成立鴉片專賣，然後用賺來的錢設立基金，補償他們的損失。然而大大超乎了大家的預想，林則徐的處置方式竟然是將這大量的鴉片全部銷毀，處理得幹幹淨淨。有些人拍手叫好，有些人大失所望，那些以小人之心度君子之腹、以為林則徐要借此機會發一筆橫財的，後來都恍然大悟，在心中暗自慚愧。
林則徐這樣做是有道光帝的批準的，他原本打算把煙土交到北京，但數量實在太多，運送回京的話太過勞師動眾，實在沒有必要，於是道光批示直接在虎門焚毀。林則徐收到指示後就開始琢磨焚毀的方法。這次的鴉片有兩三百萬斤之多，如果還用過去的方法，很難處理得幹淨利落。拌桐油用火燒土地中會留有滲入的殘膏，若仔細挖掘，還能再挖出一些，而這次林則徐是下定了決心，一定要徹底毀掉這批鴉片，不能讓它們再繼續害人。
經過一番研究和實驗，林則徐終於找到了最佳辦法。他先命人在虎門海灘挖了兩個大池，在池底灑上一層厚厚的石灰，嚴封四周以防止其擴散，然後引水入池，在水中撒入鹽，再將鴉片倒入鹽水中泡上半天，這時再放入整塊燒透的石灰，池中的水就立刻沸騰了起來。為了讓塊狀的石灰徹底溶解，林則徐又命工人們用鐵鋤木棍攪拌。待到漲潮之後的退潮，林則徐命人打開池子，讓海水衝走池中的一切， 然後用清水衝洗池子，過後就了無遺痕了。
除了對銷毀鴉片的工作一絲不苟之外，林則徐還格外留心是否有鴉片被偷偷帶出。所有的工作人員在完工後都要搜身。帶著這樣謹慎的工作態度，大概一天可以完成三四百箱鴉片的銷毀工作。林則徐親自點驗每箱的品級數量，絲毫不敢馬虎大意。
四月二十日早晨，林則徐率同文武官員，那篇精彩的祭文被公認為可以和韓愈的《祭鱷魚文》相媲美：
獨是歸墟雖廣，群動胥含，倘波臣之夙戒無聞，恐水族之豫防莫及，本除害馬，豈任殃魚!比諸毒矢強弓，會須暫徙，庶使殲麟凡介，勿損滋生!
四月二十二日開始焚化煙土，大家決定把這一天定為“禁煙節”。銷毀鴉片的工作足足持續了22天，共銷毀鴉片19179箱。有些人煙癮發作，跑到現場妄圖偷鴉片，最後都被當場捕獲。
焚煙的場麵很壯觀，真是千百年來難得一見。附近的居民都跑來爭相觀看，現場被圍得一重又一重，甚至連外國商人也帶著親朋好友特地趕來觀看。
原本之前林則徐已經被任命為了轄區最大的兩江總督，因為前任兩江總督陶澍告老還鄉，臨走時特意舉薦林則徐繼任，但是銷毀鴉片的工作一日未了，林則徐就親自在第一線監督管理，決不離開，堅持他一貫的“除惡務盡”的作風。
林則徐費盡心機，總算讓外國商人們乖乖地將鴉片上繳，他想要趁熱打鐵，一鼓作氣，嚴厲懲罰那些還有囤貨的商人和吸食者，以免鴉片貿易死灰複燃，造成奇貨可居的局麵。但是就在這個緊要關頭，道光下了一道讓林則徐很是寒心的命令，京師方麵反而下令減輕吸鴉片煙者的罪名。林則徐心中明白，一定是朝中有些吸食鴉片的大臣進了讒言陷害他，阻撓他的事業，林則徐心中升起一種不祥的預感，但是他隻能繼續上奏，盡量保護自己苦心經營的局麵。
中國官員的相互傾軋讓外國商人們心中竊喜，登時心思又活絡了起來。原本有些人已經準備收手不幹了，聽到了消息之後又心生希望，采取觀望的態度，想看看有沒有東山再起的機會。道光皇帝的這一道聖旨，大大增加了林則徐工作的困難，使事情越發難辦了。
雖然因為禁煙的工作，林則徐得罪了許多朝中的官員，但出乎意料的是，林則徐在廣東的人緣很不錯。同樣很受道光賞識的兩廣總督鄧廷楨先前還是弛禁派，和林則徐分屬兩個不同的陣營，而且他的身份也讓他很難做到和林則徐合作無間、步調一致，但是鄧廷楨確實發自真心地佩服林則徐，盡可能地幫助和配合林則徐的工作，他比林則徐大10歲，又早林則徐六年當上了總督，但是卻和林則徐相處得很融洽，絲毫沒有倚老賣老的派頭，二人結下了深厚的情誼。